บทที่ 6: วิญญาณอ่อน

หลัวเซี่ยวขมวดคิ้ว แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ก็ไม่สะดวกที่จะเอ่ยอะไรออกมา

ดินแดนรกร้างอู๋เป็นดินแดนป่าเถื่อนที่ทั้งแห้งแล้งและวุ่นวาย นครหย่งก็เป็นเพียงเมืองหนึ่งในดินแดนรกร้างอู๋อันกว้างใหญ่ไพศาล เดิมทีหลัวเซี่ยวคิดว่าตนเป็นคนแรกที่ได้พบหลีอวิ๋นจือผู้กำลังตกทุกข์ได้ยาก

คาดไม่ถึงว่าจะมีคนชิงตัดหน้าไปเสียก่อน

ยังมิต้องพูดถึงว่าหลัวเซี่ยวมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะครอบครองเทพีนักรบหลีอวิ๋นจือ เพียงแค่การส่งนางกลับไปยังตระกูลหลีแห่งนครรัฐบรรพมังกรในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ ก็จะได้รับรางวัลอย่างงามแล้ว

หลัวเซี่ยวเพิ่งจะได้เป็นผู้เลี้ยงมังกร มังกรเพลิงปิดทองของเขามีศักยภาพไร้ขีดจำกัด แต่ก็ต้องการกองกำลังที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงมาปูทางสู่สวรรค์ให้แก่เขาเช่นกัน ตระกูลหลีที่เคยสวามิภักดิ์ในอดีตคือตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุด!

แน่นอนว่าครั้งนี้เขาจะกลับไปยังตระกูลหลีแห่งนครรัฐบรรพมังกรในฐานะผู้ฝึกมังกรที่แท้จริง ไม่ใช่ในฐานะข้ารับใช้อีกต่อไป

คนเหล่านั้นในนครหย่งอาจไม่รู้ถึงภูมิหลังของหลีอวิ๋นจือ แต่หลัวเซี่ยวรู้ดีอย่างยิ่ง

“หนทางยาวไกล คุณหนูคงต้องลำบากนั่งมังกรเพลิงปิดทองของข้ากลับนครรัฐบรรพมังกรแล้ว เพียงแต่มังกรของข้าตัวนี้มีนิสัยหยิ่งผยอง ไม่ชอบให้ผู้อื่นเหยียบย่ำบนหลัง เกรงว่าพี่ชายท่านนี้คงต้องหาวิธีเดินทางด้วยตนเองแล้ว” หลัวเซี่ยวกล่าว

“จู้หมิงหล่างเพิ่งเข้าสถาบันฝึกมังกร มังกรอ่อนของข้ายังไม่ฟักตัวเป็นรูปร่าง ทำได้เพียงเรียกวิหคภูตมาส่งข่าวสารบ้างชั่วคราว ตลอดการเดินทางนี้ยังต้องรบกวนคุณชายหลัวคอยคุ้มกันระวังภัย” หลีอวิ๋นจือกล่าว

“ยังไม่ทันได้เป็นผู้เลี้ยงมังกรเต็มตัวก็กล้าเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนรกร้างป่าเถื่อนแห่งนี้ ช่างกล้าหาญน่ายกย่อง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเรารีบออกเดินทางกันเถอะ” ดูเหมือนว่าหลัวเซี่ยวเองก็ไม่อยากจะอยู่ที่นี่นานนัก

...

จู้หมิงหล่างเป็นผู้ที่รู้จักสังเกตสีหน้าและอ่านสถานการณ์

แม้ว่าผู้เลี้ยงมังกรที่น่าสะพรึงกลัวนามหลัวเซี่ยวผู้นี้จะแสดงออกว่าเคารพเทพีนักรบอย่างยิ่ง แต่เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเกรงกลัวอำนาจอันยิ่งใหญ่ของนครรัฐบรรพมังกรที่อยู่เบื้องหลังนาง

แต่ดินแดนรกร้างอู๋แห่งนครหย่งนี้ อยู่ห่างไกลจากนครรัฐบรรพมังกรมากเกินไป อีกทั้งดินแดนรกร้างอู๋ก็ไม่เคยมีอารยธรรมใดๆ มากนัก

