บทที่ 262 - เผ่าสมุทร

บทที่ 262 - เผ่าสมุทร

ลานประลองวิญญาณมหาสมุทรนั้นมีมาตรฐานสูงส่ง เป็นหมู่สถาปัตยกรรมขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง ภายในไม่เพียงมีเวทีประลอง แต่ยังมีอาคารอำนวยความสะดวกต่างๆ รวมแล้วสามสิบสี่สิบแห่ง

การออกแบบของลานประลองวิญญาณมหาสมุทรทั้งหมดนั้นงดงามวิจิตร รูปแบบสถาปัตยกรรมมีเอกลักษณ์โดดเด่น สะท้อนถึงวัฒนธรรมของเมืองมหาสมุทรและบรรยากาศของการประลองวิญญาณ

นอกจากนี้ หมู่สถาปัตยกรรมอันกว้างใหญ่นี้ยังประกอบด้วยพื้นที่ใช้สอยหลายส่วน แต่ละส่วนมีหน้าที่และการใช้งานที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง เช่นโซนร้านอาหารและโซนบันเทิง

สิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้มอบความสบายให้แก่ผู้ชมที่มาชมการแข่งขัน และยังเป็นพื้นที่ให้เหล่าวิญญาจารย์ได้พักผ่อนหย่อนใจ เป็นการรวมเอาการประลอง การฝึกฝน การพักผ่อน และความบันเทิงไว้ในที่เดียว นับเป็นสถาปัตยกรรมอันเป็นสัญลักษณ์สำคัญของเมืองมหาสมุทร ใหญ่กว่าลานประลองวิญญาณของเมืองตะวันลับฟ้ามากนัก

"ให้ตายเถอะท่านเฉียนคุน เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านทั้งวัน ท่านกับข้าไม่ได้เจอกันนานแค่ไหนแล้ว แม้แต่ตอนที่ข้าย้ายมาเมืองมหาสมุทรสองปีนี้ ท่านก็ไม่เคยมาหาเลยสักครั้ง" หลงเจินย่างกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความไม่พอใจเล็กน้อย

หลงเจินย่างมองเฉินฉง ในใจพลันเกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมา เพราะอย่างไรเสียเจ้านี่ก็ได้ทะลวงสู่ระดับราชทินนามพรหมยุทธ์แล้ว

ออสวีกับฟาสโนเป็นสองมณฑลที่อยู่ติดกัน จากหมู่บ้านเฉินหลินถึงเมืองมหาสมุทรก็ห่างกันเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร หากเฉินฉงขี่กระบี่เหินฟ้าก็ใช้เวลาไม่ถึงวันก็มาถึงแล้ว

หลงเจินย่าง ผู้ดูแลใหญ่แห่งมหาสมุทร เป็นคนของตระกูลมังกรลายมังกร ระดับพลังวิญญาณ 87 อสูรวิญญาณ วิญญาณยุทธ์ที่ตื่นขึ้นคือมังกรหยกมรกต เขามีความสัมพันธ์อันดีกับเฉินฉง

เมืองมหาสมุทรตั้งอยู่ริมทะเล ดังนั้นผู้ดูแลใหญ่แห่งมหาสมุทรทุกรุ่นจึงเป็นวิญญาจารย์ที่มีธาตุน้ำเป็นหลัก

ตำแหน่งผู้ดูแลใหญ่มีวาระสิบปี ในแต่ละปีเมืองโต้วหุนจะปรับเปลี่ยนตำแหน่งผู้ดูแลใหญ่ของลานประลองวิญญาณใหญ่ราวสิบแห่งที่หมดวาระลง เมื่อสองปีก่อนหลงเจินย่างผู้เชี่ยวชาญธาตุน้ำจึงถูกย้ายมาที่นี่

