บทที่ 18 - ถามเรื่องก่อนถามดาบในมือ ค่ำคืนแห่งความบ้าคลั่ง

บทที่ 18 - ถามเรื่องก่อนถามดาบในมือ ค่ำคืนแห่งความบ้าคลั่ง

-------------------------

ขณะที่เฉินเติงหมิงยิ้มแย้มเข้าไปตีสนิท ในมือก็หยิบหินวิญญาณระดับล่างออกมาอย่างแนบเนียน ยื่นให้กับผู้ฝึกตนฝั่งตรงข้ามพลางยิ้ม

“ท่านเซียน น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ...นี่เป็นของที่ท่านเซียนจากหออักษรทองคำมอบให้เมื่อครั้งก่อน ผู้น้อยเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีพลังปราณก่อกำเนิด ใช้ก็ไม่ได้”

แสงของหินวิญญาณในยามค่ำคืนนั้นโดดเด่นอย่างยิ่ง

ดังคำกล่าวที่ว่าเห็นเงินแล้วตาโต ใบหน้าที่ตึงเครียดของผู้ฝึกตนก็พลันดูไม่เป็นธรรมชาติ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย สายตาที่เย็นชาที่มองมายังเฉินเติงหมิงก็ดูอบอุ่นขึ้นมาบ้าง ยื่นมือไปรับของกำนัลนี้แล้วก็ผ่อนคลายลง

“ไม่เลว รู้จักทำตัวดีนี่ ตามหออักษรทองคำไปจะมีอนาคตอะไร? ตามหัวหน้าหมิงของถนนตรอกซอยเราสิ ถึงจะเป็นทางเลือกที่ฉลาด เจ้าบอกว่าไม่รู้ว่าพวกเรามีเรื่องกันได้อย่างไร?”

เมื่อเห็นเฉินเติงหมิงสีหน้างุนงง ท่าทีจริงใจและอ่อนน้อม ผู้ฝึกตนก็พยักหน้าอย่างพอใจพลางนำทางไปพลางกล่าว

“ความขัดแย้งระหว่างสองบ้านเรามีมานานแล้ว แต่ครั้งนี้หออักษรทองคำทำเกินไปจริงๆ กลับโยนความผิดเรื่องการตายของผู้ฝึกตนเฒ่าคนหนึ่งในสังกัดมาให้ถนนตรอกซอยเรา หาเรื่องอยู่บ่อยครั้ง...”

“โอ้?”

เฉินเติงหมิงในใจสะดุ้ง

จะไม่บังเอิญขนาดนั้นใช่ไหม? ผู้ฝึกตนเฒ่า?

เขาก้าวตามไปพลางฟังอีกฝ่ายพูดต่อไป ในใจก็เริ่มสงสัยขึ้นมาทีละน้อย

ผู้ฝึกตนเฒ่าของหออักษรทองคำที่อีกฝ่ายพูดถึง ก็คือคนที่ตายในป่าเล็กๆ ทางเหนือของที่รวมตัวกัน คาดการณ์เบื้องต้นว่า เวลาตายก็คือหนึ่งเดือนก่อนพอดี และยังตายในสถานที่บำเพ็ญเพียรของตนเองอีกด้วย

นี่ก็ตรงกันเป๊ะเลยไม่ใช่หรือ

เวลาตาย สถานที่ตาย อายุผู้ตาย ตรงกันหมด

ก็คือผู้ฝึกตนเฒ่าคนที่ตายด้วยน้ำมือของเขาเมื่อเดือนกว่าก่อนนั่นเอง

ไม่คาดคิดว่า บัญชีแค้นนี้หออักษรทองคำจะไปลงที่ถนนตรอกซอย

ช่วงนี้กองกำลังทั้งสองฝ่ายจึงมีเรื่องกระทบกระทั่งกันบ่อยครั้ง ถนนตรอกซอยกลับกลายเป็นแพะรับบาปแทนเขา

แต่ตอนนี้ หัวหน้าใหญ่ของถนนตรอกซอยกลับมาจับตาดูเขาเพราะป้ายเอวที่เซียนหญิงลั่วมอบให้ นี่ก็ลำบากหน่อยแล้ว

เฉินเติงหมิงก็ไม่ใช่คนโง่ ไอ้กระจอกสองสามคนนี้ปรากฏตัวขึ้นมาก็ปิดทางหนีของเขาไว้หมดแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่หวังดี ตอนนี้ยังไม่เจอหัวหน้าใหญ่คนนั้นก็ยังดี

