บทที่ 80 ข่าวที่ไม่คาดคิด

เพราะตระกูลซิลเวอร์ดัฟในรุ่นนี้มีแต่ผู้หญิง เขาจึงต้องใช้นามสกุลของมารดาเพื่อสืบทอดวงศ์ตระกูลต่อไป

ส่วนบิดาของเขานั้น ได้ยินว่าเป็นอัศวินพเนจร แต่แมนซัสไม่เคยพบหน้ามาก่อน

สถานะของพ่อค้าในยุคนี้ไม่สูงนัก พอๆ กับสามัญชนทั่วไป

บางแห่งถึงกับเหยียดหยามพ่อค้า มองว่าเป็นพวกฉวยโอกาสหรือไม่สร้างคุณค่าใดๆ

แม้พ่อค้าบางคนจะร่ำรวยกว่าขุนนาง แต่ก็ยากที่จะได้รับยศฐาบรรดาศักดิ์ใดๆ สถานะก็ยังคงต่ำต้อย

พวกเขาไม่สามารถซื้อที่ดินใดๆ ได้ ทำได้เพียงเช่าเท่านั้น

เว้นแต่ในบางเมือง ที่สามารถซื้ออสังหาริมทรัพย์บางอย่างเพื่อใช้เป็นร้านค้าและโกดังได้ แต่ก็มักจะต้องจ่ายในราคาที่สูงลิ่ว

และพ่อค้าเช่นนี้ต้องสร้างสัมพันธ์อันดีกับลอร์ดผู้ครองแคว้น มิฉะนั้นอาจถูกยึดสิทธิ์ได้ทุกเมื่อ

— หรือที่เรียกว่าการพึ่งพาอาศัย

และสมาคมการค้า ก็คือองค์กรของพ่อค้าที่พึ่งพิงอยู่กับลอร์ด มักจะบริหารโดยพ่อค้าที่มีความสัมพันธ์ดีที่สุดและมีอิทธิพลมากที่สุดในหมู่ขุนนาง

เมื่อพ่อค้าเข้าร่วมสมาคมการค้า ไม่เพียงแต่ต้องเสียภาษี แต่ยังต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์บางอย่าง แล้วจึงจะได้รับการคุ้มครองจากลอร์ด

การที่มารดาของแมนซัสสามารถเป็นประธานสมาคมการค้าได้นั้น แสดงว่ามีความสามารถไม่ธรรมดา และตระกูลซิลเวอร์ดัฟน่าจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับลอร์ดแห่งเมืองโอ๊ค

หลังจากที่แมนซัสคำนับเสร็จ เขาก็นำวัตถุรูปร่างคล้ายเหรียญทองออกมา ยื่นส่งให้โรดส์

“นี่คือตราสัญลักษณ์สีทองของตระกูลซิลเวอร์ดัฟของพวกเรา อาจจะเทียบไม่ได้กับตราสัญลักษณ์ตระกูลชิ้นแรกของท่าน แต่นี่เป็นชิ้นแรกที่ข้าเป็นคนมอบให้”

แมนซัสยื่นตราสัญลักษณ์สีทองที่ส่องประกายแวววาวนั้นด้วยสองมือ ในแววตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความเคารพ

โรดส์รับตราสัญลักษณ์มา ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเย็นของโลหะ

เมื่อมองดูภาพสลักอันงดงามบนนั้น โรดส์ก็รู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

เขานึกขึ้นได้ว่าตนเองประเมินค่าของขวัญที่มอบให้แมนซัสนั้นต่ำเกินไป

ตอนนั้นโรดส์รู้สึกว่าแมนซัสได้ร่วมเป็นสักขีพยานในการต่อสู้กับไวเวิร์น อีกทั้งการยึดค่ายแบล็คร็อคได้สำเร็จก็มีส่วนช่วยเหลือจากแมนซัสอยู่บ้าง

ในขณะเดียวกัน โรดส์ก็ต้องการพ่อค้าที่มั่นคงเพื่อร่วมมือกัน จัดหาสินค้าที่จำเป็นและข้อมูลจากที่อื่นๆ

ดังนั้นโรดส์จึงมอบเขี้ยวเล็กๆ ของไวเวิร์นให้เป็นของขวัญแก่แมนซัส ตราสัญลักษณ์ตระกูลบนนั้นเป็นเพียงเครื่องหมายแสดงยศบารอนของเขาเท่านั้น

แต่ตอนนี้กลับถูกแมนซัสมองว่าเป็นของขวัญล้ำค่าอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า โรดส์ไม่ได้แสดงความละอายใจออกมา แต่กลับรับเหรียญทองนั้นไว้อย่างนอบน้อมเช่นกัน

“ข้าจะเก็บของขวัญล้ำค่าชิ้นนี้ไว้อย่างดี”

น้ำเสียงของโรดส์แฝงไว้ด้วยความขึงขัง

“ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีของท่านหญิงลิซ่า เมื่อเจ้ากลับไปแล้ว โปรดฝากคำทักทายและความปรารถนาดีของข้าไปยังนางด้วย”

โรดส์พยักหน้าเล็กน้อย คำพูดของเขาแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจ

แมนซัสพยักหน้า “ข้าจะทำตามนั้น”

โรดส์ยกมือเป็นสัญญาณ แมนซัสจึงกลับไปนั่งที่เดิม

หลังจากเก็บตราสัญลักษณ์สีทองไว้อย่างระมัดระวังแล้ว โรดส์ก็ถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง ระหว่างทางปลอดภัยดีหรือไม่?”

