บทที่ 24 การแย่งชิงตำแหน่งร้อยโท

บทที่ 24 การแย่งชิงตำแหน่งร้อยโท

หมู่บ้านชิงสือ

ป้าสองบ้านข้าง ๆ ถือชามโจ๊กและซาลาเปาสองลูกเดินเข้าไปในบ้านของตระกูลชู

จ้าวหรงเอ๋อร์กำลังทอผ้า และข้าง ๆ เธอมีผ้าฝ้ายผืนใหม่หลายผืนวางซ้อนกันอยู่แล้ว

เมื่อเห็นรอยคล้ำใต้ตาของเธอ ป้าสองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าใจ

"ยายหนูโง่ เจ้าทำงานทั้งคืนอีกแล้วหรือ?"

จ้าวหรงเอ๋อร์ส่ายหัว

"เปล่าเจ้าค่ะป้า เมื่อคืนข้าง่วงมากเลย นอนเร็ว และวันนี้ก็เลยตื่นเช้าเจ้าค่ะ"

"เฮ้อ! เจ้าจะอยู่แบบนี้ไปได้ยังไงกัน มาเร็ว! กินโจ๊กและซาลาเปานี่ซะ"

"ขอบคุณป้าสอง"

"ช่วงสองวันนี้ ข้าเห็นเส้าเอ้อกับพี่สะใภ้ของเขาลับ ๆ ล่อ ๆ อยู่ด้วยกันทุกวัน ไม่รู้ว่าพวกมันกำลังวางแผนอะไรอยู่อีก เจ้าต้องระวังตัวให้ดีนะ

ธุรกิจผ้าฝ้ายในหมู่บ้านของเราถูกนังแพศยาตระกูลเส้าผูกขาดไว้หมดแล้ว นางอาศัยคนอยู่เบื้องหลัง เลยกดราคาผ้าของพวกเรา และดูดเลือดจากพวกเราทุกวัน ถ้าเจ้าทอผ้ามามากมายขนาดนี้ นางอาจจะกดราคาผ้าของเจ้าก็ได้นะ"

ใบหน้าซีดขาวของจ้าวหรงเอ๋อร์กระตุกเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าเธอก็ส่ายหัว

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ข้าสามารถเอาไปขายในเมืองเองได้"

"ยายหนู ถ้าอาเฟิงรู้ว่าเจ้าต้องลำบากอยู่ที่บ้านแบบนี้ เขาจะต้องเสียใจมากแน่ ๆ"

เมื่อได้ยินชื่อของชูเฟิง จ้าวหรงเอ๋อร์ก็รู้สึกหวานในใจ

"ขอแค่อาเฟิงอยู่ดีมีสุข ข้าก็พอใจแล้ว"

"อาเฟิงคงทำบุญมามากในชาติที่แล้ว ถึงได้มีภรรยาที่ดีอย่างเจ้า"

จ้าวหรงเอ๋อร์ยิ้มเล็กน้อย และนึกถึงบางอย่างขึ้นมา จึงรีบถามว่า:

"จริงสิ ป้าสอง ท่านอาสองไปที่เมืองเพื่อขายของป่าใช่ไหมเจ้าคะ ได้ข่าวอะไรเกี่ยวกับค่ายทหารบ้างไหม?"

ป้าสองพยักหน้า

"ข้าให้เขาไปถามมาแล้ว แต่ข่าวไม่ค่อยดีเลย ช่วงนี้โจรเยอะมาก มีคนตายทุกวันเลยนะ

ถ้าไม่ใช่เพราะหมู่บ้านชิงสือของเราอยู่ใกล้เมือง พวกโจรจึงไม่กล้าเข้ามาใกล้มากนัก ก็คงจะเจอกับความโชคร้ายไปนานแล้ว"

"อาเฟิง..."

จ้าวหรงเอ๋อร์กัดฟันแน่นขึ้น

หวังว่าสวรรค์จะคุ้มครองอาเฟิง ขอเพียงแค่อาเฟิงปลอดภัย ไม่ว่าจะเป็นการลดอายุขัยของเธอเอง ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

...

ค่ายทหารชิงหยุน

ในกระโจมของจางชิง ผู้ตรวจการ

"ท่านลุง ข้าได้ยินว่าการประเมินร้อยโทในครั้งนี้มีความสำคัญมาก ไม่เพียงแต่มีรางวัลที่ยิ่งใหญ่ แต่ยังสามารถเข้าร่วมการแข่งขันกองทัพที่เมืองหยุนเจ๋อได้ด้วยใช่ไหมขอรับ?"

