บทที่ 4: การทรมานอย่างหนึ่ง

ทหารยามฟันเหยินประจำถนนสายยาวผู้นั้นวิ่งหนีออกจากเมืองไปพร้อมกับฝูงชนด้วยความตื่นตระหนก นอกเมืองเป็นพื้นที่โล่งกว้าง สามารถมองเห็นเงาร่างผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังหลบหนีเข้าไปในป่าเขาทะมึน ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะโชคดีเหมือนกับพวกเขา

ทันทีที่หนีพ้นออกมา เสียงดังสนั่นสะเทือนเลื่อนลั่นก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

ประตูเมืองถล่มแล้ว!

เปลวเพลิงโหมกระหน่ำเข้ากลืนกินกำแพงประตูเมือง ฝูงชนแออัดกรีดร้องโหยหวนอยู่ภายในนครที่ลุกไหม้เป็นสีแดงฉาน ภาพนั้นไม่ต่างอะไรกับขุมนรกอเวจี!

มังกร!

นี่น่ะหรือคือมังกร!

เพียงมังกรเพลิงตัวเดียว กลับสามารถนำพาความพินาศย่อยยับเช่นนี้มาสู่เมืองที่เคยเจริญรุ่งเรืองได้!

พลังของมนุษย์ สติปัญญาของมนุษย์ ช่างไร้ความหมายต่อหน้าสัตว์เทวะเช่นนี้โดยสิ้นเชิง!

...

จวนเจ้าเมืองหย่ง

นอกประตูใหญ่ที่เปิดกว้างคือภาพแห่งหายนะ แสงสีแดงเพลิงสะท้อนจับใบหน้าของเจ้าเมืองคนใหม่ เมืองที่เพิ่งจะเริ่มปกครองกลับต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เพียงเพราะบทสนทนาไม่กี่ประโยคที่ไม่เข้าหู

“พวกเจ้าเห็นภาพเช่นนี้แล้วพอใจหรือไม่” ภายในจวน ชายหนุ่มหน้าซีดขาวผู้หนึ่งเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มของเขากลับไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ ตรงกันข้าม มันกลับให้ความรู้สึกน่าขนหัวลุก

“ท่านจอมปราชญ์ผู้ฝึกมังกร ข้ากับท่านก็ไม่ได้มีความแค้นลึกล้ำต่อกัน เหตุใดจึงต้อง...” เจ้าเมืองคนใหม่เอ่ยเสียงสั่นเทา

“แน่นอนว่าไม่มี เพียงแต่อยากให้พวกเจ้าเข้าใจว่า ทุกคำพูดของข้า พวกเจ้าต้องตั้งใจฟังให้ดี ข้าไม่ชอบพูดซ้ำ เพราะมันทำให้ข้ารู้สึกว่าพวกเจ้ากำลังดูแคลนตัวตนของข้า และข้ายิ่งไม่ชอบคำตอบที่ลังเล เพราะพวกเจ้าไม่มีคุณสมบัติที่จะมาต่อรองกับข้า!” ผู้ฝึกมังกรหน้าซีดขาวเอ่ยเสียงเย็น

“ท่านหลัวเซี่ยว ท่านดูสิ บุตรีของข้าก็อยู่ในวัยแรกรุ่น รูปโฉมงดงาม สติปัญญาและความกล้าหาญก็ไร้ผู้ใดเทียมทาน หากท่านจอมปราชญ์ชื่นชอบ...” เจ้าเมืองเอ่ยอย่างประจบประแจง

ผู้ฝึกมังกรหน้าซีดขาวนามหลัวเซี่ยวเหลือบมองสตรีที่รูปโฉมจัดว่าเหนือกว่าคนทั่วไปซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ทว่ากลับแค่นเสียงหยันอย่างไม่ไว้หน้า

เขากางม้วนภาพในมือออกอีกครั้ง ใช้นิ้วชี้ไปยังสตรีในภาพแล้วเอ่ยด้วยสีหน้าถมึงทึงว่า “ข้าต้องการนาง! ข้าบอกพวกเจ้าแล้วว่าข้าต้องการนาง! ดูท่าว่าข้าจะเมตตาเกินไปแล้ว เมืองนี้ไม่มีความจำเป็นต้องดำรงอยู่อีกต่อไป!”

