บทที่ 10 - คนขายปลาแห่งถนนกระท่อมเก่า

บทที่ 10 - คนขายปลาแห่งถนนกระท่อมเก่า

-------------------------

คืนแรกที่มาถึงโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรที่ใฝ่ฝัน

ราชันย์ดาบแห่งหนานซวินผู้โด่งดังในยุทธภพแห่งแคว้นหนานซวิน เฉินเติงหมิง ต้องนอนกลางดินกินกลางทราย ขดตัวอยู่ใต้ชายคาบ้านหลังหนึ่งในย่านสลัมเพื่อพักค้างคืน

เช้าวันรุ่งขึ้น หญิงงามคนหนึ่งที่ไม่กลับบ้านเมื่อคืน กลับมาพร้อมกับอาการหาววอดๆ กระทั่งสงสารเขา นำเศษอาหารที่ห่อกลับมาส่งให้ถึงข้างเท้าของเขา

เฉินเติงหมิงตื่นขึ้นจากสภาวะกึ่งหลับกึ่งบำเพ็ญเพียรในทันที มองดูอาหารที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอยู่ข้างเท้าอย่างงงงัน ได้ยินเสียงผู้หญิงที่อ่อนโยนและเหนื่อยล้าดังมาจากด้านหลัง

“กินมื้อนี้แล้วก็ไม่มีมื้อต่อไปแล้วนะ～～ ชีวิตข้าก็ลำบากเหมือนกัน”

เขาหันกลับไป เห็นเพียงเงาร่างที่งดงามก้าวเข้าประตูไป ‘ปัง’ ประตูข้างๆ ก็ปิดลง

หญิงสาวช่างดีจริง!

แต่เขาไม่ใช่ขอทาน เพียงแต่เพิ่งมาถึงยังไม่มีเงินเช่าบ้านพักเท่านั้นเอง

แม้ในใจจะรู้สึกหดหู่เล็กน้อย แต่ท้องของเฉินเติงหมิงกลับร้อง ‘จ๊อกๆ’ เปิดห่อกระดาษน้ำมันดู

อาหารข้างในแม้จะเย็นชืด แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังวิญญาณเล็กน้อย ทำให้ความรู้สึกต่อต้านในใจของเขาอ่อนลงในทันที

“เงื่อนไขอะไรกัน? ผู้หญิงคนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่ผู้ฝึกตน แต่กลับสามารถกินอาหารที่มีพลังวิญญาณได้?”

เฉินเติงหมิงพึมพำในใจ แต่ก็เป็นคนที่ยอมรับความจริงได้ ลูบหน้าแล้วก็รีบกินอย่างเอร็ดอร่อย กินอิ่มแล้วก็ต้องไปลองจับปลาวิญญาณนั้นดู

มิฉะนั้นหากหาเงินค่าเช่าบ้านไม่ได้ ก็ยากที่จะศึกษาคัมภีร์วิชาเต๋าบำเพ็ญเพียรได้อย่างสบายใจ

ส่วนเรื่องการบำเพ็ญเพียรในป่า หรือการขายโอสถชำระวิญญาณ และทางเลือกอื่นๆ หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ เฉินเติงหมิงก็ยังไม่อยากจะลองในตอนนี้ ที่ว่ากันว่ามังกรซ่อนเร้นอย่าเพิ่งใช้ พลังในการเอาชีวิตรอดบางอย่าง ยังต้องทำความคุ้นเคยกับสถานการณ์ก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ

เขาเตือนตัวเองในใจอยู่เสมอว่า ที่นี่คือโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว หากต้องการที่จะโดดเด่น ก็ต้องมีจิตใจที่มั่นคง อย่าได้คิดว่าตนเองมีเคล็ดวิชาพิเศษแล้วจะหยิ่งผยองได้

เพราะที่นี่คือโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรที่โหดร้ายและเป็นจริงอย่างยิ่ง การฆ่าและการถูกฆ่า ช่างง่ายดายเหลือเกิน ชนชั้นระหว่างเซียนกับมนุษย์ แสดงออกมาได้ชัดเจนและน่ากลัวยิ่งกว่าชนชั้นใดๆ ในยุทธภพในอดีต

