บทที่ 3: ประตูมังกร

เฮ้อ ตอนนี้ข้าเป็นแค่ชาวไร่เลี้ยงไหมคนหนึ่งเท่านั้น

อาศัยการขายเส้นไหมเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ปีหน้าข้าก็คงจะได้แต่งงานกับเสี่ยวเยี่ยนที่ทำผ้าไหมอยู่บ้านตรงข้าม ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายและปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม

หลายปีมานี้จิตใจของจู้หมิงหล่างถูกกัดกร่อนจนสิ้น เขาไม่คาดหวังถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตอีกต่อไปแล้ว เพียงแค่อยากจะปลูกต้นหม่อนเลี้ยงไหมอย่างสงบในที่ที่ไม่มีใครรู้จักตนเองเพื่อใช้ชีวิตนี้ให้ผ่านพ้นไป...

ใครจะรู้ว่าจู่ๆ จะมีวันหนึ่งที่ได้มานอนในคุกใต้ดินเดียวกันกับเทพีนักรบผู้เจิดจรัสหาใดเปรียบ ผู้ปกครองนครหย่งแห่งนี้ ช่างเป็นชีวิตที่ไม่สงบสุขเอาเสียเลย

จู้หมิงหล่างหลับตาลง พลันรู้สึกทั้งสับสนทั้งง่วงงุน

ไม่นาน เขาก็ผล็อยหลับไปด้วยความเหนื่อยล้า

...

“ซี่ ซี่~”

หอมจัง บ้านข้างๆ ทอดปอเปี๊ยะอีกแล้วหรือ

จู้หมิงหล่างตื่นขึ้นมา พลันได้กลิ่นหอมของทอดโชยมาเตะจมูก

เขาใช้น้ำเย็นลูบหน้า ถึงได้รู้ว่ากลิ่นหอมนั้นมาจากครัวของบ้านตัวเอง

เทพีนักรบอย่างนั้นรึ

นางอยู่ในครัวหรือ

หรือว่านางทำอาหารเป็นด้วย!

ยอดเยี่ยมไปเลย! ลงได้คุกใต้ดิน ขึ้นได้โถงต้อนรับ เข้าได้ห้องครัว!

เมื่อเดินเข้าไปในครัวโทรมๆ จู้หมิงหล่างก็เห็นชามไม้ไผ่วางอยู่ข้างหม้อใบใหญ่ ในชามมีของทอดชิ้นเล็กๆ ที่ถูกทอดจนเหลืองทองอร่ามชุ่มน้ำมันวางอยู่ ดูแล้วทั้งกรอบทั้งน่าอร่อย!

แต่ในไม่ช้า จู้หมิงหล่างก็ได้เห็นภาพที่ทำให้เขาแทบใจสลาย!

เทพีนักรบใช้ตะเกียบยาว คีบหนอนไหมอ้วนพีทีละตัวคลุกกับแป้งมันสำปะหลังอย่างชำนาญ แล้วโยนลงไปในกระทะน้ำมันทันที กลิ่นหอมสดใหม่ก็พลันโชยขึ้นมาอีกครั้ง

“หนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ของข้า!” จู้หมิงหล่างร้องโหยหวน

“ข้าหิว ในบ้านเจ้าไม่มีวัตถุดิบอื่นแล้ว”

หนอนไหมน้อยน่ารักขนาดนี้ เจ้ากินมันลงไปได้อย่างไร!

นี่คือหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ที่จู้หมิงหล่างอุตส่าห์เลี้ยงดูมานานกว่าหนึ่งเดือนเชียวนะ ตัวหนึ่งแลกได้หนึ่งเม็ดทรายเงิน การจะแต่งภรรยาสักคนในเมืองนี้ก็ต้องพึ่งพาหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ที่แพงที่สุดพวกนี้...

“เห็นเจ้าโฉมสะคราญดุจเทพธิดา ทั้งยังมีกลิ่นอายสูงส่ง ไม่นึกเลยว่าจะทอดหนอนไหมได้หอมเช่นนี้... ช่างโหดร้ายอะไรเช่นนี้!” จู้หมิงหล่างกล่าวอย่างอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา

“หนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ของเจ้าพวกนี้ข้าเคยเห็น คนของข้าก็ทำเช่นนี้ ข้าเคยกินไปคำหนึ่ง มันเลี่ยนเกินไป ไม่ค่อยชอบเท่าไร” เทพีนักรบนำหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ที่ทอดเสร็จแล้วมาห่อด้วยใบผักสีเขียวสดเพื่อแก้เลี่ยน กัดไปหนึ่งคำแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะกลืนลงไป

จะกินก็กินไปเถอะ ยังจะมาบอกว่ามันเลี่ยน แถมยังทำท่าทางเหมือนกลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบนั้นอีก...

ทั้งที่มันอร่อยจะตายไป!

