บทที่ 76 การเกณฑ์ทหารครั้งที่สอง
บทที่ 76 การเกณฑ์ทหารครั้งที่สอง
“ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ ข้าตระหนักถึงความโง่เขลาของตนเองแล้ว ด้วยเหตุนี้จึงไม่ลังเลที่จะใช้ชื่อของผู้หยั่งรู้เพื่อแต่งเรื่องจ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมา”
ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวมองโรดส์ด้วยใบหน้าที่จริงใจอย่างที่สุด
“ด้วยสติปัญญาของท่านคงจะคิดออกว่า หากคำโกหกนี้ถูกเปิดโปง ข้าก็จะสูญเสียตำแหน่งผู้หยั่งรู้ไปโดยสิ้นเชิง”
ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวอยากจะพูดอะไรต่อ แต่ก็ฝืนทนกล้ำกลืนคำพูดนั้นไว้
โรดส์มองออกว่าเขาอยากจะพูดแต่ก็ไม่พูด ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เดาได้ว่าผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวอยากจะพูดอะไร
ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวได้บอกถึงสิ่งที่เขายอมเสียสละไป แต่กลับไม่ได้บอกถึงสิ่งที่เขาต้องการหลังจากที่ได้เสียสละไปแล้ว
ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวไม่ใช่คนที่เสียสละโดยไม่หวังผลตอบแทน
“เจ้าวางใจได้ ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อเผ่าเหมันต์ขาวแตกต่างไปจากเดิมเพราะเรื่องที่ผ่านมา
ข้าจะบอกเจ้าอย่างตรงไปตรงมา ตราบใดที่ตั้งใจทำงานให้ข้า ข้าจะปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ไม่แบ่งแยกว่าเป็นคนป่าเถื่อนหรือชาวจักรวรรดิ”
โรดส์จ้องมองผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาว แล้วจึงกล่าวคำพูดที่ทำให้เขาสบายใจขึ้นไปอีก
“ก่อนหน้านี้เจ้าคือผู้หยั่งรู้ของเผ่าเหมันต์ขาว ในอนาคตเจ้าจะเป็นผู้หยั่งรู้ของจ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์”
ดวงตาของผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวเป็นประกาย เข้าใจความหมายของโรดส์ในทันที
เขารีบลุกขึ้น โน้มตัวลงคุกเข่าด้วยสีหน้าที่ตื่นเต้น “ขอสาบานในนามแห่งบรรพบุรุษ หากผิดคำสาบานขอให้ดวงวิญญาณฉีกขาดเป็นเครื่องลงทัณฑ์ ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวผู้ต่ำต้อย เอิร์ล ไวท์ฟรอสต์ จะขอรับใช้จ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ โรดส์ ทิวลิป ตลอดไป!”
...
...
นอกจากเรื่องของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวยังได้กล่าวถึงข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับคนป่าเถื่อนในเทือกเขาเบลดส์เอดจ์
พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของเทือกเขาเบลดส์เอดจ์ ครอบครองพื้นที่ป่าที่ใหญ่กว่า และไม่ค่อยปรากฏตัวให้เห็นบริเวณรอบนอกของเทือกเขา
ว่ากันว่าพวกเขาครอบครองเส้นทางที่มุ่งสู่ชายฝั่งทะเลตะวันออก
โรดส์รู้สึกสงสัยเป็นอย่างมาก แต่ก็รู้ดีว่าภายในเทือกเขาเบลดส์เอดจ์ไม่ใช่สถานที่ที่ตนจะเอื้อมถึงได้ในตอนนี้
ที่แบล็คไพน์ริดจ์ยังมีเรื่องอีกมากมายที่ต้องจัดการ เรื่องที่นั่นสำหรับเขาแล้วยังไม่สำคัญ
เพื่อการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง ไม่ใช่แค่ช่างไม้และช่างหินเท่านั้นที่ยุ่ง แต่โรงตีเหล็กกลับมีงานมากกว่า
เมืองฟรอสต์ลีฟไม่เคยมีคนมากมายขนาดนี้มาก่อน อุปกรณ์การเกษตรต่างๆ สำหรับการเก็บเกี่ยวจำเป็นต้องให้โรงตีเหล็กรีบเร่งสร้างขึ้น
แต่การตีอาวุธก็หยุดไม่ได้เช่นกัน ในขณะเดียวกันการป้องกันเมืองก็ต้องการลูกธนูจำนวนมาก
หลังการเก็บเกี่ยว ทุกคนต่างก็มีเสบียงอาหารและมีเวลาว่าง
โจรและผู้ร้ายต่างๆ ก็จะเริ่มปรากฏตัวออกมา เพื่อสะสมเสบียงสำหรับฤดูหนาว
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ในแดนเหนือรกร้างมีคนจำนวนมากที่ในฤดูเก็บเกี่ยวเป็นชาวนา แต่พอพ้นฤดูเก็บเกี่ยวไปแล้วก็กลายเป็นโจร
แน่นอนว่า โรดส์ก็ต้องขยายกองทัพเช่นกัน โดยจะรับสมัครทหารใหม่สามสิบคน
นี่เป็นการประเมินอย่างต่ำที่สุด หากการเก็บเกี่ยวได้ผลดีเยี่ยม โรดส์ก็จะต้องเลี้ยงดูทหารให้มากขึ้นอีก
ถึงแม้จะไม่ได้ไปปล้นชิงของผู้อื่น แต่ก็ต้องปกป้องเสบียงอาหารของตนเองให้ดี
มีเสบียงแต่ไม่เลี้ยงดูทหาร เช่นนั้นจะไม่กลายเป็นยุ้งฉางของผู้อื่นหรอกหรือ? อาหารของทาสในเมืองฟรอสต์ลีฟนั้นดี อีกทั้งทาสของโรดส์ยังทำงานหนักทุกวัน ส่วนใหญ่จึงมีร่างกายที่แข็งแรง
ทุกคนต่างก็รู้ว่าทหารใหม่ได้รับการปฏิบัติที่ดี พอได้ยินว่าจะมีการขยายกองทัพก็พากันแย่งชิงกันมาสมัคร
แม้ว่าดูแรนต์จะเพิ่มข้อกำหนดให้สูงขึ้น แต่ชาวเมืองและทาสที่ผ่านการคัดเลือกรอบแรกก็มีถึง 73 คนแล้ว
โรดส์ให้ดูแรนต์เลือกคนที่เขาพอใจที่สุดสิบคน ส่วนที่เหลือให้คัดเลือกจากการทดสอบความเข้าใจและสติปัญญา
—สิ่งที่เรียกว่าความรู้ก็เป็นเพียงแค่ความสามารถในการคิดเลขและอ่านหนังสือขั้นพื้นฐานเท่านั้น
อย่างน้อยที่สุด กองทัพของโรดส์จะต้องบรรลุถึงขั้นที่คำสั่งต้องเด็ดขาดและได้รับการปฏิบัติตาม และสามารถเข้าใจและปฏิบัติตามยุทธวิธีพื้นฐานบางอย่างได้
แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดคือมีผู้สมัครมากพอ
ข้อกำหนดของโรดส์ทำให้คนส่วนใหญ่ถูกคัดออกในทันที เหลือเพียงสิบเอ็ดคนเท่านั้น
โรดส์จำต้องให้ดูแรนต์เลือกคนที่มีไหวพริบดีจากกลุ่มคนที่ไม่ผ่านการคัดเลือกมาอีกเก้าคน
“อันที่จริง ในหมู่คนป่าเถื่อนพวกนั้นมีบางคนที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ล้วนเป็นต้นกล้าที่สามารถบุกทะลวงในสนามรบได้”
หลังจากคัดเลือกทหารเสร็จแล้ว ดูแรนต์ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นอยู่ข้างๆ โรดส์ “น่าเสียดายที่พวกเขาพูดภาษากลางไม่ได้ แม้แต่ข้อกำหนดพื้นฐานก็ยังไม่ผ่าน”
“ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวล ในที่สุดพวกเขาก็จะหลอมรวมเข้ากับเมืองฟรอสต์ลีฟ”
ในใจของโรดส์มีแผนการอยู่แล้ว
หลังจากจัดการเรื่องทหารใหม่เสร็จแล้ว โรดส์ก็กลับไปที่คฤหาสน์ เรียกตัวลอว์เรนซ์และเอวริลมาหา
เมื่อทั้งสองคนนั่งลงแล้ว โรดส์ก็มองไปที่เอวริล
“สองสามวันนี้มิลลี่เรียนรู้คำศัพท์ใหม่ๆ ไปมากมาย ขอบคุณที่ช่วยสอนนางนะ”
จากการใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันในช่วงนี้ โรดส์พอจะสืบรู้ที่มาของมิลลี่ได้แล้ว
ไม่ได้มีตระกูลที่สูงส่งอะไร เป็นเพียงลูกของนายพรานธรรมดาที่อาศัยอยู่คนเดียว
แต่ในความทรงจำของมิลลี่ไม่มีแม่ มีเพียงพ่อคนเดียว
ครั้งหนึ่งพ่อของเธอออกไปล่าสัตว์แล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย มิลลี่ออกตามหาแล้วหลงทางจนถูกหมาป่าไล่ตาม จากนั้นก็ได้เจอกับกองกำลังจับทาสของท่านหญิงโรส
“มิลลี่ก็นำความสุขมาให้ฉันมากมายเหมือนกันค่ะ”
บนใบหน้าของเอวริลยังคงมีรอยยิ้มที่อ่อนหวาน “อีกอย่าง ฉันก็ตั้งใจจะช่วยอยู่แล้วนี่คะ”
“ฮ่าๆๆ ดีเลย ถ้าอย่างนั้นข้ามีเรื่องต้องการให้เจ้าช่วยพอดี”
โรดส์กล่าวด้วยรอยยิ้ม “เด็กๆ ของเผ่าคนป่าเถื่อนต้องการครู ข้าหวังว่าเจ้า อูเธอร์ และลอว์เรนซ์จะผลัดกันสอนพวกเขา”
โรดส์อธิบายว่า “อูเธอร์พูดภาษาคนป่าเถื่อนได้ แต่เขาเขียนภาษากลางได้น้อยมาก”
การทำเป็นเองกับการสอนคนอื่นเป็นคนละเรื่องกัน หากอูเธอร์เขียนไม่ได้ กระบวนการสอนก็จะยากลำบากมาก
“ลอว์เรนซ์เขียนหนังสือได้เยอะ แต่เขาก็ยังมีเรื่องอื่นอีกมากที่ต้องจัดการ ดังนั้นเรื่องนี้อาจจะต้องพึ่งพาเจ้าเป็นส่วนใหญ่”
ลอว์เรนซ์และอูเธอร์ยังต้องสอนภาษากลางให้กับคนป่าเถื่อนคนอื่นๆ ด้วย
“เรื่องให้ฉันสอนคนป่าเถื่อนพวกนั้นไม่มีปัญหาค่ะ เพียงแต่...”