จางชิงมองไปยังหลานชายของเขา จางลั่วหยวน ที่มีสายตาที่กระตือรือร้น และพยักหน้า

"เจ้าพูดถูก ช่วงนี้ตงเหลียวกับต๋าจื่อในทิศตะวันตกเฉียงเหนือไม่สงบนัก และยังมีโจรสลัดในทะเลตะวันออกเฉียงใต้ด้วย ราชสำนักจึงตั้งใจที่จะเลื่อนตำแหน่งนายทหารหนุ่มรุ่นใหม่ ซึ่งเป็นโอกาสที่ดีของเจ้าที่จะก้าวหน้า"

จางลั่วหยวนกำหมัดแน่น

"ท่านลุง ด้วยความสามารถของข้า การเข้าถึงอันดับที่สองและได้เป็นร้อยโทน่าจะไม่มีปัญหา แต่ถ้าจะเข้าร่วมการแข่งขันกองทัพก็คงจะยากหน่อยขอรับ

ไป๋หลี่หานชวน ซึ่งเป็นลูกหลานของตระกูลไป๋หลี่ มีความสามารถไม่ต่างจากข้า ถ้ามีใครมาสกัดข้าก่อน แล้วข้าต้องไปเผชิญหน้ากับไป๋หลี่หานชวนอีก ก็คงไม่ดีแน่"

"วางใจเถอะ ข้าสืบดูแล้ว ร้อยจัตวาที่รายงานตัวมาในครั้งนี้มีสี่คนที่มาจากตระกูลจางของเรา ถ้าเจ้าได้ประลองกับพวกเขา พวกเขาก็จะยอมแพ้ และจะพยายามช่วยเจ้าทำลายกำลังของไป๋หลี่หานชวนและร้อยจัตวาคนอื่น ๆ จากตระกูลไป๋หลี่ด้วย

เหลือร้อยจัตวาอีกสองคน คนหนึ่งชื่อหลิวสง เป็นคนจากสำนักฝึกยุทธในเมืองชิงหยุน อีกคนชื่อชูเฟิง เป็นคนจน ข้าได้สั่งให้นายทะเบียนหยางเซินไปคุยกับพวกเขาแล้ว พวกเขาจะรู้ว่าควรจะทำอย่างไร"

เมื่อจางลั่วหยวนได้ยินดังนั้น เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ถ้าเป็นแบบนี้ โอกาสที่เขาจะชนะก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เมื่อเขาเข้าร่วมการแข่งขันกองทัพในเมืองหยุนเจ๋อ และได้อันดับที่ดีแล้ว เขาก็จะสามารถก้าวหน้าไปได้ไกลขึ้นอีกในอนาคต

ในโลกที่หาทรัพยากรได้ยากนี้ ตำแหน่งและยศที่สูงขึ้นก็จะได้รับทรัพยากรที่มากขึ้น และจะสามารถก้าวไปได้ไกลขึ้นในเส้นทางศิลปะการต่อสู้

...

ส่วนชูเฟิง หลังจากกลับมาแล้ว เขาก็เอาแต่ฝึกฝนอยู่แต่ในห้อง

ฉินหู่ได้กลับมา และไปช่วยเขาเขียนจดหมายแนะนำเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันร้อยโท และยังรายงานเรื่องราวที่เมืองเกาหลิ่วด้วย

ท่านผู้เฒ่าหลิ่วได้เตรียมโสมป่าและเห็ดหลินจือป่าที่มีอายุมากให้เขาในมูลค่าหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน...ตอนนี้ชูเฟิงต้องการใช้ของเหล่านี้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกายอย่างรวดเร็ว

เขาหักโสมป่าส่วนหนึ่งและอมไว้ในปาก กระแสความร้อนก็ไหลจากลำคอเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง

ชูเฟิงก็ใช้พลังภายในในร่างกายเพื่อนำทางกระแสความร้อนนี้ให้ไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา

จนกระทั่งพลังงานความร้อนทั้งหมดหมดไป เขาก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาเต็มไปด้วยพลังงาน และแข็งแกร่งขึ้นมาก

ความรู้สึกนั้นเหมือนกับการที่เขากินอาหารจนอิ่มมาก และไม่ต้องกินอาหารเป็นเวลาหลายวันเลย

