บทที่ 1: นี่คืออุบัติเหตุ

ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุดแผ่ปกคลุมทั่วผืนดิน แสงดาวอันริบหรี่และแสงหิ่งห้อยที่ส่องสว่างเป็นจุดๆ ในพงไพร คือแสงสว่างเพียงหยิบมือในโลกใบนี้

ม่านราตรีโปรยปรายด้วยหมอกขาว ราวกับผ้าคลุมหน้าบางเบาที่ปกคลุมเมืองสีเทาขาวแห่งหนึ่งไว้

ใจกลางเมืองมีรูปสลักอันงดงามอ่อนช้อยตั้งตระหง่านอยู่ เพียงแค่ก้าวเข้ามาในเมืองแล้วเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยก็จะมองเห็นได้

นางเปล่งประกายแสงจันทร์ยามราตรีอันเป็นเอกลักษณ์ท่ามกลางความมืดมิด ทั้งขาวบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ ใบหน้างามสง่าของนางทำให้ทุกคนที่เพิ่งย่างเท้าเข้ามาในเมืองต้องเผลอกลั้นหายใจ

รูปสลักนั้นดูราวกับมีชีวิต ประดุจเทพีแห่งรัตติกาลที่คลุมกายด้วยอาภรณ์ซึ่งถักทอจากแสงจันทร์และสายหมอก เรือนร่างเย้ายวนชวนฝันที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ความเลือนรางนั้นกลับยิ่งปลุกเร้าจินตนาการของผู้คนให้ลุ่มหลงมากขึ้นไปอีก

เพียงแต่ถึงแม้จะเป็นหญิงงามล่มเมือง ผู้คนในเมืองก็ไม่กล้ามีความคิดลบหลู่ดูหมิ่นแม้แต่น้อย

นางคือผู้ปกครองเมืองแห่งนี้

นางไม่ใช่สัญลักษณ์ของความดีงาม ความศรัทธา หรืออิสรภาพ แต่เป็นตัวแทนของการสังหารและสงคราม

ผู้คนขนานนามนางว่าเทพีนักรบ ในเวลาเพียงหนึ่งปี นางสามารถปราบปรามดินแดนที่ป่าเถื่อนและวุ่นวายแห่งนี้ให้อยู่ในโอวาทได้

ทำให้นครแห่งนี้และดินแดนโดยรอบมีระเบียบแบบแผนและกฎหมายที่เป็นทางการขึ้นมาในที่สุด

……

ทหารยามเฝ้าประตูเมืองค่อนข้างหละหลวม พวกเขามองไม่เห็นผู้ใดที่เข้ามาในเมืองเลยแม้แต่น้อย รวมไปถึงเหล่าขอทานในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่หลั่งไหลเข้ามาเป็นกลุ่มๆ

จู้หมิงหล่างเดินเตร็ดเตร่อยู่ที่ประตูเมืองเป็นเวลานาน เมื่อเห็นกลุ่มขอทานเหล่านี้ เขาก็ตัดสินใจแทรกตัวเข้าไปในกลุ่ม และลอบเข้าไปในนครหย่งได้สำเร็จ

ขอทานกลุ่มนี้ไม่รู้ว่าอพยพมาจากเมืองใด ภาษาที่พวกเขาพูด จู้หมิงหล่างฟังไม่เข้าใจแม้แต่คำเดียว เมื่อพวกเขาเห็นรูปสลักเทพีนักรบที่เลือนรางอยู่ในม่านหมอก ทุกคนต่างตกตะลึง ยืนนิ่งอยู่กับที่นานหลายวินาทีก่อนจะเดินจากไปอย่างสิ้นหวัง

เดิมทีพวกเขาเป็นคนของเผ่าสนหลิน มีนครห้าค่ายเป็นของตนเอง แม้ว่าดินแดนจะไม่กว้างใหญ่นัก แต่ก็ถือเป็นขุมกำลังใหญ่ฝ่ายหนึ่งบนผืนดินนี้