“ท่านจอมปราชญ์! ท่านจอมปราชญ์!”

“คนที่ท่านต้องการ เมื่อไม่นานมานี้ถูกบุตรีของข้าโค่นล้มอำนาจ หลังจากตกเป็นนักโทษก็ถูกขังไว้ในคุกใต้ดินให้อยู่กับขอทานคนหนึ่งนานหลายคืน แม้นางจะมีรูปโฉมงดงามปานล่มเมือง เป็นยอดหญิงงามที่หาได้ยากในหล้า แต่นางก็ได้กลายเป็นสตรีที่ต่ำต้อยและสกปรกที่สุดไปแล้ว และความจริงก็ได้พิสูจน์แล้วว่านอกจากรูปโฉมที่ชวนให้ผู้คนลุ่มหลงแล้ว นางก็ไม่มีสิ่งใดดีอีก” เจ้าเมืองลู่ผมขาวกล่าว

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ กล้ามเนื้อบนใบหน้าของผู้ฝึกมังกรถึงกับกระตุกอย่างรุนแรง ดวงตาทั้งสองข้างของเขาฉายแววโทสะอันบ้าคลั่ง ส่งผลให้เกล็ดเพลิงของมังกรเพลิงปิดทองที่อยู่นอกตำหนักยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้น!

“เจ้าว่าอะไรนะ” น้ำเสียงของผู้ฝึกมังกรหลัวเซี่ยวเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยความดูแคลนและหยิ่งผยอง แต่ตอนนี้กลับแผ่ไอเย็นยะเยือกออกมาอย่างชัดเจน!

เขา หลัวเซี่ยว ผ่านความยากลำบากมานับพัน ทนรับความอัปยศอดสูมานับไม่ถ้วน ก้าวข้ามประตูมังกรบนเส้นแบ่งแห่งความสิ้นหวัง จนบรรลุสถานะผู้ฝึกมังกรในปัจจุบัน

หลังจากที่ตนก้าวข้ามประตูมังกรได้สำเร็จ สิ่งแรกที่เขาทำก็คือการพิสูจน์ตนเองต่อหน้านาง หวังว่านางจะโปรดปรานตน แต่สิ่งที่ทำให้เขานึกไม่ถึงเลยก็คือ สตรีที่เขาใฝ่ฝันถึงกลับถูกย่ำยีในนครหย่งแห่งนี้ แถมยังถูกจับไปอยู่กับขอทานสกปรกต่ำต้อย!

“ท่านจอมปราชญ์ผู้ฝึกมังกร ท่านเปรียบดั่งดวงตะวันบนฟากฟ้า ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ไม่มีผู้ใดไม่แหงนมองแสงเจิดจ้าของท่าน ใยต้องยึดติดกับสตรีชื่อเสียงฉาวโฉ่และสกปรกมอมแมมด้วยเล่า บุตรีของข้ายังนับว่าบริสุทธิ์และสง่างาม ทั้งยังมีสติปัญญาในการปกครองกองทัพและบริหารเมืองอยู่บ้าง หากท่านไม่รังเกียจ วันนี้บุตรีของข้าก็สามารถแต่งงานกับท่านได้ เพื่อเป็นการแสดงความยินดีที่ท่านจอมปราชญ์ผู้ฝึกมังกรก้าวข้ามประตูมังกรได้สำเร็จ” เสียงของสตรีผู้นั้นแหลมเล็ก ประโยคสุดท้ายยิ่งแฝงไปด้วยความเย้ายวน ราวกับนางจิ้งจอกน้อยที่ทั้งเชื่องและฉลาด

หลัวเซี่ยวเหลือบมองบุตรีของเจ้าเมืองอีกครั้ง

เจ้าเมืองคนใหม่ผมขาวโพลนทั้งสองข้าง อ่อนแอและขี้ขลาดราวกับขันทีหุ่นเชิด พอเห็นหน้าตนก็แทบจะกลัวจนปัสสาวะราดกางเกง ตรงกันข้ามกับบุตรีของเขาที่ทุกคำพูดและการกระทำยังคงสงบนิ่ง