สุดท้ายจู้หมิงหล่างก็คีบมาชิ้นหนึ่ง วางบนใบผักสดแล้วม้วนเบาๆ ก่อนจะใส่เข้าไปในปากของตน

“เจ้าตัวเล็ก ไม่กินเจ้าหรอกนะ ไม่กินเจ้า พวกมันคือหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ เดิมทีก็เลี้ยงไว้กินอยู่แล้ว” จู้หมิงหล่างพูดไปพลางกินไป พลางปลอบหนอนน้ำแข็งน้อยที่เกาะอยู่บนไหล่

“หลายเดือนมานี้มีข่าวลือว่ามังกรอ่อนชอบกินหนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ หากพบวิญญาณอ่อนที่กินหนอนไหมจะต้องจับตัวไว้ โอกาสที่จะกลายเป็นมังกรจะสูงมาก” เทพีนักรบกล่าว

“มิน่าเล่าช่วงนี้หนอนไหมเนื้อตัวใหญ่ถึงขายดีเป็นพิเศษ สินค้าขาดตลาด นึกว่าเป็นคุณหนูตระกูลร่ำรวยบ้านไหนจะแต่งงานเลยต้องการไหมจำนวนมากไปทำเสื้อผ้าเสียอีก แย่จริงๆ เดิมทีมีไว้เพื่อสาวไหมทำเสื้อผ้า แต่กลับต้องกลายเป็นวัตถุดิบทำอาหาร หนอนไหมเนื้อตัวใหญ่พวกนั้นคงไม่เต็มใจเป็นแน่”

“หากกินหนอนไหมแล้วกลายเป็นมังกรได้ ต่อให้ต้องใช้ดวงวิญญาณหนอนไหมหลายหมื่นดวงก็ไม่นับว่าตายอย่างไม่เป็นธรรม” เทพีนักรบกล่าว

“มังกร สูงส่งมากหรือ”

“สูงส่ง”

“เทียบกับเจ้าเล่า”

“ข้ายังด้อยกว่ามังกรหนึ่งตัว”

ผืนดินนี้มีพลังอันน่าอัศจรรย์อย่างหนึ่ง นั่นคือไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตใดก็ตาม ล้วนมีโอกาสที่จะกลายเป็นมังกรได้

เพียงแต่มังกรนั้นหายาก สูงส่ง และแข็งแกร่งไร้เทียมทาน ในบรรดาสิ่งมีชีวิตนับล้านล้าน น้อยนักที่จะกลายร่างเป็นมังกรได้

ตำนานเล่าว่า สิ่งมีชีวิตทั้งปวงล้วนมีประตูมังกรเป็นของตนเอง

เมื่อก้าวข้ามไปได้ ก็จะกลายร่างเป็นมังกร

มังกรเปรียบดั่งดวงตะวัน ดวงจันทร์ และดวงดาว ลอยเด่นอยู่บนฟากฟ้า เจิดจรัสหาใดเปรียบ

ส่วนพวกสัตว์ป่าและวิญญาณอสูรที่เคยแย่งชิงอาหารและดินแดนกับมัน ในสายตาของสิ่งมีชีวิตที่กลายเป็นมังกรแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับปลาและกุ้งฝอยที่ส่งกลิ่นคาวคลุ้งเต็มแม่น้ำ

“ในเมื่อมังกรแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ การที่คนเราเข่นฆ่าแก่งแย่งชิงดีกันจะมีความหมายอะไร” จู้หมิงหล่างเอ่ยถาม

“มนุษย์มีสติปัญญา การกลายเป็นมังกรนั้นมีปัจจัยที่ไม่แน่นอนนับไม่ถ้วน ต้องอาศัยโชคชะตาจากสวรรค์ และต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส มีคนประเภทหนึ่ง พวกเขาค้นหากฎเกณฑ์ของการกลายเป็นมังกร ค้นหามังกรอ่อนที่มีแววจะกลายเป็นมังกรได้แต่ยังขาดเงื่อนไขบางอย่าง แล้วช่วยเติมเต็มให้มัน ช่วยให้มันก้าวข้ามประตูมังกรบานนั้นไป!”

“ผู้ฝึกมังกรหรือ”

“อืม มนุษย์สามารถเป็น... ผู้ฝึกมังกรได้”

“เจ้าว่าข้าเป็นอย่างไรบ้าง” จู้หมิงหล่างถามอย่างกระตือรือร้น

“เจ้าเลี้ยงไหมได้ไม่เลว อ้วนท้วนดีมาก”

เอ่อ... ท่าทางที่ไม่ชอบพูดโกหกของเทพีนักรบช่างงดงามเสียจริง

...

นครหย่ง

ทั้งที่ยังเป็นเพียงยามเช้าตรู่ ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น แต่ท้องฟ้ากลับถูกแต่งแต้มไปด้วยแสงสีแดงฉานงดงาม กลุ่มเมฆเป็นก้อนราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน สาดส่องลงมาทั่วทั้งถนนหนทางในเมือง แม้แต่ซอกมุมที่มืดมิดที่สุดก็ยังสว่างไสว!

