บทที่ 74 ลมหายใจแห่งเหมันต์

ค่ำคืน ณ โรงเตี๊ยมไม้หลังใหม่ของเมืองฟรอสต์ลีฟ

“ในนามของลอร์ด ข้าขอต้อนรับพวกเจ้าสู่โรงเตี๊ยมลมหายใจแห่งเหมันต์”

สายตาของโรดส์กวาดมองไปทั่วใบหน้าของทุกคน

ดูแรนต์, ลอว์เรนซ์, โดลอน, โอทัวร์ และคนอื่นๆ

การเปิดโรงเตี๊ยมรอบทดลองนี้ ผู้ที่มาล้วนเป็นคนสนิทและผู้ภักดีของโรดส์

โรดส์ยกแก้วขึ้นพร้อมกับเปล่งเสียงดังขึ้น “เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองโรงเตี๊ยมแห่งแรกของเมือง คืนนี้เครื่องดื่มทั้งหมดลอร์ดเป็นคนจ่าย!”

“ท่านลอร์ดจงเจริญ!”

ทุกคนต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี โดยเฉพาะเสียงของเหล่าทหารที่ดังกระหึ่มราวกับจะทะลุหลังคาออกไป

แม้ว่าดูแรนต์จะกำชับไว้แล้วว่าแต่ละคนดื่มได้ไม่เกินสามแก้ว แต่พวกเขาก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นจากความใจกว้างของท่านลอร์ด

ดูแรนต์ลุกขึ้นยืนแล้วชูแก้วขึ้น “แด่ท่านลอร์ด!”

“แด่ท่านลอร์ด!”

ทุกคนพร้อมใจกันชูแก้วขึ้น ดื่มให้แก่โรดส์จนหมดแก้วพร้อมกัน

“ดื่มให้เต็มที่!”

เมื่อโรดส์ออกคำสั่ง เหล่าสาวเสิร์ฟในโรงเตี๊ยมก็เริ่มสาละวนกับการทำงาน

ในโรงเตี๊ยมไม่ได้มีเพียงแค่เหล้า แต่ยังมีอาหารเลิศรส และที่ขาดไม่ได้คือหญิงงามที่ทุกคนชื่นชอบ

เรื่องเหล่านี้โรดส์ไม่ต้องกังวล ลอว์เรนซ์ได้คัดเลือกเด็กสาวที่เต็มใจจะเดินปะปนในหมู่ผู้คนมาไว้ล่วงหน้าแล้ว เพื่อตอบสนองความต้องการด้านความงามของทุกคน

“ขอบคุณท่านที่ช่วยทำให้ความฝันของข้าเป็นจริง การมีโรงเตี๊ยมที่มีแต่เหล้าของข้าเพียงผู้เดียว”

ข้างเคาน์เตอร์บาร์ เคธี่รินเหล้าใส่แก้วให้โรดส์ด้วยมือของเธอเอง จากนั้นจึงยกแก้วขึ้นคารวะ

ต้องยอมรับว่าเหล้าที่เคธี่หมักนั้นรสชาติดีมาก กลิ่นผลไม้หอมกรุ่น เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของธรรมชาติ

“แค่มันเปรี้ยวไปหน่อย บางทีพวกผู้หญิงอาจจะชอบมากกว่า”

หลังจากดื่มเสร็จ โรดส์ก็อดไม่ได้ที่จะให้ความเห็น

“ท่านพูดถูกเจ้าค่ะ ท่านลอร์ด จริงๆ แล้วเป็นเพราะน้ำผึ้งในอาณาเขตมีไม่พอ ข้าจึงต้องปรับเปลี่ยนสูตรเล็กน้อย”

เคธี่อธิบายอย่างจนใจ

“อืม ปัญหานี้ในอนาคตข้าจะจัดการให้”

โรดส์รู้ดีว่าตอนนี้ในอาณาเขตมีสิ่งที่ใช้เพิ่มความหวานได้น้อยมาก

แต่เมื่อเก็บเกี่ยวข้าวสาลีและข้าวบาร์เลย์ได้แล้ว ปัญหานี้ก็จะคลี่คลายลงบ้าง

“อันที่จริง ตอนนี้เจ้าก็สามารถแก้ปัญหานี้ได้ เช่นการใส่ผลไม้ที่เพิ่มความหวานลงไปเป็นพิเศษ”

