บทที่ 78 คาราวานกลับมา

ฟรอสต์ก็ไม่คาดคิดว่าธันเดอร์ที่ยอมจำนนภายใต้การข่มขู่ของตนมาตลอดจะต่อต้านขึ้นมา ในชั่วพริบตาเดียวก็ไม่ทันได้ตั้งตัว ถูกกดลงกับพื้นโดยตรง

“อ๊าว!”

ฟรอสต์กรีดร้อง เสียงของมันเต็มไปด้วยความโกรธแค้นจนน่าอับอาย เสียงนั้นแหลมคมราวกับน้ำแข็งเสียดสีกัน

มันกางปีกออกอย่างแรง สลัดธันเดอร์ที่อยู่บนตัวออกไปแล้วโต้กลับอย่างบ้าคลั่ง

กรงเล็บทั้งสองข้างข่วนอย่างรุนแรง แต่ก็ไม่สามารถทำให้ธันเดอร์สั่นคลอนได้แม้แต่น้อย ทำได้เพียงบินหนีไปด้านข้างอย่างน่าสังเวช รักษาระยะห่าง ในดวงตาฉายแววไม่น่าเชื่อ

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมาโรดส์ปฏิบัติต่อพวกมันทั้งสองอย่างเท่าเทียมกัน ถึงแม้ธันเดอร์จะถูกรังแก แต่ก็ไม่เคยขาดแคลนอาหารเลย

นี่ทำให้ขนาดตัวของธันเดอร์ไม่ได้ด้อยไปกว่าฟรอสต์เลยแม้แต่น้อย กลับกันยังดูบึกบึนขึ้นเรื่อยๆ เส้นกล้ามเนื้อใต้เกล็ดก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น

เมื่อธันเดอร์เห็นว่าพละกำลังของตนไม่ได้ด้อยกว่า ความหยิ่งผยองที่หลับใหลอยู่ในสายเลือดก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์

ด้วยกลิ่นอายที่เกรี้ยวกราด ธันเดอร์กระพือปีกไล่ตามฟรอสต์อย่างไม่ลดละ ทุกครั้งที่โฉบลงมาล้วนมีเสียงลมหวีดหวิว

“หยุดนะ!”

เมื่อโรดส์เห็นสถานการณ์จึงรีบวิ่งเข้าไปขวางกั้นธันเดอร์ไว้

“บอกแล้วไงว่าอย่าสู้กันเอง จำไม่ได้รึ?”

โรดส์หันไปชี้หน้าฟรอสต์ “ความเอาแต่ใจของเจ้าก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ มิฉะนั้นครั้งต่อไปที่ธันเดอร์โกรธขึ้นมาข้าจะไม่ช่วยเจ้า!”

ขณะที่พูด นิ้วของเขาก็ชี้ตรงไปยังดวงตาของฟรอสต์อย่างไม่ยอมถอย

พูดจบโรดส์ก็หยิบงูตัวนั้นที่อยู่บนพื้นขึ้นมา โยนให้ธันเดอร์โดยตรง

“นี่คือค่าชดเชยที่ฟรอสต์ให้เจ้า!”

ในสายเลือดของมังกรมีข้อมูลที่สามารถแยกแยะอาหารได้ ในเมื่อฟรอสต์จับงูตัวนี้มาเป็นเหยื่อ ก็แสดงว่ามันไม่เป็นอันตรายต่อไวเวิร์น

ความโกรธของธันเดอร์ยังไม่จางหายไปอย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อมีโรดส์ขวางอยู่ตรงหน้า มันก็ยอมถอยกลับไปอย่างเชื่อฟัง

มันกดซากงูดำลงกับพื้นอย่างแรง กรงเล็บจมลึกลงไปในเนื้องู ฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ

ธันเดอร์ราวกับระบายความโกรธกับงูดำตัวนั้นเหมือนเป็นฟรอสต์ ทุกครั้งที่ฉีกกระชากล้วนเต็มไปด้วยความโกรธแค้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

แต่ธันเดอร์ไม่ได้กินงูตัวนี้ มันกระพือปีกวิ่งไปช่วงหนึ่ง แล้วก็บินขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งไปยังป่าข้างๆ

โรดส์หันไปมองฟรอสต์ “พละกำลังไม่พอแล้วยังอยากจะเป็นหัวหน้าอีกรึ? อยู่เฉยๆ ไปเลย!”

