บทที่ 2: เจ้าเมืองหญิงผู้ตกอับ

“ข้าไม่ใช่คนพเนจร ข้าแค่ถูกปล้น สูญเสียทรัพย์สินไปแล้วยังเผลอกินโจ๊กพิษเข้าไปอีก...” จู้หมิงหล่างรีบอธิบาย

“มันต่างกันตรงไหน นางบรรลุเป้าหมายแล้ว” จักรพรรดินีกล่าวอย่างเย็นชา

“เป้าหมายอะไรของนาง”

ทันทีที่พูดจบ จู้หมิงหล่างก็ตระหนักได้ว่าตนถามคำถามที่โง่เขลาออกไป

จะมีเป้าหมายอะไรได้อีกเล่า

หากจักรพรรดินีถูกโค่นล้ม วิธีการที่จะทำให้นางต้องอัปยศอดสูนั้นมีอยู่มากมาย หนึ่งในนั้นก็คือสถานการณ์เช่นนี้ การทำให้นางผู้สูงศักดิ์ดุจโอรสสวรรค์ต้องมามีความสัมพันธ์กับคนพเนจรที่อยู่ต่ำสุดของสังคม ความสัมพันธ์นี้จะทำให้ภาพลักษณ์ที่สูงส่ง ศักดิ์สิทธิ์ และหยิ่งทะนงที่นางสร้างขึ้นมา พังทลายลงกลายเป็น “ต่ำต้อย” และ “สกปรก” ในพริบตา

ที่แท้ข้าก็ถูกใช้เป็นเครื่องมือเพื่อหยามเกียรติสตรีอย่างร้ายกาจที่สุด ของฟรีไม่มีในโลกจริงๆ แม้แต่โจ๊กเปล่าก็เช่นกัน

ต้องหาทางออกจากที่นี่ให้ได้ นางไม่ต้องการให้เรื่องเมื่อคืนเกิดขึ้นอีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หากทุกวันมีบุรุษคนใหม่ถูกส่งเข้ามา นางยอมกัดลิ้นฆ่าตัวตายเสียตอนนี้ ดีกว่าต้องทนรับความอัปยศเช่นนี้

อย่างไรเสียก็ต้องหาทางออกจากที่นี่ให้ได้

“พวกเราต้องหาทางออกจากที่นี่” จู้หมิงหล่างกล่าวอย่างจริงจัง

เทพีนักรบมีท่าทีเหม่อลอย แต่ไม่นานสายตาของนางก็กลับมามีจุดรวมอีกครั้ง นางจ้องมองไปที่หน้าต่างบานเล็กนั้น เห็นได้ชัดว่านางกำลังคิดหาทางหนีออกจากที่นี่

จู้หมิงหล่างแบฝ่ามือขวาออก ราวกับเล่นกล พลันปรากฏหนอนน้ำแข็งน้อยสีขาวนวลขึ้นมา

ร่างกลมป้อมของหนอนน้ำแข็งน้อยมีชั้นไขมันเล็กๆ สีขาวนวลใสเป็นวงๆ ขยับไหวเป็นครั้งคราว เมื่อมันคืบคลานก็ดูซื่อๆ น่ารัก ดวงตากลมโตทั้งสองข้างกะพริบปริบๆ เผยให้เห็นความไม่ธรรมดา

จักรพรรดินีเหลือบมองจู้หมิงหล่างแวบหนึ่ง เห็นเขาประคองหนอนขาวตัวน้อยไว้ในมือ ก็อดส่งเสียงเหอะในลำคออย่างเย็นชาไม่ได้

‘มองโลกในแง่ดีอย่างโง่เขลา ยังมีแก่ใจมาเล่นกับหนอนอีก’ นางคิดในใจ

“ไป ไปเปิดกุญแจซะ ข้ารู้ว่าเจ้าทำได้” จู้หมิงหล่างพูดกับหนอนน้ำแข็งน้อย

หนอนน้ำแข็งน้อยคลานขึ้นไปตามผนังหิน ไม่นานก็พบหน้าต่างเหล็ก

“แคร๊ง~~~~~~”

ไม่นานนัก เสียงโซ่หลุดก็ดังตามมา

เมื่อเห็นภาพนี้ ดวงตาของจักรพรรดินีก็สว่างวาบขึ้นมาทันที สีหน้าเปี่ยมด้วยความยินดีอย่างไม่อาจปิดบัง

“เฮะๆ หนอนน้ำแข็งน้อยของข้าทำได้ทุกอย่าง” จู้หมิงหล่างหัวเราะให้จักรพรรดินี

“เจ้าช่วยพยุงข้าขึ้นไปหน่อย” ทั่วร่างของจักรพรรดินีอ่อนแรง เห็นได้ชัดว่านางถูกพิษสวาทบางอย่าง

