บทที่ 81 เพียงพอแล้วใช่หรือไม่?

เช้าวันรุ่งขึ้น

เมฆดำทะมึนบดบังแสงอรุณ ท้องฟ้ามืดครึ้มหม่นหมอง

แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของแมนซัสเลยแม้แต่น้อย

ด้วยใจที่เปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขารีบกินอาหารเช้า แล้วมายังคฤหาสน์แต่เช้าเพื่อรอ

โรดส์ที่ตื่นเช้าไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า หลังจากพบกับแมนซัสแล้ว ก็พาเขาไปยังกระท่อมไม้หลังคฤหาสน์

บริเวณรอบกระท่อมไม้โรยด้วยปูนขาวเพื่อป้องกันความชื้นโดยเฉพาะ

กลางกระท่อมไม้มีของกองอยู่เต็มไปหมด ด้านบนปูด้วยผ้าใบผืนใหญ่

โรดส์โบกมืออย่างสบายๆ สายตาส่งสัญญาณ

กังเลอร์ที่อยู่ข้างๆ เข้าใจในทันที รีบเดินเข้าไปเปิดผ้าใบบนถังไม้

จากนั้น กังเลอร์ก็ยกถังไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุดมาวางตรงหน้าแมนซัส แล้วเปิดฝาไม้ออก

แมนซัสมองผลึกใสในนั้น ก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ “นี่คือ...เกลือ?”

แมนซัสยื่นมือออกไปอย่างไม่แน่ใจ ปลายนิ้วแตะผลึกเบาๆ แล้วนำมาแตะที่ปลายลิ้นอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกายด้วยความประหลาดใจ “เป็นเกลือจริงๆ!”

เขารีบเงยหน้ามองไปในโกดัง ที่มีถังไม้วางเรียงรายอยู่หนาแน่น เกินกว่าร้อยถัง!

น้ำหนักของเกลือแต่ละถังโดยทั่วไปจะอยู่ที่หนึ่งร้อยแปดสิบถึงสองร้อยยี่สิบชั่ง ซึ่งหมายความว่าที่นี่มีเกลือเกือบสองหมื่นชั่ง!

“ทั้งหมดนี่คือเกลือหรือ?!”

แม้ว่าแมนซัสจะรู้คำตอบอยู่แล้ว แต่ก็อดไม่ได้ที่จะถามออกมา

“แน่นอน”

โรดส์ยิ้มอย่างสงบแล้วพูดว่า “จริงๆ แล้วผลผลิตก็ไม่สูงนัก นี่เป็นส่วนที่ข้าเก็บไว้ให้เจ้าโดยเฉพาะ”

“เพราะในตอนนี้ ข้าเชื่อใจเจ้า เพื่อนข้า”

เขาตบไหล่แมนซัสเบาๆ “เจ้าคงเข้าใจความหมายของข้า”

“ข้าเข้าใจ ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจของท่าน”

แมนซัสอดไม่ได้ที่จะคำนับขอบคุณ

เหมืองเกลือในมณฑลตะวันตกและมณฑลตะวันออกที่ติดทะเลนั้นไม่ได้มีค่าสูงนัก ชาวบ้านแถบชายฝั่งสามารถหาเกลือได้ในปริมาณที่เพียงพอจากน้ำทะเลได้อย่างง่ายดาย

แสงแดดและน้ำทะเล ของขวัญจากธรรมชาติทำให้ผู้คนที่นั่นไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนเกลือ

พื้นที่ใกล้เคียงจึงไม่ขาดแคลนเกลือไปด้วย

แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ของมณฑลทางเหนือเป็นแผ่นดินที่ไม่มีทางออกสู่ทะเล ชายฝั่งที่มีอยู่ไม่กี่แห่งก็ถูกห้อมล้อมไปด้วยทิวเขาที่ทอดยาว

อุปสรรคทางธรรมชาติเหล่านี้ทำให้ไม่สามารถหาเกลือจากทะเลได้เลย

สิ่งนี้ทำให้เหมืองเกลือมีค่าอย่างยิ่ง ไม่น้อยไปกว่าเหมืองแร่โลหะอื่นๆ

เพราะเกลือเป็นของกินของใช้ที่จำเป็นในชีวิตประจำวัน ไม่กินไม่ได้

ความทุกข์ทรมานจากการขาดเกลือ ไม่ใช่แค่รสชาติที่จืดชืด แต่ยังเกี่ยวข้องกับความเป็นความตาย

