บทที่ 20 - รางวัลจากตระกูลลั่ว ระดับลมปราณขั้นหนึ่ง

บทที่ 20 - รางวัลจากตระกูลลั่ว ระดับลมปราณขั้นหนึ่ง

-------------------------

ในภูเขาไม่มีปฏิทิน การอยู่ในป่าที่รกร้างและไม่มีผู้คน ราวกับไม่รู้สึกถึงการไหลผ่านของเวลาจริงๆ

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามเดือน

ในช่วงสามเดือนนี้ ในที่รวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระยังคงมีความขัดแย้งไม่หยุดหย่อน

ผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมากไม่เหมือนกับลูกหลานตระกูลที่นั่งบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุขในเมือง ล้วนเป็นพวกที่ไม่มีใครรักไม่มีใครชอบ ทรัพยากรทั้งหมดต้องแย่งชิงมาด้วยตนเอง

กระทั่ง ‘สภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย’ ก็กลายเป็นทรัพยากรที่หรูหราอย่างหนึ่ง การแข่งขันจึงรุนแรงอย่างเป็นธรรมชาติ มักจะเกิดการต่อสู้กันอยู่บ่อยครั้ง นี่ก็ยิ่งตอกย้ำว่าผู้แข็งแกร่งจะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ผู้ที่อ่อนแอก็จะฉีกเนื้อกันเอง

แต่มีเรื่องหนึ่งที่เกินความคาดหมายของเฉินเติงหมิง

หลังจากวันที่เขาฆ่าคนแล้วจากไป หออักษรทองคำกับถนนตรอกซอยก็ดูเหมือนจะจับมือคืนดีกันทันที ผิวเผินก็คือ ‘เจ้าฆ่าคนของข้าคนหนึ่ง ข้าฆ่าคนของเจ้าคนหนึ่ง’ ทุกคนก็เท่าเทียมกันแล้ว

นอกจากหัวหน้าของถนนตรอกซอย เฉียนเยวียน ที่ยังคงตามล่าหาตัวเฉินเติงหมิงอยู่ ต้องการที่จะแล่เนื้อคนธรรมดาที่ทำให้เขาเสียหน้านี้

การต่อสู้ระหว่างกองกำลังทั้งสองฝ่าย ดูเหมือนจะยุติลงทันที กลับกลายเป็นว่าเฉินเติงหมิงและคนตายสองสามคนกลายเป็นผู้เสียหายที่ใหญ่ที่สุด

ผู้ฝึกตนอิสระบางคนที่มองการณ์ไกลในที่รวมตัวกัน ไม่แปลกใจกับเรื่องนี้เลย

ผู้เฒ่าบางคน ได้เห็นวิธีการของ ‘ผู้มีอำนาจ’ เหล่านี้มานานแล้ว

เมื่อครู่ก่อนผู้มีอำนาจเหล่านี้ยังคงข่มขู่กันอยู่เลยว่าจะฆ่าอีกฝ่ายให้ตาย หลังจากที่ลูกน้องของทั้งสองฝ่ายสู้กันจนหัวร้างข้างแตกแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็จะบรรลุข้อตกลงและฉันทามติเพราะผลประโยชน์บางอย่าง สุดท้ายคนที่ตายไปโดยเปล่าประโยชน์ก็คือลูกน้อง สิ่งที่ไม่เปลี่ยนแปลงก็คือผลประโยชน์ที่แท้จริงที่ผู้มีอำนาจได้รับ

เห็นได้ชัดว่า คนธรรมดาคนหนึ่งอย่างเฉินเติงหมิง ยังไม่คู่ควรที่จะทำให้หออักษรทองคำกับถนนตรอกซอยต้องมีเรื่องกระทบกระทั่งกันต่อไป

หออักษรทองคำเคยยั่วยุก่อนหน้านี้ ก็เพราะการตายของผู้ฝึกตนเฒ่าหลิน

ถือโอกาสหาเรื่องแข่งขันแย่งชิงทรัพยากรบางอย่าง หลังจากที่เฉินเติงหมิงก็ฆ่าผู้ฝึกตนของถนนตรอกซอยไปคนหนึ่งแล้ว พวกเขาก็ได้ทีก็เลิกรา ไม่ไล่ตามศัตรูที่จนตรอก

ถนนตรอกซอยก็ทำได้เพียงแต่กล้ำกลืนฝืนทน ยอมรับไป

ความโกรธทั้งหมด สุดท้ายก็ทำได้เพียงแต่ระบายลงที่คนธรรมดาอย่างเฉินเติงหมิงเท่านั้น

