บทที่ 82 นกเรเวนที่ไม่คุ้นเคย
บทที่ 82 นกเรเวนที่ไม่คุ้นเคย
ราคาที่โรดส์บอกคือราคาขายปลีกขั้นต่ำที่เขาสามารถยอมรับได้จริงๆ และกำไรขนาดนี้ก็เพียงพอที่จะครอบคลุมค่าเดินทางและค่าคุ้มกันทั้งหมดของเขาในเที่ยวนี้ได้อย่างสบายๆ แถมยังมีเงินเหลืออีกด้วย
กำไรจากการขายเกลือหลังจากนี้ จะเป็นกำไรสุทธิของแมนซัส
ที่สำคัญคือการเดินทางครั้งนี้ยังสั้น ไม่จำเป็นต้องเดินทางลึกเข้าไปในแดนเหนือรกร้างเพื่อเสี่ยงภัย
นั่นคือกำไรมหาศาลจริงๆ! แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงการคาดการณ์ในแง่ดีเท่านั้น
หากโชคไม่ดี กระดาษใหม่อาจจะไม่เป็นที่ยอมรับของเหล่าขุนนาง ขายไม่ได้แม้แต่แผ่นเดียว คงต้องเก็บไว้ใช้เองในสมาคมการค้า
นี่คือความเสี่ยงที่พ่อค้าต้องแบกรับ เป็นราคาที่อยู่เบื้องหลังความมั่งคั่ง
แมนซัสรู้ดีในข้อนี้ แต่เขาก็ยังคงเต็มใจที่จะลอง
มีเพียงการแบกรับความเสี่ยงเท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้รับผลตอบแทนที่งดงาม
“ท่านบารอน ครั้งต่อไปท่านต้องการให้ข้านำสินค้าอะไรมา ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับใช้ท่าน!”
น้ำเสียงของแมนซัสแฝงไปด้วยความกระตือรือร้นที่ยากจะปิดบัง ถึงแม้จะมีความเสี่ยงมากเพียงใด ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความรู้สึกขอบคุณที่เขามีต่อโรดส์ในใจ
บารอนผู้นี้ดีต่อพ่อค้าอย่างเขามากจริงๆ ไม่ว่าจะในแง่ของมิตรภาพหรือผลประโยชน์ ก็ต้องใช้ความพยายามมากขึ้นเพื่อตอบแทน
“ช่างหิน ช่างเหล็ก และทาสให้มากขึ้น ที่ดีที่สุดคือทาสชาย ยิ่งมากยิ่งดี ไม่จำกัดจำนวน”
การขยายเมืองฟรอสต์ลีฟมีความคืบหน้าอย่างรวดเร็วเนื่องจากกำลังคนที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก และกำลังใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว
เป็นที่น่าสังเกตว่า ผู้หญิงสาวบางคนในหมู่คนป่าเถื่อน ภายใต้การบำรุงด้วยอาหารที่เพียงพอและสมดุลของเมืองฟรอสต์ลีฟ ก็ค่อยๆ แข็งแรงขึ้น ทำงานได้ไม่ด้อยไปกว่าทาสชาย
อาจจะด้อยกว่าในเรื่องพละกำลัง แต่ทำงานได้อย่างคล่องแคล่วว่องไว
ความคล่องแคล่วของร่างกายยังทำให้พวกเธอทำงานที่ละเอียดอ่อนบางอย่างได้ดีกว่าอีกด้วย
สิ่งนี้ทำให้ทาสชายหลายคนมองแล้วรู้สึกชอบใจเป็นพิเศษ
เพราะในยุคสมัยนี้ เงื่อนไขในการเลือกคู่ครองของคนชั้นล่างคือสุขภาพแข็งแรง ทำงานเก่ง และสามารถมีลูกได้ ความสวยงามเป็นเรื่องรอง
และรั้วหนามแหลมของเมืองฟรอสต์ลีฟเป็นเพียงการชั่วคราวเท่านั้น ในอนาคตโรดส์ยังต้องสร้างกำแพงเมืองที่แข็งแรง หรือแม้กระทั่งสร้างปราสาท
ดังนั้นทาสอย่างช่างฝีมือ ต่อให้มาอีกสิบคนเขาก็ไม่รังเกียจ
“ท่านบารอน ขออภัยที่ข้าอาจจะล่วงเกิน ท่านแตกต่างจากขุนนางที่ข้าเคยติดต่อด้วยโดยสิ้นเชิงจริงๆ”
แมนซัสอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความทึ่ง ในสายตามีทั้งความสับสนและความนับถือ
“โอ้?”
โรดส์ไม่ได้โกรธกับคำพูดนี้ มุมปากมีรอยยิ้มหยอกล้อเล็กน้อย
“เป็นเพราะข้าแต่งตัวซอมซ่อเกินไปรึ?”