“ในเขตจักรวรรดิยังถือว่าปลอดภัยดี ไม่มีกลุ่มโจรขนาดใหญ่ เจอเพียงกลุ่มชาวบ้านก่อจลาจลสองกลุ่ม ซึ่งไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทหารคุ้มกันขบวนสินค้าของข้า”

แมนซัสบรรยายอย่างเรียบง่าย แต่ก็พอจะฟังออกว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

จากนั้น ใบหน้าของเขาก็ฉายแววเสียดายเล็กน้อย “น่าเสียดายที่พอเข้าใกล้ชายแดนเหนือ ก็เกิดสงครามระหว่างขุนนางขึ้น ทำให้ข้าพลาดโอกาสทางการค้าไปมาก”

“เจ้าหมายถึงตระกูลฟอลคอนกับตระกูลไวท์เดียร์รึ?” โรดส์ถามอย่างประหลาดใจ

“ใช่แล้ว”

แมนซัสพยักหน้า “แต่ได้ข่าวว่ามาร์ควิสโคลด์เบลดได้เริ่มเข้ามาไกล่เกลี่ยแล้ว น่าจะจบลงในไม่ช้า”

โรดส์ยิ้มพลางเตือนว่า “เช่นนั้นตอนเจ้ากลับ ก็สามารถไปทำการค้าในดินแดนของพวกเขาได้ ข้าจะเตรียมสินค้าให้เจ้าอย่างเพียงพอ”

“ตอนนี้ข้าเริ่มอยากรู้แล้วว่าท่านเตรียมสินค้าอะไรไว้ให้ข้า”

“ไม่ต้องรีบร้อน พรุ่งนี้จะพาไปดู”

“อืม ข้าจะตั้งตารอ”

แมนซัสพยักหน้า แล้วเปลี่ยนเรื่องคุย “แต่ข้าไม่คิดจะไปที่อีเกิลริดจ์”

“สงครามเพิ่งจบ ที่นั่นคงจะวุ่นวายมาก”

“ตอนข้ามาก็ได้ยินว่า เอิร์ลฟอลคอนเริ่มกวาดล้างกลุ่มโจรผู้ร้ายในดินแดนของเขาแล้ว แค่มีพิรุธก็ถูกจับไปหมด”

“ใครก็ตามที่ก่อกวนความสงบในดินแดนก็จะถูกจับไป แม้แต่พ่อค้าบางคนก็ยังถูกจับ”

“พ่อค้าก็ถูกจับด้วยรึ?”

โรดส์ประหลาดใจอย่างยิ่ง

เอิร์ลฟอลคอนผู้มั่งคั่ง ไฉนถึงทำตัวเหมือนลอร์ดผู้ยากจนอย่างตนเองได้?

ตอนที่โรดส์มาถึงแดนเหนือรกร้างใหม่ๆ นั้น เรียกได้ว่าเข้าตาจนแล้ว จึงได้บังคับกักขบวนคาราวานของลอว์เรนซ์ไว้

ต้องรู้ว่า ตอนนั้นโรดส์ก็แค่ใช้ช่องโหว่ทางกฎหมาย และก็ไม่ได้ทำอะไรกับลอว์เรนซ์จริงๆ จังๆ

แต่เอิร์ลฟอลคอนไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นนี่!

“เป็นเรื่องจริง”

แมนซัสยืนยัน “แม้แต่ชื่อก็ยังเล่าลือกันออกมา ว่ากันว่าชื่อไซมอน”

ที่แท้ก็เป็นเขานี่เอง

โรดส์พลันเข้าใจในทันที

เช่นนั้นก็สมเหตุสมผลแล้ว

เจ้าหมอนั่นไปปล่อยข่าวลือในดินแดนของเอิร์ลฟอลคอน ย่อมต้องเป็นที่สังเกตอย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้เอิร์ลฟอลคอนไม่มีเวลามาสนใจเขา ตอนนี้สงครามใกล้จะจบแล้ว ย่อมต้องจัดการเขาทิ้งเสีย