“หนีเร็วเข้า หนีเร็ว!”

“ไฟไหม้ ไฟไหม้ใหญ่แล้ว!”

เสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากทางด้านหน้าของถนน ไล่ใกล้เข้ามาทุกขณะ เห็นผู้คนกลุ่มใหญ่วิ่งหนีตายอย่างน่าเวทนาไปยังทิศทางนอกเมือง ราวกับมีอสูรร้ายจากยุคบรรพกาลไล่ตามอยู่ข้างหลัง

“ครืนนนนนน!!!!!!!!!”

ทันใดนั้น ห่าฝนเพลิงมหึมาก็โหมกระหน่ำลงมา ถล่มใส่บ้านเรือนสูงใหญ่เหล่านั้น พลันเห็นบ้านเรือนและคฤหาสน์บนถนนถูกทำลายลงในพริบตา กลายเป็นเศษกระเบื้องนับไม่ถ้วนที่ปลิวกระจายไปทั่วทั้งถนน

ชาวบ้านที่สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบกลุ่มหนึ่งถูกเศษกระเบื้องเพลิงเหล่านี้ทะลวงร่าง ร่างกายลุกเป็นไฟ น่าเวทนาอย่างยิ่ง!

ทหารยามฟันเหยินผู้ดูแลถนนสายยาวตกใจอย่างมาก รีบชักดาบยาวออกมา นึกว่ามีกลุ่มโจรบุกเข้ามาในเมืองเพื่อเผาบ้านฆ่าคนชิงทรัพย์

“โฮกกกกกกกกกก-!!”

เบื้องหลังคือตึกสูงของเหล่าขุนนางและผู้สูงศักดิ์ บนชายคาของตึกนั้นเอง พลันมีศีรษะขนาดใหญ่เท่าหลังคาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า นำพาร่างกายที่ยาวและหนาตามขึ้นมา เกล็ดอัคคีที่ส่องประกายระยิบระยับนั้นยังคงสาดเปลวไฟอันร้อนระอุออกมาไม่หยุด...

“มังกร!!!!”

ทหารยามฟันเหยินตกตะลึงอย่างถึงขีดสุด มองดูมังกรเพลิงปิดทองที่ค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อปลดปล่อยโทสะ ทั้งที่รอบกายร้อนระอุ แต่ทั่วทั้งร่างกลับรู้สึกถึงความหนาวเย็นอันน่าสะพรึงกลัวจนสุดขั้วหัวใจ!

มังกรเพลิงปิดทองหนึ่งตัว!!

มันกำลังใช้ห่าฝนเพลิงที่พ่นออกมาแผดเผาฝูงชนบนท้องถนนของนครหย่งอย่างตามอำเภอใจ

มันแหงนหน้าคำรามคราหนึ่ง คนเป็นๆ บนถนนทั้งสายก็กลายเป็นเถ้าถ่าน!

มันสะบัดหางคราหนึ่ง กำแพงเมือง ตึกสูง ร้านค้าของทางการล้วนพังทลายลงสิ้น!

ส่วนบ้านเรือนของชาวบ้านนั้น แค่โดนเกล็ดอัคคีของมันก็ลุกเป็นไฟทันที ไม่ถึงครึ่งนาทีก็กลายเป็นซากปรักหักพังที่ถูกเผาไหม้!

เพียงครึ่งนาที ถนนสายยาวก็พังพินาศย่อยยับ

ยังมีทหารบางส่วน พวกเขาถือดาบ สวมชุดเกราะ ดูแล้วได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและไม่เกรงกลัว

แต่เมื่อมังกรเพลิงปิดทองคำรามหนึ่งครั้ง เยื่อแก้วหูของเหล่าทหารก็ฉีกขาด ยังไม่ทันได้ต่อสู้ก็ต้องกุมหูด้วยความเจ็บปวดกลิ้งไปมาบนพื้น ร้องโหยหวนไม่หยุด

มังกรเพลิงปิดทองตะปบกรงเล็บลงมา พลังยุทธ์ทั้งร่างของทหารเหล่านี้ไม่มีโอกาสได้ใช้ ทั้งหมดกลายเป็นเศษเนื้อ!

แม้แต่ทหารก็ยังไม่อาจต่อกรกับมังกรเพลิงปิดทองตัวนี้ได้ ไม่ต้องพูดถึงชาวบ้านธรรมดาเลย

เมืองทั้งเมืองกลายเป็นทะเลเพลิง กองกำลังติดอาวุธของนครหย่งที่เคยรุ่งเรืองกลับเปราะบางจนมิอาจต้านทาน ไม่นานก็เห็นเหล่าทหารในชุดเกราะเริ่มวิ่งหนีตายไปคนละทิศคนละทางเช่นเดียวกับชาวบ้าน