เมืองมหาสมุทรเป็นหนึ่งในสิบเมืองชั้นนำของทวีป หากนับว่าเมืองเทียนโต่ว เมืองซิงหลัว และเมืองวิญญาณยุทธ์เป็นเมืองชั้นเอกของทั้งทวีปแล้ว เมืองหลักระดับรองลงมาก็คือเมืองชั้นโท ส่วนเมืองมหาสมุทรที่เป็นหัวแถวของเมืองหลักเหล่านี้ ก็จัดอยู่ในกลุ่มเมืองกึ่งชั้นเอกหรือเมืองชั้นเอกยุคใหม่

ดังนั้น ลานประลองวิญญาณแห่งนี้จึงติดอันดับต้นๆ ในบรรดาลานประลองวิญญาณใหญ่กว่าร้อยแห่งทั่วทั้งทวีป ผู้ดูแลใหญ่ต้องเป็นระดับอสูรวิญญาณ และโดยพื้นฐานแล้วต้องเป็นคนจากสิบตระกูลผู้อาวุโสใหญ่ (ไม่นับรวมตระกูลหนิงและตระกูลปู้)

อันที่จริง ไม่ใช่แค่ลานประลองวิญญาณเท่านั้นที่ต้องใช้คนระดับสูง แม้แต่ขุมกำลังอื่นก็เช่นกัน อย่างเช่นในตำหนักวิญญาณยุทธ์ของเมืองมหาสมุทรทั้งหมด ไม่เพียงมีสังฆราชแพลตตินัมและสังฆราชูปถัมภ์แพลตตินัมสองคนที่เป็นอสูรวิญญาณ แต่ยังมีมหาปราชญ์วิญญาณประจำการอยู่ถึงสี่คน วิญญาจารย์ระดับกลางถึงสูงที่มีพลังเกินกว่าราชาวิญญาณก็มีมากกว่ายี่สิบคน ถือว่าเกินมาตรฐานไปมากโข

เฉินฉงยืนอยู่เบื้องหน้าหลงเจินย่าง เขายิ้มเล็กน้อย ท่าทางสงบนิ่งและถ่อมตน กล่าวเบาๆ ว่า "พี่เจินย่าง น้องชายคุ้นเคยกับความสงบแล้ว โปรดอภัยด้วย โปรดอภัยด้วย"

จากนั้นทั้งสองก็พูดคุยกันเล็กน้อย แล้วหลงเจินย่างก็ถามอย่างสงสัย "เอาล่ะๆ พวกเราไม่จำเป็นต้องมารำลึกความหลังกันตรงนี้แล้ว ครั้งนี้ท่านมาหาพี่ชายถึงที่นี่ได้อย่างไร เยียนเฟิงก็มาด้วยรึ แล้วเจ้าหนูสามคนนี้คือใคร"

จูเยียนเฟิงพยักหน้าให้เขา แล้วก็นั่งเงียบๆ อยู่ข้างๆ พร้อมกับจุดบุหรี่ขึ้นสูบ

"ครั้งนี้ข้ามาเป็นเพื่อนหลานปู่เพื่อล่าสัตว์วิญญาณ ถือโอกาสท่องเที่ยวไปในตัว เสี่ยวจวิน มานี่สิ มาทักทายท่านปู่เจินย่างของเจ้า" เฉินฉงยิ้มเล็กน้อยและอธิบายง่ายๆ

เฉินเสี่ยวจวินพาเสี่ยวอีและเสี่ยวอู้เหนิงเดินเข้ามา โค้งคำนับให้หลงเจินย่างอย่างนอบน้อม "สวัสดีครับท่านปู่เจินย่าง"

"เจ้าคืออัจฉริยะน้อยแห่งตระกูลเฉิน เฉินเสี่ยวจวินรึ" น้ำเสียงของหลงเจินย่างเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความคาดหวัง ดวงตาคมกริบคู่หนึ่งจับจ้องไปยังเด็กหนุ่มตรงหน้า เขาเคยได้ยินเรื่องดาวคู่แห่งตระกูลเฉินมานานแล้ว

ช่วงหลายปีมานี้ตระกูลเฉินแข็งแกร่งขึ้นมาก โดยเฉพาะการที่เฉินฉงทะลวงสู่ระดับราชทินนามพรหมยุทธ์และเฉินอวี้เลื่อนขั้นเป็นยอดพรหมยุทธ์ ทำให้ตระกูลเฉินสร้างชื่อเสียงโด่งดังในหมู่ตระกูลผู้อาวุโสต่างๆ ในเมืองโต้วหุน