ทุกครั้งที่เจ้าเมืองหย่งเอ่ยปากพูด ก็จะต้องชำเลืองมองสีหน้าของสตรีผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าเจ้าเมืองคนใหม่เป็นเพียงหุ่นเชิด สตรีที่เย้ายวนและหลักแหลมราวกับนางจิ้งจอกน้อยผู้นี้ต่างหากคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง

นางจิ้งจอกน้อยเห็นว่าผู้ฝึกมังกรหลัวเซี่ยวกำลังพิจารณาตนเองอยู่ จึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เพื่อให้ผู้ฝึกมังกรผู้นี้ได้เห็นใบหน้าของตนอย่างชัดเจน

“เหอะๆ” หลัวเซี่ยวพลันยื่นมือออกไป บีบคอของบุตรีเจ้าเมืองคนใหม่ “หากนางคือไข่มุก เจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับโคลนทรายที่ส่งกลิ่นเหม็น! พวกไพร่ชั้นต่ำที่เติบโตในดินแดนเน่าเฟะเช่นพวกเจ้า ไม่มีความจำเป็นต้องมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไป!”

สิ้นเสียง บนท้องฟ้านอกประตูตำหนักที่เปิดกว้าง มังกรเพลิงที่ทั่วร่างลุกโชนด้วยเปลวไฟร้อนระอุค่อยๆ อ้าปากกว้างออก ลำคอของมันร้อนแรงราวกับเตาหลอม...

“ตูม~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~”

เปลวเพลิงมังกรพรั่งพรูออกมาดุจสายน้ำสีแดงฉาน ทั้งจวนเจ้าเมืองถูกหลอมละลาย คนในตระกูลเดียวกันที่เคยทำกร่างอวดดีก็ถูกหลอมเป็นน้ำเลือด แม้แต่คนรับใช้ชายหญิงและทาสก็ไม่มีผู้ใดรอดพ้น

หลัวเซี่ยวหยุดยืนอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง มือนั้นยังคงบีบคอของบุตรีเจ้าเมืองไว้แน่น เปลวเพลิงมังกรไม่ได้ทำอันตรายแม้แต่เส้นผมของเขา ตรงกันข้ามกับนางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ที่อยู่ในมือ...

เริ่มจากเสื้อผ้าที่มอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน ตามมาด้วยผิวหนังและเนื้อที่เน่าเปื่อย สุดท้ายแม้แต่กระดูกก็ยังเผยออกมา สตรีงดงามคนหนึ่งกลับกลายเป็นอสูรร้ายที่น่าเกลียดน่ากลัว

กลิ่นไหม้คละคลุ้ง ชายคาจวนพังทลายลงมา ขื่อคานสีแดงเข้มล้มระเนระนาด

ณ มุมหนึ่ง เกราะบนร่างของเจ้าเมืองคนใหม่ถูกหลอมละลาย ผิวหนังติดหนึบอยู่กับเกราะที่ร้อนระอุ เขาเจ็บปวดอย่างยิ่งแต่กลับไม่กล้าร้องโหยหวนออกมาแม้แต่น้อย เพียงหวังว่าจะสามารถรอดพ้นจากหายนะครั้งนี้ไปได้

ในสนามรบ เขาเคยเป็นแม่ทัพที่ห้าวหาญ สามารถต่อกรกับศัตรูนับร้อยได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเปลวเพลิงที่ไม่ธรรมดาของเผ่าพันธุ์มังกร ผิวหนังที่แข็งแกร่งซึ่งผ่านการฝึกฝนมาตลอดชีวิตกลับเปราะบางจนมิอาจต้านทาน ทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ใต้ซากปรักหักพังและศพที่ไหม้เกรียมของผู้อื่นอย่างไร้ซึ่งศักดิ์ศรีเช่นนี้

“เหอะๆ เหอะๆ...” ทันใดนั้น เสียงหัวเราะก็ดังขึ้น

เสียงหัวเราะมาจากนางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ที่อยู่เบื้องหน้าผู้ฝึกมังกรหลัวเซี่ยว