เฉินเติงหมิงแอบเข้าใกล้ที่รวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรเป็นครั้งคราว เมื่อรู้สถานการณ์เช่นนี้ ก็ทำได้เพียงแต่ยิ้มเยาะ แอบดีใจที่ตัดสินใจฆ่าคนแล้วรีบจากไปในตอนนั้น

มิฉะนั้นหากเลือกที่จะเชื่อหออักษรทองคำ หวังว่าจะซ่อนตัวอยู่ในเขตคุ้มครองของหออักษรทองคำแล้วจะสบายใจได้ บางทีสุดท้ายอาจจะถูกขายไปโดยไม่รู้ตัว

อย่างไรก็ตาม หออักษรทองคำก็ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถใช้เป็นเกราะป้องกันได้จริงๆ

มิฉะนั้นเขาก็คงจะไม่จงใจเขียนป้ายชื่อและชื่อของหออักษรทองคำไว้บนกำแพงอย่างโจ่งแจ้ง จริงๆ แล้วก็เป็นการเตรียมตัวที่จะเลือกข้าง ใช้หออักษรทองคำดึงดูดความสนใจบางส่วน ขณะเดียวกันก็หยั่งเชิงท่าทีของเจ้าสำนักสวีหนิง

จากสถานการณ์ในปัจจุบัน คนธรรมดาอย่างเขา หากไม่กลายเป็นผู้ฝึกตน โอกาสสูงที่จะถูกทอดทิ้ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการใช้หออักษรทองคำ

และนอกจากเรื่องของหออักษรทองคำกับถนนตรอกซอยแล้ว อีกเรื่องหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเฉินเติงหมิงก็คือ รางวัลที่ประกาศโดยคุณหนูใหญ่ของตระกูลลั่ว

รางวัลนี้ กลับเกี่ยวข้องกับการรวบรวมวัตถุดิบในการหลอมกู่ไหมทองคำ

ในรางวัลยังระบุไว้อย่างคลุมเครือว่า หากมีผู้ที่รู้ถึงประโยชน์ของวัตถุดิบประเภทนี้ สามารถเดินทางไปยังเมืองภูเขาลั่วเจียเพื่อรับการเรียกพบจากคุณหนูใหญ่ลั่วได้

เมื่อเห็นรางวัลนี้ ความรู้สึกแรกของเฉินเติงหมิงก็คือ คุณหนูใหญ่ของตระกูลลั่ว ลั่วปิง ดูเหมือนจะกำลังตามหาตนเอง หวังว่าตนเองจะเดินทางไปยังเมืองภูเขาลั่วเจียเพื่อรายงานตัว

เพราะอย่างไรเสียวิชาหลอมกู่นี้ ก็เป็นศาสตร์แขนงเล็กในวิถีแห่งเซียน ผู้ที่เชี่ยวชาญมีน้อยมาก

คุณหนูใหญ่ตระกูลลั่วจู่ๆ ก็ประกาศรางวัลเช่นนี้ในที่รวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระที่นางดูถูก ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เหมือนกับการตกปลา

ปลานั้น โอกาสสูงก็คือเขา เฉินเติงหมิง

หากเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้จริงๆ เช่นนั้นแล้วปัญหาที่หัวหน้าถนนตรอกซอย เฉียนเยวียน ตามล่าตัวนั้น ก็ไม่นับว่าเป็นอะไรเลย

การตามล่าของหัวหน้าคนจนสำคัญกว่า? หรือรางวัลของคุณหนูใหญ่ตระกูลลั่วสำคัญกว่า?

เฉียนเยวียนเองก็จะชั่งน้ำหนักผลได้ผลเสียในเรื่องนี้ได้ หากชั่งน้ำหนักไม่ได้ ก็จะมีคนมาหมุนหัวของเขาช่วยเขาคิดให้กระจ่าง

อย่างไรก็ตาม แม้จะคาดการณ์ไปเช่นนั้น เฉินเติงหมิงก็ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังตระกูลลั่วทันที

การคาดการณ์คือการคาดการณ์ ความเป็นจริงคือความเป็นจริง

เรื่องราวในบทละครที่อาศัยการขายปลาก็สามารถเกาะคนรวยพลิกชีวิตได้ เขาอาศัยการหลอมกู่เกาะคุณหนูตระกูลใหญ่ อาจจะไม่ได้ผล

