บทที่ 43 - หนึ่งโถง สองจักรวรรดิ สามสำนัก (ตอนต้น)

บทที่ 43 - หนึ่งโถง สองจักรวรรดิ สามสำนัก (ตอนต้น)

จักรวรรดิซิงหลัว เมืองซิงหลัว พระราชวัง โถงหู่เต๋อ

โถงหู่เต๋อเป็นอาคารอำนาจสูงสุดในเมืองซิงหลัว เป็นตัวแทนของอำนาจและความปรารถนา ฐานรากใช้แท่นหินสี่เหลี่ยมคางหมูสีขาวอมเขียวสามชั้น เสาหลักไม้สี่เหลี่ยมคางหมู เสริมความมั่นคงและความสง่างาม หน้ากว้าง 13 ห้อง ลึก 7 ห้อง เน้นความใหญ่โตโอ่อ่า หลังคาเป็นหลังคาทรงอู่เตี้ยนซ้อนชายคาระดับสูง ดูหนักแน่น มั่นคง และสง่างาม

จักรพรรดิซิงหลัว ไต้ อี้เฟิง เรียกประชุมเสนาบดี (ประมุขแห่งขุนนาง) เจิ้นกั๋วกง และเจ้าหน้าที่จากกระทรวงยุติธรรม หอเสือเร้นลับ และกรมตำรวจหลวงในทันที

“พูดมาให้หมด เกิดอะไรขึ้น ต้านไถ โหย่วชุน เจ้าพูดก่อน”

ต้านไถ โหย่วชุนเป็นหัวหน้ากรมตำรวจหลวง กรมตำรวจหลวงเป็นองค์กรที่คล้ายกับ “หกบานประตู” (ลิ่วซ่านเหมิน) ในนิยายกำลังภายใน

เรื่องแบบนี้ต้องรับผิดชอบก่อนใคร เขาลุกขึ้นยืนประสานมือไว้บนไหล่ทั้งสองข้าง ก้มตัวเล็กน้อย หลังจากคำนับอย่างนอบน้อมแล้วก็ทูลรายงานด้วยเสียงดัง

“ฝ่าบาท ประการแรก การต่อสู้ล้างตระกูลครั้งนี้ใช้เวลาสั้นมาก การโจมตีระลอกแรกคือค่ายกลลูกศร ในเวลาอันสั้นก็สังหารวิญญาจารย์ระดับกลางและต่ำไปจำนวนมาก ทำลายแนวป้องกันของสำนักแพะมาร”

“จากนั้น ก็บุกเข้าประตูเขาอย่างรวดเร็ว เวลาต่อสู้ไม่เกินหนึ่งชั่วโมง คนกลุ่มนี้มีประมาณ 200 คน ควรจะเป็นทีมวิญญาจารย์ต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง”

“ประการที่สอง จากการตรวจสอบที่เกิดเหตุ ตามร่องรอยการต่อสู้ ระดับความเสียหาย และสภาพคลื่นพลังที่เหลืออยู่แล้ว มีผู้เชี่ยวชาญจำนวนมาก อย่างน้อยก็มีอัครพรหมยุทธ์สิบกว่าคนที่เข้าร่วมต่อสู้”

“และยังมีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดอย่างพรหมยุทธ์วิญญาณปรากฏตัวด้วย เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านกระบี่ นอกจากนี้ยังมีผู้เชี่ยวชาญด้านการปิดล้อมหรือค่ายกลปิดล้อม ปิดบังเสียงการต่อสู้ทั่วทั้งภูเขา ปิดล้อมสนามรบ”

“สุดท้าย ด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง บดขยี้สำนักแพะมารที่มีอัครพรหมยุทธ์อย่างน้อยสามคนและมหาปราชญ์วิญญาณสิบกว่าคนคอยดูแลอยู่”

“นอกจากนี้ ที่เกิดเหตุไม่มีศพของฝ่ายโจมตีเหลืออยู่เลย แสดงว่าจัดการสนามรบอย่างใจเย็น คลังสมบัติและของมีค่าของสำนักแพะมารหายไปทั้งหมด”