"โสมป่าเป็นยาบำรุงที่ยอดเยี่ยม ถ้าคนธรรมดาได้กินเข้าไป อาจจะเลือดกำเดาไหล หรือไม่ก็ตายทันทีด้วยซ้ำ แต่ข้าไม่เหมือนพวกเขา ข้าอยู่ในระดับพลังภายในแล้ว สามารถหลอมพลังงานนี้ได้อย่างง่ายดาย"

ยิ่งแข็งแกร่งมากเท่าไร การก้าวข้ามในอนาคตก็จะยิ่งง่ายขึ้น ไม่เพียงแต่ในเรื่องการรวบรวมเงิน แต่ยังในเรื่องการหลอมทรัพยากรด้วย

นี่ก็เหมือนกับวงจรที่ดีงาม

ได้ยินมาว่าถ้าสามารถล่าสัตว์ใหญ่ ๆ อย่างเสือ, เสือดาว หรือหมีได้ แล้วดื่มเลือด, กินหัวใจ และดูดไขกระดูก ก็จะสามารถเพิ่มเลือดและพลังได้อีกด้วย ในอนาคตเขาจะต้องลองเข้าไปล่าในภูเขาดูบ้าง

ในขณะที่เขากำลังจะกินยาบำรุงที่เหลืออยู่ ก็มีเสียงแปลก ๆ ดังขึ้นจากนอกกระโจม

"หยุด! เจ้าเป็นใคร?"

"บัดซบ! ตาบอดหรือไง? ไม่รู้จักข้าที่เป็นนายทะเบียนหรือไง?"

"ไม่ว่าจะเป็นนายทะเบียนหรือใครก็ตาม ถ้าไม่ได้รับการอนุญาตจากท่านร้อยโทชูของเราแล้ว ก็ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้ามา"

"บัดซบ! แค่ร้อยจัตวาตัวเล็ก ๆ ก็กล้าแสดงอำนาจต่อหน้าข้าอย่างนั้นหรือ? พวกเจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม?"

ชูเฟิงเลิกคิ้วเล็กน้อย และตะโกนออกไปนอกกระโจม:

"เอ้อโก่ว ให้เขาเข้ามาเถอะ"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ความวุ่นวายนอกกระโจมก็หยุดลง จากนั้นชายร่างเล็กที่มีหนวดเคราในชุดข้าราชการก็เดินเข้ามา ดูเหมือนจะอายุประมาณสี่สิบปี ตาเล็ก ๆ จมูกเหมือนหนู ดูเจ้าเล่ห์เล็กน้อย

"ท่านร้อยโทชู ท่านควรจะดูแลสุนัขของท่านให้ดีหน่อยนะ ถึงกับกล้าหยุดข้าหยางเซินเลย มันไม่รู้จักกฎเลย"

ชูเฟิงพูดอย่างเฉยเมย:

"ท่านนายทะเบียนหยาง โปรดพูดจาให้เคารพหน่อยนะ พวกเขาเป็นทหารของข้า ไม่ใช่สุนัข"

หยางเซินเลิกคิ้วเล็กน้อย ดูไม่พอใจ แต่ก็เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า:

"ช่างเถอะ! ข้ามีธุระสำคัญ จะไม่ถือสาเขา ได้ยินว่าท่านร้อยโทชูจะเข้าร่วมการแข่งขันร้อยโทในวันพรุ่งนี้ใช่ไหม?"

ชูเฟิงตอบอย่างสงบ:

"ท่านมีธุระอะไรก็พูดมาตรง ๆ เถอะ"

หยางเซินก็พูดขึ้น:

"อย่าทำตัวหุนหันพลันแล่นแบบนั้นสิ! ข้าได้รับคำสั่งจากท่านผู้ตรวจการจางจางมา ได้ยินว่าท่านร้อยโทชูมาจากครอบครัวยากจน ท่านผู้ตรวจการจางจึงให้ข้ามามอบเงินสองร้อยตำลึงให้ท่าน"

ชูเฟิงมองอีกฝ่าย การมาครั้งนี้ต้องมีเรื่องไม่ดีแน่ ๆ แล้วยังเอาเงินมาให้อีก มันต้องมีอะไรผิดปกติแน่ ๆ

"ข้ากับท่านผู้ตรวจการจางไม่เคยรู้จักกันมาก่อน ไม่มีความดีความชอบก็ไม่ควรได้รับผลประโยชน์ ท่านมีเรื่องอะไรก็พูดมาตรง ๆ เถอะ"