บทที่ 83 คงไม่ใช่จ้าวศักดิ์สิทธิ์จริงๆ หรอกนะ?
บทที่ 83 คงไม่ใช่จ้าวศักดิ์สิทธิ์จริงๆ หรอกนะ?
แมนซัสพักอยู่ที่เมืองฟรอสต์ลีฟเป็นเวลาสามวัน
โรดส์มอบหมายเรื่องการจัดการสินค้าทั้งหมดให้ลอว์เรนซ์ ส่วนตัวเขาเองก็ยุ่งอยู่กับเรื่องทหารกองหนุนร่วมกับดูแรนต์
จนกระทั่งวันที่สี่เมื่อแมนซัสเตรียมตัวจะจากไป โรดส์จึงได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อกล่าวลาเขา
การเดินทางค้าขายในครั้งนี้ แมนซัสไม่เพียงแต่ไม่ได้รับเหรียญทองแดงแม้แต่เหรียญเดียว กลับกันยังต้องควักเงินหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเหรียญทองออกมาให้โรดส์
และนี่ยังไม่รวมเกลืออีกสามสิบถังใหญ่ที่ยังไม่ได้นำไป
“ท่านบารอน โปรดเก็บรักษาเหรียญทองเหล่านี้ไว้ให้ดี ครั้งหน้าข้าจะนำสินค้ามาแลกเปลี่ยน”
ในน้ำเสียงของแมนซัสมีความขมขื่นเล็กน้อย
เหรียญทองเหล่านี้เป็นทรัพย์สินส่วนตัวกว่าครึ่งหนึ่งของแมนซัสแล้ว การที่ต้องควักออกมาทั้งหมดในคราวเดียว ทำให้ในใจของเขารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง
แต่เมื่อนึกถึงสินค้าที่อยู่บนรถ แมนซัสก็เต็มไปด้วยความมั่นใจอีกครั้ง
“ฮ่าๆๆ ดี!”
โรดส์ตอบตกลงอย่างง่ายดาย อยากจะเปลี่ยนเหรียญทองทั้งหมดให้เป็นสินค้าเสียด้วยซ้ำ
ตอนนี้เหรียญทองในมือไม่มีค่าอะไรเลย มีเพียงการใช้จ่ายออกไปเท่านั้นจึงจะสามารถเปลี่ยนเป็นพลังได้
ทันใดนั้นโรดส์ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงถามด้วยเสียงเบาๆ ว่า “โดยทั่วไปแล้วอัญมณีเหนือสามัญมีราคาเท่าไหร่?”
“ของอย่างอัญมณีเหนือสามัญนี่...ราคาไม่แน่นอนอย่างมากขอรับ”
แมนซัสก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วอธิบายว่า “บางคนก็พูดว่าของสิ่งนี้มหัศจรรย์มาก แต่หลายคนก็คิดว่าของสิ่งนี้ไม่มีค่าอะไร ดังนั้นราคาถูกก็มีตั้งแต่หนึ่งร้อยเหรียญทอง แพงก็ถึงหนึ่งพันเหรียญทอง”
“ถ้าราคาราวๆ หนึ่งร้อยเหรียญทอง ก็ช่วยซื้อมาให้ข้าสองเม็ดนะ ขอเป็นสองเม็ดที่ไม่เหมือนกัน”
โรดส์เพียงแค่อยากจะรู้ว่าผลของ ‘นักสะสมเหนือสามัญ’ คืออะไร แต่ก็ไม่ถึงกับต้องทุ่มหมดตัว
สองร้อยเหรียญทองคือขีดจำกัดสูงสุดที่โรดส์สามารถยอมรับได้ในตอนนี้แล้ว
หากแมนซัสสามารถหาอัญมณีเหนือสามัญราคาหนึ่งร้อยเหรียญทองมาได้จริงๆ สินค้าที่เขาจะนำมาในครั้งต่อไปก็เพียงพอที่จะจ่ายได้
แน่นอนว่า สำหรับของระดับเหนือสามัญชิ้นหนึ่ง ราคาหนึ่งร้อยเหรียญทองไม่นับว่าแพงเลย
เพียงแต่ตอนนี้โรดส์ค่อนข้างจะขัดสน
“ขอรับ”
หลังจากแมนซัสตอบรับแล้ว ก็ถามต่อว่า “ท่านต้องการอัญมณีเหนือสามัญประเภทไหนหรือขอรับ?”