ป่าเถื่อน ดั้งเดิม ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยความขัดแย้ง การเข่นฆ่า สงครามระหว่างเผ่าและเมืองต่างๆ ก็เกิดขึ้นไม่หยุดหย่อน นอกจากจะมีกองกำลังที่แข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดอยู่ได้ มิฉะนั้นก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีระเบียบที่แท้จริงเกิดขึ้น

ดั่งคำกล่าวที่ว่าภูเขาสูงจักรพรรดิอยู่ไกล แม้เทพีนักรบจะมาจากตระกูลใหญ่ในนครรัฐที่รุ่งเรืองกว่า แต่เมื่อมาประสบเคราะห์ที่นี่ก็ไม่ต่างอะไรกับการร้องเรียกฟ้าดินก็ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ ต่อให้หลัวเซี่ยวจะทำเรื่องล่วงเกินใดๆ ในตอนนี้ คาดว่าตระกูลใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังเทพีนักรบก็คงไม่อาจล่วงรู้ได้

ร่างกายของเทพีนักรบยังคงอ่อนแอ น่าจะมาจากพิษ... ‘เอ่อ บางทีอาจจะมีส่วนที่มาจากการกระทำของข้าอยู่บ้างกระมัง’

พลังของนางยังฟื้นฟูคืนมาไม่ได้แม้แต่หนึ่งในสิบส่วนด้วยซ้ำ การที่ให้นางแสร้งทำเป็นคนในตระกูลของนาง ก็เพื่อเป็นการเตือนหลัวเซี่ยวผู้แข็งแกร่ง เพื่อไม่ให้เขาฉวยโอกาสตอนที่นางลำบาก

ยามที่หลัวเซี่ยวจ้องมองเทพีนักรบ แววตาอันร้อนแรงนั้นช่างโจ่งแจ้งเกินไป แม้จะพยายามอดกลั้นอย่างที่สุดแล้ว ก็ยังสามารถสังเกตเห็นความปรารถนาที่เผยออกมาจากสีหน้าของเขาได้

เทพีนักรบเคยผ่านความอัปยศมาแล้วครั้งหนึ่ง นางรู้ดีว่าเมื่อตนเองอ่อนแอ อะไรก็สามารถเกิดขึ้นได้ นางไม่คิดว่าหลัวเซี่ยวจะมาคุ้มกันนางด้วยความจริงใจ

ตราบใดที่ยังไม่ฟื้นฟูพลังโดยสมบูรณ์ และยังไม่ได้กลับไปยังนครรัฐบรรพมังกร ก็ไม่ควรไว้วางใจผู้ใดทั้งสิ้น

ในทางกลับกัน ชายหนุ่มเช่นเขาที่ได้ล่วงเกินนางไปทุกอย่างแล้ว...กลับให้ความรู้สึกปลอดภัยมากกว่า

หลัวเซี่ยวนำอยู่ข้างหน้า มุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลังที่ย้อมไปด้วยสีแดงดุจป่าเมเปิล

เทพีนักรบหลีอวิ๋นจือชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย

หลังจากจู้หมิงหล่างเข้าใจเจตนาที่เทพีนักรบให้ตนเองแสร้งทำเป็นคนในตระกูลของนางแล้ว เขาก็อดถอนหายใจเบาๆ ไม่ได้ พลางกระซิบกับนางว่า “ลำบากเจ้าแล้ว”

เมื่อสูญสิ้นอำนาจ สูญสิ้นกำลังรบ นางผู้เคยเจิดจรัสรุ่งโรจน์ บัดนี้กลับต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวังราวกำลังเหยียบอยู่บนน้ำแข็งบางๆ

หลีอวิ๋นจือได้ยินประโยคนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

นางชะลอฝีเท้าลงอีกครึ่งจังหวะ รอจนเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับจู้หมิงหล่างแล้ว จึงเอ่ยเสียงเบาว่า “อย่าให้เขาดูออก นครหย่งถูกเขาเผาจนกลายเป็นทะเลเพลิงไปแล้ว ผู้รอดชีวิตมีเพียงหยิบมือ...”

