บทที่ 15 - กิ่งมะกอกของหออักษรทองคำ

บทที่ 15 - กิ่งมะกอกของหออักษรทองคำ

-------------------------

ประตูห้องเปิดออก ด้านนอกปรากฏหญิงงามผู้หนึ่งใบหน้างดงามดุจดอกชบา คิ้วโก่งเรียวดั่งกิ่งหลิว ดวงตาสองข้างเย้ายวนสะกดใจ ผิวพรรณขาวราวหิมะซีดเซียวเล็กน้อยอย่างคนป่วยไข้ แต่กลับยิ่งเพิ่มความน่าทะนุถนอมไปอีกหลายส่วน

เฉินเติงหมิงมองเพื่อนบ้านที่กระตือรือร้นคนนี้อย่างประหลาดใจ กล่าวว่า “พี่สวี่...มีธุระอะไรหรือ?”

หญิงสาวผู้ทรงเสน่ห์คนนี้ก็เป็นจอมยุทธ์ขอบเขตลมปราณก่อกำเนิดเช่นกัน นามว่าสวี่เวย ถือเป็นคนที่เขาสัมผัสด้วยมากที่สุดในช่วงเดือนกว่าที่ผ่านมา

ในคืนแรกที่เขามาถึงที่รวมตัวกันแล้วต้องนอนกลางดินกินกลางทราย ก็เป็นหญิงสาวคนนี้ที่มอบอาหารให้เขา

หลังจากนั้นเขาก็ไม่เคยลืมบุญคุณข้าวมื้อนั้นของอีกฝ่าย มักจะตอบแทนด้วยปลาบ้าง แต่ตอนนั้นทั้งสองคนยังไม่เคยเจอกัน

จนกระทั่งเฉินเติงหมิงได้รับสิทธิ์ในการพักอาศัยในกระท่อมอย่างเป็นทางการ บ้านที่จัดสรรให้ก็บังเอิญเป็นเพื่อนบ้านกับหญิงสาวคนนี้พอดี ทั้งสองคนไปมาหาสู่กันบ่อยครั้งก็ค่อยๆ คุ้นเคยกัน

เพียงแต่เฉินเติงหมิงขะมักเขม้นกับการบำเพ็ญเพียรอยู่ตลอด เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน การพบปะกันหลายครั้งของทั้งสองคน ล้วนเป็นฝ่ายหญิงที่เข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น

เฉินเติงหมิงเดิมทีคิดว่าจุดประสงค์ของหญิงสาวคนนี้ คือต้องการให้เขาช่วยอุดหนุนกิจการของนาง

เพราะอย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็ถือว่าเป็นคนที่ทำงานกลางคืนในหออักษรทองคำที่อยู่ใกล้ๆ แถวนี้มีลูกค้าใหม่ๆ อยู่ หญิงสาวคนนี้จึงเข้ามาขยายธุรกิจก็เป็นเรื่องปกติ

ทว่าหลังจากได้พูดคุยกันหลายครั้ง สวี่เวยคนนี้กลับพูดคุยเรื่องสัพเพเหระเสียส่วนใหญ่ พูดถึงความลำบากของผู้หญิงคนหนึ่งที่ต้องดิ้นรนในระดับล่างของโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียร ไม่เคยเข้าเรื่องที่เกี่ยวข้องกับวัตถุโดยตรงเลย

เฉินเติงหมิงในโลกมนุษย์ก็มีภรรยาน้อยมากมาย ไม่ใช่คนอ่อนต่อโลกในเรื่องความรัก

สายตาที่เผลอไผลและคำพูดระบายความในใจของหญิงสาวคนนี้ ทำให้เขาค่อยๆ เข้าใจขึ้นมาทีละน้อย แอบรู้สึกว่าหญิงสาวคนนี้อาจจะกำลังมองหาคู่ครองที่จะมาใช้ชีวิตร่วมกัน ไม่ใช่หาลูกค้า

“คุณชายเฉิน...ข้าน้อยรบกวนแล้ว จริงๆ แล้วมีข่าวดีจะมาบอกเจ้าค่ะ ท่านเซียนจากหออักษรทองคำต้องการจะชักชวนท่าน จึงฝากข้ามาแจ้งให้ทราบ ยินดีด้วยนะเจ้าคะคุณชายเฉิน”

สวี่เวยท่าทีสุภาพ ริมฝีปากเชอร์รี่เปิดออกเล็กน้อย ดวงตาสองข้างเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

“โอ้?”