เพราะอย่างไรเสียในรางวัลก็ไม่ได้ระบุไว้โดยตรงว่า หลังจากเดินทางไปยังตระกูลลั่วแล้วจะได้รับการปฏิบัติอย่างไร กระทั่งรู้ว่าตอนนี้เขาถูกตามล่าอยู่ ก็ไม่ได้ระบุชื่อโดยตรงว่าต้องการหาเขา เฉินเติงหมิง เพื่อปกป้องเขา ท่าทีเหมือนกับว่าเจ้าจะซวยข้าก็ไม่สน

เผื่อว่าไม่ใช่เรื่องดีๆ อย่างการหาพ่อของลูก แต่เป็นการทอดปาท่องโก๋...นั่นก็เท่ากับหาเรื่องใส่ตัวโดยเปล่าประโยชน์

“ต่อให้เป็นวิธีแก้ปัญหา ก็ต้องรออีกหน่อย อย่างน้อยก็ต้องทะลวงผ่านกลายเป็นผู้ฝึกตนก่อน ถึงจะมีสิทธิ์ที่จะได้รับการเคารพ...โลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรนี้ มันช่างแข่งขันกันจริงๆ”

เฉินเติงหมิงตัดสินใจแล้ว มุ่งหน้าบำเพ็ญเพียร ทั้งวันทั้งคืนก็ฝึกฝนความคืบหน้าของ “คัมภีร์รวมวิญญาณสามต้นกำเนิด”

ในช่วงสามเดือนนี้ นอกจากจะหลอมกู่เพื่อป้องกันสัตว์อสูรแล้ว เวลาทั้งหมดเขาก็ทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียร เรียกได้ว่านั่งสมาธิอย่างสงบในหนานซานจุดธูปหนึ่งดอก ทั้งวันทั้งคืนก็จดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญเพียรจนลืมทุกสิ่ง ลืมกินลืมนอนมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียร เพียงหวังว่าวันใดวันหนึ่งจะสามารถโดดเด่นขึ้นมาได้

ถึงวันนี้ ก็เป็นวันที่เก้าสิบแปดหลังจากออกจากที่รวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระ

ความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรระดับแรกของ “คัมภีร์รวมวิญญาณสามต้นกำเนิด” ก็ใกล้จะทะลวงผ่านแล้ว

…

ในตอนนี้ นอกรอยแยกของภูเขา กู่งูสิบกว่าตัวที่ถูกเฉินเติงหมิงควบคุมกำลังลาดตระเวนเฝ้าระวังอยู่ทุกทิศทาง

ภายในรอยแยกของภูเขา

เฉินเติงหมิงใช้นิ้วมือทั้งสิบยันพื้น พยุงร่างที่นั่งขัดสมาธิขึ้นมา ขณะที่กล้ามเนื้อทั่วร่างกายตึงเครียด พลังปราณก่อกำเนิดที่รวมตัวกันอย่างสูงก็เคลื่อนที่ไปตามความคิดของเขาอย่างรวดเร็วในเส้นลมปราณต่างๆ ในร่างกาย

ในสภาวะเช่นนี้ ร่างกาย จิตวิญญาณ พลังปราณของเขา สามต้นกำเนิดแห่งจิตวิญญาณก็รวมตัวกันอย่างสูง ผลักดันให้พลังปราณเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณอย่างรวดเร็ว

พลังวิญญาณในอากาศถูกเขาดูดซับเข้ามาอย่างรวดเร็ว เข้าสู่ร่างกายเพื่อเติมเต็มพลังปราณ ทำให้ความบริสุทธิ์ของพลังปราณค่อยๆ เพิ่มขึ้น

ในช่วงเวลานี้ พร้อมกับการที่เขาสูญเสียอายุขัยไปอีกแปดปีเพื่อบำเพ็ญเพียร “วิชาสูญชีพเร่งโต” ความสัมพันธ์กับรากวิญญาณระดับกลางก็เพิ่มขึ้นถึง 4 แต้ม

ตอนนี้หลังจากกลายเป็นรากวิญญาณระดับกลางแล้ว “วิชาสูญชีพเร่งโต” ก็ยังไม่ทะลวงผ่าน สูญเสียอายุขัยสองปีกลับสามารถเพิ่มความสัมพันธ์กับพลังวิญญาณได้เพียง 1 แต้ม อายุขัยแปดปีก็สามารถเพิ่มความสัมพันธ์กับพลังวิญญาณได้เพียง 4 แต้ม

บวกกับการกินโอสถชำระวิญญาณก็สามารถเพิ่มความสัมพันธ์กับพลังวิญญาณได้ชั่วคราว 10 แต้ม ทำให้ตอนนี้ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณของเขา เพิ่มขึ้นจากเมื่อสามเดือนก่อนที่เพิ่งจะมีรากวิญญาณระดับกลางประมาณหนึ่งถึงสองส่วน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพลังวิญญาณในสภาพแวดล้อมป่านั้น เบาบางกว่าในที่รวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระไม่น้อย ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขากลับไม่ได้เพิ่มขึ้น