ดังนั้นเมื่อพบเหมืองเกลือในดินแดน จึงง่ายที่จะถูกลอร์ดคนอื่นๆ จับตามอง

แน่นอนว่า หากเหมืองเกลือตั้งอยู่ใจกลางดินแดนที่มีเขตแดนชัดเจน กฎหมายของจักรวรรดิก็ทำให้เหล่าขุนนางไม่กล้าที่จะแย่งชิงกันอย่างเปิดเผย

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะป้องกันไม่ให้พวกเขาใช้วิธีการที่มืดมนและซ่อนเร้นเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ได้

วิธีการที่พบบ่อยที่สุด คือการปลอมตัวหรือแอบให้การสนับสนุนกลุ่มโจรเพื่อปล้นชิง

วิธีนี้ทำให้ได้สิ่งที่ต้องการ และยังคงรักษาภาพลักษณ์ที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสาไว้ได้

เรื่องเหล่านี้เหล่าขุนนางต่างก็รู้ดีแก่ใจ ดังนั้นเมื่อพบเหมืองเกลือในดินแดน ก็จะพยายามเก็บเป็นความลับให้มากที่สุด และขายผ่านช่องทางที่น่าเชื่อถือบางแห่งอย่างลับๆ เพื่อลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด

แมนซัสรู้ดีว่า การกระทำของโรดส์ในตอนนี้แสดงว่าเชื่อใจตนเองจริงๆ เขาจึงได้คำนับอย่างจริงจัง

โรดส์ยิ้มพลางพยักหน้า แล้วพูดว่า “ข้าว่าของพวกนี้น่าจะเพียงพอสำหรับจ่ายค่าทาสและปศุสัตว์แล้วนะ?”

“ท่านล้อเล่นแล้ว เกลือครึ่งหนึ่งของที่นี่ก็เพียงพอแล้ว ส่วนที่เหลือข้าต้องจ่ายเพิ่มต่างหาก”

แมนซัสรู้สึกว่าเหรียญทองที่ตนนำมาอาจจะไม่พอ เขายิ้มอย่างจนใจ “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ท่านให้ข้าทิ้งสินค้าทั้งหมดไว้”

เกลือจำนวนมากขนาดนี้ เพียงพอที่จะเติมเต็มขบวนคาราวานของแมนซัสได้จนหมด หรืออาจจะต้องใช้รถม้าเพิ่มเพื่อขนส่ง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แมนซัสก็เริ่มกังวลขึ้นมา กลัวว่าจะเจอกับกลุ่มโจร

“ไม่ต้องรีบ ยังมีสินค้าอื่นอีก เจ้าต้องสนใจอย่างแน่นอน”

เมื่อเห็นรอยยิ้มอันลึกลับของโรดส์ ความอยากรู้อยากเห็นของแมนซัสก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาอีกครั้ง

จะมีอะไรที่ทำให้พ่อค้าอย่างเขาดีใจได้มากกว่าเกลืออีกล่ะ?

จนกระทั่งโรดส์พาเขาไปยังกระท่อมไม้ข้างๆ และได้เห็นกระดาษใหม่กองเป็นตั้งอยู่ในลัง เขาก็ถึงกับยืนตะลึงงัน

ปฏิกิริยาของแมนซัสก็ไม่ต่างจากลูเซนในตอนนั้น ทั้งสองต่างก็ตกตะลึง

เพียงแต่ในฐานะพ่อค้า แมนซัสไม่ได้ตั้งคำถามกับคุณภาพของกระดาษใหม่ แต่กลับถามโรดส์อย่างกระตือรือร้นว่า “กระดาษใหม่ของท่านนี้มีจำนวนเท่าไหร่? ราคาเท่าไหร่?”

ลูเซนเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ เขามองคุณค่าของกระดาษใหม่จากความต้องการใช้งานของตนเองเป็นหลัก

แต่ในฐานะพ่อค้า ในหัวของแมนซัสกลับเต็มไปด้วยความต้องการของผู้คนหลากหลายกลุ่ม การไหลเวียนและการเปลี่ยนแปลงของตลาด

ราคาและปริมาณการผลิตของกระดาษใหม่จะเป็นตัวกำหนดว่ามันจะสามารถตอบสนองความต้องการของใครได้บ้าง — เป็นเพียงสินค้าฟุ่มเฟือยที่ตอบสนองความต้องการของขุนนาง หรือเป็นของใช้ในชีวิตประจำวันที่สามารถเข้าถึงได้โดยคนทั่วไป

โรดส์ตอบว่า “60 เหรียญทองแดงต่อแผ่น ปริมาณที่สามารถขายให้เจ้าได้มีประมาณสี่หมื่นแผ่น”

“เป็นอย่างที่คิด”

