บทที่ 79 ศักยภาพ
บทที่ 79 ศักยภาพ
“อืม โชคดีอยู่บ้าง ทั้งสองฟองฟักออกมาสำเร็จ” โรดส์ยิ้มตอบ
แมนซัสยังคงใจหายไม่หาย เขาใช้มือลูบหน้าอกของตนเอง
“อสูรเวทพวกนี้ดุร้ายมาก ท่านบารอนต้องระวังให้ดี โดยเฉพาะเมื่อพวกมันโตขึ้น”
น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย สายตาคอยชำเลืองมองขึ้นไปบนท้องฟ้าเป็นระยะ
“ไม่เลย พวกมันเชื่องมาก”
โรดส์โบกมือเรียกขึ้นไปบนฟ้า ฟรอสต์และธันเดอร์ก็ตอบสนองในทันที
ทั้งสองสยายปีกอันทรงพลังร่อนลงมาอยู่ข้างกายโรดส์ เกล็ดของพวกมันส่องประกายระยิบระยับกลางแสงแดด
เหมือนกับแม่ของพวกมันไม่มีผิด
แมนซัสตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว
“ไม่ต้องกลัว พวกมันไม่ทำร้ายเจ้าหรอก”
สิ้นเสียงของโรดส์ ราวกับจะยืนยันคำพูดของเขา ฟรอสต์และธันเดอร์ก็เข้ามาคลอเคลียกับมือของโรดส์อย่างว่าง่ายราวกับแมวบ้าน
แต่แมนซัสก็ยังคงไม่วางใจ สายตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
เขาอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปอีกก้าวหนึ่ง เพื่อรักษาระยะห่างที่เขาคิดว่าปลอดภัยจากสิ่งมีชีวิตทั้งสอง
โรดส์รู้สึกจนใจเล็กน้อย จึงโบกมือให้เจ้าตัวเล็กทั้งสองจากไป
แมนซัสถึงกับพูดอะไรไม่ออก ได้แต่ยืนตะลึงมองร่างทั้งสองที่บินอยู่บนท้องฟ้า
เขานึกย้อนไปถึงการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างค่ายแบล็คร็อคกับไวเวิร์น ภาพอันน่าสะพรึงกลัวนั้นราวกับปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง
พลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวของไวเวิร์นยังคงตราตรึงอยู่ในใจ
แต่ตอนนี้โรดส์กลับมีถึงสองตัว
สองตัว!
แมนซัสเหลือบมองใบหน้าอันหล่อเหลาและดูไม่มีพิษมีภัยของโรดส์อีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะคิดในใจว่า
อนาคตของแดนเหนือรกร้างแห่งนี้จะต้องเปลี่ยนแปลงไปอย่างแน่นอน
...
...
วัตถุดิบในคฤหาสน์ของโรดส์เริ่มมีหลากหลายขึ้น ฝีมือการทำอาหารของมาร์ธาก็พัฒนาขึ้นเช่นกัน
อาหารมื้อนี้ที่จัดเลี้ยงแมนซัสนั้นอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง เต็มไปด้วยอาหารรสเลิศที่เป็นเอกลักษณ์ของแดนเหนือ
อาหารเรียกน้ำย่อยสามอย่าง ประกอบด้วยจานรวมเนื้อกวางหมัก, ปลาเทราต์รมควัน และไข่นกกระทาย่างหอมกรุ่น
แน่นอนว่า ด้วยนิสัยที่ไม่ชอบความสิ้นเปลือง งานเลี้ยงที่หรูหราเช่นนี้จึงไม่ได้มีเพียงโรดส์และแมนซัสสองคนเท่านั้น
ดูแรนต์, เอวริล, ลอว์เรนซ์ และมิลลี่น้อยต่างก็ร่วมโต๊ะด้วย
โรดส์อยากจะเชิญกังเลอร์ด้วย แต่เมื่อรู้ว่าเขาไปหาคนรักก็ไม่ได้ไปรบกวน
แมนซัสเคยร่วมโต๊ะอาหารกับโรดส์หลายครั้ง เขารู้ดีว่าโรดส์ไม่ชอบคุยเรื่องงานตอนท้องว่าง