เมื่อหนึ่งปีก่อน นครห้าค่ายของพวกเขาถูกทำลายล้าง ศพของผู้ปกครองถูกวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนถนน ชาวเมืองห้าค่ายไร้ซึ่งที่พึ่งพิง ครึ่งหนึ่งตกเป็นทาส อีกครึ่งหนึ่งกลายเป็นผู้ลี้ภัยไร้บ้าน ในที่สุดหลังจากร่อนเร่ไปหลายเมือง ก็มาถึงดินแดนของตัวการผู้ก่อเหตุนี้

ช่างน่าขันนักที่ในเวลาเพียงหนึ่งปี ความปรารถนาที่จะแก้แค้นและฟื้นฟูบ้านเมือง ได้ถูกความทุกข์ยากจากการตากแดดกรำฝนและความหิวโหยกัดกร่อนจนไม่เหลือชิ้นดี

ขอเพียงมีกำแพงล้อมรอบ ไม่ต้องถูกสัตว์ป่าไล่ล่าจนกลายเป็นศพกลางป่าเขา ขอเพียงมีถนนสกปรกสักสายให้ขดตัวอยู่รอดไปวันๆ แม้ว่ากำแพงเมืองสูงตระหง่านและถนนยาวเหยียดนี้จะเป็นของเทพีนักรบผู้ทำลายนครห้าค่ายของพวกเขาก็ตาม

“มีแจกข้าวต้ม พวกเจ้าไปที่ถนนด้านหลังสิ” ชายฟันเหยินในชุดทหารยามเดินเข้ามา กล่าวกับกลุ่มขอทานจรจัดที่เหมือนแมลงสาบและหนูเหล่านี้ด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ท่านนายกอง ข้าเป็นคนจากเมืองซาง ระหว่างทางที่จะนำผ้าไหมมาส่งที่จวนเจ้าเมืองได้พบกับโจรป่า ทรัพย์สินและผ้าไหมที่จะนำมามอบให้เจ้าเมืองล้วนถูกปล้นไปหมดสิ้น จนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ไม่ทราบว่าพอจะรบกวนท่านช่วยแจ้งข่าวให้ลุงวังที่เมืองซางมารับข้าได้หรือไม่” จู้หมิงหล่างเดินเข้าไปกล่าวอย่างสุภาพ

“อะไรของเจ้า ไปไกลๆ เลย! ถ้าไม่อยากอดตายก็รีบไปกินข้าวต้มซะ แต่ถ้าจะตาย ก็ไปตายให้ไกลจากถนนที่ข้าดูแลอยู่! ถ้าปล่อยให้ท่านเจ้าเมืองหญิงเห็นสภาพสกปรกรกรุงรังเช่นนี้ หัวข้าได้หลุดจากบ่ากันพอดี” ทหารฟันเหยินไม่สนใจคำพูดของจู้หมิงหล่างเลยแม้แต่น้อย กลับด่าทออย่างเกรี้ยวกราด

จู้หมิงหล่างจนปัญญา จึงได้แต่หลบออกมา ในขณะนั้น กลุ่มผู้ลี้ภัยได้ยินว่ามีแจกข้าวต้ม ก็พากันหลั่งไหลไปยังถนนด้านหลัง จู้หมิงหล่างแทบจะถูกฝูงชนพัดพาตามไปด้วย

ถนนด้านหลังนั้นเก่าโทรมมาก เมื่อเทียบกับถนนสายหลักแล้วแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว บ้านที่ทำจากไม้และดินมีเพียงไม่กี่หลังที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ มองไปแวบเดียวก็เห็นแต่ความรกรุงรัง เมื่อเดินเข้ามาในสถานที่เช่นนี้ ราวกับว่ากลิ่นอายของชีวิตผู้คนได้จางหายไปในทันที เหลือเพียงความแห้งเหี่ยวและผุพัง

เรื่องแจกข้าวต้มไม่ใช่เรื่องโกหก เมื่อไปถึงบ้านไม้หลังในสุดของถนนด้านหลัง ก็มีสาวใช้ของเจ้าเมืองในชุดกระโปรงยาวสีฟ้าน้ำทะเลกำลังแจกข้าวต้มอยู่

นางมีรอยยิ้มที่อ่อนโยน ไม่ได้แสดงความรังเกียจต่อคนจรจัดที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเหาเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย แม้ว่ามือขาวนวลของนางจะเปรอะเปื้อนไปบ้าง แต่นางก็ยังคงยื่นข้าวต้มให้ทีละถ้วยๆ