เฉินเติงหมิงเผยแววประหลาดใจ ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณบางอย่าง สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที มองไปยังถนนฝั่งตรงข้ามหลังหญิงสาว

ร่างชายคนหนึ่งที่กำยำ ยืนนิ่งอยู่ที่หัวมุมถนนฝั่งนั้น เมื่อเห็นสายตาของเฉินเติงหมิงหันมา ก็ประสานหมัดพลางยิ้ม ดวงตาสองข้างส่องประกายสดใสส่งเสียงผ่านพลังจิต

“สหายเต๋าเฉิน ข้าคืออู๋เฉินจากหออักษรทองคำ สหายเต๋ามาที่นี่ได้เดือนกว่าแล้ว คงจะเคยได้ยินชื่อเสียงของหออักษรทองคำของเรามาบ้าง ไม่ทราบว่ายินดีที่จะเข้าร่วมกับหออักษรทองคำของเราหรือไม่?”

“เข้าร่วมกับหออักษรทองคำ...”

เฉินเติงหมิงสีหน้าตกตะลึงไปชั่วขณะ ความคิดแล่นผ่านสมองอย่างรวดเร็ว จริงๆ แล้วในใจกลับสงบนิ่ง รู้ว่าน่าจะเป็นเพราะหออักษรทองคำสืบสาวไปถึงที่มาของป้ายเอวของเขาแล้ว

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ผ่านมาเดือนกว่าแล้ว เขาเดิมทีคิดว่าจะไม่ถูกหยิบยกขึ้นมาอีก

ความคิดที่จะยืมอำนาจในตอนแรก ก็เพียงแค่ต้องการที่จะแก้ไขปัญหาเล็กๆ น้อยๆ หลีกเลี่ยงไม่ให้คนมารบกวนชีวิตการบำเพ็ญเพียรที่สงบสุขของเขา

ไม่คาดคิดว่าตอนนี้ ผู้ฝึกตนของหออักษรทองคำกลับมาเชิญชวนถึงหน้าประตู

ในที่รวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระแห่งนี้ มีกองกำลังใหญ่น้อยอยู่สิบกว่ากลุ่ม หออักษรทองคำถือเป็นหนึ่งในกลุ่มที่มีอิทธิพลมาก

หอศิลป์ ร้านน้ำชา กระทั่งร้านขายข้าววิญญาณ และบ้านเรือนมากมายในที่รวมตัวกัน ล้วนเป็นทรัพย์สินของหออักษรทองคำ

ถึงตอนนี้ เขาก็ได้สืบมาจนแน่ชัดแล้วว่า หออักษรทองคำประกอบด้วยผู้ฝึกตนหลายสิบคน ผู้ติดตามระดับจอมยุทธ์ขอบเขตลมปราณก่อกำเนิดมีมากกว่าสามร้อยคน

เจ้าสำนักเป็นผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นหก มีความสัมพันธ์กับตระกูลลั่วอยู่บ้าง ผลกำไรที่ได้จากธุรกิจมากมายในแต่ละปี ก็ส่งบรรณาการให้ตระกูลลั่วไม่น้อย

กองกำลังเช่นนี้ หลังจากรู้ว่าเขามีป้ายเอวของตระกูลลั่วอยู่ในมือ การชักชวนเขาก็เป็นเรื่องปกติ

เพียงแต่ อีกฝ่ายกลับส่งผู้ฝึกตนมาเชิญเขาด้วยตนเอง แถมยังเรียกเขาว่าสหายเต๋าอีกด้วย นี่ดูจะเอาใจใส่และให้เกียรติเกินไปแล้ว