ในที่รวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระ เขาเมื่อกินโอสถชำระวิญญาณ ทุกวันบำเพ็ญเพียร “คัมภีร์รวมวิญญาณสามต้นกำเนิด” เก้าครั้ง ก็จะสามารถเพิ่มความชำนาญของคัมภีร์วิชาได้หนึ่งแต้ม

แต่ในป่า การกินยาบวกกับการยกระดับพรสวรรค์แล้ว ตอนนี้ยังคงต้องบำเพ็ญเพียร “คัมภีร์รวมวิญญาณสามต้นกำเนิด” สิบสองครั้งต่อวัน จึงจะสามารถเพิ่มความชำนาญได้หนึ่งแต้ม

จากนี้ก็พอจะเห็นได้ถึงความสำคัญของ ‘ดินแดนบำเพ็ญเพียรอันล้ำค่า’ ใน ‘ทรัพย์ คู่ครอง วิชา ดินแดน’

สูญเสียดินแดนอันล้ำค่าไป เฉินเติงหมิงทำได้เพียงแต่แก้ปัญหาด้วยความขยันหมั่นเพียร ทว่าการบำเพ็ญเพียร “คัมภีร์รวมวิญญาณสามต้นกำเนิด” หนึ่งครั้ง ก็ต้องใช้เวลาครึ่งชั่วยาม

ทุกวันบำเพ็ญเพียรสิบสองครั้ง ก็เป็นขีดจำกัดที่เขาสามารถทำได้แล้ว

เกินขีดจำกัดนี้ไป หากไม่ได้พักผ่อนให้ดี พลังจิตและวิญญาณของเขาก็ไม่สามารถรักษาสมดุลได้ เช่นกล้ามเนื้อจะกระตุก จิตใจจะเหนื่อยล้า ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรวบรวมสามต้นกำเนิด

พร้อมกับการไหลผ่านของเวลา บนกล้ามเนื้อที่โป่งขึ้นของเฉินเติงหมิงก็เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อที่เหมือนไขมัน เหงื่อที่หยดลงพื้น ก็ทำให้พื้นดินเปียกไปแล้วส่วนหนึ่ง

ในเส้นลมปราณทั้งแปดของร่างกาย พลังวิญญาณรอบๆ ราวกับคลื่นหมอก พรั่งพรูเข้ามาในเส้นลมปราณของเฉินเติงหมิงไม่หยุดหย่อน ผลักดันให้พลังปราณก่อกำเนิดยกระดับเป็นพลังวิญญาณอย่างรวดเร็ว

กระบวนการนี้เจ็บปวดอย่างยิ่ง เส้นลมปราณทั่วร่างกายของเฉินเติงหมิงราวกับถูกมีดกรีด กำลังจะขาดสะบั้น เหงื่อที่ไหลออกมาก็ปนเปื้อนด้วยเลือดแล้ว กำลังถูกพลังวิญญาณชำระล้าง ขจัดสิ่งสกปรกในร่างกาย

เพียงแค่เขาทนไม่ไหว พลังวิญญาณที่น่าทึ่งและทรงพลังที่คนธรรมดาไม่สามารถต้านทานได้ ก็จะสามารถฉีกเส้นลมปราณของเขาให้ขาดสะบั้นได้

ถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่จะทะลวงผ่านล้มเหลว ยังจะได้รับบาดเจ็บสาหัส เส้นลมปราณเสียหาย ในอนาคตก็จะยิ่งยากที่จะทะลวงผ่าน นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมคนที่มีพลังปราณก่อกำเนิดจึงมีมาก แต่ผู้บำเพ็ญเพียรจึงมีน้อย ไม่ใช่แค่เพราะข้อจำกัดของพรสวรรค์รากวิญญาณเท่านั้น

กระบวนการที่คนธรรมดากลายเป็นผู้ฝึกตน ก็เหมือนกับปลาที่กระโดดข้ามประตูมังกร ความเสี่ยงก็ไม่น้อย

โชคดีที่ เฉินเติงหมิงบำเพ็ญเพียรมาหลายปี สะสมมาอย่างลึกซึ้ง จิตใจก็แน่วแน่อย่างยิ่ง

หนึ่งก้านธูปต่อมา โชคร้ายก็กลายเป็นโชคดี

ความรู้สึกเจ็บปวดทั้งหมดก็กลายเป็นสายธารที่เย็นสบาย ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย พลังปราณก่อกำเนิดทั้งหมด ก็ได้เปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณแล้ว

ในตอนนี้ เขารู้สึกเพียงว่าร่างกายเบาดุจขนนก ในร่างกายเต็มไปด้วยพลังวิญญาณ นอกร่างกายก็มีแสงสว่างปรากฏขึ้นมาเอง พลังวิญญาณที่อ่อนแอก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

กายวิญญาณสำเร็จแล้ว!