“นอกจากอัญมณีแห่งชีวิต อัญมณีแห่งจิตวิญญาณ และอัญมณีเวทมนตร์แล้ว ที่เหลือข้าเอาทั้งหมด”
เมื่อเงินทุนมีจำกัด โรดส์ย่อมต้องให้ความสำคัญกับสิ่งที่ตนเองยังไม่มีก่อน
“อืม ถ้าท่านไม่มีเรื่องอื่นจะสั่งแล้ว ข้าคงต้องออกเดินทางแล้ว”
“เพื่อความรอบคอบ พอถึงเมืองชายแดนก็จ้างกองกำลังคุ้มกันเพิ่มอีกสักหน่วยเถอะ”
โรดส์กำชับ
แมนซัสเคยเสนอเรื่องจ้างทหารของเขา แต่กองทัพของโรดส์ไม่สามารถแบ่งกำลังไปได้แม้แต่น้อย จึงไม่สามารถให้การสนับสนุนใดๆ แก่แมนซัสได้
“อืม ข้าจะทำตามนั้น”
แมนซัสพยักหน้า โค้งคำนับแล้วจึงนำคาราวานออกเดินทาง
หลังจากมองส่งแมนซัสจากไปแล้ว โรดส์ก็วางแผนเส้นทางขนส่งเสบียงในพื้นที่การเกษตรต่อ
งานนี้เป็นงานที่โรดส์จัดการได้อย่างสบายใจที่สุดในตอนนี้
ในระหว่างที่ทีมสร้างถนนกำลังทำงาน โรดส์ก็ว่างลง เล่นกับเจ้าไวเวิร์นน้อยทั้งสองอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับมาท่องเที่ยว
ชีวิตเช่นนี้โรดส์ทนได้เพียงสองวัน เวลาว่างที่เหลือก็ถูกนำไปใช้ในการฝึกฝนทั้งหมด
แคร้ง!
บนเนินเขาที่ปกคลุมด้วยหญ้า อาวุธที่ยังไม่ลับคมสองเล่มปะทะกัน กังเลอร์ถอยหลังไปหลายก้าว อุ้งมือชาวาบ
“สะใจจริง! มาอีก!”
กังเลอร์สวมชุดเกราะแผ่นหนาหนัก ยกขวานรบขึ้นแล้วพุ่งเข้าใส่โรดส์อีกครั้ง
โรดส์มองดูกังเลอร์ที่จ้องเขม็ง ใบหน้ามีรอยยิ้ม เหวี่ยงดาบใหญ่ในมืออย่างสบายๆ อาศัยดาบใหญ่ปัดป้องขวานรบได้อย่างง่ายดาย แล้วออกแรงผลักกังเลอร์จนถอยกลับไป
กังเลอร์ไม่ยอมแพ้ โจมตีอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ถูกโรดส์ปัดป้องได้อย่างง่ายดายทั้งหมด
สู้กันอยู่ครึ่งค่อนวัน กังเลอร์ก็หอบหายใจอย่างหนัก “ฮ่า...ไม่ถูกต้องเลย ไม่เคยเห็นใครใช้ดาบใหญ่ด้วยท่าทางเหมือนใช้ดาบมือเดียวมาก่อนเลย
ท่านไม่จำเป็นต้องใช้แรงก็สามารถเหวี่ยงมันได้อย่างสบายๆ ความเร็วก็ยังเร็วกว่าข้าเสมอ ข้าสู้ไม่ได้เลย”
โรดส์ยิ้มๆ “อันที่จริงข้ายังไม่ได้ใช้กำลังทั้งหมด ตอนนี้ส่วนใหญ่เป็นการฝึกฝนทักษะมากกว่า”
ดูแรนต์เห็นว่า ตอนนี้พละกำลังของโรดส์นั้นมากพอแล้ว ทักษะดาบที่ชำนาญและประสบการณ์การต่อสู้สามารถเพิ่มพลังรบได้เร็วกว่าการฝึกวิชาลมปราณเสียอีก
“ท่านยังไม่ได้ใช้กำลังทั้งหมดรึ?”
กังเลอร์โยนขวานกับโล่กลมทิ้ง “ไปแล้ว ไม่เล่นแล้ว”
“ฮ่าๆๆๆ!”
โรดส์หัวเราะสองครั้ง แล้วปลอบใจว่า “พละกำลังของเจ้าก็ไม่เลวเหมือนกัน สวมเกราะแล้วยังสู้กับข้าได้นานขนาดนี้”
กังเลอร์หัวเราะแหะๆ สองครั้ง จากนั้นก็ขยับเข้ามาใกล้ด้วยใบหน้าที่ลึกลับ “จริงสิ ท่านยังจำเรื่องที่ข้ารายงานว่ารู้สึกว่าพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันได้ไหมขอรับ?”
โรดส์พยักหน้า
สิ่งที่กังเลอร์พูดถึง ก็คือผลการเพิ่มพละกำลังของ [ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ]
“เมื่อสองวันก่อนข้าพบว่ามันเกี่ยวข้องกับการกินเนื้อ!”
กังเลอร์ราวกับค้นพบความลับอันยิ่งใหญ่ อธิบายอย่างตื่นเต้นว่า “วันนั้นข้าอยู่ที่บ้านของซูเซอร์ ตอนกลางคืนกำลังจะได้เรื่องกับนาง อยู่ๆ ข้าก็รู้สึกว่าร่างกายเหมือนถูกสูบแรงออกไปจนหมด
ตอนนั้นตกใจมาก ข้านึกว่าตัวเองจะตายเสียแล้ว!”
“เดิมทีคิดจะไปปรึกษาคุณหญิงลูน่าดูว่าข้าเป็นอะไร แต่พอวันรุ่งขึ้นตอนเที่ยงได้กินกระต่ายตัวหนึ่งเข้าไป ก็หายเป็นปกติทันที!”