นี่ก็ไม่ได้เป็นเพราะเฉินเติงหมิงดูถูกตนเอง แต่เป็นเพราะหลังจากได้ประสบกับเรื่องราวต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับผู้ฝึกตนระดับลมปราณมามากมาย ท่าทีของผู้บำเพ็ญเพียรที่มีต่อคนธรรมดานั้นเลวร้ายอย่างยิ่ง

แม้แต่เซียนหญิงลั่วที่ปฏิบัติต่อเขาอย่างดี ความห่างเหินนั้นก็ยังคงเห็นได้ชัด...

“สหายเต๋าเฉิน? หรือว่าไม่เต็มใจ?”

ในตอนนั้นเอง ผู้ฝึกตนชายร่างกำยำคนนั้นก็ส่งเสียงผ่านพลังจิตอีกครั้ง สายตาที่ส่องประกายสดใสจ้องมองเฉินเติงหมิง

เฉินเติงหมิงได้สติกลับคืนมา บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที ประสานหมัดกล่าว “ท่านเซียนมาเชิญด้วยตนเอง ผู้น้อยย่อมไม่ปฏิเสธ เพียงแต่รู้สึกประหลาดใจไปชั่วขณะ”

ผู้ฝึกตนชายร่างกำยำได้ยินดังนั้นก็หัวเราะฮ่าๆ พยักหน้าอย่างพอใจ “เต็มใจก็ดีแล้ว จริงๆ แล้ว ครั้งนี้เป็นเจ้าสำนักของเราที่สั่งให้ข้ามาเชิญด้วยตนเอง หลังจากเจ้าเข้าร่วมกับหออักษรทองคำของเราแล้ว เพียงแค่ทำตัวดีๆ บางทีอาจจะได้รับการเรียกพบจากเจ้าสำนักด้วยตนเองก็ได้ อนาคตไกลแน่นอน”

คำพูดนี้ดังออกมา สวี่เวยและเพื่อนบ้านสองสามคนที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา ก็ล้วนมองไปยังเฉินเติงหมิงด้วยสีหน้าที่ประหลาดใจและอิจฉา

สามารถได้รับการยกย่องจากเจ้าสำนัก กระทั่งผู้ฝึกตนก็ยังมาเชิญด้วยตนเอง ในสายตาของพวกเขา นี่ก็ถือว่าเป็นการก้าวขึ้นสู่สวรรค์แล้ว

เฉินเติงหมิงยิ้มอย่างสุภาพ คำพูดเกรงใจที่เป็นเพียงลมปากเช่นนี้ เขาย่อมรู้ดีว่าฟังแล้วก็แล้วไป

เดิมทีเขาก็เพียงแค่ไหลตามน้ำไปเท่านั้น เพราะอย่างไรเสียผู้ฝึกตนก็อุตส่าห์มาเชิญด้วยตนเอง เขาจึงไม่อาจปฏิเสธซึ่งๆ หน้าได้

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องเช่นนี้ก็ไม่มีอะไรเสียหาย ตรงกันข้ามการเข้าร่วมกับกองกำลังหนึ่งก็สามารถได้รับการคุ้มครองที่เกี่ยวข้องได้บ้าง เพียงแต่ตอนนี้เมื่อได้ยินว่าเป็นที่สนใจของเจ้าสำนัก เขาก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยในใจ ลองถามดู

“ขอบคุณเจ้าสำนักและท่านเซียนที่ให้ความเมตตา เพียงแต่ผู้น้อยเป็นเพียงจอมยุทธ์ขอบเขตลมปราณก่อกำเนิดคนหนึ่ง เพิ่งจะมาถึงที่นี่ก็ไม่รู้กฎเกณฑ์ ไม่ทราบว่าหลังจากเข้าร่วมกับหออักษรทองคำแล้ว จะมีที่ใดที่ต้องการให้ผู้น้อยรับใช้หรือไม่?”