การประลองภายในตระกูลเมื่อสามปีก่อนทำให้ชื่อของเฉินเสี่ยวจวินเป็นที่รู้จัก ประกอบกับผลงานอันยอดเยี่ยมของเฉินเจี้ยนจวินในสถาบันโต้วหุน ฉายาดาวคู่แห่งสายเลือดตรงของตระกูลเฉินจึงถูกขนานนามขึ้น

เฉินเสี่ยวจวินยิ้มเล็กน้อย กล่าวอย่างถ่อมตน "ท่านปู่เจินย่างชมเกินไปแล้วครับ เสี่ยวจวินเพียงแต่อาศัยบารมีของตระกูลเท่านั้น" น้ำเสียงของเขาสงบและทรงพลัง เผยให้เห็นถึงความสุขุมและความมั่นใจ

หลงเจินย่างพยักหน้าแล้วพูดอย่างตรงไปตรงมา "ชมเกินไปหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าคนอื่นมองอย่างไร อย่างน้อยเจ้าหนูหม่าจื้อปินนั่นก็ยกยอเจ้าเสียจนลอยฟ้า บอกว่าเจ้าเป็นสุดยอดอัจฉริยะที่หาตัวจับได้ยาก เหนือกว่าพี่ชายของเจ้าเสียอีก"

เขาเป็นคนพูดจาโผงผาง ตระกูลหลงและตระกูลหม่าเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่น เหมือนกับตระกูลเฉินและตระกูลซีเหมินที่สนิทสนมกันอย่างยิ่ง

ก่อนที่หลงเจินย่างจะมายังเมืองมหาสมุทรเขาก็เคยอยู่ที่เมืองโต้วหุน หม่าจื้อปินคนปากสว่างนั้นชื่นชมเฉินเสี่ยวจวินอย่างมาก

เมื่อเฉินเสี่ยวจวินได้ยินก็อดที่จะยิ้มไม่ได้ ไม่คิดว่าหม่าจื้อปินจะชมเชยตนเองต่อหน้าหลงเจินย่างถึงเพียงนี้

"น้องฉง เสี่ยวจวิน ในเมื่อพวกเจ้ามาที่นี่ ก็คงตั้งใจจะมาล่าสัตว์วิญญาณทะเลสินะ" หลงเจินย่างมองเฉินเสี่ยวจวินและเฉินฉง ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตร

เฉินเสี่ยวจวินพยักหน้าตอบ "ใช่ครับท่านปู่เจินย่าง พวกเราตั้งใจจะหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมแถวๆ เมืองมหาสมุทรเพื่อล่ามันครับ พร้อมกันนี้ข้าก็ตั้งใจจะเข้าร่วมการแข่งขันที่ลานประลองวิญญาณของเมืองมหาสมุทรด้วย อยากจะทำความเข้าใจวิธีการต่อสู้ของวิญญาจารย์ทะเลครับ"

หลงเจินย่างฟังแล้วพยักหน้า เขาตบไหล่เฉินเสี่ยวจวินแล้วพูดว่า "เข้าร่วมการแข่งขันไม่มีปัญหา เดี๋ยวข้าจะให้คนพาพวกเจ้าไป ส่วนเรื่องล่าสัตว์วิญญาณ น้องฉง เสี่ยวจวิน พวกเจ้ามาไม่ค่อยถูกเวลาเท่าไหร่ ตอนนี้ไม่ค่อยเหมาะที่จะออกทะเล"

เฉินฉงได้ยินดังนั้น ในใจก็พลันเครียดขึ้นมา ถามว่า "พี่เจินย่าง นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการจะถามพอดี ข้าเดินทางมาจากแม่น้ำเทียนโต่วฉางเจียง ระหว่างทางเจอสัตว์วิญญาณระดับราชันย์ที่แท้จริงตัวหนึ่ง พอมาถึงเมืองมหาสมุทรก็รู้สึกว่าบรรยากาศมันแปลกๆ ไป แท้จริงแล้วมันเกิดเรื่องอะไรขึ้น"