ผนังหินของคุกใต้ดินนั้นเรียบลื่น หากไม่มีคนช่วยดึงก็ไม่อาจปีนขึ้นไปได้เลย นางใช้เท้าเปล่าเหยียบลงบนบ่าของจู้หมิงหล่าง

หลังจากปีนออกจากคุกใต้ดินได้อย่างทุลักทุเล จักรพรรดินีก็ลังเลใจก่อนจะหันกลับมามองจู้หมิงหล่างแวบหนึ่ง

จู้หมิงหล่างยืนอยู่ในคุกใต้ดิน สายตาจับจ้องไปที่นาง

เป็นดังคาด จักรพรรดินีหันหลังกลับและจากไปตามลำพัง ทิ้งจู้หมิงหล่างไว้ในคุกใต้ดิน

“สตรีหนอ ยิ่งงดงามยิ่งเชื่อใจไม่ได้” จู้หมิงหล่างส่ายหน้าอย่างจนใจ ขณะที่กำลังจะให้หนอนน้ำแข็งน้อยพ่นใยออกมาเพื่อให้ตนปีนขึ้นไป พลันเสียงฝีเท้าแผ่วเบาราวกับแมวก็ดังขึ้นเหนือศีรษะ

“สวมซะ ข้าจะดึงเจ้าขึ้นไป” จักรพรรดินีไม่รู้ไปหากระสอบป่านใบใหญ่สองใบมาจากที่ใดในคุกใต้ดิน นางฉีกกระสอบออกเพื่อใช้เป็นเสื้อผ้าคลุมกายอย่างพอถูไถ

จู้หมิงหล่างยิ้มออกทันที เขารีบสวมเสื้อกระสอบป่านแล้วจับมือเรียวงามที่จักรพรรดินียื่นมาให้

หลังจากดึงจู้หมิงหล่างขึ้นมาแล้ว จักรพรรดินีก็หอบหายใจอย่างหนัก ดูเหมือนว่าพิษยังคงอยู่ในร่างกายนาง ในฐานะผู้มีพลังยุทธ์แข็งแกร่ง ตอนนี้นางไม่ต่างอะไรกับสตรีที่อ่อนแอเลย

“ตามข้ามา อย่าส่งเสียงใดๆ ทั้งสิ้น” จักรพรรดินีกล่าวเสียงเบา

เทพีนักรบดูคุ้นเคยกับคุกใต้ดินนี้เป็นอย่างดี หากให้จู้หมิงหล่างเดินไปเอง ต่อให้ไม่มียามเฝ้าก็คงหาทางออกไม่ได้ เพราะคุกใต้ดินแห่งนี้ใหญ่โตราวกับเขาวงกต

“เจ้าคุ้นเคยกับคุกใต้ดินนี้ดีหรือ” จู้หมิงหล่างถามเสียงเบาเช่นกัน

“ข้าเคยใช้มันขังตัวเอง”

ขังตัวเอง??

จู้หมิงหล่างเต็มไปด้วยความสงสัย

ในที่สุด พวกเขาก็อาศัยทางลับหลบหนีออกจากเมืองได้สำเร็จ

เมื่อออกมานอกเมือง จู้หมิงหล่างก็ใช้ดินโคลนสกปรกบนพื้นทาตัว และถือโอกาสป้ายแก้มขาวนวลของเทพีนักรบสองรอย

เดินเท้าออกจากเมืองได้ไม่นาน ก็เห็นทหารยามควบม้าเป็นกลุ่มๆ ผ่านไปตามถนน เห็นได้ชัดว่าข่าวการหลบหนีของเทพีนักรบได้แพร่ออกไปแล้ว

แม้จะอยากฆ่าบุรุษข้างกายนางเพียงใด แต่เทพีนักรบก็ได้ข้อมูลสำคัญจากคำพูดของจู้หมิงหล่าง นั่นคือคนพเนจรที่ถูกขังอยู่ข้างนอกไม่ได้มีเพียงจู้หมิงหล่างคนเดียว

“จริงสิ ยังมีผู้ลี้ภัยอีกไม่น้อยที่ถูกยาพิษจนสลบไปพร้อมกับข้า หรือว่าพวกเขาจะ...” จู้หมิงหล่างนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้กะทันหัน

ยิ่งมีคนต่างถิ่นมากเท่าไร ก็ยิ่งง่ายต่อการหลบซ่อน จู้หมิงหล่างและเทพีนักรบต่างเดินทางกันทั้งคืน กลางวันก็ไม่กล้าพักผ่อนมากนัก เรียกได้ว่าเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง

หลังจากเดินทางเป็นเวลาสามวันสามคืน จู้หมิงหล่างและเทพีนักรบก็หนีกลับมาถึงเมืองเสี่ยวซางได้ในที่สุด