จู้หมิงหล่างตกตะลึงจนหน้าถอดสี

ทำลายเมือง สังหารผู้คน!

‘เจ้าหลัวเซี่ยวนี่มันโรคจิตหรืออย่างไร ต่อให้เป็นการล้างแค้นเพื่อเอาใจเทพีนักรบ ก็ไม่จำเป็นต้อง...’

ทันใดนั้น จู้หมิงหล่างก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ เมื่อนึกย้อนไปถึงความหลงใหลที่หลัวเซี่ยวมีต่อหลีอวิ๋นจือซึ่งยากจะปิดบังได้

‘เจ้าคนวิปริตนี่... หรือว่าคนที่มันต้องการจะฆ่าคือข้ากันแน่ มันไม่รู้ว่าขอทานน้อยที่ผู้คนพูดถึงคือใคร เลยจัดการทำลายล้างเมืองนี้ทิ้งเสียเลย!!’

หัวใจของจู้หมิงหล่างพลันเต้นรัว เมื่อมองไปยังหลัวเซี่ยวใบหน้าซีดขาวในชุดสีเขียวลายแดงผู้นี้อีกครั้ง ก็อดที่จะรู้สึกหวาดเกรงขึ้นมาไม่ได้!

“เขาเคยเป็นข้ารับใช้ของบิดาข้า เพราะแอบข้ามกำแพงลานบ้าน แอบดูข้าฝึกกระบี่ จึงถูกขับออกจากตระกูล เขามีความแค้นอยู่ในใจ ตอนนี้ได้กลายเป็นผู้ฝึกมังกรแล้ว...” หลีอวิ๋นจือกล่าวต่อ

หลีอวิ๋นจือรู้ดีถึงสถานการณ์ของตนเองในตอนนี้ นางต้องอาศัยจู้หมิงหล่างในการสวมบทบาทเป็นคนในตระกูลเพื่อข่มขู่หลัวเซี่ยว มิฉะนั้นนางก็ยังคงเป็นได้แค่ลูกแกะในกำมือของเขา

“ที่เขาไม่ลักพาตัวเจ้าไปโดยตรง ก็เพราะเขาต้องการฉวยโอกาสนี้กลับเข้าสู่ตระกูลใหญ่ของพวกเจ้า?” จู้หมิงหล่างกล่าว

“อืม” หลีอวิ๋นจือตอบ

“นี่มันเป็นการคุ้มกันแบบมัดมือชกชัดๆ ระหว่างทางเขาจะเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาเมื่อใดก็สุดจะคาดเดา!” จู้หมิงหล่างกล่าว

หลีอวิ๋นจือไม่ได้พูดอะไรต่อ

แม้ว่านางจะแสดงออกอย่างเยือกเย็นเป็นพิเศษ แต่จู้หมิงหล่างก็สามารถสัมผัสได้ถึงความระแวดระวังที่ส่องประกายอยู่ในดวงตาทั้งสองข้างของนาง ราวกับลูกกวางน้อยบาดเจ็บที่กำลังขบคิดหาทางรอดในสถานการณ์คับขัน เพื่อแสวงหาความปลอดภัยให้แก่ตน

‘เฮ้อ อย่างไรเสียนางก็เป็นสตรีที่เคยร่วมใช้ช่วงเวลาดีๆ ในคุกใต้ดินกับข้า ควรจะทำอะไรเพื่อนางบ้าง’

‘เดี๋ยวก่อนนะ!’

‘ข้ากะว่าจะใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขที่เมืองซางนี่นา’

‘นี่มัน...หมายความว่าข้าต้องไปยังนครรัฐอันยิ่งใหญ่และรุ่งเรือง ปล่อยให้ตัวตนอันแสนธรรมดาของข้าถูกกลืนหายไปในโลกที่กว้างใหญ่กว่างั้นรึ??’