โรดส์อธิบายเพิ่มเติมว่า “รสชาติของเหล้าไม่จำเป็นต้องเป็นไปตามที่หมักออกมาเสมอไป เราสามารถเปลี่ยนแปลงมันได้โดยการใส่ส่วนผสมต่างๆ ลงไป”

“เช่น น้ำที่คั้นจากผลไม้บดละเอียด น้ำสมุนไพรบางชนิด หรือน้ำจากต้นเบิร์ช เป็นต้น”

“ข้าแค่ยกตัวอย่าง รสชาติที่เฉพาะเจาะจงเจ้าสามารถไปลองผสมและชิมด้วยตัวเองได้”

“เมื่อเจ้าผสมรสชาติที่เหมาะสมได้แล้ว ถึงแม้ว่าตอนนี้โรงเตี๊ยมลมหายใจแห่งเหมันต์จะมีแค่เหล้าสตรอว์เบอร์รีป่า มันก็จะไม่ใช่แค่รสชาติเดียวอีกต่อไป”

คำพูดของโรดส์ทำให้ดวงตาของเคธี่ค่อยๆ สว่างขึ้น

“ใช้ส่วนผสมอาหารหลากหลายชนิดมาผสมกับเหล้าสตรอว์เบอร์รีเพื่อสร้างรสชาติที่พิเศษ ข้าเข้าใจแล้ว!”

ใบหน้าของเธอดูประหลาดใจและดีใจอย่างยิ่ง “ท่านช่างฉลาดหลักแหลมจริงๆ!”

โรดส์ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

แม้ในชาติก่อนจะไม่เคยไปบาร์ แต่ก็เคยเห็นในโทรทัศน์ ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

“นอกจากนี้ ก็ตั้งชื่อเพราะๆ ให้มัน แล้วก็แต่งเรื่องราวที่น่าประทับใจตามชื่อนั้นๆ”

“อย่างเหล้าสตรอว์เบอร์รีป่านี้ กลิ่นหอมยวนใจ เปรี้ยวนำหวานน้อย มันไม่ให้ความรู้สึกเหมือนรสชาติความรักอันขมขื่นของหนุ่มสาวจากตระกูลขุนนางที่เป็นศัตรูกันหรอกหรือ?”

โรดส์ดัดแปลงเรื่องราวความรักของโรมิโอกับจูเลียตเล็กน้อยแล้วเล่าออกมาอย่างละมุนละม่อม

เพียงแต่โรดส์ไม่ได้ใจร้ายกับพวกเขาขนาดนั้น เขาแค่เปลี่ยนตอนจบของเรื่องให้ทั้งสองต้องเสียใจไปตลอดชีวิต

“เจ้าอาจจะตั้งชื่อให้มันว่า ‘ต้นวสันต์’, ‘ต้องห้าม’ หรือ ‘สุขสันต์และทุกข์ทน’ อะไรทำนองนี้”

“รอจนกว่าจะเติมน้ำผึ้งและเนื้อผลไม้ลงไปผสมเป็นค็อกเทล ก็อาจจะตั้งชื่อว่า ‘กลิ่นหอมอันอ่อนโยน’ แล้วใส่เรื่องราวความรักของเคธี่กับโดลอนเข้าไป...”

โรดส์พูดอย่างคล่องแคล่ว เสริมแต่งด้วยศิลปะเล็กน้อย ทุกคนต่างฟังอย่างเพลิดเพลิน

โดยเฉพาะเหล่าสาวเสิร์ฟที่ถูกเรื่องเล่าของโรดส์ดึงดูดใจ เอวริลถึงกับเท้าคางฟังอย่างตั้งใจ ใบหน้าของเธอขมวดคิ้วและยิ้มหวานไปตามจังหวะของเรื่องราว

ส่วนเคธี่ ตัวเอกของเรื่อง แก้มของเธอก็แดงระเรื่อ เผยรอยยิ้มหวานเป็นครั้งคราว พร้อมกับมองไปยังโดลอนที่โต๊ะข้างๆ

“ท่านลอร์ดช่างสุดยอดจริงๆ ทำไมข้าถึงไม่เคยลิ้มรสชาติและเรื่องราวพวกนี้ออกมาเลยนะ?”