“ระดับลมปราณขั้นหนึ่ง...ข้ากลายเป็นผู้ฝึกตนแล้ว?”

เฉินเติงหมิงดวงตาส่องประกายสดใส สีหน้าอดไม่ได้ที่จะแสดงความดีใจ รู้สึกเพียงว่าความแข็งแกร่งของพลังวิญญาณที่ไหลเวียนในร่างกายนั้น แข็งแกร่งกว่าพลังปราณก่อกำเนิดอย่างมาก และร่างกายของเขา ก็ดูเหมือนจะถูกพลังวิญญาณเสริมสร้างให้แข็งแกร่งขึ้นมาก

เขารู้สึกเพียงว่าความสามารถในการควบคุมพลังวิญญาณรอบๆ นั้น เพิ่มขึ้นมาสิบกว่าขั้นในทันที

มีความรู้สึกว่าเพียงแค่ยื่นมือออกไปก็สามารถดูดซับพลังวิญญาณรอบๆ มาควบคุมได้

ความรู้สึกในการควบคุมนี้ ดูเหมือนจะเป็นสาเหตุของพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา

พูดง่ายๆ ก็เหมือนกับคนธรรมดาที่รอบๆ มีลูกน้องสิบกว่าคนห้อมล้อมอยู่ เพียงแค่โบกมือ ลูกน้องก็จะพุ่งออกไปอย่างวุ่นวาย ย่อมมีอำนาจข่มขวัญอย่างยิ่ง

รอบๆ ผู้ฝึกตนมีพลังวิญญาณที่มองไม่เห็นแต่สัมผัสได้ห้อมล้อมอยู่ ก็เหมือนกับลูกน้องที่มองไม่เห็น

ผู้ฝึกตนที่มีระดับพลังสูงขึ้น ก็จะสามารถควบคุมพลังวิญญาณได้กว้างขึ้น พลังวิญญาณก็จะแข็งแกร่งขึ้น ก็จะสามารถใช้วิชาเต๋าที่แข็งแกร่งขึ้นได้

“ความรู้สึกนี้...ค่อนข้างจะเหมือนกับระดับพลังที่บันทึกไว้ในยุทธภพแคว้นหนานซวิน...”

ในบันทึกของยุทธภพแคว้นหนานซวิน เคยมีผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งในยุทธภพ ดูเหมือนจะทะลวงผ่านถึงระดับพลังที่อยู่เหนือกว่าระดับลมปราณก่อกำเนิด สามารถควบคุมพลังบางอย่างในอากาศรอบๆ ตัวหนึ่งจั้งเพื่อกดดันศัตรูได้ ไม่ต้องลงมือก็สามารถเอาชนะศัตรูได้ ราวกับที่เล่าลือกันว่าเป็น ‘สวรรค์กับมนุษย์รวมเป็นหนึ่ง’ ยืมพลังของฟ้าดิน

ตอนนี้เมื่อเฉินเติงหมิงบรรลุถึงระดับพลังนี้แล้ว ถึงได้ตระหนักว่า ดูท่าในยุทธภพแคว้นหนานซวินในอดีต คงจะเคยมีผู้ฝึกตนปรากฏตัวขึ้นมา

อย่างไรก็ตาม พลังวิญญาณในแคว้นหนานซวินนั้นเบาบางจนแทบจะไม่มีเลย ผู้ฝึกตนคนนั้นก็เหมือนแม่ครัวที่ไม่มีข้าวสารจะหุง มีเพียงพลังวิญญาณที่แผ่ออกมา แต่ไม่มีพลังวิญญาณให้ใช้

“คนผู้นั้นช่าง...มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ น่าเสียดาย”

เฉินเติงหมิงถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง พลันลุกขึ้นยืน ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันงอนิ้ว รวบรวมพลังไว้ที่ปลายนิ้ว ดรรชนีวิเศษ

“ฟิ้ว!——”

พลังเกลียวคลื่นพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว เสียง ‘ปัง’ ก็ทะลวงกำแพงหินฝั่งตรงข้ามเป็นหลุมลึก

-------------------------

[จบแล้ว]