ผู้ฝึกตนร่างกำยำส่ายหน้าพลางยิ้ม “ข้าเพียงแค่รับผิดชอบในการเชิญเจ้า ส่วนเรื่องตำแหน่งและสวัสดิการหลังจากที่เจ้าเข้าร่วมกับหออักษรทองคำของเราแล้ว ย่อมมีคนอื่นมาหารือกับเจ้าเอง”

“แต่เจ้าวางใจได้ เจ้าได้รับการยกย่องจากเจ้าสำนัก ตำแหน่งและสวัสดิการย่อมต้องดีอย่างแน่นอน”

เฉินเติงหมิงถอนหายใจอย่างโล่งอก “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้...ขอบคุณท่านเซียน...”

ครู่ต่อมา มองดูผู้ฝึกตนร่างกำยำจากไป เฉินเติงหมิงมองดูก้อนหินวิญญาณในมือที่สวี่เวยส่งมาให้ ความคิดหมุนวนอยู่ในหัว

ผู้ฝึกตนคนนี้มาเชิญด้วยตนเอง ถือว่าให้ความจริงใจและให้เกียรติเขาอย่างมาก

แต่ความรู้สึกหยิ่งผยองของผู้ฝึกตนที่มีต่อคนธรรมดานั้น ก็ยังคงแสดงออกมาอย่างชัดเจน

อีกฝ่ายพูดคุยกับเขาโดยเว้นระยะห่างอยู่ตลอด ดูเหมือนจะสุภาพ แต่จริงๆ แล้วก็เพียงแค่ต้องการที่จะทำงานที่เจ้าสำนักมอบหมายให้สำเร็จเท่านั้น กระทั่งหินวิญญาณที่มอบให้เขาเป็นของขวัญแรกพบ ก็ยังให้สวี่เวยเป็นคนนำมาส่งให้เขา

ราวกับว่าหากส่งให้ด้วยตนเองก็จะทำให้มือของตนเองสกปรก หรือทำให้สถานะของตนเองตกต่ำลง

“ยินดีด้วยนะเจ้าคะคุณชายเฉิน...คุณชายท่านวันนี้ได้รับการยกย่องจากเจ้าสำนัก อนาคตก็จะมีหวังในวิถีแห่งเซียน”

ในตอนนั้นเอง สวี่เวยก็ยิ้มแสดงความยินดีอีกครั้ง ดวงตาที่งดงามจ้องมองเฉินเติงหมิงอย่างกระตือรือร้น ก้าวเดินเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย

เฉินเติงหมิงถอยหลังก้าวหนึ่งเข้าไปในบ้าน ส่ายหน้ากล่าว “พี่สวี่ ท่านกับข้าต่างก็เป็นผู้ฝึกตนอิสระที่ไม่มีเบื้องหลัง ท่านก็รู้ดีว่าพรสวรรค์รากวิญญาณของเรา การก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนนั้นยากเพียงใด”

สวี่เวยตะลึงไปชั่วขณะ หลังจากหยุดยืนแล้ว ก็ฝืนยิ้มออกมาอีกครั้ง ใบหน้าที่ป่วยไข้ก็ยิ่งดูซีดเซียวลงไปอีก กล่าวว่า “แม้จะยาก แต่นี่ก็เป็นโอกาสเดียวที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของเราได้ อย่างน้อยเราก็ยังมีรากวิญญาณอยู่ ไม่ใช่หรือ? ในที่รวมตัวกันแห่งนี้มีคนมากมาย ก็ยังคงยืนหยัดอยู่”

“ท่านพูดถูก” เฉินเติงหมิงพยักหน้า

ใช่แล้ว ทุกคนในที่รวมตัวกันแห่งนี้ นอกจากคนธรรมดาที่ไม่มีรากวิญญาณโดยสิ้นเชิงแล้ว ใครบ้างที่ไม่เคยคิดที่จะก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนผ่านการบำเพ็ญเพียร เพื่อที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตของคนธรรมดา กลายเป็นผู้ฝึกตนที่อยู่สูงส่ง