ฟรอสต์ดูเหมือนจะประหลาดใจกับความพ่ายแพ้ของตัวเอง ในชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะทำอย่างไรดี

แต่คำสั่งของโรดส์ก็ยังมีประสิทธิภาพ ฟรอสต์ไม่ได้ไล่ตามธันเดอร์อีกต่อไป หุบปีกลงแล้วพักอยู่ข้างๆ โรดส์อย่างเชื่อฟัง

จนกระทั่งธันเดอร์บินกลับมาอีกครั้ง จับกระต่ายป่าตัวหนึ่งมาส่งให้โรดส์

โรดส์ยิ้มอย่างขมขื่น “เจ้าเอาเหยื่อมาให้ เจ้านายดีใจมาก แต่ว่า”

โรดส์ชี้ไปที่บาดแผลสีดำของกระต่าย “แต่พิษที่กรงเล็บของเจ้า เจ้านายกินไม่ได้จริงๆ”

ฟัน กรงเล็บ และหนามที่หางของฟรอสต์และธันเดอร์เริ่มหลั่งพิษออกมาแล้ว ถึงแม้จะไม่มาก แต่โรดส์ก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงเพื่อของกินไม่กี่คำ

ถ้าเป็นเหยื่อขนาดใหญ่ยังพอไหว สามารถคว้านส่วนที่ติดพิษออกไปได้

แต่กับสัตว์เล็กๆ พวกนี้ ช่างมันเถอะ

สิ้นเสียงของโรดส์ ฟรอสต์ที่พักอยู่อย่างเชื่อฟังข้างๆ ก็ลุกขึ้นยืนทันที กระพือปีกบินไปยังป่าอีกฝั่งหนึ่ง

โรดส์มองดูร่างของมันที่หายไป ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เข้าใจ

เพราะตนเองห้ามไม่ให้เจ้าตัวน้อยทั้งสองสู้กัน การต่อสู้จึงเริ่มต้นขึ้นในรูปแบบอื่น

เป็นไปตามคาด สองชั่วโมงต่อมา ข้างกายของโรดส์ก็เต็มไปด้วยเหยื่อ

ไก่ป่า นกกระจอก กา กระต่ายป่า...

สัตว์เล็กๆ ในบริเวณใกล้เคียงเดือดร้อนกันถ้วนหน้า

น่าเสียดายที่โรดส์จำต้องปฏิเสธความปรารถนาดีของเจ้าตัวน้อยทั้งสอง

“ก็ดีเหมือนกัน สองสามวันนี้พวกเจ้าทั้งสองมีของกินแล้ว”

โรดส์หยิบซากนกกระจอกตัวหนึ่งขึ้นมา โยนเข้าไปในปากของธันเดอร์อย่างแม่นยำ แล้วก็หยิบซากกาอีกตัวหนึ่งโยนให้ฟรอสต์

และในขณะที่โรดส์กำลังให้อาหารอย่างเพลิดเพลิน บนถนนใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป คาราวานขบวนหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามา

...

...

“ยินดีต้อนรับกลับมา เจ้านกพิราบเงินหนุ่มรูปงาม”

โรดส์นำทีมออกไปต้อนรับคาราวานด้วยตนเอง

และเจ้าของคาราวาน ก็คือแมนซัสแห่งเมืองโอ๊ค

“ขอให้แสงแห่งจ้าวรุ่งอรุณส่องสว่างแก่ท่าน”

แมนซัสยังคงมีท่าทีที่สุภาพอ่อนโยนเช่นเคย โค้งคำนับให้โรดส์

จากนั้นเขาก็กล่าวกับโรดส์ด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่น “ท่านบารอน ครั้งนี้ข้านำทาสใหม่มาให้ท่านด้วยนะขอรับ”

“โอ้?”

โรดส์มองไปทางด้านหลังของคาราวานสองสามครั้ง แต่ก็ไม่เห็นมีคนมากนัก

แมนซัสเห็นความสงสัยของโรดส์ จึงอธิบายว่า “ล้วนเป็นทาสชั้นดี ท่านต้องการอย่างแน่นอนขอรับ

ช่างไม้สี่คน ช่างหินสองคน และช่างหนังสามคน”

ดวงตาของโรดส์เป็นประกาย ทาสเหล่านี้ล้วนเป็นทาสที่หายาก ไม่ต้องกลัวว่าจะขายไม่ออกเลย

การที่แมนซัสนำพวกเขามาขายในที่อย่างแดนเหนือนี้ ไม่นับว่าเป็นทางเลือกที่ดีนัก

ในฐานะพ่อค้า แมนซัสก็รู้ดีในเรื่องนี้ จึงพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “ครั้งนี้ไม่ใช่ทาสจากแดนรกร้างลึกเหมือนครั้งก่อนแล้วนะขอรับ ท่านจะมากดราคาของข้าอีกไม่ได้แล้ว”

โรดส์อารมณ์ดีมาก กล่าวอย่างมีความสุขว่า “วางใจได้ ครั้งนี้ข้าจะให้ราคาที่น่าพอใจแก่เจ้าแน่นอน!”

“ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านไม่ใช่คนขี้เหนียว”

แมนซัสถอนหายใจอย่างโล่งอก

จากนั้นก็แสดงสินค้าอื่นๆ ให้โรดส์ดูอีก

วัวไถนาสิบตัว วัวนมสองตัว ม้าลากของสิบสองตัว

ล้วนเป็นสิ่งที่โรดส์ต้องการ

วัวไถนาและวัวนมยังพอว่า แต่ม้าลากของนั้นเหมาะสำหรับใช้ขนส่งเสบียงอาหารในช่วงเก็บเกี่ยวพอดี

สินค้าที่แมนซัสนำมาด้วยนั้นเห็นได้ชัดว่าผ่านการคิดมาอย่างดี

นอกจากนี้ยังมีขนแกะ เสื้อผ้าฝ้าย เครื่องเทศ น้ำผึ้ง และอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนเป็นสิ่งที่โรดส์ต้องการ

“สัตว์เลี้ยงพวกนี้เจ้าเอามาจากเมืองโอ๊คทั้งหมดเลยรึ?”

จากเมืองโอ๊คมาถึงเมืองชายแดนทางเหนืออย่างน้อยต้องใช้เวลาสามสัปดาห์ การนำสัตว์เลี้ยงมามากมายขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

“ไม่ใช่ขอรับ”

แมนซัสยิ้มแล้วส่ายหน้า “ข้าแค่คิดว่าท่านอาจจะต้องการสิ่งเหล่านี้ ดังนั้นจึงได้แลกเปลี่ยนมาให้ท่านเป็นพิเศษที่เมืองชายแดน”

โรดส์หันไปมองแมนซัสอย่างประหลาดใจ “แต่ทำแบบนี้เจ้าก็ไม่ได้กำไรเท่าไหร่น่ะสิ!”

“แน่นอนขอรับ สัตว์เลี้ยงไม่กี่ตัวนี้ไม่ได้ทำเพื่อเงิน แต่เพื่อมิตรภาพของเรา”

“เจ้าทำแบบนี้ข้าซาบซึ้งใจจริงๆ”

โรดส์อดไม่ได้ที่จะโอบไหล่แมนซัส “งั้นเอาอย่างนี้ ครั้งนี้เจ้าก็ไม่ต้องเดินทางลึกเข้าไปในแดนรกร้างอีกแล้ว ช่วงนี้พวกคนต่างเผ่าที่นั่นกำลังบ้าคลั่ง อาจจะไม่เป็นมิตรกับเจ้าเท่าไหร่

ส่วนสินค้าของเจ้าพวกนี้ ข้าเอาทั้งหมด”

ขนแกะ เสบียงอาหาร เครื่องเทศ และอื่นๆ ล้วนเป็นสิ่งที่แดนเหนือต้องการ

อย่าเห็นว่าตอนนี้อากาศยังค่อนข้างร้อนอยู่ พอถึงเดือนตุลาคมที่นี่ก็ต้องเริ่มใส่เสื้อผ้าหนาขึ้นแล้ว

และในฤดูหนาวช่วงเดือนพฤศจิกายนธันวาคม หากไม่มีเสื้อผ้าฝ้ายก็จะเดินทางในแดนเหนือลำบากมาก

ส่วนเสบียงอาหาร แค่ห้าพันชั่ง แบล็คไพน์ริดจ์รับไหวสบายๆ

“ของมากมายขนาดนี้ท่านจะเอาทั้งหมดเลยรึ?” แมนซัสประหลาดใจเล็กน้อย

เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่า “เหมืองเหล็กท่านก็ไม่ขาย จะมีหนังสัตว์และสมุนไพรมากพอที่จะแลกเปลี่ยนรึ?”

“แมนซัส เจ้าเชื่อข้าไหม?”

โรดส์ยิ้มอย่างลึกลับ ไม่ได้อธิบายมากความ

“แน่นอนขอรับ” แมนซัสพยักหน้า

“ถ้างั้นก็อย่าเพิ่งรีบร้อน ข้าจะทำให้เจ้าได้กลับไปพร้อมกับสินค้าเต็มคันรถแน่นอน”

โรดส์โบกมือ ส่งสัญญาณให้คาราวานเดินทางเข้าเมืองต่อไป

แมนซัสก็ไม่ได้ขัดขวาง เดินตามหลังโรดส์ไปพร้อมกับคาราวาน

“เจ้าก็ไม่ใช่ว่ามาครั้งแรก จัดการเรื่องคาราวานให้ลอว์เรนซ์เถอะ ส่วนเจ้าก็ไปที่คฤหาสน์กับข้าโดยตรงเลย ห้องครัวกำลังเตรียมงานเลี้ยงเย็นอยู่”

สำหรับคนที่คิดถึงตนเองเช่นแมนซัส โรดส์ย่อมไม่ตระหนี่ถี่เหนียว

“ขอบคุณสำหรับการต้อนรับอย่างดีของท่านขอรับ”

แมนซัสยิ้มแล้วโค้งคำนับ กำลังจะลุกขึ้นยืน เสียงลมหวีดหวิวก็พัดผ่านศีรษะของเขาไป

รอยยิ้มของแมนซัสหายไปในทันที เท้าไม่มั่นคงจนเกือบล้มไปข้างหน้า

โรดส์รีบประคองเขาไว้ แล้วอธิบายว่า “ไม่ต้องกลัว เป็นไวเวิร์นคราวก่อนนั่นแหละ”

ตอนที่โรดส์ได้ไข่ไวเวิร์นมา แมนซัสก็อยู่ด้วย เขารู้เรื่องราวทั้งหมดเป็นอย่างดี ไม่จำเป็นต้องให้โรดส์อธิบายมากความ

แต่นี่กลับทำให้แมนซัสยิ่งประหลาดใจมากขึ้น มองดูร่างทั้งสองที่บินวนอยู่บนท้องฟ้าแล้วถามว่า “ท่านฟักพวกมันออกมาได้ทั้งหมดเลยรึ?”

(จบตอน)