จู้หมิงหล่างก็หิวเช่นกัน เมื่อเจอเรื่องเช่นนี้ ก็ทำได้เพียงเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม รับของบริจาคจากผู้อื่น

“ตุ้บ… ตุ้บ… ตุ้บ…”

แต่ไม่นานนัก เหล่าผู้ลี้ภัยและขอทานก็ล้มลงทีละคนๆ บ้างก็หงายหลังกระแทกพื้น บ้างก็ล้มคะมำไปข้างหน้า

คนจรจัดบางคนที่ยังคงมีสติอยู่ เมื่อเห็นภาพนี้ก็ตกใจจนคิดจะวิ่งหนี แต่ยังไม่ทันได้วิ่งไปไม่กี่ก้าว ก็เกิดอาการชักกระตุกและมีฟองฟอดออกจากปาก

จู้หมิงหล่างเองก็ตะลึงงันไปเช่นกัน

‘ไม่จริงน่า!’

ได้ยินมาว่าผู้ปกครองเมืองบางคนที่โหดเหี้ยมอำมหิต เพื่อที่จะทำให้เมืองทั้งเมืองดูเจริญรุ่งเรืองและบริสุทธิ์ผุดผ่อง จะจัดให้มีการบริจาคอาหารแก่พวกคนจรจัด ผู้ลี้ภัย และขอทานเป็นประจำ จากนั้นก็วางยาพิษพวกเขาจนตายแล้วนำไปทิ้งนอกเมืองเพื่อฝังรวมกัน

ไม่ต่างอะไรกับการกำจัดหนูในท่อระบายน้ำ...

เมื่อคิดว่าตนเองจะต้องมาพบจุดจบเช่นนี้ ในใจของจู้หมิงหล่างพลันเปี่ยมล้นด้วยความไม่ยินยอมนับหมื่นแสน

‘อีกอย่าง ถ้าข้าตายไปแล้ว ใครจะเลี้ยงเจ้าตัวเล็กนั่นเล่า มันต้องกินใบหม่อนมากมายทุกวัน!’

“ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ!!!”

ผู้ลี้ภัยล้มลงทีละคนๆ มองเห็นได้ว่าดวงตาที่เบิกกว้างของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและความเคียดแค้น แต่ดินแดนแห่งนี้ก็โหดร้ายเช่นนี้มาโดยตลอด ผู้ปกครองบางคนไม่เพียงแต่สามารถยึดเมืองและบ้านเกิดของผู้อื่นได้เพียงเพราะคำพูดล่วงเกินคำเดียว ไฉนเลยจะช่วงชิงชีวิตของคนเหล่านี้เพื่อภาพลักษณ์ของเมืองไม่ได้เล่า

ผู้ลี้ภัยที่ไม่มีเมืองให้สังกัด ก็ไม่ต่างอะไรกับหนูบนถนนที่เจริญรุ่งเรืองของผู้อื่น แม้จะละทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมดและพยายามมีชีวิตรอดอย่างสุดความสามารถ แต่สุดท้ายก็ไม่มีจุดจบที่ดี

ศีรษะของจู้หมิงหล่างเริ่มมึนงง

‘ข้าเป็นพลเมืองดีของนครหย่งแห่งนี้นะ เป็นชาวสวนหม่อนที่ขยันขันแข็ง เป็นพ่อค้าไหมที่ซื่อสัตย์ จ่ายภาษีตรงเวลา และถวายเครื่องบรรณาการอย่างแข็งขัน’

‘หากคนเหล่านั้นเป็นหนู กินยาเบื่อหนูแล้วก็ต้องตาย แต่ข้าก็ยังนับว่าเป็นวัวที่ซื่อสัตย์ภักดีตัวหนึ่ง เพียงแค่กินยาพิษในสวนบ้านตัวเองโดยไม่ได้ตั้งใจ...ไว้ชีวิตข้าด้วย!’