ดังนั้นแมนซัสจึงไม่ได้เกรงใจมากนัก และให้ความสนใจกับอาหารในจานเป็นหลัก เพียงแค่ยกแก้วขึ้นมาพูดคุยสัพเพเหระเป็นครั้งคราว
เมื่อโรดส์และแมนซัสไม่เปิดประเด็น คนอื่นๆ ก็ยิ่งไม่กล้าเปิดปากก่อน
ชั่วขณะหนึ่ง งานเลี้ยงที่ควรจะเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยกลับมีเพียงเสียงมีดกระทบกับจานที่ดังก้องอยู่ในโถงที่เงียบสงบ
จนกระทั่งทุกคนกินกันจนเกือบอิ่มแล้ว โรดส์จึงวางช้อนส้อมลง และเป็นฝ่ายยกแก้วขึ้นก่อน
“ขอต้อนรับการมาเยือนของเจ้าอีกครั้ง และขอบคุณสำหรับทาสและปศุสัตว์ที่เจ้าเตรียมมาให้ข้าเป็นพิเศษ”
น้ำเสียงของโรดส์จริงใจและอบอุ่น
“รับใช้ท่าน ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”
แก้วของทั้งสองกระทบกันเบาๆ แล้วดื่มจนหมดแก้ว
สาวใช้ก้าวเข้ามาเติมเหล้าในแก้วที่ว่างเปล่า แมนซัสมองของเหลวสีแดงอ่อนในแก้ว อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า
“ครั้งที่แล้วเราไม่ได้ดื่มเหล้าชนิดนี้นี่ รสชาติมันช่างมีเอกลักษณ์ มีกลิ่นหอมของธรรมชาติ”
“นี่เป็นเหล้าที่นักปรุงเหล้าของข้าเพิ่งหมักขึ้นใหม่ ชื่อว่า ‘ต้องห้ามแห่งวสันต์’”
โรดส์เกิดความคิดขึ้นมา เขายิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วพูดว่า “เบื้องหลังเหล้านี้ยังมีเรื่องราวอีกด้วยนะ”
“โอ้?”
แมนซัสเกิดความสนใจขึ้นมาทันที ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ลอว์เรนซ์ที่อยู่ข้างๆ ก็วางช้อนส้อมลง ตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อ
โรดส์เล่าเรื่องราวฉบับดัดแปลงของโรมิโอกับจูเลียตให้แมนซัสฟัง น้ำเสียงของเขาขึ้นลงเป็นจังหวะ ถ่ายทอดความรักอันแสนเศร้านั้นได้อย่างมีชีวิตชีวา
หลังจากฟังจบ แมนซัสก็จ้องมองแก้วเหล้าอย่างเหม่อลอย และถอนหายใจยาว
“โชคชะตานี่ช่างชอบเล่นตลกกับคนที่มีรักแท้เสียจริง ยังดีที่การฆ่าตัวตายของพวกเขาทั้งสองถูกขัดขวางไว้ได้ทัน ทำให้รอดชีวิตมาได้”
แมนซัสยกแก้วขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
โรดส์ยิ้มโดยไม่พูดอะไร เขาคิดในใจว่าถ้าบอกตอนจบที่แท้จริงให้เจ้ารู้ เจ้าคงจะใจสลายยิ่งกว่านี้
ลอว์เรนซ์มองแมนซัส แล้วขยับเก้าอี้เข้าไปใกล้ “ซาบซึ้งใจมากเลยใช่ไหมขอรับ ท่านแมนซัส?”
บนใบหน้าของลอว์เรนซ์มีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของพ่อค้า “บางทีเราอาจจะใช้เรื่องนี้ทำเงินได้นะขอรับ”
แมนซัสเขย่าแก้วเหล้าในมือ พลางครุ่นคิดถึงข้อเสนอของลอว์เรนซ์
ในฐานะที่มาจากตระกูลพ่อค้า ความคิดของเขาก็เฉียบแหลมพอที่จะเข้าใจความหมายของลอว์เรนซ์ได้ในทันที
“เป็นความคิดที่แปลกใหม่ดี ไม่ได้มีเจตนาจะล่วงเกินนะ แต่ว่า...”