เมืองเสี่ยวซางเป็นแหล่งรวมตัวของชาวบ้านที่เลี้ยงไหม พ่อค้าจากเมืองอื่นจำนวนมากจะมาที่นี่เพื่อซื้อรังไหมและเส้นไหมดิบ ทำให้มีผู้คนสัญจรไปมามากขึ้นเรื่อยๆ จนค่อยๆ กลายเป็นสถานที่ที่ผู้คนหลากหลายประเภทปะปนกันอยู่

“ไปหลบที่กระท่อมของข้าก่อนแล้วกัน” จู้หมิงหล่างกล่าว

เทพีนักรบไม่ได้ตอบรับ ถือเป็นการยอมรับโดยปริยาย

ทันทีที่กลับถึงลานบ้านและกระท่อมเล็กๆ ของตน จู้หมิงหล่างก็ทิ้งตัวลงบนเตียงแล้วหลับไป

เทพีนักรบหาเก้าอี้สองตัวมาวางต่อกันอย่างพอแก้ขัด แล้วเอนกายนอนลงโดยไม่พูดอะไรสักคำ

นางเองก็เหนื่อยล้ามากเช่นกัน ประกอบกับเรื่องราวที่เกิดขึ้น ทำให้นางบอบช้ำทางจิตใจอย่างหนัก แต่นางก็ไม่ได้หลับลงในทันที เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หางตาของนางก็ชื้นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ไม่นานนัก จู้หมิงหล่างที่หลับสนิทอยู่ก็หยุดกรนกะทันหัน เขาลืมตาขึ้น มองไปยังเทพีนักรบที่นอนตะแคงขดตัวเล็กน้อย และเห็นหยาดน้ำใสเกาะอยู่บนขนตาของนาง... ในใจพลันถอนหายใจออกมาเบาๆ

สำหรับตัวข้าแล้ว ก็แค่กินโจ๊กพิษ นอนในคุกใต้ดินหนึ่งคืน แล้วก็เดินทางรอนแรมอยู่หลายวัน

แล้วสำหรับนางเล่า

นางคือเจ้าเมืองหย่งเฉิง ถูกชิงตำแหน่ง ถูกย่ำยีพรหมจรรย์ ตกอับจนต้องมาหลบซ่อนในกระท่อมที่เต็มไปด้วยกลิ่นมูลไหม ความเยือกเย็นและอาการเหม่อลอยที่นางแสดงออกมาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา คงไม่ใช่เพราะนางลืมเลือนความอัปยศนี้ไปโดยง่าย แต่กำลังเปลี่ยนความโกรธแค้นและความอัปยศทั้งหมดในใจให้กลายเป็นความอดทนอดกลั้นเพื่อรอวันแก้แค้น

“แค่กๆ” จู้หมิงหล่างหน้าเจื่อนไป ‘เหตุใดตนต้องพูดจี้ใจดำด้วยนะ’

จักรพรรดินีไม่ได้ฟังคำพูดของจู้หมิงหล่างเลย นางไม่ได้ถูกเรื่องนี้กระตุ้นจนสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง ไม่ได้คลุ้มคลั่ง บ้าคลั่ง หรือร้องไห้ฟูมฟาย หรือบางทีภายในใจของนางอาจเป็นเช่นนั้น เพียงแต่นางจะแสดงความสิ้นหวังและความเจ็บปวดในตอนนี้ออกมาอย่างเต็มที่ ก็ต่อเมื่อได้แก้ไขสถานการณ์คับขันตรงหน้าและแก้แค้นได้สำเร็จแล้วเท่านั้น

หากไม่ใช่เพราะตอนนี้นางอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง นางคงฉีกจู้หมิงหล่างเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

แม้แต่หนูที่ต่ำต้อยที่สุดตามท้องถนนก็ยังสามารถคลอเคลียกับเทพีนักรบผู้ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดได้อย่างเต็มที่ แล้วนางจะต่างอะไรกับหญิงคณิกาเล่า โอ ไม่สิ อย่างน้อยหญิงคณิกายังเลือกรับแขกได้

“เจ้าอยากตาย ข้าจะสนองให้เดี๋ยวนี้” เทพีนักรบกัดฟันกรอด ดวงตาทั้งคู่ทอประกายสังหาร

เมื่อเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว จู้หมิงหล่างก็ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

แม้ความสัมพันธ์ของคนทั้งสองจะเป็นเพียงเรื่องของร่างกาย ไม่ใช่หัวใจ แต่จู้หมิงหล่างก็ยังรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

...

“ดีจริง เจ้าตัวเล็ก เจ้าตื่นแล้ว” จู้หมิงหล่างกล่าวขึ้นอย่างตื่นเต้นเมื่อเห็นหนอนน้ำแข็งน้อยของตนตื่นขึ้นมา