เมื่อได้เจอหน้ากันจริงๆ อีกฝ่ายเสนอเงื่อนไขอะไรขึ้นมา หรือบังคับให้เขาย้ายไปอยู่กับถนนตรอกซอย เขาก็ต้องยอมแม้จะไม่ยอมก็ตาม ถึงตอนนั้นก็เป็นเพียงเนื้อบนเขียงแล้ว

ส่วนเรื่องป้ายเอวของตระกูลลั่วที่เซียนหญิงลั่วมอบให้ สิ่งนี้เขาเองก็รู้ดีที่สุดว่ามีประโยชน์จำกัด เขากับเซียนหญิงลั่วก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์อะไรกัน

แม้ว่าผู้ฝึกตนคนอื่นๆ จะคาดเดาความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเซียนหญิงลั่ว แต่เพียงแค่ฉลาดและรอบคอบสักหน่อย จากสถานะคนธรรมดาของเขา ก็จะนึกถึงอะไรได้มากมาย ไม่จำเป็นต้องเกรงใจจริงๆ

ดังนั้น ตอนนี้เขาต้องรีบหนีไปให้ได้ ถึงจะสามารถรักษาตัวรอดได้ อยากจะเอาใจทั้งสองฝ่าย ประจบสอพลอไปทั่ว เป็นไปไม่ได้เลย

เกือบจะในทันทีที่ความคิดของเฉินเติงหมิงผุดขึ้นมาและตัดสินใจได้แล้ว ผู้ฝึกตนที่อยู่ข้างๆ ที่กำลังจะพูดกับเขาก็สัมผัสได้ถึงจิตสังหารเล็กน้อยในทันที

ผู้ฝึกตนคนนี้เดิมทีก็ไม่ได้ผ่อนคลายความระแวดระวังลงทั้งหมด สีหน้าเปลี่ยนไป กำลังจะกระตุ้นยันต์ที่กำไว้ในมือตลอดเวลา

ทว่าพลังวิญญาณเพิ่งจะถูกกระตุ้นขึ้นมา ผู้ฝึกตนก็รู้สึกเพียงว่าเส้นลมปราณที่ฝ่ามือที่รับหินวิญญาณไปก่อนหน้านี้ปวดบวม ทำให้พลังวิญญาณในร่างกายติดขัด

ในชั่วพริบตานั้นเอง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหูของเฉินเติงหมิงในทันที กัดไปที่แก้มของผู้ฝึกตน

ผู้ฝึกตนรู้สึกเพียงว่าแก้มเจ็บปวดอย่างรุนแรงราวกับถูก ‘แมลงกัด’ ทันใดนั้นทั้งใบหน้าก็สูญเสียความรู้สึก แต่นี่ยังไม่จบ ในดวงตาเห็นเพียงแสงดาบพุ่งวาบเข้ามา ฟันไปที่คอของผู้ฝึกตนอย่างแรง

ดาบเล่มนี้มีพลังอำนาจที่รุนแรงเพียงใด คอของผู้ฝึกตนก็ขาดสะบั้นลงทันที ทั้งร่างยังไม่ทันได้สั่นไหว เลือดก็พุ่งออกมาเป็นสายราวกับเสา

เรื่องราวที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตานี้ รวดเร็วจนน่าทึ่ง

คนธรรมดาสองคนที่ตามหลังมาเพียงแค่รู้สึกว่าเมื่อครู่ ‘น้องใหม่’ ยังคงพูดคุยหัวเราะกับท่านเซียนของตนเองอยู่เลย

วินาทีต่อมาก็พลันลงมือฟันดาบเล่มเดียว ตัดศีรษะของท่านเซียนของตนเองไปแล้ว พวกเขาถึงกับยังไม่ทันได้เห็นกู่ตะขาบโลหิตก่อนดาบเล่มนั้นเลย ศีรษะของท่านเซียนก็ลอยขึ้นไปในสายตาที่เบิกกว้างด้วยความตกใจของพวกเขาแล้ว เลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่วใบหน้าของพวกเขา

ความหวาดกลัวนี้ทำให้พวกเขาตะลึงไปชั่วครู่

ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้เอง เฉินเติงหมิงก็ได้ตะโกนลั่น สายตาก็พลันแหลมคมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน ชักดาบเข้าสังหาร กล้ามเนื้อท่อนบนที่แข็งแกร่งก็โป่งขึ้น พลังดาบของดาบหักก็พุ่งสูงขึ้น ในชั่วพริบตาก็ตัดศีรษะของคนธรรมดาอีกคนหนึ่งไป

ในตอนนั้นเอง คนธรรมดาคนที่สามก็เพิ่งจะได้สติกลับคืนมาจากความตกใจ ปฏิกิริยาแรกไม่ใช่การสู้ตายทันที แต่กลับร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวแล้วถอยหลัง

“รับดาบข้า!”

เฉินเติงหมิงบุกตะลุยไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ คำรามยาว ปลุกพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ฟันดาบออกไปอีกครั้ง พลังดาบที่น่าตกใจราวกับคลื่นยักษ์ในทะเลโหมกระหน่ำฟันไปที่ดาบยาวที่อีกฝ่ายยกขึ้นมาป้องกันอย่างแรง

เสียง ‘แคร้ง’ พร้อมกับประกายไฟที่สว่างวาบ

ดาบปะทะกัน

คนธรรมดาคนที่สามก็กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ดาบยาวก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ฝ่ามือก็แตกออก ยังไม่ทันจะได้ล้มลงไปข้างหลัง ร่างของเฉินเติงหมิงก็สว่างวาบขึ้นมา

ดาบหักสั่นสะท้าน คมดาบเฉือนผ่านคอของอีกฝ่ายไป เสียงและสัมผัสของคมดาบที่กรีดเนื้อผ่านกระดูกอ่อนและเส้นเลือด ถ่ายทอดมาถึงหูและฝ่ามือของเฉินเติงหมิงอย่างชัดเจนเป็นพิเศษ

แสงดาบสว่างขึ้น เงาดาบตกลง

เลือดสาดกระเซ็น ท่ามกลางความวุ่นวาย ทั้งสามคนก็ตายด้วยดาบหักในมือของเฉินเติงหมิง

หนึ่งในนั้นคือผู้ฝึกตนที่น่ากลัวที่สุด กระทั่งยังไม่ทันได้ใช้พลังป้องกันวิญญาณที่มีประสิทธิภาพที่สุดและยันต์ที่มีพลังทำลายล้างสูงสุดเพื่อเอาชีวิตรอด ก็ต้องตายอย่างน่าอนาถ

เฉินเติงหมิงมองดูศพที่ล้มลงไปทีละคน มองดูสายตาที่เบิกกว้างอย่างไม่เชื่อของผู้ฝึกตนคนนั้น ฝ่ามือก็กำด้ามดาบที่คุ้นเคยแน่น

เลือดร้อนสาดลงพื้นดิน แค้นต้องชำระ!

พูดไม่เข้าหูก็ชักดาบเข้าหากัน ถามเรื่องก่อนถามดาบในมือ!

ชั่วขณะหนึ่งเขาราวกับได้สัมผัสความรู้สึกของการต่อสู้ในเมืองร้างด้วยดาบเดียวเมื่อครั้งอดีตอีกครั้ง ความไม่พอใจที่ถูกเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรดูถูกเหยียดหยามว่าเป็นคนธรรมดาในช่วงนี้ ก็ได้ระบายออกมาบ้างในตอนนี้

“หินวิญญาณของเฉินข้า ไม่ใช่ว่าจะรับไปง่ายๆ...”

เขาก็ถอนหายใจยาวออกมา สายตาที่แหลมคมก็อ่อนลงเล็กน้อย หยิบถุงเงินของผู้ฝึกตนขึ้นมาดู หน้าก็พลันดำคล้ำ

“ไอ้จน! ไม่มีหินวิญญาณสักก้อน! ดอกเบี้ยที่เพิ่งจะยืมหินวิญญาณข้าไปยังไม่พอเลย”

สัมผัสได้ว่ามีคนเข้ามาใกล้ เขาก็รีบก้มลงไปเอาหินวิญญาณกู่ที่ตนเองมอบให้ไปจากมือของผู้ฝึกตนกลับคืนมา แล้วก็แคะยันต์ที่อีกฝ่ายกำไว้แน่นในมือออกมา ยกศีรษะที่ถูกตัดของผู้ฝึกตนขึ้นมา ฉีกเสื้อคลุมที่ปะชุนออกมารีบห่อไว้ รวบรวมพลังกระโดดข้ามกำแพงตรอกไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน เงาคนหลายสายก็ทยอยปรากฏขึ้นที่ปากตรอก เมื่อเห็นศพบนพื้นดิน บางคนก็ร้องอุทาน บางคนก็สายตาเป็นประกายโลภ จ้องมองถุงเงินบนตัวของคนธรรมดาสองคน แต่เมื่อเห็นศพผู้ฝึกตนที่ไม่มีศีรษะ ก็พากันสงบลง

ในที่รวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระที่วุ่นวาย การฆ่าและการถูกฆ่า ถือเป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่ง

เกือบทุกวันจะมีคนตาย ในนั้นคนธรรมดาที่ถูกฆ่าก็มีมากที่สุด ใครบ้างที่ไม่เคยเห็นคนตาย?