จู้หมิงหล่างไม่มีเวลาพิสูจน์ตัวตนของตนเองเลยแม้แต่น้อย ในขณะนั้น มีทหารยามสองสามคนถือกระสอบป่านเดินออกมาจากในลานบ้าน ที่เอวของพวกเขายังเหน็บดาบยาวจันทร์เย็นไว้อีกด้วย

เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะประคองสติไว้

ในที่สุดจู้หมิงหล่างก็ไม่อาจต้านทานฤทธิ์ของ "ยาเบื่อหนู" เหล่านี้ได้ เขาโซซัดโซเซแล้วล้มลงไป

ก่อนจะหมดสติไปชั่วขณะ เขาเห็นเท้าคู่งามคู่หนึ่ง ก้าวเดินอย่างนุ่มนวลดุจดอกบัว ย่างกรายออกมาจากส่วนลึกของลานบ้านอย่างสง่างาม...

จู้หมิงหล่างพยายามอย่างยิ่งที่จะมองให้เห็นเจ้าของเท้าคู่งามนั้น แต่เขาก็หมดสติไปโดยสมบูรณ์แล้ว

ในห้วงฝันอันสับสนอลหม่านและฤทธิ์ยาที่จู่โจมสมอง เท้าคู่งามนั้นได้หลอมรวมเข้ากับรูปสลักเทพีนักรบแห่งนคร กลายเป็นหญิงงามที่มีชีวิตชีวาและสมบูรณ์แบบ นางเคลื่อนกายเข้ามาใกล้ด้วยท่วงท่าอันอ่อนช้อย

……

นับเป็นฝันดีที่หาได้ยากยิ่ง จู้หมิงหล่างรู้สึกว่าสวรรค์ก็ไม่ได้ใจร้ายกับตนเองเกินไปนัก ที่ยังมอบภาพฝันอันงดงามให้ก่อนที่ศีรษะจะหลุดจากบ่า

เขาฝันว่ารูปสลักที่งดงามอ่อนช้อยในเมืองนั้นกลับมีชีวิตขึ้นมา ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันอันสลัว นางค่อยๆ คลานเข้ามาหาเขา ใบหน้างดงามที่แหงนขึ้นเล็กน้อยนั้น ช่างเป็นภาพที่เพลิดเพลินสายตาที่สุดในโลกนี้ ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ยิ่งทำให้จู้หมิงหล่างรู้สึกว่าการไปสู่ปรโลกก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่เลวร้ายนัก

……

“อ๊า! จะตายแล้ว!”

จู้หมิงหล่างตะโกนออกมาโดยไม่รู้ตัว เดิมทีคิดว่าทุกอย่างเป็นเพียงภาพหลอนก่อนตาย แต่ไม่คาดคิดว่าในไม่ช้าก็มีเสียงสะท้อนของตนเองดังกลับมาจากพื้นที่ปิดล้อมแห่งนี้

“จะตายแล้ว...จะตายแล้ว...ตายแล้ว...”

เมื่อได้ยินเสียงสะท้อนของตนเอง จู้หมิงหล่างก็ค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา

เขาสังเกตไปรอบๆ และพบว่าตนเองอยู่ในคุกใต้ดินแห่งหนึ่ง แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันที่สั่นไหวเล็กน้อยไม่ใช่ภาพหลอน เมื่อยื่นมือออกไปสัมผัสก็ยังรู้สึกได้ถึงความร้อน

ข้ายังไม่ตาย?

หรือว่านั่นไม่ใช่ยาพิษสำหรับกำจัดหนู!

แย่แล้ว! ถ้าข้ายังมีชีวิตอยู่ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะถูกคนพวกนี้ขายไปเป็นทาสในภูเขาหินหรือเหมืองแร่ที่ห่างไกล!

การเป็นทาสในเหมืองที่อุดอู้นั่น... สู้ฆ่าข้าให้ตายเสียดีกว่า!

“อืม...”