ไม่นาน หลายวันก็ผ่านไป

แม้ว่าเฉินเติงหมิงจะประสบกับความล้มเหลวอยู่บ้าง ไม่ได้จับปลาวิญญาณได้ แต่เขาก็ใช้ป้ายเอวของตระกูลลั่วเป็นหลักประกัน เช่าเครื่องมือและเหยื่อในการจับปลาวิญญาณมาได้บ้าง ปลาวิญญาณไม่ได้ติดเบ็ด แต่ก็จับปลาธรรมดาได้ไม่น้อย ไม่เพียงแต่แก้ปัญหาปากท้องของตนเองได้แล้ว ปลาเล็กปลาน้อยจำนวนมากยังสามารถนำไปแลกเปลี่ยนกับคนธรรมดาในที่รวมตัวได้อีกด้วย

นี่ก็ถือว่าได้สร้างสัมพันธ์ที่ดีกับคนธรรมดาบางคนในที่รวมตัว

ด้วยเหตุนี้ เขาก็ยิ่งคุ้นเคยกับสถานการณ์ในที่รวมตัวมากขึ้น แต่ก็กลายเป็นคนขายปลาไปจริงๆ ได้ฉายาว่า “คนขายปลาแห่งถนนกระท่อมเก่าฝั่งตะวันตก”

ในเขตของผู้ฝึกตนอิสระทั้งหมดมีผู้คนอาศัยอยู่กว่าพันครัวเรือน ในจำนวนนั้นส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา จอมยุทธ์ระดับลมปราณก่อกำเนิดก็มีอยู่ไม่น้อย ส่วนผู้ฝึกตนอิสระระดับลมปราณที่แท้จริงนั้นมีเพียงราวสามสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

ทรัพยากรที่นี่ ย่อมถูกควบคุมโดยผู้ฝึกตน กระทั่งสิทธิ์ในการอยู่อาศัยก็ต้องถูกแบ่งออกเป็นสิบกว่าฝ่ายที่ควบคุมโดยผู้ฝึกตน

คนธรรมดาหากต้องการที่จะอาศัยอยู่ในที่รวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระ ก็ต้องจ่ายทรัพยากร

และช่องทางในการได้รับทรัพยากร ก็อาจจะเป็นการช่วยผู้ฝึกตนปลูกข้าววิญญาณ ขุดแร่วิญญาณ เสี่ยงชีวิตสำรวจ (เช่น จับปลาวิญญาณ ล่อสัตว์อสูร) หรือเหมือนกับหญิงสาวที่มีพลังปราณก่อกำเนิดเหล่านั้น... สรุปแล้วมีหลายวิธี

และข้อดีของการอาศัยอยู่ในที่รวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระก็คือ สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ในระดับหนึ่ง อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลกับการบุกรุกของสัตว์อสูรในป่า

และที่รวมตัวของผู้ฝึกตนอิสระก็สร้างขึ้นบนเหมืองวิญญาณที่ถูกทิ้งร้าง ที่นี่จึงยังคงมีพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่บ้าง สำหรับจอมยุทธ์ขอบเขตลมปราณก่อกำเนิดบางคนที่มีพรสวรรค์แย่มาก การได้อาศัยอยู่ที่นี่ ก็ถือว่าเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรที่ดีที่สุดที่พวกเขาสามารถไขว่คว้ามาได้แล้ว

วันนี้

เป็นวันที่ห้าที่มาถึงโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียร

เฉินเติงหมิงนำปลาที่จับได้เมื่อวานไปวางไว้ที่หน้าประตูชายคาบ้านของหญิงงามที่เขาอาศัยอยู่บ่อยๆ ในช่วงนี้ จากนั้นก็แบกอุปกรณ์ตกปลาออกจากที่รวมตัว

ที่ว่ากันว่าบุญคุณหยดน้ำ ควรทดแทนด้วยบ่อน้ำพุ

ในช่วงนี้ เขามักจะนอนค้างคืนที่หน้าประตูบ้านของหญิงงามที่เคยให้ข้าวเขากิน และก็จะนำปลาที่จับได้ไปให้เธอฟรีๆ บ้าง ถือเป็นค่าเช่าที่หน้าประตู

แต่หญิงงามคนนั้นกลับเป็นคนที่ทำงานกลางคืนในหออักษรทองคำที่อยู่ใกล้ๆ มักจะไม่อยู่บ้านตอนกลางคืน จะกลับมาตอนเช้า

ดังนั้นทั้งสองคนจึงไม่ค่อยได้เจอกัน เฉินเติงหมิงก็ชินแล้ว

พอถึงวันที่ห้า เขาก็พอจะล่วงรู้ร่องรอยการเคลื่อนไหวของปลาวิญญาณตนนั้น ทั้งยังได้ใช้อุปกรณ์ตกปลาและเหยื่อที่เช่ามาทำงานควบคู่กับก้อนหินกู่เพื่อวางกับดักไว้ส่วนหนึ่งแล้ว