แมนซัสครุ่นคิดแล้วพูดว่า “เหล้าที่มีกลิ่นหอมของสตรอว์เบอร์รีนี้ก็ไม่ได้หายากอะไร ในช่วงแรกเราอาจจะทำเงินจากเรื่องเล่านี้ได้”
“แต่ถ้าขายดีขึ้นมา ก็จะถูกคนอื่นเลียนแบบได้ในไม่ช้า”
โลกนี้ไม่มีการคุ้มครองเครื่องหมายการค้า การจะหมักเหล้าสตรอว์เบอร์รีป่าให้มีรสชาติเหมือนกันเป๊ะนั้นเป็นเรื่องยาก แต่การทำให้คล้ายกันสักเจ็ดแปดส่วนก็ยังพอทำได้
“เจ้าพูดถูก แมนซัส แต่ถ้าทุกคนขาย ‘ต้องห้ามแห่งวสันต์’ นั่นก็หมายความว่าเราประสบความสำเร็จแล้ว”
โรดส์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แล้วพูดต่อว่า “อีกอย่าง เราไม่จำเป็นต้องปล่อยเรื่องราวทั้งหมดออกไปในคราวเดียว”
“ความหมายของท่านคือ...” ดวงตาของแมนซัสเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย
“เราสามารถแบ่งเรื่องราวออกเป็นหลายๆ ตอน ปิดผนึกไว้ในถังเหล้าแต่ละถัง แล้วสลักตราสัญลักษณ์ของข้าไว้”
โรดส์ยิ้มแล้วพูดว่า “ต่อให้คนอื่นรวบรวมเรื่องราวของข้าได้ครบทั้งหมด พวกเขาก็ไม่สามารถใช้ตราสัญลักษณ์ของข้าได้”
เหล้าสามารถเลียนแบบได้ เรื่องราวสามารถลอกเลียนได้ แต่ตราสัญลักษณ์ของขุนนางไม่สามารถปลอมแปลงได้ นั่นเป็นกฎเหล็ก
ไม่มีพ่อค้าคนไหนกล้าล่วงเกินขุนนางเช่นนี้ เว้นแต่เขาจะไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อไป
“เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม เรามาวางแผนเรื่องนี้กันให้ดี!”
แมนซัสแสดงความตื่นเต้นออกมาทางสายตา “ข้าต้องการสิทธิ์ในการเป็นตัวแทนจำหน่ายในเมืองโอ๊ค!”
“ไม่มีปัญหา”
โรดส์เล่าเรื่องนี้ให้แมนซัสฟัง ก็เพื่อที่จะดึงเขาเข้ามาร่วมวงด้วย
การตลาดแบบสร้างแบรนด์เช่นนี้ นอกจากเนื้อหาแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการสร้างกระแส ยิ่งมีพ่อค้าเข้าร่วมมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี
เพราะสิทธิ์ในการใช้ตราสัญลักษณ์ของโรดส์จะเป็นของโรดส์ตลอดไป และเขาก็ไม่ได้มีแค่เรื่องโรมิโอกับจูเลียตเพียงเรื่องเดียว
“ขอบคุณสำหรับความใจกว้างของท่าน หวังว่าเราจะขายเรื่องราวที่สวยงามนี้ได้ถล่มทลาย!”
แมนซัสเป็นฝ่ายยกแก้วคารวะโรดส์ ทั้งสองดื่มรวดเดียวจนหมดแก้วอีกครั้ง
เหล้าสตรอว์เบอร์รีป่ามีแอลกอฮอล์ไม่มาก ทุกคนจึงดื่มเหมือนเป็นเครื่องดื่มรสเปรี้ยวอมหวาน
แน่นอนว่า ทั้งโรดส์และแมนซัสต่างก็รู้ดีว่า สิ่งที่พูดกันตอนนี้เป็นเพียงภาพฝันที่สวยงาม จะประสบความสำเร็จได้หรือไม่นั้นยังไม่เป็นที่แน่ชัด
ในฐานะพ่อค้า ย่อมไม่ปล่อยโอกาสทำเงินใดๆ ให้หลุดลอยไป อย่างไรเสียแค่ลองดูก็ไม่เสียหาย อย่างมากก็แค่เสียเวลาและแรงไปเปล่าๆ
เมื่อวางแก้วลง แมนซัสก็ลุกขึ้นยืนทันที แล้วคำนับให้โรดส์ ท่วงท่าสง่างามและเป็นไปตามแบบแผน
จากนั้นเขาก็พูดอย่างจริงจังว่า “มารดาของข้า ประธานสมาคมการค้าปีกเงินแห่งเมืองโอ๊ค ลิซ่า ซิลเวอร์ดัฟ ฝากข้ามาทักทายท่าน และขอบคุณที่ท่านดูแลบุตรชายของนางเป็นอย่างดี”
“และขอขอบคุณที่ท่านมอบตราสัญลักษณ์อันล้ำค่าเช่นนั้นให้แก่พ่อค้าอย่างข้า”
แมนซัสเคยบอกว่า ตอนนี้ตระกูลซิลเวอร์ดัฟอยู่ภายใต้การควบคุมของมารดาของเขา