‘ไหนบอกว่าไม่ต้องรับผิดชอบไง??’

...

...

เส้นทางสู่สวรรค์ช่างยาวไกล มังกรเพลิงปิดทองเป็นมังกรยักษ์ที่แข็งแกร่งและหายากอย่างแท้จริง เกล็ดทั่วร่างของมันสั่นไหวเป็นระลอกเปลวเพลิงอยู่เนืองนิจ ย้อมท้องฟ้าที่ร่างของมันพาดผ่านให้กลายเป็นสีแดงฉานดุจเมฆายามอัสดง ช่างดูทรงพลังเป็นพิเศษ!

ใช่ว่าจู้หมิงหล่างจะไม่เคยขี่มังกรบินมาก่อน แต่เขาที่ไม่มีเสื้อคลุมกันลมชั้นดี ทำได้เพียงปล่อยให้สายลมอันหนาวเหน็บพัดกระหน่ำใบหน้าอย่างบ้าคลั่ง ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้ยังเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเย็น

เหินบินไปกับมังกร แม้จะอยู่บนหลังมังกรด้วยกัน แต่เทพีนักรบและจู้หมิงหล่างก็ถือว่าอยู่ใต้อาณัติของผู้อื่น

หลัวเซี่ยวเป็นคนแท้ๆ แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนสัตว์ป่าที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อได้ทุกเมื่อ

จู้หมิงหล่างเชื่อมั่นว่า หากไม่มีคนส่วนเกินอย่างเขาอยู่ด้วย เทพีนักรบที่อ่อนแอก็คงถูกหลัวเซี่ยวจับกินทั้งเป็นไปนานแล้ว

หลายครั้งที่แวะพัก จู้หมิงหล่างสัมผัสได้ว่าชีวิตของตนถูกเจ้าหมอนี่คุกคามอยู่ตลอดเวลา!

...

กองไฟกองหนึ่ง ก้อนหินใหญ่สองสามก้อน คนสามคนนั่งล้อมวงอยู่หน้าเปลวไฟ จู้หมิงหล่างย่างปลาช่อนตัวใหญ่ด้วยความชำนาญ ไม่นานกลิ่นหอมก็โชยออกมา

แบ่งออกเป็นสามส่วน วางบนใบบัว จู้หมิงหล่างยื่นให้หลีอวิ๋นจือส่วนหนึ่งก่อน นิ้วมือสัมผัสกันโดยไม่ตั้งใจ ยังคงเย็นเฉียบเช่นเดิม

“คุณชายหลัวเซี่ยว ส่วนนี้ของท่าน” จู้หมิงหล่างกล่าวกับหลัวเซี่ยว

“ขอบคุณ” เมื่อปฏิบัติต่อคนในตระกูล หลัวเซี่ยวก็ไม่ได้แสดงท่าทีโอหังจนเกินไป

กัดเนื้อปลาไปหนึ่งคำ หลัวเซี่ยวก็พลันเงยหน้าขึ้น จ้องมองจู้หมิงหล่างแล้วเอ่ยถามว่า “ในเมื่อน้องชายจู้จะเข้าสถาบันฝึกมังกรแล้ว เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่ามังกรแบ่งออกเป็นกี่ระดับ? แล้ววิญญาณอ่อนของเจ้าคืออะไร พอจะเรียกออกมาให้ข้าดูได้หรือไม่?”

จู้หมิงหล่างเงยหน้ามองเขา

‘สมองเจ้ามีปัญหาหรือไร ข้าย่างปลาหอมๆ แบบนี้ให้ เจ้าไม่เพลิดเพลินกับอาหาร แต่กลับมาลองเชิงข้า!’