โรดส์ก้มลงมองดูเสื้อผ้าของตัวเอง ถึงแม้จะสะอาดเรียบร้อย แต่ก็เรียบง่ายกว่าขุนนางคนอื่นๆ มากจริงๆ
“ไม่ๆๆ ขอรับ เสื้อผ้าไม่สามารถบ่งบอกฐานะได้เสมอไป เพราะพ่อค้าหลายคนแต่งตัวเหมือนขุนนางมากกว่าขุนนางเสียอีก แต่ก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากชนชั้นล่างได้”
แมนซัสรีบโบกมือปฏิเสธ อธิบายว่า “ขุนนางคนอื่นๆ ตอนที่เพิ่งรู้จักกันใหม่ๆ พวกเขามักจะสุภาพมาก
แต่พอคบกันไปนานๆ ก็จะพบว่า พวกเขายังคงดูถูกพวกเราอยู่เสมอ คิดว่าพ่อค้าอย่างพวกเราเป็นชนชั้นต่ำที่สุด ไม่น่าไว้วางใจ”
รอยยิ้มของแมนซัสแฝงไปด้วยความขมขื่น ในแววตามีความจนใจ
“แต่การได้คบค้ากับท่าน...กลับรู้สึกตรงกันข้าม ถึงแม้บางครั้งท่านจะดูเฉียบขาด แต่ข้าก็ไม่รู้สึกถึงการดูถูกเลย”
“ขุนนางคนอื่นๆ ชอบความสุขสบาย ไม่ว่าจะเป็นลอร์ดที่ขยันขันแข็งแค่ไหน ก็มักจะให้ข้านำสินค้าประเภทอาหารเครื่องดื่มและความบันเทิงรวมถึงทาสหญิงสวยๆ มาให้”
“มีเพียงท่านเท่านั้น ที่ต้องการเพียงทาสและเครื่องเหล็ก มุ่งมั่นแต่จะพัฒนาอาณาเขต ไม่มีความปรารถนาในความสุขสบายเลย”
คำพูดของแมนซัสแฝงไปด้วยความเคารพ
“หืม? มีด้วยรึ?”
โรดส์ลูบคาง นึกย้อนไป “ข้าก็เคยขอให้เจ้านำน้ำผึ้งกับเครื่องเทศมาให้ไม่ใช่รึ”
“น้ำผึ้งกับเครื่องเทศอย่างมากก็ถือว่าเป็นสินค้าหายาก ไม่นับว่าเป็นของเพื่อความสุขสบายหรอกขอรับ...”
แมนซัสมองโรดส์อย่างจนใจ “เครื่องเงิน เชิงเทียนเงิน ม่านเตียงและผ้าปูที่นอนปักลายสวยงาม...”
จะมีเงินไปสิ้นเปลืองกับของไร้สาระพวกนั้นได้อย่างไรกัน
โรดส์คิดในใจ แต่ก็เพียงแค่หัวเราะสองครั้ง ไม่ได้พูดอะไรมาก
อันที่จริงตนเองก็อยากจะมีความสุขสบายเหมือนกัน อยากจะได้ทาสหญิงสวยๆ ห้าสิบคนผลัดกันมารับใช้
แต่หากไม่มีอาณาเขตที่มั่นคงและแข็งแกร่ง โรดส์ก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ
ลอร์ดที่ไม่มีอำนาจ ย่อมกลายเป็นเหยื่อของผู้อื่นได้ง่าย
บางทีการให้ความสำคัญกับการพัฒนาอาณาเขตเป็นอันดับแรก อาจจะเป็นสิ่งที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของคนข้ามมิติอย่างตนเองกระมัง
นิสัยที่ชอบอัปเกรดและขยายอาณาเขตอยู่ตลอดเวลาในเกมชาติที่แล้ว บัดนี้ได้กลายเป็นสัญชาตญาณของเขาไปแล้ว
“เจ้ารอไปเถอะ แมนซัส รอให้ปราสาทของข้าผงาดขึ้นมาเมื่อไหร่ สิ่งที่ข้าต้องการก็จะเหมือนกับขุนนางคนอื่นๆ”
โรดส์กล่าวด้วยรอยยิ้ม “แต่ตอนนี้ เจ้ายังคงต้องหาทาสมาให้ข้าเพิ่มอีก ยิ่งมากยิ่งดี”
“แน่นอนขอรับ ตามความประสงค์ของท่าน”
แมนซัสโค้งคำนับ ท่วงท่าเคารพนบนอบและลื่นไหล ในสีหน้าแฝงไปด้วยความเคารพอย่างจริงใจ
“ท่านครับ มีบางสถานการณ์ที่ต้องรายงานให้ท่านทราบ”
ขณะที่โรดส์และแมนซัสกำลังจะคุยรายละเอียดเรื่องสินค้า ดูแรนต์ก็วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว
แมนซัสรู้จังหวะดีมาก ไม่ต้องรอให้ใครเอ่ยปาก เขาก็พูดขึ้นเองว่า “ท่านจัดการธุระก่อนเถอะขอรับ ท่านบารอน ข้าจะไปปรึกษาเรื่องไวน์กับลอว์เรนซ์”
โรดส์พยักหน้า แมนซัสโค้งคำนับแล้วจากไป
“เกิดอะไรขึ้น?”