เอวริลอธิบาย “ฉันพูดภาษาคนป่าเถื่อนไม่เป็นนี่คะ”
“เจ้าสามารถเป็นผู้ช่วยสอนของอูเธอร์ไปก่อน คอยช่วยเขาสอน จนกระทั่งเจ้าเรียนรู้ภาษาคนป่าเถื่อนได้บ้างแล้ว ค่อยให้เจ้าเป็นผู้นำการสอน”
ในฐานะคุณหนูสูงศักดิ์ เอวริลมีความรู้พื้นฐานมากมาย ความสามารถในการเรียนรู้ของเธอนั้นไม่ต้องสงสัยเลย
นี่ก็เปรียบเสมือนกับคนยุคใหม่บนดาวสีน้ำเงินที่ได้รับการศึกษาภาคบังคับ การเรียนรู้สิ่งเดียวกัน ความเร็วในการเรียนรู้จะเหนือกว่าคนป่าเถื่อนอย่างมาก
ความรู้ที่กว้างขวาง ทำให้คนสามารถต่อยอดความรู้ได้อย่างรวดเร็ว
“นอกจากนี้ ปกติข้าจะให้ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวสอนเจ้าด้วย ข้าเชื่อว่าเจ้าจะสามารถเรียนรู้ภาษาคนป่าเถื่อนขั้นพื้นฐานได้อย่างรวดเร็ว”
โรดส์เสริมว่า “แต่เอวริล เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียนภาษาคนป่าเถื่อนมากเกินไป เป้าหมายหลักของข้าคือการทำให้พวกเขาเรียนรู้ภาษากลาง ดังนั้นขอแค่เจ้าสื่อสารขั้นพื้นฐานได้ก็พอ”
“ถ้าอย่างนั้น ฉันจะลองดูค่ะ”
เอวริลพูดด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวเล็กน้อย “ถ้าอย่างนั้นท่านต้องส่งทหารมาคุ้มกันฉันด้วยนะคะ คนป่าเถื่อนพวกนั้นดูน่ากลัวมาก”
จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่ที่ราบเรเซอร์ ทำให้ตอนนี้เอวริลค่อนข้างระแวดระวังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนป่าเถื่อน
“เจ้าไม่ต้องกังวล ไม่ต้องกลัวเลย”
รอยยิ้มของโรดส์แฝงไปด้วยความลึกลับ เขาพูดอย่างเนิบนาบว่า “เจ้าบอกพวกเขาไปว่า เจ้าได้รับมอบหมายจากจ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ให้มานำทางพวกเขาไปสู่เส้นทางแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์”
นับตั้งแต่ที่ได้พูดคุยกับผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาว เขาก็กลับไปแต่งเรื่องจ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่อได้
ตัวตนของโรดส์ในฐานะจ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ฝังรากลึกลงไปในใจของคนป่าเถื่อนแล้ว
แม้ว่าโรดส์จะพูดภาษาของคนป่าเถื่อนไม่ได้เลยก็ตาม
“จ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์หมายถึงท่านหรือคะ?” เอวริลถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“เจ้าจะเข้าใจแบบนั้นก็ได้ แต่เรื่องราวโดยละเอียดเจ้าจะได้รู้ในภายหลัง” โรดส์ไม่ได้อธิบายมากความ
เอวริลพยักหน้ารับคำเบาๆ “อื้มๆ ค่ะ ฉันจะลองดู”
“ลอว์เรนซ์จะจัดเตรียมสถานที่และอุปกรณ์การสอนให้ก่อน เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้วจะแจ้งให้เจ้าทราบ”
โรดส์เตรียมที่จะจัดหาอุปกรณ์การสอนที่คล้ายกับกระดานดำและชอล์กให้เอวริลและอูเธอร์ ซึ่งสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเมืองฟรอสต์ลีฟ
จากนั้นโรดส์ก็กำชับลอว์เรนซ์อีกสองสามประโยคเกี่ยวกับการจัดการเด็กๆ เหล่านั้น
—โดยพื้นฐานแล้วก็คล้ายกับรูปแบบการจัดการของโรงเรียนประจำ โดยจะให้กลับไปพบพ่อแม่ทุกสัปดาห์ ส่วนเวลาอื่นๆ ก็จะอยู่ที่โรงเรียน
โรดส์พูดได้ไม่นาน ก็มีเสียงลมพัดเข้ามาอย่างกะทันหัน
หันไปมอง ก็เห็นฟรอสต์กระพือปีกลงมาเกาะที่หน้าต่าง
โดยไม่รู้ตัว เจ้าตัวน้อยทั้งสองก็บินได้แล้ว
（จบตอน)