บทที่ 5: ข้าสามารถเลี้ยงดูเจ้าได้

เมืองเสี่ยวซาง

สายลมเย็นยะเยือกพัดโชย ใบหม่อนในฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเหน็บร่วงโรยเต็มลานบ้านหลังฝนตกเมื่อคืน ส่วนใหญ่ทับถมกันบนหลังคาจนดูคล้ายกระเบื้องใบไม้ที่เปียกชื้น แต่งแต้มความงามอันแสนวิจิตรให้แก่กระท่อมหลังน้อยอันเรียบง่าย

เมื่อใบหม่อนร่วงโรย ก็เท่ากับว่าเหล่าชาวไร่เลี้ยงไหมได้ย่างเข้าสู่ฤดูหนาวอันแสนโหดร้ายก่อนเวลาอันควร ช่วงเวลานี้มักจะเป็นตอนที่จู้หมิงหล่างเริ่มใช้ชีวิตเยี่ยงคนว่างงาน

จู้หมิงหล่างสวมหมวกกุ้ยหลี่ คลุมทับด้วยเสื้อกันฝนที่ทำจากฟาง กำลังกวาดใบไม้ร่วงที่เปียกชุ่มจากน้ำฝนอยู่ในลานบ้าน ขณะที่ก้มหน้าอยู่นั้น พลันสายตาก็เหลือบไปเห็นเรียวขางดงามดุจหยกขาวคู่หนึ่งกำลังก้าวเข้ามาอย่างเชื่องช้า

จู้หมิงหล่างเงยหน้าขึ้นมองนาง

นางเย็นชาดุจน้ำแข็ง ไม่เปิดรับผู้ใดให้เข้าใกล้ ในดวงตาสีอำพันอันงดงามคู่นั้นแฝงไว้ด้วยจิตสังหารจางๆ

นางในวันนี้หาได้มีความอ่อนโยนเช่นวันวาน ทั้งยังปราศจากความสงบเยือกเย็นเช่นเคย ทั่วร่างของนางแผ่รัศมีบางอย่างออกมา...นั่นคือรัศมีอำนาจที่จะปรากฏขึ้นได้ก็ต่อเมื่อบุคคลผู้นั้นผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน!

ดูเหมือนว่าความสามารถของนางจะฟื้นฟูขึ้นมาบ้างแล้ว แต่แน่นอนว่ายังห่างไกลจากจุดสูงสุดของนางนัก จู้หมิงหล่างเคยได้ยินเรื่องเล่าขานถึงความแข็งแกร่งของนางมามากมาย

“เจ้าจะไปแก้แค้นแล้วหรือ” จู้หมิงหล่างเอ่ยถาม

สิ้นเสียงของเขา พลันมีเส้นไหมสีเงินนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากแขนเสื้อของเทพีนักรบ พวกมันแข็งแกร่งยิ่งนักและรวมตัวกันอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นกระบี่ไหมเงินเล่มหนึ่ง จ่ออยู่บนลำคอของจู้หมิงหล่าง

“ข้าคือคนแรกหรือ” จู้หมิงหล่างฝืนยิ้ม

คมกระบี่ตวัดผ่าน ร่างของเทพีนักรบพลิ้วไหวดุจวิหคทะยานผ่านไป บนลำคอของจู้หมิงหล่างพลันปรากฏรอยเลือดสายหนึ่งขึ้นมาทันที

จู้หมิงหล่างไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เฝ้ารอให้ศีรษะของตนเองกลิ้งหล่นลงสู่พื้น

ทว่านั่นเป็นเพียงรอยแผลตื้นๆ ที่ทำให้ผิวหนังถลอกไปเล็กน้อยเท่านั้น

ไม่ฆ่าข้างั้นรึ

จู้หมิงหล่างกุมลำคอของตนเอง หันไปมองแผ่นหลังอันอรชรสง่างามของเทพีนักรบ

เขาไม่ได้ขอบคุณที่เทพีนักรบไว้ชีวิต เพราะอย่างไรเสียนางหากเป็นคนโหดเหี้ยมอำมหิตจริง ตอนที่อยู่ในคุกใต้ดินก็คงไม่ยื่นมือมาฉุดรั้งเขาไว้