ทันใดนั้น เสียงครางแผ่วเบาอันไพเราะก็ดังขึ้นจากข้างกายของจู้หมิงหล่าง

จู้หมิงหล่างหันศีรษะไปมอง จึงได้พบว่าข้างกายของตนมีสตรีร่างเปลือยเปล่าคนหนึ่งนอนอยู่

เรือนผมยาวของนางดุจแพรไหมสีชาดำ รอยแดงระเรื่อที่ยังไม่จางหายไปปรากฏอยู่บนใบหน้า งดงามจนมิอาจหาใดเปรียบ หัวใจของเขาหยุดเต้นไปชั่วขณะที่จ้องมองในระยะใกล้ แล้วในวินาทีถัดมาก็กลับเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

เกิดอะไรขึ้น!

เมื่อครู่ข้าไม่ได้ฝันไปหรอกหรือ?

ทำไมข้าถึงมาอยู่ในคุกใต้ดินได้?

ทำไมถึงถูกขังอยู่กับผู้หญิงคนหนึ่ง?

รูปโฉมของนาง คือรูปสลักที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมืองอย่างชัดเจน คือเทพีนักรบผู้มีท่วงท่างดงามดุจเทพธิดาผู้สงบนิ่ง แต่มีวิธีการดุจจักรพรรดิผู้เหี้ยมโหด!

“ตื่นกันแล้วหรือ ท่านพี่หญิงดูหน้าตาผ่องใสดีนี่ ดูท่าเมื่อคืนเจ้าคนจรจัดน้อยคนนี้จะปรนนิบัติได้ดีสินะ” เสียงสตรีแหลมเล็กราวกับนางจิ้งจอกดังมาจากนอกหน้าต่างเหล็กที่อยู่สูงขึ้นไป

สตรีข้างกายจู้หมิงหล่างยังคงมีอาการมึนงงอยู่บ้าง ราวกับคนเมามายอย่างหนัก

“ไม่รู้ว่าคนทางนั้นเมื่อได้ยินว่าท่านพี่หญิงผู้สูงส่งได้ร่วมเตียงกับขอทานชั้นต่ำคนหนึ่ง จะทำให้ใจของคนสักกี่คนต้องสลายกันนะ แต่ท่านพี่หญิงวางใจเถิด เรื่องนี้ข้าจะแพร่งพรายไปให้ถึงหูของทุกคนอย่างแน่นอน ให้มันกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่โอชะที่สุดในวงข้าวของผู้คน” เสียงแหลมเล็กราวจิ้งจอกนั้นกล่าวต่อ

คำพูดนี้ทำให้สตรีข้างกายจู้หมิงหล่างได้สติกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์ แต่ก่อนที่นางจะได้ตอบโต้อย่างโกรธเกรี้ยว เสียงฝีเท้าด้านนอกก็ค่อยๆ ห่างออกไป เสียงหัวเราะอย่างได้ใจและแหลมคมนั้นยังคงดังก้องอยู่ในคุกใต้ดินอันหนาวเหน็บเป็นเวลานาน

จู้หมิงหล่างรู้สึกสับสนอยู่บ้าง เขามองสตรีที่ตกเป็นนักโทษเช่นเดียวกับตน

คนตรงหน้า คือเจ้าเมืองของเมืองนี้อย่างชัดเจน เป็นเทพีนักรบที่ผู้คนกล่าวขานถึง รูปโฉมอันงดงามล่มเมืองของนางนั้นจดจำได้ง่ายดายเหลือเกิน แม้จะไม่ได้สวมเสื้อผ้า...แค่กๆ เอาเป็นว่าจู้หมิงหล่างมั่นใจว่าเป็นนาง

ถ้าเช่นนั้น จากคำพูดของคนเมื่อครู่นี้...

“เจ้าถูกโค่นล้มแล้วหรือ” จู้หมิงหล่างทำลายความเงียบในคุกใต้ดิน เอ่ยปากถามขึ้น

ดินแดนผืนนี้วุ่นวายอย่างยิ่งมาโดยตลอด สงครามไม่เคยหยุดนิ่ง ความเร็วในการเปลี่ยนผู้ปกครองนั้นไม่ต่างอะไรกับการเปลี่ยนฤดูกาล

เทพีนักรบไม่ได้เอ่ยคำใด นางใช้เรือนผมยาวของตนเองมาบดบังร่างกาย น่าเสียดายที่ส่วนเว้าส่วนโค้งของนางนั้นเด่นชัดเกินกว่าจะปกปิดได้มิด