“สุดท้าย ไม่ใช่แค่ประตูเขาของสำนักแพะมาร แม้แต่คนของสำนักแพะมารในเมืองอีร์และเมืองหน้าด่านที่อยู่ภายใต้การปกครอง ก็ถูกโจมตีเสียชีวิตเป็นส่วนใหญ่ รวมถึงรองหัวหน้าสำนักแพะมาร อ้ายเจียหลง เว่ยส์ด้วย”

“สรุป จากการวางแผนการต่อสู้ จำนวนผู้เชี่ยวชาญ และกองกำลังวิญญาจารย์ยอดฝีมือขนาดใหญ่แล้ว กองกำลังที่มีความสามารถเช่นนี้ในทวีปโต้วหลัวมีเพียงไม่กี่แห่ง”

“วิธีการต่อสู้ของสามสำนักบนและสมาคมพืชพรรณ เนื่องจากมีความเป็นเอกลักษณ์เกินไปจึงสามารถตัดออกไปได้ ที่เหลืออยู่ก็มีสำนักวิญญาณยุทธ์ หอเสวียนเย่ และเมืองโต้วหุนเป็นผู้นำ”

ไต้ อี้เฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พอใจในความเป็นมืออาชีพของกรมตำรวจหลวงของต้านไถ โหย่วชุน แล้วจึงมองไปที่อีกคนหนึ่ง พูดว่า “อืม ติ้งอี แล้วเจ้าล่ะ”

ไต้ ติ้งอี ควบคุมหน่วยข่าวกรองหอเสือเร้นลับ องค์กรประเภทนี้มีเพียงคนสนิทที่ไว้ใจได้อย่างแน่นอนเท่านั้นถึงจะเหมาะสมกับตำแหน่งนี้ หลายปีมานี้ล้วนดำรงตำแหน่งโดยเชื้อพระวงศ์

“ฝ่าบาท ไต้ซวี่เพิ่งไปดูมาแล้ว เป็นคลื่นพลังวิญญาณที่หลงเหลือจากวิญญาณยุทธ์กระบี่เจ็ดสังหาร ศิลาจารึกสวรรค์ลึกล้ำ ดาบมารเพลิงอเวจี ธนูเจ็ดลักษณ์ ระฆังเร้นลับเหลือง และหงส์เก้าสวรรค์นีออน”

“ดูเหมือนจะเป็นเมืองโต้วหุนอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาก็ไม่ได้คิดจะปิดบังอะไรเลย มิฉะนั้น ก็มีเวลาพอที่จะจัดการกับร่องรอยและกลิ่นอายเหล่านี้ได้” หัวหน้ากระทรวงยุติธรรม เย่เซียว พยักหน้า

“โอ้” ไต้ อี้เฟิงตอบรับอย่างแผ่วเบา “แรงจูงใจ”

“จากข่าวของหอเทียนจือ เมื่อหนึ่งเดือนก่อน สำนักแพะมารเสนอขอส่วนแบ่งสองส่วนจากลานประลองวิญญาณใหญ่ในเมืองอีร์” ไต้ ติ้งอีตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ต่ำทุ้มเช่นเคย

“สำนักแพะมารโง่ขนาดนั้นเลยหรือ” เย่เซียวประหลาดใจ

ลานประลองวิญญาณใหญ่ ในเขตปกครองโดยตรงของจักรวรรดิซิงหลัว ตามธรรมเนียมแล้วจะหักส่วนแบ่งสามส่วน ให้ทางการสองส่วน กองกำลังท้องถิ่นหนึ่งส่วน

“สำนักแพะมารขยายตัวเร็วเกินไป การจัดการวุ่นวาย บวมฉุ” ไต้ ติ้งอีเหลือบมองจักรพรรดิซิงหลัว ไต้ อี้เฟิง แล้วพูดต่อ “บวกกับห้าปีก่อนเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น สถานการณ์ก็เลวร้ายลงเรื่อยๆ และ...”