“ข้าจะประทับอยู่ในใจของเจ้า กลายเป็นความอัปยศของเจ้าไปชั่วชีวิตจริงๆ หรือ” จู้หมิงหล่างเอ่ยถาม

หลายวันที่ผ่านมา มักจะได้ยินเรื่องราวของเทพีนักรบกับชายพเนจรอยู่เสมอ คนหนึ่งประหนึ่งอยู่ในวิมานบนสวรรค์ อีกคนกลับอยู่ในคูน้ำโสโครกใต้ดิน ความแตกต่างทางฐานะอันมหาศาลแต่กลับมาพัวพันกัน ช่างเป็นหัวข้อที่น่าสนใจอย่างยิ่ง เชื่อว่าอีกไม่นานผู้คนนอกนครหย่งก็คงจะได้ทราบข่าวนี้เช่นกัน

เทพีนักรบไม่ได้ตอบคำถาม นางยังคงเดินออกไปข้างนอก ครั้งนี้นางไม่ได้ปลอมแปลงโฉมเหมือนหลายวันที่ผ่านมา แต่กลับเผยใบหน้าที่แท้จริงออกมาโดยตรง แม้จะดูซีดเซียวและไร้เครื่องประทินโฉม แต่ก็ยังคงงดงามไร้ที่ติ

“อันที่จริงแล้ว...” จู้หมิงหล่างมองนางที่ค่อยๆ ลับหายไป คำพูดที่มาถึงริมฝีปากแล้วก็ถูกกลืนกลับลงไป

จู้หมิงหล่างเองก็เข้าใจ

ความอัปยศของเทพีนักรบหาใช่ตัวเขา แต่เป็นฐานะอันต่ำต้อยของนางในปัจจุบันต่างหาก

...

นางจากไปแล้ว อารมณ์ของจู้หมิงหล่างค่อนข้างซับซ้อน เขาเด็ดใบหม่อนขนาดใหญ่ที่สมบูรณ์ใบหนึ่งมาวางบนฝ่ามือโดยไม่รู้ตัว หนอนน้ำแข็งน้อยก็ดีดตัวจากไหล่ของเขาลงมาบนใบหม่อนอย่างร่าเริงทันที

“พวกเราคงกลับไปสู่ช่วงเวลาที่เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรในวันวานไม่ได้อีกแล้วใช่หรือไม่” จู้หมิงหล่างประคองหนอนน้ำแข็งน้อยตัวนี้ไว้แล้วเอ่ยถามอย่างเลื่อนลอย

หลายปีที่ผ่านมา จู้หมิงหล่างก็ยังคงไม่เข้าใจว่าเหตุใดมังกรขาวดีๆ ตัวหนึ่งถึงได้ถูกเส้นไหมพันรอบตัวภายในคืนเดียว จากนั้นร่างกายอันใหญ่โตก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็วในกองเส้นไหมนั้นภายในอีกหนึ่งคืน จนสุดท้ายก็กลายมาเป็นเจ้าตัวเล็กที่รู้เพียงแค่การแทะใบหม่อนเช่นนี้

หนอนน้ำแข็งน้อยทำเป็นหูทวนลม ขาหน้าสองข้างที่แทบจะมองไม่เห็นของมันค่อยๆ ยกใบหม่อนขึ้น ราวกับเด็กน้อยที่กำลังประคองชามข้าวที่ใหญ่กว่าตัวเองหลายเท่า แล้วเริ่มแทะใบหม่อนดัง “ซวบๆ”

มันบิดตัวอ้วนกลมไปมา ส่งเสียงเคี้ยวอย่างมีความสุข เมื่อกินเสร็จแล้วก็ยังกะพริบตาโตๆ อย่างพึงพอใจยิ่ง

เมื่อเห็นท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูของเจ้าตัวเล็ก จู้หมิงหล่างก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้ เขาอดใจไม่ไหวที่จะใช้อีกมือหนึ่งจิ้มพุงป่องๆ ของมัน

เจ้าตัวเล็กก็ไม่รู้จักอายแม้แต่น้อย มันพลิกตัวหงายท้องทันที ปล่อยให้จู้หมิงหล่างนวดให้ พร้อมกับส่งเสียง “อือจิจิ” อย่างมีความสุข

“ชีวิตธรรมดาก็ดีเหมือนกันนะ ไม่มีแรงกดดัน ไม่ต้องกังวล แถมยังไม่ต้องรับผิดชอบชีวิตใครด้วย...”