พอจะมีความมั่นใจว่าจะจับปลาวิญญาณได้หนึ่งหรือสองตัว แลกกับแร่วิญญาณบางส่วน ถึงตอนนั้นก็จะสามารถไถ่ถอนป้ายเอวที่จำนำไว้ได้ แล้วก็เช่าบ้านของตนเองสักหลัง อยู่อย่างสงบสุขบำเพ็ญเพียรสักพัก

สองก้านธูปต่อมา

เฉินเติงหมิงเดินทางอย่างคล่องแคล่ว มาถึงทะเลสาบที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าลี้

ที่นี่ถือว่าเป็นทะเลสาบที่ค่อนข้างใหญ่แห่งหนึ่งนอกที่รวมตัว และยังเป็นแหล่งทรัพยากรที่สำคัญอีกด้วย ควบคุมโดยสองกองกำลังผู้ฝึกตนอิสระ หออักษรทองคำและถนนตรอกซอย

เป็นเวลาเช้าตรู่ บนทะเลสาบมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ เมื่อคืนฝนตก น้ำในทะเลสาบก็สูงขึ้น ดูเขียวขจีและลึกลับยิ่งขึ้น

ไกลออกไป คลื่นน้ำค่อยๆ พัดเข้าหาฝั่ง มีฟองขาวเล็กน้อย ส่องประกายระยิบระยับ รอบๆ ทะเลสาบมีดอกไม้ใบหญ้าและต้นไม้เขียวชอุ่ม ทิวทัศน์สวยงาม

แต่เฉินเติงหมิงกลับได้กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเหม็นเน่าจากไอน้ำที่สดชื่น อดไม่ได้ที่จะสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง เขาก็มองเห็นผู้ฝึกตนที่ประจำการอยู่เบื้องหน้าของหออักษรทองคำ กลับมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกสองคนกว่าปกติ บนตัวของพวกเขาก็แผ่พลังวิญญาณออกมาจางๆ หนึ่งในนั้นสวมเสื้อคลุมของถนนตรอกซอย เห็นได้ชัดว่าเป็นคนสำคัญของอีกฝ่าย

ผู้ฝึกตนสองสามคนนี้กำลังยืนคุยกันอยู่รอบๆ ที่แห่งหนึ่ง บนพื้นดินใต้เท้าของพวกเขามีศพที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าและคาวเลือดนอนอยู่ บนผิวหนังถูกห่อหุ้มด้วยเมือกเหนียวๆ ที่แปลกประหลาดคล้ายใยแมงมุมนับไม่ถ้วน สภาพน่าสยดสยองอย่างยิ่ง

เมื่อสังเกตเห็นการมาถึงของเฉินเติงหมิง ผู้ฝึกตนคนหนึ่งที่นั่นก็เหลือบมองมาแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างเย็นชา “คนธรรมดา แถวนี้มีสัตว์อสูรปรากฏตัว พวกเรากำลังทำงานอยู่ เจ้าไปไกลๆ หน่อย”

“สัตว์อสูร?!”

เฉินเติงหมิงหยุดฝีเท้า มองดูศพบนพื้นดินที่เห็นได้ชัดว่าแผ่พลังวิญญาณออกมาจางๆ ในใจก็จมดิ่งลง

คนที่ตายคือผู้ฝึกตน เขามาจับปลาแถวนี้สองสามวันนี้ คิดว่าในป่าตอนกลางวันจะไม่ค่อยอันตรายเท่าไหร่

แต่ตอนนี้ดูท่าเขาจะมองโลกในแง่ดีเกินไป...

“เขามาจับปลา ให้เขาจับอีกครั้งเถอะ อย่างไรเสียตอนนี้ก็ไม่เห็นเจ้าสัตว์ร้ายนั่นแล้ว”

ในตอนนั้นเอง ผู้ฝึกตนเฒ่าผมบางคนหนึ่งของหออักษรทองคำที่มีเคราแพะก็กล่าวเบาๆ

ผู้ฝึกตนอีกสองสามคนเห็นดังนั้น ก็มีความคิดที่แตกต่างกันไป ก็ส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก็พูดคุยสังเกตศพบนพื้นดินต่อไป

เฉินเติงหมิงรีบยิ้มประสานหมัด “ช่างเถอะ ในเมื่อที่นี่อันตราย ผู้น้อยก็ไม่จับปลาแล้ว ต้องเปลี่ยนอาชีพแล้ว”

พูดจบเขากำลังจะจากไป แต่พลังวิญญาณสายหนึ่งก็ครอบงำเขาไว้ ทำให้หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นมาทันที ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“งานที่หออักษรทองคำของข้าจัดให้เจ้า เจ้าอยากจะจับก็จับ ไม่อยากจะจับก็เปลี่ยนอาชีพ?”