แต่ครั้งนี้ กลับมีคนฆ่าผู้ฝึกตนของถนนตรอกซอยไปแล้ว หากคนที่ลงมือเป็นคนของหออักษรทองคำ เช่นนั้นแล้วในช่วงเวลาต่อไป เกรงว่าที่รวมตัวกันจะยิ่งวุ่นวายมากขึ้น

เฉินเติงหมิงรวบรวมพลังกระโดดทะยานไปข้างหน้า รวดเร็วปานสายฟ้ากลับมาถึงที่พักของตนเอง

เขารีบขุดหินวิญญาณอีกก้อนที่ตนเองซ่อนไว้ออกมา แล้วก็หยิบกู่ซี่ไม้ไผ่ กู่ปลาโลชที่หลอมขึ้นมาจากมุมต่างๆ

จากนั้นก็เปิดศีรษะผู้ฝึกตนที่ห่อไว้ในเสื้อคลุมออก ปล่อยให้กู่ตะขาบโลหิตดูดเลือดพิษบนใบหน้าไป ป้องกันไม่ให้คนอื่นมองเห็นเบาะแสอะไร จากนั้นก็ใช้เลือดของผู้ฝึกตน เขียนข้อความแถวหนึ่งบนกำแพง

หันหลังกลับออกจากประตูไป

ในตอนนั้นเอง เพื่อนบ้านสวี่เวยราวกับได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เปิดหน้าต่างออกมาก็เห็นเฉินเติงหมิงออกจากบ้านพอดี ในมือยังถือของพะรุงพะรังอยู่ สีหน้าประหลาดใจ

“คุณชายเฉิน ท่านนี่?”

เฉินเติงหมิงหยุดยืนเล็กน้อย มองดูใบหน้าที่สวยงามที่บวมลดลงไปมากแล้วของสวี่เวย ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงเตือนว่า

“การต่อสู้ระหว่างหออักษรทองคำกับถนนตรอกซอย เกรงว่าจะยิ่งรุนแรงมากขึ้น คุณหนูสวี่ ท่านควรจะหาที่อื่นหลบภัยเสียดีกว่า...”

“ย้ายที่?”

สวี่เวยตะลึงไปชั่วขณะ แล้วก็ก้มหน้าลงอย่างงุนงง “ย้ายไปไหน? ข้า...ข้าไม่มีแร่วิญญาณไปแลกที่พักที่ดีกว่านี้แล้ว...ในเมืองนอกจากกระท่อมแล้ว ที่พักที่ดีกว่านี้ ก็มีแต่ท่านเซียนเท่านั้นที่มีสิทธิ์อยู่อาศัย...”

เฉินเติงหมิงถอนหายใจในใจ มองดูสวี่เวยอย่างลึกซึ้ง “ข้าเตรียมตัวจะออกไปหลบภัยก่อน คุณหนูสวี่ ท่านดูแลตัวเองด้วย!”

พูดจบ เฉินเติงหมิงก็หันหลังกลับรีบแบกของจากไป

“ออกไป? ออกจากที่รวมตัวกัน?”

สวี่เวยมองดูแผ่นหลังที่แข็งแกร่งของเฉินเติงหมิงที่จากไป แรงกระตุ้นอย่างหนึ่งก็มาถึงริมฝีปาก ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะอยากจะตะโกนออกมาว่า ‘พาข้าไปด้วย’

ทว่าคำพูดมาถึงริมฝีปาก นางก็กลืนมันลงไป เพียงแค่ตะโกนว่า “คุณชายเฉิน รอเดี๋ยว...”

เฉินเติงหมิงหันกลับมา เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาทันที ทำให้เขาตกใจไปชั่วขณะ โดยสัญชาตญาณก็ใช้นิ้วหนีบไว้ กลิ่นหอมฟุ้งมาที่จมูก กลับเป็นถุงเงินที่ปักลายเป็ดแมนดาริน

“นี่?”