จู้หมิงหล่างส่ายหน้าแล้วลงมือกวาดลานเล็กๆ ของตนเองต่อไป ปีหน้าคงต้องไปปลูกต้นหม่อนใหญ่ที่หลังเขาเพิ่มอีกสักหน่อย เจ้าตัวเล็กกินจุขึ้นทุกวัน หากเขาไม่ขยันกว่านี้ แม้แต่หนอนน้ำแข็งน้อยที่ต้องดูแลก็คงจะเลี้ยงไม่ไหว

“ว่าแต่ ยังไม่ถึงเที่ยงวันเลย ทำไมถึงรู้สึกร้อนขึ้นมาหน่อยๆ แล้วล่ะ” จู้หมิงหล่างกวาดลานได้ไม่นาน ก็ค่อยๆ รู้สึกว่าอากาศเย็นถูกบางสิ่งบางอย่างขับไล่หายไป

แสงสีแดงฉานสายแล้วสายเล่าแหวกม่านเมฆหมอกหนาทึบออกมา ย้อมเมืองเสี่ยวซางแห่งนี้ให้กลายเป็นสีแดงตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบได้ แม้แต่ป่าไม้ในบริเวณใกล้เคียงก็ถูกย้อมจนแดงฉานงดงามราวกับป่าเมเปิลตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจรู้

จู้หมิงหล่างเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

ยามเช้าผ่านไปแล้วมิใช่หรือ เหตุใดยังมีแสงอรุณที่เจิดจ้าเกินจริงเช่นนี้อีก

เมฆาเพลิงเหล่านี้แต่ละก้อนห้อยระย้าลงมาราวกับเปลวเพลิงที่แท้จริง ในช่วงเวลาสั้นๆ กลับทำให้ท้องฟ้าสีครามอันกว้างใหญ่ไพศาลแปรเปลี่ยนเป็นภาพอันงดงามตระการตา!

“เอี๊ยด~~~”

ยังไม่ทันที่จู้หมิงหล่างจะคิดออกว่าปรากฏการณ์ประหลาดบนท้องฟ้านี้มาจากที่ใด ประตูไม้ก็พลันถูกผลักเปิดออก เทพีนักรบที่เพิ่งจากไปไม่นานก้าวเข้ามาด้วยสีหน้ารีบร้อน

ดวงตาของจู้หมิงหล่างพลันเป็นประกายขึ้นมา...

นางกลับมาแล้ว

‘อันที่จริงแล้วข้ายังปลูกต้นเหมยได้ด้วย ฤดูหนาวนี้ข้าสามารถขยันให้มากขึ้นอีกหน่อย เพียงแค่นางเต็มใจที่จะใช้ชีวิตเรียบง่ายกับข้า ในอนาคตก็ไม่รังเกียจกระท่อมและลานบ้านที่เต็มไปด้วยกลิ่นมูลไหมนี่...อืม ข้าสามารถเลี้ยงดูเจ้าได้’

“ไม่ไปแก้แค้นแล้วได้หรือไม่” จู้หมิงหล่างเผยรอยยิ้ม ในใจคิดไว้แล้วว่าจะพูดเช่นนี้

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก เทพีนักรบก็กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและน้ำเสียงที่รวดเร็วว่า “เจ้าสวมรอยเป็นคนในตระกูลของข้า”

จู้หมิงหล่างยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ประตูลานบ้านก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรงอีกครั้ง บุรุษผู้สง่างามในอาภรณ์สีครามลายแดงชาดคนหนึ่งเดินเข้ามา