“และอะไร” ไต้ อี้เฟิงบอกให้เขาพูดต่อ

“เจ้าเมืองเซียล รุ่ยหยาง ท่านเคานต์ หลังจากเข้ารับตำแหน่ง ปกติก็เรียกร้องมากอยู่แล้ว ไม่เพียงแค่นั้น ครั้งนี้ท่านเคานต์เซียล รุ่ยหยางก็ต้องการส่วนแบ่งหนึ่งส่วนด้วย”

ท่านเคานต์เซียล รุ่ยหยาง น้องชายของพระสนมเซียล มาจากวิญญาจารย์สามัญชน

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็เงียบไป

“เจิ้นกั๋วกง ท่านคิดเห็นอย่างไร” น้ำเสียงของไต้ อี้เฟิงดูเหมือนจะมีนัยยะแฝง

เจิ้นกั๋วกง เซี่ยง เหรินอวี่ ผู้ยิ่งใหญ่ในกองทัพ วิญญาณยุทธ์ทวนจ้าวป้าอ๋องสืบทอดจากตระกูล วิญญาณยุทธ์ระดับเก้า ตระกูลเซี่ยงก่อตั้งขึ้นตั้งแต่สมัยก่อตั้งจักรวรรดิ เป็นเสาหลักของจักรวรรดิซิงหลัว

แต่ทว่า ตระกูลของพวกเขากับตระกูลเฉิน ตระกูลซีเหมิน และตระกูลหยางซึ่งเป็น “สามตระกูลองครักษ์” มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน เมื่อครู่ที่พูดถึงเมืองโต้วหุน ทุกคนต่างก็มองจมูก จมูกมองใจ

“ฆ่าไก่ให้ลิงดูเท่านั้นเอง ปืนยิงนกที่บินนำหน้า ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องโดน” เซี่ยง เหรินอวี่ตอบกลับอย่างเรียบๆ และนอบน้อม

หัวหน้ากระทรวงยุติธรรม เย่เซียว ในตอนนี้ก็ก้าวออกมาข้างหน้า หลังจากคำนับแล้วก็พูดว่า “ฝ่าบาท เรื่องนี้ค่อนข้างจะยุ่งยาก เมืองโต้วหุนมีพลังแข็งแกร่ง อิทธิพลที่ซ่อนเร้นก็ลึกสุดหยั่งถึง แต่บารมีของจักรวรรดิก็ต้องแสดงออกมาให้เห็น” พูดพลางเหลือบมองเซี่ยง เหรินอวี่

“ท่านเสนาบดี เรื่องนี้จะจัดการอย่างไร” ไต้ อี้เฟิงหันไปหาเสนาบดี

เสนาบดี หลิง เต้าคุน มาจากตระกูลหลิงแห่งนกยูงห้าสี รูปร่างผอมบาง สูงโปร่ง เมื่อครู่กำลังหลับตาพักผ่อนอยู่ตลอด

หลิง เต้าคุน ลืมตาที่ใสดุจน้ำขึ้นมา พูดอย่างไม่รีบร้อน “จัดการตามกฎหมายของจักรวรรดิ ประกาศทั่วประเทศ ไล่ล่าคนร้าย จัดการดูแลและคุ้มครองผู้รอดชีวิตจากสำนักแพะมารอย่างเหมาะสม ผู้เยาว์สามารถส่งไปเรียนที่สถาบันซิงหลัวได้”

รู้ตัวคนร้ายแล้ว ยังจะแสร้งทำเป็นไล่ล่าอย่างเอิกเกริก นี่คือการเล่นไทเก็กของทางการ

ยังรับผู้รอดชีวิตจากสำนักแพะมารมาดูแล ทิ้งหางไว้ เผื่อในอนาคตมีเรื่องจะได้มีข้ออ้างในการจัดการ

ยังสามารถอธิบายให้ประชาชนทั้งในและนอกจักรวรรดิได้ รักษาชื่อเสียงที่ดีไว้ ได้ประโยชน์สามต่อ