ดวงตาของแมนซัสเป็นประกายขึ้นมาทันที จากนั้นก็ก้มหน้าลง เริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง

โรดส์ไม่รีบร้อน เขายืนกอดอกรออย่างเงียบๆ ให้เวลาแมนซัสได้คิดอย่างเต็มที่

เป็นเวลานาน แมนซัสก็เงยหน้าขึ้น แล้วพูดว่า “ข้าต้องยอมรับเลยว่า ท่านบารอน กระดาษใหม่ของท่านทำให้ข้าคิดอะไรได้มากมาย”

“ข้าคิดว่าหลายๆ ที่จะต้องต้องการมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าขุนนางในจักรวรรดิ”

“เมื่อมีกระดาษใหม่นี้แล้ว หนังสัตว์ที่เราใช้อยู่ในปัจจุบันก็จะถูกแทนที่ในหลายๆ ด้าน”

“เพียงแต่ว่า ราคาของท่านนี้ ทำให้ข้าลำบากใจอยู่บ้าง”

แมนซัสยิ้มอย่างจนใจ “ราคา 60 เหรียญทองแดงต่อแผ่นของท่าน บีบกำไรของข้าจนแทบไม่เหลือเลย”

“แน่นอนว่า ราคานี้ข้าก็ยังจะซื้อ แต่ข้าคงจะซื้อได้แค่ห้าพันแผ่นเพื่อใช้ในสมาคมการค้าเท่านั้น”

กระดาษใหม่อาจจะไม่เป็นที่ยอมรับของตลาดในทันที การซื้อในราคา 60 เหรียญทองแดงต่อแผ่นทำให้แมนซัสมีช่องว่างกำไรไม่มากนัก

ดังนั้นจากมุมมองทางการค้า กระดาษใหม่จึงไม่ใช่สินค้าในอุดมคติเท่าไหร่นัก

แต่สำหรับการใช้งานในชีวิตประจำวันของสมาคมการค้า เช่น การบันทึกบัญชีและการสื่อสาร ราคานี้ก็ถือว่าเหมาะสม สามารถรักษาสมดุลระหว่างต้นทุนและผลประโยชน์ได้

โรดส์ยิ้ม แล้วถามกลับว่า “เจ้าก็แค่อยากจะขอราคาขายส่งจากข้าใช่หรือไม่?”

“ใช่แล้ว ข้าต้องการกำไรมากกว่านี้”

แมนซัสร้องขออย่างตรงไปตรงมา

“แล้วเจ้าต้องการกี่แผ่น?” โรดส์ถามต่อ

“ทั้งหมดเลย”

แมนซัสตอบโดยไม่ลังเล แล้วเสริมว่า “แต่ขอให้ท่านกรุณาให้กำไรข้าเล็กน้อย”

น้ำเสียงของเขานุ่มนวล แฝงไว้ด้วยความอ้อนวอน

“อืม ข้าเข้าใจได้”

ราคาที่โรดส์ตั้งไว้ในตอนนั้นเป็นไปตามราคาตลาดจริงๆ ไม่ได้เหลือช่องว่างกำไรให้พ่อค้าคนอื่น

ลูเซนไม่สนใจ เพราะเขาซื้อไปใช้เอง หกสิบเหรียญทองแดงถือว่ายอมรับได้

แต่แมนซัสต้องการนำกระดาษใหม่ไปสู่ตลาด หากซื้อในราคาหกสิบเหรียญทองแดง ก็จะต้องขายในราคาอย่างน้อยเจ็ดสิบหรือแปดสิบเหรียญทองแดงต่อแผ่น

แต่ราคาเช่นนี้ เมื่อเทียบกับหนังสัตว์แบบดั้งเดิม ข้อได้เปรียบก็จะลดลง อาจจะเป็นอุปสรรคต่อการขายกระดาษใหม่ได้

“เช่นนั้นเอาอย่างนี้แล้วกัน ข้าให้กำไรเจ้าแผ่นละสองเหรียญทองแดง สี่หมื่นแผ่นก็ได้กำไรสุทธิแปดเหรียญทองแล้ว”

เพราะคนที่อยู่ตรงหน้าคือแมนซัส โรดส์จึงไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียว พูดอย่างตรงไปตรงมา “ถ้าเจ้าขายในราคาหกสิบห้าเหรียญทองแดงต่อแผ่น ก็จะมีกำไรถึงยี่สิบแปดเหรียญทองเลยนะ”

“ขอบคุณอย่างยิ่ง!”

ใบหน้าของแมนซัสเต็มไปด้วยความยินดี เขารีบคำนับขอบคุณ