โรดส์แสร้งทำเป็นประหลาดใจแล้วถามต่อว่า “งั้นคืนก่อนหน้านั้นเจ้าไม่ได้กินเนื้อรึ?”
“ขอรับ ตอนนั้นพอเห็นซูเซอร์ก็รีบร้อนไปหน่อย เลยไม่ได้กินข้าวเย็น
พอดีที่บ้านของนางไม่มีเนื้อแล้ว ตอนกลางคืนข้าเลยกินแค่ขนมปังไปนิดหน่อย”
กังเลอร์พูดต่อว่า “ข้ายังให้โดลอนกับเจสพวกเขาลองดูด้วย พวกเขาก็เป็นเหมือนกัน”
โรดส์เหลือบมองกังเลอร์แวบหนึ่ง แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ถ้างั้นเจ้าก็กินเนื้อให้เยอะๆ หน่อย ข้าก็ไม่เคยให้เนื้อพวกเจ้าน้อยลงเลยนี่”
“ขอรับ หลังจากนั้นข้าก็กินทุกวัน”
กังเลอร์นั่งลงบนพื้น เงยหน้ามองโรดส์ ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ฝืนหยุดไว้ แล้วก็ก้มหน้าลง
โรดส์เห็นสีหน้าของเขาจึงถามว่า “อยากจะพูดอะไรก็พูดมา”
“ไม่มีอะไรขอรับ ท่านลอร์ด เพียงแต่ข้ากับพวกพี่น้องคิดกันไม่ออกว่าทำไมพละกำลังถึงได้เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน จนกระทั่งพวกคนป่าเถื่อนมาถึงพวกเราถึงได้พอจะเข้าใจขึ้นมาบ้าง”
กังเลอร์ขยับก้นเข้ามาใกล้ทางโรดส์ กดเสียงให้ต่ำลงแล้วพูดว่า
“ท่านคงไม่ใช่...จ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์อะไรนั่นจริงๆ หรอกนะขอรับ?”
โรดส์หันไป มองดูกังเลอร์ที่เต็มไปด้วยสีหน้าคาดหวังและประหลาดใจ ในใจรู้สึกเหลือเชื่อ
เจ้าหมอนี่ไปเชื่อคำพูดหลอกลวงคนป่าเถื่อนแบบนั้นได้อย่างไร? แต่โรดส์ก็ยังคงทำหน้านิ่ง แล้วถามว่า “ทำไมถึงคิดเช่นนั้น?”
“นี่เป็นคำอธิบายเดียวสำหรับปฏิกิริยาที่ผิดปกติของร่างกายพวกเรา”
กังเลอร์เกาหัว แล้วพูดต่อว่า “ร่างกายของพวกเราก่อนหน้านี้ไม่เคยมีความผิดปกติแบบนี้มาก่อน จนกระทั่งได้เข้าร่วมในดินแดนของท่าน
ข้ายังได้ไปถามชาวบ้านดั้งเดิมกับทาสคนอื่นๆ ที่นี่ พวกเขาก็บอกว่าก่อนหน้านี้ไม่เคยรู้สึกแบบนี้เหมือนกัน จนกระทั่งท่านมาถึง”
กังเลอร์จ้องมองโรดส์ตาแป๋ว “จุดร่วมเพียงอย่างเดียวของพวกเราทุกคน ก็มีเพียงแค่ท่านเท่านั้นขอรับ”
หลังจากโรดส์ฟังคำพูดของกังเลอร์จบ ก็ชะงักไปเล็กน้อย
กังเลอร์ใช้ชาวเมือง ทาส และตัวเขาเองมาเปรียบเทียบกัน เพื่อตัดปัจจัยอื่นๆ ที่อาจส่งผลกระทบออกไป
ในที่สุดกังเลอร์ก็สรุปจุดร่วมของคนเหล่านี้ออกมาได้ และได้ข้อสรุปถึงสาเหตุที่เป็นไปได้ที่สุดที่ทำให้พละกำลังของพวกเขาเพิ่มขึ้น
นั่นก็คือโรดส์ ลอร์ดของพวกเขานั่นเอง
ไม่นึกเลยว่าเจ้าหมอนี่จะมีความละเอียดอ่อนซ่อนอยู่ในความหยาบกระด้าง
“มีเหตุผล!”
โรดส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แสร้งทำเป็นประหลาดใจแล้วพูดว่า “ถ้างั้นที่ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวพูดก็เป็นความจริงทั้งหมดรึ?”
“ข้าคิดว่าเป็นอย่างนั้นขอรับ!”
กังเลอร์พยักหน้าอย่างแรง ยืนยันความคิดของตัวเองอีกครั้ง
“รอดูกันต่อไปเถอะ บางทีอาจจะเป็นเรื่องบังเอิญก็ได้?”
โรดส์แย้งกลับอย่างสงสัย
แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ สายตาของกังเลอร์ก็ยิ่งแน่วแน่มากขึ้น
—ไม่ต้องพูดแล้ว ท่านนั่นแหละใช่เลย
...
...
(จบตอน)