ไม่สิ การส่งเยาวชนของสำนักแพะมารไปที่สถาบันซิงหลัว ไม่แน่ว่าอาจจะสามารถนำวิญญาณยุทธ์ระดับเจ็ด แพะมารสามตานี้ มาเป็นมรดกของตระกูลขุนนางของจักรวรรดิได้ อาจจะได้ประโยชน์ ‘สี่ต่อ’

หลิง เต้าคุนสมแล้วที่เป็นตุ๊กตาล้มลุกทางการเมือง ดำรงตำแหน่งเสนาบดีมาหลายสิบปี ฝีมือยอดเยี่ยมจริงๆ

ไต้ อี้เฟิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า “เย่เซียว ต้านไถ โหย่วชุน จัดการตามความหมายของท่านเสนาบดี”

“รับด้วยเกล้า” ทั้งสองคนก้มหัวคำนับ

“อีกอย่าง เซียว รุ่ยหยาง ปลดจากตำแหน่งเจ้าเมืองอีร์ ลดบรรดาศักดิ์เป็นสามัญชน” เสียงของไต้ อี้เฟิงเลื่อนลอย

“ฝ่าบาท แล้วทางพระสนมเซียลล่ะ” ไต้ ติ้งอีในฐานะคนสำคัญของราชวงศ์ ถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“เซียว รุ่ยหยางจะหยิ่งผยอง จะโลภก็ได้ แต่จะโง่ไม่ได้ จะไม่มีสายตาไม่ได้” คำพูดของไต้ อี้เฟิงฟังดูเหมือนจะมีนัยยะแฝง มีความหมายสองแง่

“พ่ะย่ะค่ะ”

…………

ในขณะเดียวกัน ที่พระราชวังต้องห้ามในเมืองเทียนโต่ว โถงจงผิง

โถงจงผิงกว้าง 9 ห้อง ลึก 5 ห้อง หลังคาเป็นทรงเซียซานซ้อนชายคา มุงด้วยกระเบื้องเคลือบสีเหลือง ชายคาบนล่างล้วนประดับด้วยนกเล็กๆ 9 ตัว พื้นโถงปูด้วยอิฐทองคำ มีบัลลังก์เคลือบทองคำแกะสลักตั้งแต่เหนือจรดใต้ ห้องปลายสุดทิศตะวันออกและตะวันตกเป็นห้องอุ่น อาคารใช้เทคนิคการลดเสา โดยลดเสาทองคำที่ชายคาด้านหน้าในโถงลงหกต้น ทำให้พื้นที่กว้างขวางและสะดวกสบาย

แตกต่างจากไต้ อี้เฟิงที่เลือกโถงหู่เต๋อซึ่งเป็นโถงหลักของพระราชวัง โถงจงผิงเป็นสถานที่ที่จักรพรรดิเทียนโต่วใช้จัดการงานราชการประจำวัน

จักรพรรดิเสวี่ย อิ้งเทา เจ้าชายเสวี่ย จี้ชิง และเจิ้นเป่ยกงสุ่ย หรง กำลังฟังรายงานจากหัวหน้าหน่วยเสวียนเหนี่ยวหลาน หยวนเฉิง

หน่วยเสวียนเหนี่ยวและหอเสือเร้นลับเหมือนกัน เป็นหน่วยข่าวกรองที่ขึ้นตรงต่อจักรวรรดิ ทั้งสองยังเป็นคู่แข่งเก่าแก่กันอีกด้วย

ส่วนตระกูลหลานแห่งวิหคกระดิ่งลม ก็รับราชการในหน่วยเสวียนเหนี่ยวมาหลายชั่วอายุคน สืบทอดบรรดาศักดิ์เคานต์ ภักดีต่อราชวงศ์ เป็นหนึ่งในสาขาของราชวงศ์

เจิ้นเป่ยกงของจักรวรรดิเทียนโต่วและเจิ้นหนานกงของจักรวรรดิซิงหลัว มีชื่อเสียงโด่งดังในทวีปโต้วหลัว หนึ่งเหนือหนึ่งใต้ ได้รับการขนานนามว่า ‘สองเจิ้นแห่งโต้วหลัว’