หลงเจินย่างฟังแล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเริ่มอธิบาย "ช่วงเดือนที่ผ่านมานี้ เรือที่ออกทะเลมักจะถูกสัตว์วิญญาณทะเลโจมตีบ่อยครั้ง เมื่อครึ่งเดือนก่อน บริเวณที่ไม่ไกลจากชายฝั่งเมืองมหาสมุทรก็ปรากฏสัตว์วิญญาณทะเลจำนวนมาก ไม่เพียงเท่านั้น ไม่กี่วันก่อน ในเมืองยังพบร่องรอยของเผ่าสมุทรด้วย"

"เผ่าสมุทร" เฉินฉงได้ยินดังนั้นก็ตกใจ

เขาย่อมรู้ถึงการมีอยู่ของเผ่าสมุทร รู้ว่าพวกเขาเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์อื่นที่แข็งแกร่ง

แต่เผ่าสมุทรเป็นคำเรียกโดยรวม ประกอบด้วยกลุ่มสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ในทะเล ไม่ใช่สัตว์วิญญาณทะเล ตัวอย่างเช่น ในบรรดาราชทินนามพรหมยุทธ์เสาหลักศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดในภาคแรกอย่างนางสมุทร อาชาสมุทร และมังกรสมุทร รูปลักษณ์ภายนอกก็ไม่ใช่มนุษย์แท้ๆ พวกเขาก็คือเผ่าสมุทร

ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีความขัดแย้ง ไม่ว่าจะเป็นแนวคิดทางวัฒนธรรมที่แตกต่างกันของสองเผ่าพันธุ์ หรือภูมิรัฐศาสตร์ ความขัดแย้งทางผลประโยชน์ และอื่นๆ ระหว่างเผ่าสมุทรกับมนุษย์ที่อาศัยอยู่ริมทะเล ย่อมต้องมีความขัดแย้งกันอยู่บ้าง

ฝั่งทะเลตะวันตกนี้ยังดีหน่อย ที่มีเกาะเทพสมุทรคอยปกครองควบคุม การต่อสู้จึงมีน้อยกว่ามาก เพราะบนเกาะเทพสมุทรมีทั้งเผ่าสมุทรและมนุษย์ที่เป็นวิญญาจารย์ทะเลอาศัยอยู่

ที่ก่อเรื่องรุนแรงจริงๆ คือเผ่าสมุทรทางทะเลตะวันออกและทะเลใต้ของทวีป เผ่าสมุทรในมหันตภัยที่ว่าก็หมายถึงพวกเขานั่นเอง ส่วนทางตอนเหนือของทวีปคือดินแดนน้ำแข็งทางเหนือสุด ทำให้มหาสมุทรไม่เชื่อมต่อกัน

ส่วนเกาะเทพสมุทรนั้นอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของทวีปโต้วหลัว ไกลจากทางใต้และตะวันออกมากเกินไป โดยเฉพาะเผ่าสมุทรทางตะวันออก เกาะเทพสมุทรแทบจะควบคุมไม่ได้เลย

หลายพันปีก่อน เทพสมุทรอาศัยพลังบำเพ็ญเพียร รวบรวมศรัทธาจากทั่วท้องทะเลรอบทวีปจนกลายเป็นเทพ แต่หลังจากที่เทพสมุทรขึ้นสู่สวรรค์ไปแล้ว เมื่อเวลาผ่านไป ศรัทธาต่อเทพสมุทรในหมู่เผ่าสมุทรก็ค่อยๆ ลดน้อยลง ยิ่งห่างจากเกาะเทพสมุทรมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเบาบางลงเท่านั้น

แม้แต่การส่งทัพไปปราบปรามก็เป็นไปไม่ได้ กองทัพใหญ่จากทะเลตะวันตกเดินทางไปทะเลตะวันออก อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายเดือน แล้วจะไปสู้รบอะไรได้

[จบแล้ว]