เฉินเติงหมิงมองไปทางนั้นอย่างประหลาดใจ

แต่กลับเห็นสวี่เวยหูแดงเล็กน้อยด้วยความเขินอาย คิ้วเรียวสวยขมวดเล็กน้อยกล่าว “ข้าน้อยไม่รู้ว่าท่านไปก่อเรื่องอะไรมา ถึงกับต้องออกจากที่รวมตัวกัน แต่ที่ว่ากันว่ายุทธภพช่วยผู้ตกทุกข์ได้ยาก หนีภัยต้องเตรียมเสบียงให้พร้อม ข้าน้อยแม้จะเกิดมาต่ำต้อย แต่ก็ยังพอจะเข้าใจอยู่บ้าง แร่วิญญาณเหล่านี้เป็นเงินเก็บของข้าน้อยบางส่วน เป็นเงินสะอาด หวังว่าท่านจะใช้ได้ นอกที่รวมตัวกันมีสัตว์อสูร ท่าน...ระวังตัวด้วย...”

เมื่อพูดถึงสี่คำสุดท้ายว่าระวังตัวด้วย หน้าต่างก็ปิดลงเสียงดัง ‘ปัง’

เฉินเติงหมิงกำถุงเงินที่แห้งเหี่ยวในมือ อดไม่ได้ที่จะหัวเราะหรือร้องไห้ กำลังจะคืนให้ แต่เมื่อเห็นหน้าต่างปิดไปแล้ว ก็ได้แต่ยอมแพ้

ตอนนี้เขาไม่ได้ลำบากอะไร แต่เขากลับพบว่าไม่สามารถปฏิเสธของขวัญที่จริงใจเช่นนี้ได้

เหมือนกับตอนที่เขามาถึงครั้งแรก หดตัวอยู่ใต้ชายคาบ้านของอีกฝ่าย อีกฝ่ายก็มอบข้าวให้เขามื้อหนึ่ง

ถึงตอนนี้เขายังจำกลิ่นหอมของข้าวเย็นมื้อนั้นได้เลย กลับจำได้แม่นยำกว่าอาหารเลิศรสใดๆ ที่เคยกินมา เพราะในข้าวมื้อนั้น มีสิ่งหนึ่งเพิ่มเข้ามา—ความจริงใจ! นี่อาจจะเป็นสิ่งเดียวที่ยังคงเปล่งประกายความอบอุ่นบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเพื่อชีวิตอมตะที่เย็นชาและโหดร้าย

บางครั้ง มีปัญหาก็หาเพื่อน ไม่ใช่เรื่องน่าอายเลย

เรื่องที่น่าอายจริงๆ คือ เมื่อมีปัญหา กลับไม่มีเพื่อนให้หา

นึกถึงสวี่เวยเมื่อครู่ยังบอกว่าไม่มีเงินเปลี่ยนที่พัก แต่กลับยอมเอาเงินให้เขาหนีภัย ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้ง ได้แต่กล่าวไปไกลๆ ว่า

“ขอบคุณมาก วันหน้าหากข้ากลับมา จะต้องตอบแทนเป็นสองเท่า!”

…

“รอให้ท่านกลับมาวันหน้า บางทีก็ไม่ต้องคืนแล้ว...ข้าน้อย...ใช้ไม่ได้แล้ว...”

หลังหน้าต่าง สวี่เวยสีหน้าทั้งดีใจทั้งกังวล ใบหน้าที่สวยงามน่ารักจับใจ งดงามอ่อนโยน

ถึงท้ายที่สุด นางก็ไม่ได้ตะโกนออกมาว่า ‘พาข้าไปด้วย’ อย่างหุนหันพลันแล่น

ไม่ใช่แค่เพราะขาดความกล้าหาญ แต่ยังรู้สึกสับสน

สับสนว่าจะอีกฝ่ายจะยอมรับหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้นต่อให้ยอมรับแล้ว อนาคตจะดีหรือร้ายก็ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

ทั้งสองฝ่ายอย่างไรเสียก็เป็นเพียงเพื่อนบ้านธรรมดา นางเดิมทีแม้จะมีความตั้งใจที่จะอยู่ร่วมกัน แต่เฉินเติงหมิงกลับไม่สนใจนาง ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้นางก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากแล้ว

บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร คนที่ไม่มีวาสนาต่อกันเช่นนี้ จะมีน้อยได้อย่างไร...

-------------------------

[จบแล้ว]