อาจจะเป็นเพราะท่าทีที่ดูถูกของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีต่อคนธรรมดานั่นเอง ที่กระตุ้นให้คนที่มีรากวิญญาณระดับต่ำจำนวนมาก แม้จะรู้ว่าการบำเพ็ญเพียรนั้นยากลำบาก ก็ยังคงก้าวเดินบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรโดยไม่ลังเล

ก็เหมือนกับบัณฑิตจากตระกูลยากจน แม้จะเกิดมาในตระกูลที่ต่ำต้อยและยากจน ก็ไม่เคยเปลี่ยนความตั้งใจที่จะศึกษาเล่าเรียนเพื่อเปลี่ยนแปลงตนเอง

เฉินเติงหมิงมองไปยังเพื่อนบ้านคนอื่นๆ ที่กำลังยิ้มให้เขาอยู่ไกลๆ แล้วก็มองไปยังใบหน้าที่ซีดเซียวไร้สีเลือดของสวี่เวยอย่างลึกซึ้ง พยักหน้าให้แล้วก็ปิดประตู

สวี่เวยสีหน้าเศร้าหมองมองดูประตูที่ปิดลง ถอนหายใจเบาๆ ราวกับสงสารตนเอง หันหลังกลับเข้าบ้านของตนเอง

โลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรนั้นโหดร้าย นางเคยได้เห็นมาแล้ว ก็เพราะเคยได้เห็นมาแล้ว นางจึงยิ่งเหนื่อยล้า เกิดความคิดที่จะหาไหล่ที่แข็งแกร่งมาพึ่งพิง ใช้ชีวิตร่วมกันมานานแล้ว

เดือนกว่าก่อน เฉินเติงหมิงย้ายมาเป็นเพื่อนบ้าน ที่มาที่ไปและเงื่อนไขต่างๆ ของเขา ล้วนทำให้นางรู้สึกพอใจและหวั่นไหว จึงได้พยายามเข้าหาอยู่หลายครั้ง และยังเคยแอบแสดงความในใจอย่างอ้อมๆ

น่าเสียดายที่ระยะห่างระหว่างนางกับเฉินเติงหมิง ก็เหมือนกับประตูบานนี้ที่ปิดกั้นอยู่ ดูเหมือนจะใกล้ แต่ก็ไกลมาก

ในตอนนี้ระยะห่างเช่นนี้ พร้อมกับการที่อีกฝ่ายได้รับการยกย่องจากเจ้าสำนัก ก็ยิ่งดูห่างไกลออกไปอีก ทำให้นางรู้สึกต่ำต้อย

ในตอนนี้ เฉินเติงหมิงกำลังเดินไปมาในห้อง มองดูก้อนหินวิญญาณระดับล่างในมือ แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและความคิด สายตาฉายแววระมัดระวัง

หินวิญญาณ ตอนนี้เขายังไม่ใช่ผู้ฝึกตน ไม่สามารถใช้งานได้เลย

พลังปราณก่อกำเนิดก็ยากที่จะดูดซับพลังวิญญาณในหินวิญญาณออกมาได้

ดังนั้น สิ่งของชิ้นนี้สำหรับเขาในตอนนี้ก็เป็นเพียงเงินตรา หรือนำไปหลอมเป็นกู่หินแบบอื่นเพื่อลอบทำร้ายคน

เจ้าสำนักหออักษรทองคำมอบหินวิญญาณระดับล่างให้คนธรรมดาที่มีพลังปราณก่อกำเนิดอย่างเขาหนึ่งก้อน นี่ถือว่าใจกว้างมากแล้ว จุดประสงค์ย่อมต้องไม่ใช่แค่ป้ายเอวในมือเขาอย่างแน่นอน

ป้ายเอวในมือเขา เป็นเพียงป้ายเอวธรรมดาที่ตระกูลลั่วให้มา

ป้ายเอวเช่นนี้ ในตลาดก็มีผู้ฝึกตนและจอมยุทธ์ขอบเขตลมปราณก่อกำเนิดคนอื่นๆ ถืออยู่เป็นร้อยคน ล้วนเป็นคนที่เคยรับใช้ตระกูลลั่วและสร้างผลงานมา