ในยามนี้ ใบหน้าของนางถูกเผาจนเน่าเฟะ ทั่วทั้งร่างยิ่งถูกเผาจนดูไม่ได้

นางใกล้จะสิ้นใจเต็มที แต่ในขณะนี้นางกลับกำลังหัวเราะ เปล่งเสียงหัวเราะที่แผ่วเบาทั้งเจ็บปวดและบ้าคลั่งออกมา

“เจ้าหัวเราะอะไร!” ผู้ฝึกมังกรหลัวเซี่ยวจ้องมองนางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ที่กำลังบ้าคลั่งด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น

“ข้าเข้าใจแล้ว แค่กๆ... ข้าเข้าใจแล้ว ก่อนที่เจ้าจะกลายเป็นผู้ฝึกมังกร เจ้าก็เป็นได้แค่โคลนทรายในสายตาของสตรีผู้นั้น สายตาของนางไม่เคยแม้แต่จะหยุดมองที่เจ้าแม้แต่น้อย เจ้า... เจ้าพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้นางโปรดปราน แต่นางกลับเย็นชาต่อเจ้าราวกับทาสรับใช้”

“ในที่สุด เจ้าก็ได้เป็นผู้ฝึกมังกร... แค่กๆ แค่กๆ เจ้าขี่มังกรมา บัดนี้ไม่เหมือนวันวาน ในแววตาเต็มไปด้วยความคาดหวังว่านางจะมองเจ้าด้วยความชื่นชม... ฮ่าๆๆๆ แต่นางกลับถูกข้าทำลายแล้ว! สตรีที่เจ้ารักใคร่หลงใหลและชื่นชมทั้งวันทั้งคืนถูกข้าโยนเข้าไปในคุกใต้ดิน ให้อยู่กับขอทานจรจัดสกปรกตลอดทั้งคืน!”

“ดวงตาที่เจ้ามิอาจลืมเลือน ริมฝีปากที่เจ้าลุ่มหลง ร่างกายที่เจ้าปรารถนาจนแทบคลั่ง ฮ่าๆๆ สุดท้ายกลับถูกขอทานชั้นต่ำนั่นได้ไปทั้งหมด! ตอนที่พวกเขาทั้งสองตื่นขึ้นมาในคุกใต้ดิน ข้ายังเป็นคนแรกที่ไปเยี่ยมเยียน ภาพนั้นเจ้าไม่ได้เห็นกับตาตัวเองช่างน่าเสียดายจริงๆ!”

“น่าเสียดาย... แค่กๆ น่าเสียดาย เดิมทีข้าเตรียมคนจรจัดร่างกายกำยำไว้ให้นางสิบกว่าคน กะว่าจะส่งไปให้นางคืนละคน ให้นางได้ลิ้มรสความสุขแห่งโลกมนุษย์อย่างเต็มที่ น่าเสียดายที่วันต่อมานางก็หนีไปเสียแล้ว...”

นางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์เล่าความจริงนี้ออกมาท่ามกลางความเจ็บปวด

นางหัวเราะเบาๆ บ้าง กรีดร้องบ้าง บ้าคลั่งราวกับภูตร้ายที่แท้จริง

นางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์รู้ว่าตนเองไม่รอดแน่ แต่นางก็ไม่ได้พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

อย่างน้อยนางก็ได้เหยียบย่ำศักดิ์ศรีและเกียรติยศของเทพีนักรบจนถึงที่สุด! ไม่ว่านางจะทำท่าทีสูงส่งเพียงใดก็ยังเป็นคนชั้นต่ำ! ไม่ว่านางจะดูบริสุทธิ์ผุดผ่องเพียงใดก็ยังสกปรก! ไม่ว่าในอนาคตนางจะกลายเป็นสตรีของใคร บุรุษของนางก็จะต้องเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ รังเกียจเดียดฉันท์นาง และรู้สึกขยะแขยงนางในใจ!

หลัวเซี่ยว คือคนแรกที่ต้องทนรับความทรมานนี้! ไม่ว่าเขาจะเป็นผู้ฝึกมังกร หรือในอนาคตจะเป็นจอมปราชญ์ผู้ฝึกมังกรที่ยิ่งใหญ่และเป็นอมตะ ตราบใดที่เขายังคงไม่ลืมนางในใจ ความขุ่นข้องหมองใจนี้ก็จะเหมือนไฟป่าที่ลุกลามและแผ่ขยายไปตามกาลเวลา เผาไหม้จนเขากลายเป็นบ้า โทษนาง โทษทุกสิ่งทุกอย่าง!