เจิ้น หมายถึง การรักษาและปราบปราม สิ่งที่พวกเขาเฝ้ารักษาก็คือชนเผ่าต่างชาติ

พวกเขาคือเกราะป้องกันของสองจักรวรรดิ

ดินแดนของเจิ้นหนานกงแห่งจักรวรรดิซิงหลัว เผชิญหน้าโดยตรงกับกองกำลังชนเผ่าครึ่งคนครึ่งสัตว์ที่แข็งแกร่งที่สุดในป่าใหญ่แสนขุนเขาทางใต้

เจิ้นเป่ยกงของจักรวรรดิเทียนโต่วอาจจะยากกว่าหน่อย ดินแดนศักดินาของเขาอยู่ที่มณฑลมู่เกาจาเอ่อร์ทางตอนเหนือสุดของจักรวรรดิ

มณฑลดังกล่าวเป็นภูมิประเทศที่ยาวและแคบ ทิศตะวันออกยาวทิศเหนือใต้แคบ ทางเหนือคือป่าน้ำแข็งและดินแดนขั้วโลกเหนือที่ลึกเข้าไปอีก ทางใต้คือมนุษย์หิมะเทียนซานแห่งที่ราบสูงเทียนซาน และแยกจากภาคกลางของจักรวรรดิด้วยที่ราบสูงเทียนซาน

และระหว่างพวกเขาก็คือ “ช่องแคบเทียนเป่ย” ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นเส้นทางที่สามของทวีป มีชื่อเสียงรองจากช่องแคบปานานในภาคกลางของทวีปและช่องแคบเซี่ยหลัวในเทือกเขาเซี่ยหลัว

ตระกูลสุ่ย เจิ้นเป่ยกง เป็นสาขาของตระกูลเสวี่ยแห่งราชวงศ์เทียนโต่ว วิญญาณยุทธ์ระดับสุดยอด ‘หงส์วารีเหมันต์’ สืบทอดจากตระกูล มีความสำคัญอย่างยิ่งในจักรวรรดิเทียนโต่ว

อันที่จริง เจิ้นเป่ยกงรุ่นแรกของตระกูลสุ่ย ก็เหมือนกับสี่อ๋องหนึ่งกงกั๋วในปัจจุบัน สามารถก่อตั้งประเทศได้ แต่เขาปฏิเสธเอง ไม่ยอมเด็ดขาด

เหตุผลง่ายมาก มณฑลมู่เกาจาเอ่อร์เพราะเหตุผลทางภูมิศาสตร์ อยู่ในเขตอบอุ่นและเขตหนาว ที่ดินกว้างใหญ่ผู้คนเบาบาง เศรษฐกิจไม่เจริญ

ในสถานการณ์การผลิตปัจจุบัน แม้แต่อาหารก็ไม่สามารถผลิตได้เพียงพอ ยังต้องเผชิญกับอันตรายจากทั้งเหนือและใต้ ต้องการกองทัพและวิญญาจารย์จำนวนมาก

เพียงแค่มณฑลมู่เกาจาเอ่อร์เพียงแห่งเดียวก็ไม่สามารถทำได้ ดังนั้นมณฑลมู่เกาจาเอ่อร์ จนถึงปัจจุบันก็ยังคงเป็นหนึ่งในห้ามณฑลที่ขึ้นตรงต่อจักรวรรดิเทียนโต่ว

เนื่องจากตระกูลสุ่ย เจิ้นเป่ยกง เมืองหลวงจึงชื่อว่าเมืองเทียนสุ่ย มณฑลมู่เกาจาเอ่อร์ก็เรียกกันติดปากว่า “มณฑลเทียนสุ่ย” สถาบันเทียนสุ่ยซึ่งเป็นหนึ่งในห้าสถาบันธาตุที่มีชื่อเสียงของจักรวรรดิเทียนโต่ว ก็ตั้งอยู่ในเมืองเทียนสุ่ย