ผู้เฒ่าผมบางสองตาคมกริบ จ้องมองเฉินเติงหมิงอย่างเย็นชา ราวกับรู้สึกว่าต่อหน้าผู้ฝึกตนของถนนตรอกซอย ไม่สามารถทำให้ฝ่ายตนเองเสียหน้าได้ จึงห้ามเขาจากไป

ผู้ฝึกตนสองสามคนที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น ก็เหลือบมองเฉินเติงหมิง สีหน้าเฉยเมย ทันใดนั้นก็พูดคุยกันเองต่อไป ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

“ท่านเซียน!”

เฉินเติงหมิงยิ้มประสานหมัด ยังอยากจะปฏิเสธ แต่ผู้เฒ่าคนนั้นกลับส่งเสียงเย็นชา สายตาเปลี่ยนเป็นอันตรายขึ้นมา พลังวิญญาณบนตัวก็เริ่มรุนแรงขึ้น

ต้นไม้อยากจะนิ่ง แต่ลมกลับไม่ยอมหยุด

“เจ้าเฒ่านี่...”

เฉินเติงหมิงโกรธขึ้นมาในใจ แต่ก็รีบก้มหน้าลงไม่ให้ผู้เฒ่าคนนั้นสังเกตเห็น

กู่ตะขาบโลหิตในรูหูก็เริ่มกระสับกระส่ายเล็กน้อย เต็มไปด้วยจิตสังหาร

“ผู้น้อย ย่อมต้องทำให้ดีที่สุด!”

เฉินเติงหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ทันที เปลือกตาหรี่ลงเล็กน้อย ก้มหน้าแบกอุปกรณ์ตกปลา เดินไปยังทิศทางฝั่งตรงข้ามทะเลสาบของพวกผู้เฒ่า

เขาเตือนตัวเองในใจอยู่เสมอ

ลูกผู้ชายต้องรู้จักยืดหยุ่น อีกฝ่ายมีคนเยอะ ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา หากมีโอกาสอยู่คนเดียว เขาจะปลดปล่อยเลือดนักสู้ในยุทธภพทั้งหมด ไม่ต้องอดทนอีกต่อไป

แต่กู่ตะขาบโลหิตกลับดูเหมือนจะไม่ฟัง กู่แมลงและเขามีจิตใจที่เชื่อมโยงกัน สัมผัสได้ถึงความหงุดหงิดของเขา ความปรารถนาในเลือดก็ถูกขยายใหญ่ขึ้น ทำให้เขาเกิดความคิดที่จะใช้คนธรรมดาฆ่าเซียน เหยียบใบหน้าที่น่ารังเกียจของผู้บำเพ็ญเพียรไว้ใต้ฝ่าเท้า

“ตะขาบน้อย ตะขาบน้อย รออีกหน่อย... ไม่ลงมือก็แล้วไป แต่เมื่อลงมือแล้ว ต้องฆ่าให้ตายในครั้งเดียว...”

สัมผัสพลังวิญญาณหลายสายที่อยู่เบื้องหลังได้ไกลๆ เฉินเติงหมิงพยายามปลอบกู่ตะขาบโลหิตให้ใจเย็นลงอย่างสุดความสามารถ ความโกรธที่ไม่มีพลัง คือความโกรธที่ไร้ความสามารถ และการลงมือหลังจากวางแผนอย่างใจเย็นเท่านั้น จึงจะสามารถเอาชนะคนที่แข็งแกร่งกว่าได้ เขารีบเดาเจตนาของผู้เฒ่าคนนี้อย่างรวดเร็ว

หรือว่าต้องการให้เขาเป็นเหยื่อล่อ เพื่อล่อสัตว์อสูรที่ฆ่าคนออกมา?

หากเป็นเช่นนั้น เขามีปัจจัยที่เป็นประโยชน์อะไรบ้างที่สามารถนำมาใช้ได้อย่างรวดเร็ว?

…

-------------------------

[จบแล้ว]