แม้ว่าการแต่งกายและรูปลักษณ์ภายนอกจะดูไม่ธรรมดา แต่สิ่งที่น่าสังเกตที่สุดกลับเป็นใบหน้าที่ซีดขาวราวกับกระดาษของเขา ราวกับว่าป่วยเป็นโรคเรื้อรังบางอย่าง ไร้สีเลือดโดยสิ้นเชิง

ทว่าท่าทางเช่นนี้ของเขากลับไม่ได้ให้ความรู้สึกอ่อนแอราวกับจะปลิวไปตามลม ตรงกันข้ามกลับแฝงไปด้วยความเย็นชาและหยิ่งทะนงจนน่าเกรงขาม

จู้หมิงหล่างมองดูเมฆาเพลิงบนท้องฟ้าที่แผ่ไปสุดลูกหูลูกตา แล้วเหลือบมองแววตาสีแดงฉานที่ฉายออกมาจากดวงตาของบุรุษผู้นี้เป็นครั้งคราว ในไม่ช้าเขาก็เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา

ผู้เลี้ยงมังกร

และแข็งแกร่งมาก!!

“คนที่ท่านบอกว่าจะร่วมเดินทางไปด้วย ก็คือเขาสินะขอรับ” หลัวเซี่ยวเอ่ยถาม สายตาจับจ้องไปยังจู้หมิงหล่างอย่างเฉียบคม

“เขามาก่อนข้าก้าวหนึ่ง ได้รายงานสถานการณ์ของข้าให้ทางตระกูลทราบแล้ว ข้าให้เขาทำความสะอาดร่องรอยที่ข้าทิ้งไว้ที่นี่ พรุ่งนี้จะกลับไปยังนครรัฐบรรพมังกร” เทพีนักรบกล่าว

หลัวเซี่ยวเดินเข้ามา เริ่มพินิจพิจารณาจู้หมิงหล่าง สีหน้าที่เคร่งขรึมและแฝงไปด้วยความกังขาของเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าไม่ได้เชื่อคำพูดของเทพีนักรบทั้งหมด

“นายหญิง” จู้หมิงหล่างประสานหมัดคารวะเทพีนักรบ กล่าวด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง “ตระกูลมีคำสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชานำท่านกลับไป แต่ไม่ได้อนุญาตให้มีคนแปลกหน้าร่วมเดินทางไปด้วยนะขอรับ ท่านมีฐานะสูงส่ง ทั้งยังสง่างามปานนี้ ผู้ใต้บังคับบัญชาขอแนะนำว่าท่านไม่ควรไว้วางใจคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไป”

“อะไรกันที่ไม่รู้ที่มาที่ไป ข้าเดิมทีเป็นคนในตระกูล... ในตระกูล...” หลัวเซี่ยวพูดได้เพียงครึ่งประโยค ก็ไม่รู้ว่าจะพูดต่อไปอย่างไร

“หลัวเซี่ยวเคยเป็นผู้ติดตามในจวนของบิดาข้ามาก่อน ตอนนี้ยิ่งเป็นผู้ฝึกมังกร ไม่ใช่คนที่ไม่รู้ที่มาที่ไปอย่างที่เจ้าว่า” เทพีนักรบกล่าว

“อ้อ เช่นนั้นก็นับว่าเป็นคนในตระกูลเดียวกัน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ก็ร่วมเดินทางไปด้วยกันเถิด จะได้คอยดูแลซึ่งกันและกันได้” จู้หมิงหล่างจึงทำท่าทีเหมือนยอมรับอย่างไม่เต็มใจ

ชิงตั้งข้อสงสัยกับคนที่กำลังจะสงสัยตนเองก่อน ช่างเป็นความหลักแหลมที่แฝงไปด้วยความซุกซนเล็กน้อย!

จู้หมิงหล่างอดไม่ได้ที่จะชื่นชมตนเอง ทักษะการแสดงยังไม่ลดน้อยถอยลงจากเมื่อวันวานเลยจริงๆ