ครั้งนี้ เจิ้นเป่ยกงสุ่ย หรง มาที่จักรวรรดิเพื่อทำธุระพอดี มาเข้าเฝ้าจักรพรรดิเสวี่ย อิ้งเทา

“………… จากสถานการณ์ในปัจจุบัน ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของเมืองโต้วหุน” หลาน หยวนเฉิงสรุป

“เหตุผลล่ะ” เสวี่ย อิ้งเทาถามอย่างแผ่วเบา

“จากประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา ครั้งนี้สำนักแพะมารน่าจะล้ำเส้นไปแล้ว” หลาน หยวนเฉิงคาดเดา

“อืม น้องหรง เจ้าคิดว่าเราควรจะจัดการอย่างไรดี” เสวี่ย อิ้งเทาปรึกษากับนักปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงในประเทศ ผู้ครองดินแดนเจิ้นเป่ยกงสุ่ย หรง

ทั้งสองคนตามลำดับวงศ์ตระกูลของราชวงศ์แล้ว เป็นรุ่นเดียวกัน

“ฝ่าบาท ทำไมเราต้องจัดการด้วยล่ะ” สุ่ย หรงลุกขึ้นยืนคำนับ ตอบกลับอย่างแผ่วเบา

“หืม เรื่องนี้ เราไม่ควรจะมีท่าทีอะไรบ้างหรือ” เจ้าชายเสวี่ย จี้ชิงค่อนข้างประหลาดใจ อดไม่ได้ที่จะถามกลับ

“ตราบใดที่ไม่ใช่กองกำลังระดับเจ็ดสำนักใหญ่ถูกทำลายล้าง ผู้คนลุกฮือขึ้นมา สุดท้ายแล้วเรื่องใหญ่ก็จะกลายเป็นเรื่องเล็ก เรื่องเล็กก็จะกลายเป็นไม่มีอะไร และที่ควรจะมีปฏิกิริยามากที่สุด ก็ไม่น่าจะใช่จักรวรรดิเทียนโต่วของเรานะ” สุ่ย หรงพูดอย่างเกียจคร้าน

“จริงด้วย เราไม่จำเป็นต้องเคลื่อนไหวก่อน” เสวี่ย อิ้งเทาพยักหน้า

หลาน หยวนเฉิงเห็นดังนั้นก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปากถาม “ลานประลองวิญญาณใหญ่ของเมืองโต้วหุน กระจายอยู่ทั่วเมืองหลักของจักรวรรดิ หน่วยเสวียนเหนี่ยวจำเป็นต้องระแวดระวังและจับตามองลานประลองวิญญาณใหญ่เหล่านี้หรือไม่”

สุ่ย หรงโบกมือแล้วพูดว่า “ไม่จำเป็น เมืองโต้วหุนกับสำนักเจ็ดสมบัติมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน เราเองก็มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสำนักเจ็ดสมบัติ ดังนั้นเราเพียงแค่ต้องถามท่าทีของสำนักเจ็ดสมบัติก็พอแล้ว”

“หยวนเฉิง ทำตามที่น้องหรงบอก สังเกตปฏิกิริยาของกองกำลังอื่นๆ ก่อนแล้วค่อยว่ากัน” เสวี่ย อิ้งเทากำหนดทิศทาง

จากนั้น เสวี่ย อิ้งเทาก็ถามอย่างอ่อนโยน “น้องหรง เราไม่ได้เจอกันหลายปีแล้ว ข้าคิดถึงเจ้ามาก ครั้งนี้เจ้ามาที่เมืองเทียนโต่วมีธุระสำคัญอะไรหรือไม่”

“ฝ่าบาท หายนะเมื่อห้าสิบปีก่อน มนุษย์หิมะเทียนซานได้รับความเสียหายน้อยกว่า หลังจากพักฟื้นมาหลายปีนี้ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ก็เริ่มจะเคลื่อนไหวอีกครั้ง...”

[จบแล้ว]