โรดส์หันไปหาดูแรนต์ น้ำเสียงสงบนิ่งและทุ้มต่ำ ในแววตามีความเฉียบคม
“เมื่อครู่มีนกเรเวนตัวหนึ่งบินมาที่โรงนกพิราบของฌอน มันนำข่าวสารมาด้วย”
ดูแรนต์ยื่นจดหมายให้โรดส์ด้วยสองมือ
โรดส์รับจดหมายมาคลี่ออก ข้อความข้างบนสั้นมาก “ไซมอนถูกประหารแล้ว ความเสียหายของกองกำลังฟอลคอนไม่ต้องกังวล แต่ให้ระวังป้องกัน กระดาษใหม่ใช้ดีให้เตรียมไว้เยอะๆ”
หลังจากอ่านจบ สายตาของโรดส์ก็ลึกล้ำขึ้น เขายื่นจดหมายให้ดูแรนต์
“เป็นเรื่องเกี่ยวกับไซมอน เรื่องเดียวกับที่เราคุยกันเมื่อวาน”
ดูแรนต์เปิดจดหมายดูคร่าวๆ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
“ข่าวนี้มาจากไหน? ทำไมถึงมีคนเอาข่าวนี้มาบอกเรา?”
“แล้วนกเรเวนตัวนั้นล่ะ?” โรดส์ถาม
“มันเปิดกรงเอง ขโมยเนื้อแห้งของฌอนไปสองชิ้น แล้วก็บินหนีไปแล้ว”
ดูแรนต์พูดอย่างจนใจ
โรดส์พยักหน้าเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ยิ้มออกมา
“นกเรเวนที่รู้จักทางและเจ้าเล่ห์ รู้เรื่องระหว่างเรากับไซมอน แถมยังพูดถึงกระดาษใหม่ เกือบจะแน่ใจได้เลยว่าเป็นลูเซน”
เมื่อพิจารณาว่าลูเซนอาจจะกำลังนำคาราวานอยู่ โรดส์จึงคิดว่าอาจจะเป็นคนของสมาคมรุ่งอรุณก็ได้
ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ทำให้ความปรารถนาดีของโรดส์ต้องสูญเปล่า
“ท่านพูดถูก น่าจะเป็นพวกเขา”
ดูแรนต์ถอนหายใจอย่างโล่งอก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสนอว่า “เราสามารถรับสมัครทหารกองหนุนเพิ่มขึ้นได้ สอนทักษะการต่อสู้ที่ง่ายที่สุดให้พวกเขา
แบบนี้ก็จะไม่กระทบกับงานของพวกเขา และยังสามารถเตรียมพร้อมรับมือกับลอร์ดแห่งฟอลคอนได้อีกด้วย”
“ในหมู่คนป่าเถื่อนมีคนที่มีแววดีอยู่ไม่น้อย”
ดูแรนต์อดไม่ได้ที่จะพูดถึงคนป่าเถื่อนอีกครั้ง “แล้วตอนนี้พวกเขาก็เคารพ...เทิดทูนท่านมาก”
คำสุดท้ายเห็นได้ชัดว่าดูแรนต์เปลี่ยนคำพูด แต่ดูแรนต์ไม่ได้พูดเกินจริง
เขาได้ยินกับหูตัวเองว่า ก่อนกินข้าว คนป่าเถื่อนเผ่าเหมันต์ขาวจะก้มหน้าหลับตา ท่องบ่นอะไรบางอย่างราวกับสวดมนต์
—ขอบคุณสำหรับพระคุณของจ้าวศักดิ์สิทธิ์
พวกเขาใช้ภาษากลาง และนี่ก็เป็นประโยคภาษากลางประโยคแรกที่พวกเขาเรียนรู้
“พวกเขาเรียนภาษากลางเป็นอย่างไรบ้าง?” โรดส์ถาม
“ได้แค่คำศัพท์ง่ายๆ บางคำเท่านั้นขอรับ”
ดูแรนต์รายงาน “นี่ไม่ใช่ความผิดของผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวกับลอว์เรนซ์ คนป่าเถื่อนที่มีพรสวรรค์ด้านภาษามีน้อยมาก”
“อืม ข้ารู้”
โรดส์ไม่ได้กล่าวโทษ
คนเราไม่สามารถเก่งไปเสียทุกอย่างได้ ร่างกายแข็งแรง สมองมักจะไม่ค่อยปราดเปรื่อง
“ก็ทำตามที่เจ้าว่าเถอะ ตอนนี้เราไม่ขาดแคลนอาวุธ”
ในสินค้าที่แมนซัสนำมายังมีดาบยาวอีกยี่สิบเล่ม โล่กลมสามสิบอัน และธนูยาวอีกสิบอัน ตอนนี้ล้วนเป็นของโรดส์แล้ว
โรดส์กำชับว่า “ให้ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวคอยดูอยู่ด้วย สังเกตวิธีการต่อสู้ของพวกเขา ปรับเปลี่ยนวิธีการฝึกให้เหมาะสม ข้าจำได้ว่าพวกเขาขว้างหอกได้แม่นยำมาก”
“ขอรับ ท่านบารอน”
ดูแรนต์ตอบรับ โค้งคำนับแล้วถอยออกไปจัดการ
(จบตอน)