เพียงแต่ไม่รู้ว่า เอิร์ลฟอลคอนจะจัดการกับเขาอย่างไร

โรดส์หรี่ตาลงเล็กน้อยครุ่นคิด อดไม่ได้ที่จะนึกถึงข้อตกลงระหว่างตนเองกับไซมอน

เจ้าหมอนั่นจะโยนความผิดทั้งหมดมาให้ตนเองหรือไม่? เพราะเป็นตนเองที่ให้ไซมอนไปรับสมัครทาสเพิ่ม

แต่ถ้าจะโยนความผิดมาให้ตนเองจริงๆ โรดส์ก็รู้สึกว่าไม่ยุติธรรมอยู่บ้าง

ตนเองให้เขาไปรับทาส ไม่ได้ให้ไปปล่อยข่าวลือเพื่อทำเงินสองต่อเสียหน่อย

โรดส์รู้สึกว่านี่เป็นภัยที่ซ่อนอยู่

แต่โรดส์ก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา และกลับสู่สภาวะปกติอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็พูดคุยกับแมนซัสเกี่ยวกับเรื่องราวในดินแดนอื่นๆ ของแดนเหนือต่อไป

อันที่จริง หลายแห่งก็ไม่ได้สงบสุขนัก

“จริงสิ ตอนข้ามา ข้าเห็นทุ่งข้าวสาลีของท่านเจริญงอกงามดีมาก ดูท่าปีนี้คงจะได้ผลผลิตดีเป็นแน่”

แมนซัสเอ่ยชม “ท่านช่างยอดเยี่ยมจริงๆ มาที่นี่ยังไม่ถึงครึ่งปี ก็ทำให้เมืองเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ผู้คนก็มากขึ้นเรื่อยๆ”

“ก็พอใช้ได้ ข้ายังมีอีกหลายอย่างที่ยังไม่ได้ทำ”

โรดส์กล่าวอย่างสงบ

นี่ไม่ใช่การถ่อมตัว แต่เขารู้สึกว่าสิ่งเหล่านี้ยังไม่เพียงพอจริงๆ

แมนซัสเชื่อคำพูดของโรดส์ และพยักหน้าเห็นด้วยอย่างจริงจัง

“ข้าตั้งตารออนาคตของเมืองฟรอสต์ลีฟ”

“เรามารอคอยไปด้วยกัน”

โรดส์ยกแก้วขึ้น ยิ้มพลางดื่มกับแมนซัส

งานเลี้ยงไม่ได้ดำเนินไปนานนัก

พรุ่งนี้ยังมีเรื่องสำคัญต้องพูดคุยกัน หลังจากคุยกันสั้นๆ โรดส์ก็ให้คนไปส่งแมนซัสกลับโรงแรม

หลังจากทุกคนจากไปแล้ว โรดส์ก็ให้ดูแรนต์อยู่ต่อเป็นการส่วนตัว

“ท่านมีอะไรจะสั่งขอรับ?” ดูแรนต์เอ่ยถาม

“มีเรื่องหนึ่งจริงๆ”

โรดส์กล่าวอย่างจริงจัง “ให้หน่วยลาดตระเวนคอยจับตาดูสถานการณ์ที่อีเกิลริดจ์ให้มากขึ้น หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ ให้รีบรายงานทันที”

“ท่านกังวลเรื่องของไซมอนหรือขอรับ?” ดูแรนต์ถาม

เมื่อครู่เขาก็ได้ยินที่แมนซัสพูดในงานเลี้ยง จึงเข้าใจได้ในทันที

“ใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว เอิร์ลฟอลคอนคงไม่มีอารมณ์มาสนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนั้นกระมัง?”

เรื่องเล็กน้อยที่ดูแรนต์พูดถึง คือเรื่องที่โรดส์ซื้อทาสและรับผู้ลี้ภัยจากดินแดนอีเกิล

“ก็คงไม่หรอก”

โรดส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย พูดอย่างตรงไปตรงมา “แต่เราก็รับคนจากดินแดนของตระกูลฟอลคอนมาไม่น้อย จะไม่ระวังก็ไม่ได้”

โรดส์ย่อมไม่ส่งคนเหล่านั้นกลับไปอย่างแน่นอน

เพียงแค่เอิร์ลฟอลคอนสามารถเดินทางผ่านช่องเขาแคบๆ ทั้งสองแห่ง เดินทางไกลมาทวงคนคืนได้ โรดส์ก็จะทำให้เขามีแต่ไปไม่มีกลับ

จนถึงตอนนี้ กององครักษ์ของโรดส์ ทหารผ่านศึกและทหารใหม่ที่ติดอาวุธครบครัน หน่วยล่าสัตว์ที่นำโดยไรอัน ไวเวิร์นน้อยสองตัวฟรอสต์และธันเดอร์ และกองหนุนทหารชาวบ้าน ทั้งหมดรวมกันแล้วไม่ใช่จะมารังแกกันได้ง่ายๆ

การรุกรานผู้อื่นอาจจะยังยากอยู่บ้าง แต่หากมีศัตรูที่เดินทางไกลมา โรดส์ก็ไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย