บทที่ 77 การวางแผนเส้นทาง

ถนนรอบๆ พื้นที่เพาะปลูกก็จำเป็นต้องสร้างขึ้นใหม่เช่นกัน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง

พื้นที่เพาะปลูกที่อยู่สองข้างทางของถนนสายหลักยังพอไหว พื้นถนนที่นั่นพอจะรับน้ำหนักของเกวียนวัวและรถม้าได้

แต่สภาพของพื้นที่การเกษตรบนเนินเขาและที่รกร้างนั้นดูน่าปวดหัว

—ทางแคบที่ขรุขระนั้นกว้างไม่ถึงหนึ่งเมตรครึ่งด้วยซ้ำ รถขนส่งเสบียงไม่สามารถผ่านไปได้เลย

ยังมีพื้นที่การเกษตรที่เพิ่งบุกเบิกใหม่ในปีนี้ ตอนนั้นรีบร้อนเพาะปลูกจึงไม่ได้สร้างถนนหนทางไว้เลย หลายแห่งไม่มีแม้แต่ทางเดินเล็กๆ ต้องอาศัยชาวนาปีนป่ายข้ามเขาไป

หากในช่วงเก็บเกี่ยวยังคงเป็นเช่นนี้ ประสิทธิภาพในการทำงานจะลดลงอย่างมาก

สถานที่เช่นนี้จำเป็นต้องปรับพื้นที่เนินดินให้เรียบ ขนย้ายก้อนหิน ถมร่องลึก เพื่อสร้างถนนที่สามารถให้รถสัญจรผ่านไปมาได้

และเรื่องการวางแผนเส้นทางเช่นนี้ คนอื่นไม่สามารถจัดการได้ จำเป็นต้องให้โรดส์ลงมือทำด้วยตนเอง

พอดีกับช่วงนี้โรดส์รู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจจากการวาดแบบแปลน จึงถือโอกาสออกมาสูดอากาศข้างนอก ชื่นชมรวงข้าวสาลีที่ไหวเอนไปมาในทุ่งนา เพื่อผ่อนคลายอารมณ์

แสงแดดอ่อนๆ ในช่วงปลายเดือนสิงหาคมสาดส่องลงบนทุ่งนา ข้าวสาลีกำลังค่อยๆ เติบโตเต็มรวง

โรดส์เอื้อมมือไปลูบรวงข้าวสาลีเบาๆ สัมผัสได้ถึงความอวบอิ่มของเมล็ดข้าวที่ปลายนิ้ว

ปลายรวงข้าวเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอ่อนน่ามอง แต่ลำต้นยังคงความเขียวชอุ่มมีชีวิตชีวา การผสมผสานของสีสันเช่นนี้มองจากระยะไกลราวกับมหาสมุทรสีเหลืองเขียว

เมื่อลมพัดผ่าน รวงข้าวก็ไหวเอนไปมา ราวกับผืนดินกำลังหายใจ

ข้าวไรย์ที่อยู่ไกลออกไปทนความหนาวได้ดีกว่า จึงสุกเร็วกว่าเล็กน้อย สีสันที่ผสมผสานกันจึงยิ่งดูงดงามยิ่งขึ้น

ภายใต้พลังของนามบัญญัติ ‘ลอร์ดแห่งพืชผล’ ของโรดส์ รวงข้าวส่วนใหญ่ล้วนอุดมสมบูรณ์ แต่เมื่อเทียบกันแล้วก็ยังมีความแตกต่างกันมาก

ยังมีรวงข้าวบางส่วนที่ว่างเปล่า ชูต้นสูงเด่นอยู่ในทุ่งนา ราวกับดวงอาทิตย์ที่ขึ้นในยามเช้า ช่างบาดตาและน่าปวดใจยิ่งนัก

นี่คือข้อเสียที่เกิดจากคุณภาพของเมล็ดพันธุ์ที่ไม่สม่ำเสมอ

นามบัญญัติลอร์ดแห่งพืชผลสามารถเพิ่มผลผลิตของรวงข้าวจากหนึ่งเป็นสองได้ แต่ไม่สามารถสร้างจากศูนย์เป็นหนึ่งได้

แน่นอนว่า ในปีหน้าเมล็ดข้าวสาลีคุณภาพต่ำที่มีลำต้นสูงแต่รวงเล็กเหล่านั้นจะไม่ปรากฏบนผืนดินอีกต่อไป

โรดส์วางแผนไว้แล้วว่า เมื่อถึงฤดูเก็บเกี่ยว ข้าวสาลีที่มีรวงใหญ่เหล่านั้นจะถูกคัดเลือกออกมาเป็นพิเศษเพื่อเก็บไว้ทำเมล็ดพันธุ์

นี่คือวิธีการปรับปรุงพันธุ์ขั้นพื้นฐานที่สุด และยังเป็นก้าวต่อไปในการเพิ่มผลผลิต

การวางแผนเส้นทางเริ่มต้นจากพื้นที่เพาะปลูกทางตอนใต้ของเมืองฟรอสต์ลีฟ โดยวางแผนเส้นทางเฉพาะตามลักษณะภูมิประเทศรอบๆ ทุ่งข้าวสาลี

และด้านหลังของเขาก็มีทีมสร้างถนนตามมา เพียงแค่โรดส์ออกคำสั่ง พวกเขาก็จะเหมือนตั๊กแตนที่บุกตะลุยไปทั่วผืนดิน กำจัดสิ่งกีดขวางบนถนนอย่างหินและต้นไม้ออกไปจนหมดสิ้น

งานของพวกเขาคือการสร้างโครงร่างพื้นฐานของถนนขึ้นมาก่อน จากนั้นจึงจะมีทีมสร้างถนนอีกทีมหนึ่งมาใช้ปูนขาวและหินบดมาปรับปรุงให้เป็นถนนที่สมบูรณ์ เพื่อที่ว่าแม้จะถึงฤดูฝนในปีหน้า ถนนก็จะยังคงแข็งแรงทนทาน

พูดตามตรง โรดส์ก็ไม่ใช่ผู้รอบรู้ไปเสียทุกอย่าง ไม่สามารถเชื่อมต่อพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมดเข้าด้วยกันได้ในคราวเดียว

การเคลียร์พื้นที่แบบง่ายๆ และรวดเร็วเช่นนี้มีประสิทธิภาพสูง ถึงแม้ในอนาคตจะต้องมีการแก้ไข ก็จะไม่สร้างปัญหามากนัก

โรดส์ยืนอยู่บนเนินดินในทุ่งนา มองดูเหล่าทาสที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว

ถนนทุกตารางนิ้วที่สร้างขึ้นใหม่ คือรากฐานที่นำพาเมืองฟรอสต์ลีฟไปสู่ความเจริญรุ่งเรือง

วู้—

เสียงลมที่พัดอย่างรวดเร็วตัดผ่านท้องฟ้า ขัดจังหวะความคิดของโรดส์

โรดส์ตาไว มือไว คว้าชิ้นเนื้อในตะกร้าขึ้นมา แล้วโยนขึ้นไปในอากาศโดยไม่ได้เงยหน้ามอง

จากนั้นร่างสีน้ำเงินเข้มสองร่างก็โฉบผ่านไปในอากาศ งับชิ้นเนื้อที่โยนขึ้นไปได้อย่างแม่นยำ แล้วบินผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน วัตถุสีดำก้อนหนึ่งก็ตกลงมาจากท้องฟ้า กระแทกลงบนพื้นตรงหน้าโรดส์อย่างแรง

กังเลอร์ที่อยู่ด้านหน้าเห็นเหตุการณ์ ร่างกายก็เอี้ยวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ กระโดดลงไปในร่องน้ำข้างๆ อย่างคล่องแคล่ว หลบวัตถุปริศนาที่ตกลงมาได้อย่างหวุดหวิด

ให้ตายสิ!

กังเลอร์มองดูกองอุจจาระขนาดใหญ่ที่ส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งบนพื้น แล้วชี้ไปที่ร่างทั้งสองบนท้องฟ้าตะโกนลั่น “กินไปขี้ไปเลยเรอะ!”

และร่างทั้งสองบนท้องฟ้านั้นก็คือฟรอสต์กับธันเดอร์นั่นเอง กองอุจจาระที่น่าขยะแขยงนั้นเห็นได้ชัดว่ามาจากหนึ่งในสองตัวนั้น

เจ้าตัวน้อยทั้งสองตอนนี้สามารถบินในระดับต่ำได้ในระยะทางสั้นๆ แล้ว โรดส์จึงถือโอกาสพาพวกมันออกมาสูดอากาศ ทำความคุ้นเคยกับกลิ่นอายและทิวทัศน์ของป่า

ส่วนกังเลอร์นั้น เพิ่งถูกโรดส์สั่งให้ย้ายกลับมาเมื่อไม่นานมานี้ และงานของเขาก็มอบให้เจสรับผิดชอบชั่วคราว

นี่ไม่ใช่ว่าโรดส์จงใจจะลดอำนาจของกังเลอร์ แต่เป็นการวางแผนเพื่ออนาคต

กองทหารของเมืองฟรอสต์ลีฟกำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ทหารผ่านศึกที่ช่ำชองเหล่านั้นย่อมต้องแยกย้ายกันไปนำทีม เพื่อฝึกฝนกำลังรบใหม่ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นจึงจะสามารถดึงคุณค่าจากประสบการณ์ของพวกเขาออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ที่สุด

ตอนนี้ที่ถูกแยกออกไปคือหน่วยของกังเลอร์ หากในอนาคตยังคงขาดแคลนกำลังคน แม้แต่หน่วยองครักษ์ก็อาจจะต้องเผชิญกับการปรับโครงสร้างใหม่

และในอนาคตกังเลอร์ก็ยังมีเรื่องอีกมากที่ต้องจัดการ ซึ่งเรื่องที่สำคัญที่สุดเรื่องหนึ่งก็คือการขนส่งเสบียงอาหาร

โรดส์มองดูกังเลอร์ที่ดูหมดสภาพ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เจ้าไม่ควรจะหลบนะกังเลอร์ ขี้มังกรเปรอะตัวอาจจะนำโชคดีมาให้ก็ได้”

“ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีของท่านขอรับ”

กังเลอร์ส่ายหน้า “ข้าน้อยรับโชคดีจากขี้มังกรแบบนี้ไม่ไหวหรอกขอรับ”

คำพูดของกังเลอร์ทำให้ทุกคนหัวเราะครืน เมื่อโรดส์เห็นว่าหลอกกังเลอร์ไม่ได้ก็ไม่ได้พูดเล่นต่อ

เปลี่ยนเรื่องคุย โรดส์ถามว่า “กังเลอร์ การฝึกวิชาลมปราณของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง มีความคืบหน้าไหม?”

โรดส์เพิ่งจะเริ่มมีอำนาจ ไม่ว่าจะด้วยนิสัยส่วนตัว หรือด้วยกลยุทธ์ในการปกครองคน เขาก็ไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียวกับลูกน้องที่ภักดี

เมื่อเดือนกว่าก่อน โรดส์ได้สั่งให้ดูแรนต์ถ่ายทอดวิชาลมปราณที่ฝึกฝนอยู่ให้แก่กังเลอร์

“เฮ้อ!”

กังเลอร์ถอนหายใจอย่างหนัก ส่ายหน้าแล้วพูดว่า

“ไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของพลังปราณเลย ตอนฝึกก็ไม่มีความเจ็บปวดอย่างที่พวกท่านว่า สรุปคือไม่มีความรู้สึกอะไรเลย”

อันที่จริง ก่อนที่จะถ่ายทอดวิชา ดูแรนต์ได้บอกกับกังเลอร์ล่วงหน้าแล้วว่า ด้วยอายุของเขา การฝึกวิชาลมปราณอาจจะไม่มีผลใดๆ เลย

กังเลอร์ก็เข้าใจดี แต่ก็ยังคงฝึกฝนต่อไปด้วยความหวังเล็กๆ

น่าเสียดายที่มันไม่มีผลจริงๆ

“พยายามต่อไป ตอนนี้ขอแค่เจ้าพัฒนาขึ้นเพียงเล็กน้อยก็ถือว่ามีผลแล้ว”

โรดส์ปลอบใจ “ข้าได้ให้ลูน่าลองวิจัยยาบางชนิดที่ช่วยเสริมสร้างร่างกายแล้ว บางทีเจ้าอาจจะยังมีโอกาส”

“วางใจเถอะขอรับ ข้าน้อยไม่ยอมแพ้แน่นอน”

กังเลอร์ยิ้มกว้าง ท่าทางสบายๆ ไม่ได้สิ้นหวังเพราะความล้มเหลว

กังเลอร์รู้สึกว่า ในชีวิตนี้มีโอกาสได้เรียนรู้วิชาลมปราณก็ถือว่าพอใจแล้ว

ปากของโรดส์พูดให้กำลังใจ แต่ในใจก็รู้สึกเสียดายเล็กน้อย

เดิมทีตั้งใจจะทดลองกับกังเลอร์ก่อน แล้วค่อยให้โอกาสกับทหารผ่านศึกคนอื่นๆ

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองยาปลุกพลังลมปราณแล้ว

ดูท่าว่าหากต้องการจะฝึกฝนอัศวิน คงต้องมองหาจากในหมู่เด็กๆ

สายตาของโรดส์ลอยไปด้านข้างโดยไม่รู้ตัว หนูน้อยมิลลี่กำลังโก้งโค้งจับตั๊กแตนอยู่ในพงหญ้า

ไม่รู้ว่านางจะสามารถฝึกวิชาลมปราณได้หรือไม่

วู้—

ขณะที่โรดส์กำลังครุ่นคิดอยู่ ฟรอสต์ก็กระพือปีกบินกลับมา

เมื่อมันบินมาถึงตรงหน้า ก็พลันปล่อยกรงเล็บออก วัตถุสีดำท่อนยาวก็ “แปะ” ตกลงมาข้างเท้าของโรดส์

โรดส์เพ่งมองดู มันคืองูสีดำตัวหนึ่งที่ยาวเกือบสองเมตรกว่า ที่คอของมันเนื้อหนังฉีกขาด เห็นได้ชัดว่าถูกกรงเล็บฉีกจนเละ

ยังไม่ทันที่โรดส์จะทันได้มีปฏิกิริยา ก็เห็นฟรอสต์หุบปีกลง ยืดคอยาวๆ ราวกับไก่ตัวผู้ที่หยิ่งผยองเดินมาอยู่ตรงหน้าโรดส์

“นี่คือเหยื่อที่เจ้าล่ามาให้ข้างั้นรึ?”

โรดส์มองฟรอสต์แล้วถาม

ฟรอสต์ไม่ตอบ ยังคงยืดอกเชิดหน้าอวดอ้าง แล้วใช้ปีกดันมันมาทางโรดส์

โรดส์ยิ้มอย่างจนใจ ไม่รู้ว่าเจ้างูตัวนี้มีพิษหรือไม่

เขายังไม่ทันได้คิดอะไรมาก ทางด้านขวาธันเดอร์ก็กระพือปีกบินกลับมา โยนซากหนูนาอ้วนพีตัวหนึ่งลงตรงหน้าโรดส์

แต่ยังไม่ทันที่มันจะเดินมาอวดโรดส์ ฟรอสต์ก็พุ่งเข้าใส่หนูนาตัวนั้น กลืนลงท้องไปในคำเดียว

“หืม?”

โรดส์มองฟรอสต์อย่างประหลาดใจ “ธันเดอร์ให้ข้า แต่เจ้ากลับกินมันเข้าไปเลยรึ?”

ดูเหมือนธันเดอร์ก็จะคิดเช่นนั้น

แต่มันมีอารมณ์ที่รุนแรงกว่า หรืออาจจะเป็นเพราะทนความเอาแต่ใจของฟรอสต์มามากพอแล้ว จึงโกรธจนทนไม่ไหวพุ่งเข้าใส่!

(จบตอน)