หากจะพูดถึงความพิเศษเพียงอย่างเดียว ก็คือป้ายเอวของเขา เป็นของขวัญจากเซียนหญิงลั่ว

ก็มีเพียงความสัมพันธ์ชั้นนี้เท่านั้น ที่จะสามารถทำให้ผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นหกคนหนึ่งตกใจได้

เพียงแต่เรื่องนี้ กลับทำให้เขารู้สึกปวดหัวและระแวง

ใกล้เสือย่อมอันตราย!

ผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นหก สำหรับเขาในตอนนี้ยังแข็งแกร่งเกินไป

แม้จะเคยฆ่าผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นสองไปคนหนึ่งแล้ว เฉินเติงหมิงก็ยังคงรู้จักตนเองดี ตอนนี้เขายากที่จะรับมือกับผู้ฝึกตนระดับลมปราณขั้นหกได้

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะชักชวนเขา ด้วยเจตนาดีหรือเจตนาร้าย เขาก็ไม่อยากที่จะเข้าใกล้คนประเภทนี้มากเกินไปในตอนนี้ อยากจะแค่ซ่อนตัวบำเพ็ญเพียรอย่างสงบสุข

“เดิมทีคิดว่าจะสามารถยืมอำนาจเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ได้ ไม่คาดคิดว่าจะไปดึงดูดจระเข้มาตัวหนึ่ง ดูท่าวันหลังหากจะยืมอำนาจ ก็ต้องระมัดระวังให้มากขึ้น...พูดถึงที่สุดแล้ว ความไม่สบายใจทั้งหมดล้วนมาจากความไม่มั่นใจในพลังของตนเอง จะต้องรีบบำเพ็ญเพียรให้ถึงระดับลมปราณให้ได้”

“นอกจากนี้ ก็ต้องหาเวลาไปรวบรวมวัตถุดิบในการหลอมกู่ไหมทองคำด้วย”

“เมื่อหลอมกู่ไหมทองคำออกมาได้แล้ว ไพ่ตายในการเอาชีวิตรอดของข้าก็จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น”

แม้ว่าเฉินเติงหมิงจะรู้สึกท้อแท้ แต่ก็ไม่ได้เสียใจ

ตอนนี้เจ้าสำนักหออักษรทองคำแสดงความเป็นมิตร นี่แสดงว่าอีกฝ่ายยังคงเกรงใจเซียนหญิงลั่วอย่างมาก การยืมอำนาจของเขาก็ถือว่าประสบความสำเร็จ

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ฝึกตนเฒ่าที่เขาฆ่าไป ก็เป็นคนของหออักษรทองคำเช่นกัน ตอนนี้เจ้าสำนักหออักษรทองคำชักชวนเขา ดูท่าความเสี่ยงจากเรื่องนั้นน่าจะผ่านไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ เขากลับรู้สึกกดดันมากขึ้น

วางหินวิญญาณลงบนโต๊ะ ในดวงตาของเฉินเติงหมิงก็ปรากฏแววแน่วแน่ขึ้นมา

เขาตัดสินใจแล้วว่าจะบำเพ็ญเพียร ‘วิชาสูญชีพเร่งโต’ เพิ่มพรสวรรค์รากวิญญาณในทันที

เมื่อพรสวรรค์รากวิญญาณจากระดับล่างเพิ่มขึ้นเป็นรากวิญญาณระดับกลางแล้ว ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็จะเร็วขึ้นสิบเท่า

เดิมทีต้องใช้เวลาเก้าร้อยกว่าวันถึงจะบำเพ็ญเพียรถึงระดับลมปราณขั้นหนึ่งได้ หลังจากเพิ่มพรสวรรค์รากวิญญาณแล้ว ก็จะลดลงเหลือเพียงเก้าสิบกว่าวัน...

-------------------------

[จบแล้ว]