‘เป็นพวกวิปริตโดยแท้’

หลังจากสบถด่าในใจไปหลายคำ บนใบหน้าของจู้หมิงหล่างยังคงประดับด้วยรอยยิ้มเช่นเดิม แล้วตอบว่า “คุณชายหลัวอย่าได้ล้อข้าเล่นเลย ข้ายังไม่ได้เป็นผู้ฝึกมังกรอย่างแท้จริง ยังไม่ได้สร้างแดนวิญญาณ จึงไม่สามารถนำวิญญาณอ่อนเข้ามาเก็บไว้ในแดนวิญญาณได้ วิญญาณอ่อนของข้าแม้จะเป็นมังกรสำรอง แต่ก็ไม่สะดวกที่จะพกพาไปไหนมาไหน ตอนนี้ยังคงนอนกกอยู่ในรังอันอบอุ่นที่ตระกูล เตรียมจะจำศีลในฤดูหนาวแล้ว”

วิญญาณอ่อนคือสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่มีศักยภาพในการกลายเป็นมังกร

ผู้เลี้ยงมังกรไม่สามารถเรียกวิญญาณอ่อนออกมาได้อย่างอิสระ ดังนั้นการดูแลวิญญาณอ่อนจึงเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก แทบจะไม่มีใครนำวิญญาณอ่อนที่มีความสามารถในการป้องกันตัวต่ำออกมาเดินทางไกล ยิ่งไปกว่านั้น วิญญาณอ่อนก็ใช่ว่าจะกลายเป็นมังกรได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

วิญญาณอ่อนที่ไม่สามารถกลายเป็นมังกรได้ ก็ไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

ยังมีคนอีกมากมายที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปทั้งชีวิต ทุ่มเททรัพย์สมบัติทั้งหมด ก็อาจจะยังไม่สามารถเลือกวิญญาณอ่อนที่จะกลายเป็นมังกรในท้ายที่สุดได้ถูกตัว

ประตูมังกร สำหรับคนจำนวนมากแล้ว มันตั้งตระหง่านอยู่เหนือหมู่เมฆ แม้แต่คุณสมบัติที่จะได้แหงนมองก็ยังไม่มี

“ข้าเองก็เพิ่งจะก้าวเข้าสู่การเป็นผู้ฝึกมังกรได้ไม่นาน ความรู้เล็กๆ น้อยๆ บางอย่างอาจจะเข้าใจผิดไปบ้าง ฮ่าๆ ว่าแต่มังกรแบ่งออกเป็นกี่ระดับกันเล่า ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่าหลังจากที่เจ้าชื่อเลี่ยนของข้ากลายเป็นมังกรแล้ว มันแข็งแกร่งกว่ามังกรตัวอื่นอยู่มากโข” หลัวเซี่ยวหัวเราะอย่างเสแสร้ง

“มังกรแบ่งเป็นระดับบุตรมังกร ระดับขุนพลมังกร ระดับจ้าวมังกร ระดับราชันย์มังกร ระดับราชาแห่งมังกร... คงเป็นเพราะสายเลือดมังกรของคุณชายหลัวสูงส่ง มีศักยภาพถึงระดับจ้าวมังกรกระมัง” จู้หมิงหล่างหัวเราะตามเขาไป แต่ในใจกลับสาปแช่งบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของหลัวเซี่ยวไปแล้ว

‘ใกล้จะถึงนครรัฐบรรพมังกรแล้วแท้ๆ เจ้าหลัวเซี่ยวนี่ยังไม่ยอมเลิกราอีก’

‘ความยึดมั่นถือมั่นนี่ช่างเป็นสิ่งที่น่ากลัวโดยแท้!’

‘ว่าแต่ว่า...’

‘ในอดีตหลัวเซี่ยวเป็นเพราะแอบดูเทพีนักรบฝึกกระบี่ จึงถูกทุบตีอย่างหนักแล้วขับออกจากตระกูล’

‘เพียงแค่แอบดูฝึกกระบี่นะ ฝึกกระบี่ก็ใช่ว่าจะไม่ใส่เสื้อผ้า’

‘เช่นนั้นแล้ว... ตัวข้าที่ล่วงเกินเทพีนักรบไปทุกอย่างแล้ว มิต้องถูกตระกูลหลีจับโยนลงกระทะน้ำมันเดือดๆ จากนั้นก็ห่อด้วยใบผักแก้เลี่ยน แล้วโยนให้มังกรกินหรอกหรือ???’