“เหอะๆๆๆ...” เสียงหัวเราะของนางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ยิ่งแหลมคมขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของผู้ฝึกมังกรหลัวเซี่ยวกระตุก เริ่มบิดเบี้ยว เส้นเลือดปูดโปนบนใบหน้าลามไปจนถึงลำคอ!

“ไปตายซะ!!” ผู้ฝึกมังกรหลัวเซี่ยวคำรามอย่างเดือดดาล

เท้าข้างหนึ่งกระทืบลงบนใบหน้าที่เน่าเฟะของสตรีผู้นั้นอย่างแรง นางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ถูกกระทืบจนแหลกเหลวท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

ดูเหมือนว่าก่อนตาย การที่ได้เห็นท่าทีโมโหจนคลั่งของหลัวเซี่ยว ก็ทำให้นางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์พอใจมากแล้ว

“ไปตาย! ไปตาย! ไปตาย!!!!”

หลัวเซี่ยวไม่สามารถระงับความโกรธในอกได้เลย เขากระทืบนางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่านางจะแหลกเหลวจนดูไม่ได้ ตายจนไม่อาจตายได้อีกแล้วก็ตาม!

เขาไม่อยากได้ยินคำพูดใดๆ จากสตรีวิปลาสผู้นี้อีกต่อไป และยิ่งไม่อยากเห็นใบหน้าที่ชั่วร้ายและน่าเกลียดน่ากลัวของนางอีก!

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด นางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ถูกกระทืบจนกลายเป็นกองเลือดเนื้อไปแล้ว แต่ดูเหมือนว่าหลัวเซี่ยวยังไม่สงบลงจากความคลุ้มคลั่งนั้น

อกของเขาสะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรง

เขามองไปยังรูปปั้นที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมืองซึ่งยังไม่ถูกทำลาย...

เปลวเพลิงสาดส่อง ถนนกลายเป็นดินแดนไหม้เกรียมที่พังพินาศ ทว่ารูปปั้นสตรีที่ขาวบริสุทธิ์ดุจกระเบื้องเคลือบนั้นยังคงเปล่งประกายความงามอันไร้ที่ติที่ทำให้ผู้คนลุ่มหลง

‘ถึงจะเป็นเช่นนี้ นางก็ยังเป็นของข้า หลัวเซี่ยว!’

‘นางจะเป็นของเล่นชิ้นแรกของข้าหลังจากที่ก้าวข้ามประตูมังกร!’

หลัวเซี่ยวกระโจนขึ้นไป เหยียบลงบนระหว่างปีกอันกว้างใหญ่ของมังกรเพลิงปิดทอง

มังกรเพลิงกระพือปีก ทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ นครหย่งที่ถูกเผาเป็นเถ้าถ่านค่อยๆ เล็กลงใต้ฝ่าเท้าของหลัวเซี่ยว...

ทันใดนั้น มังกรเพลิงปิดทองสูดลมหายใจเข้าลึกบนท้องฟ้าสูง จะเห็นได้ว่ากระแสลมโดยรอบกลายเป็นวังวนสีแดงขนาดมหึมา

“โฮกกกกกกกกกกกกกกกกก!!!!!!!!”

เปลวเพลิงมังกรสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาจากลำคอของมังกรเพลิงปิดทอง ราวกับปล่องภูเขาไฟที่คว่ำลง กำลังเทลาวาที่ร้อนระอุลงมายังทั่วทั้งนครหย่ง ลาวาตกลงมายังตำแหน่งของรูปปั้น แล้วแผ่ขยายไปทั่วทั้งเมืองอย่างรวดเร็ว...

ภายในเมืองกลายเป็นธาราเพลิงสีแดงฉานที่ไหลเชี่ยว ไม่ว่าจะเป็นทหาร สามัญชน หรือชนชั้นสูง ล้วนกลายเป็นเถ้าธุลีท่ามกลางเปลวเพลิงมังกรที่โหมกระหน่ำลงมา!