โดลอนบีบแก้วในมือ ลองชิมดูอีกครั้ง แล้วจิบปากอย่างตั้งใจ “ข้าว่ายังไงก็ไม่สะใจเท่าเบียร์ข้าวสาลีอยู่ดี”

ดูแรนต์ยิ้มโดยไม่พูดอะไร เพราะสเตลล่า คู่ควงของเขาก็กำลังตั้งใจฟังอย่างมากเช่นกัน

ลอว์เรนซ์ที่อยู่ข้างๆ เหลือบมองโดลอนแวบหนึ่ง “เจ้าจะไปรู้อะไร?”

“เรื่องนี้เขาเล่าให้เจ้าฟังรึ? เจ้ามีเงินกี่เหรียญเงินกัน? นี่เขาเล่าให้พวกขุนนางกับคุณหนูฟังต่างหาก!”

“ท่านลอร์ดช่างเป็นนักการค้าอัจฉริยะโดยแท้!”

ลอว์เรนซ์มองโรดส์ด้วยความชื่นชม “ในงานเลี้ยง พวกขุนนางชายจะสนทนาเรื่องการเมือง ส่วนคุณหนูๆ จะชอบคุยเรื่องความรักมากกว่า เมื่อคุณหนูคนหนึ่งแกว่งแก้วไวน์ในมือ พลางฟังเรื่องราวความรักอันงดงามและเศร้าสร้อยที่ซ่อนอยู่ในเหล้า แล้วจะมีใครบ้างที่อดใจไม่ลองชิมสักแก้วได้? ไม่ใช่คุณหนูทุกคนที่ชอบดื่มเหล้า แต่ทุกคนต่างก็โหยหาความรัก เมื่อถึงเวลาที่คุณหนูทุกคนชอบดื่มเหล้าของเราแล้ว ยังจะกลัวว่าจะไม่มีเหรียญทองอีกหรือ?”

“ไม่ได้การ ข้าต้องรีบไปเอากระดาษมาจดเรื่องราวพวกนี้ไว้ทั้งหมด คราวหน้าที่พวกพ่อค้ามาอีก ข้าจะต้องขายเรื่องราวไปพร้อมกันด้วย!”

ลอว์เรนซ์ลุกขึ้น แล้วรีบวิ่งกลับไปยังคฤหาสน์

...

การเปิดให้บริการรอบทดลองแบบเรียบง่ายไม่ได้ดำเนินไปนานนัก

โรดส์เองก็ไม่ได้มีนิสัยชอบดื่มเหล้า พอเล่าเรื่องจบก็จากไป

แม้ว่าสาวๆ จะยังฟังไม่จุใจ แต่โรดส์ก็ต้องรีบพักผ่อน

วันรุ่งขึ้น โรดส์ยังคงตื่นแต่เช้าเพื่อจัดการงานใหม่

เดือนตุลาคม ฤดูเก็บเกี่ยวกำลังจะมาถึง มีหลายเรื่องที่ต้องจัดการล่วงหน้า

สิ่งแรกที่ต้องสร้างคือลานนวดข้าว ตามมาด้วยโกดังชั่วคราว และเพื่อการจัดเก็บในอนาคต ยังต้องการถังไม้และกระสอบจำนวนมากอีกด้วย

ลานนวดข้าวเป็นศูนย์กลางของการแปรรูปธัญพืช ทั้งการตากแห้งและการนวดข้าวล้วนต้องทำที่ลานนวดข้าว

หากปีนี้แบล็คไพน์ริดจ์สามารถเก็บเกี่ยวธัญพืชได้มากกว่าหนึ่งพันสองร้อยตัน ลานนวดข้าวเดิมคงจะใช้ไม่ได้ผลเลย

หากต้องการตากธัญพืชจำนวนมากนี้ให้แห้งอย่างรวดเร็ว คาดว่าต้องมีลานนวดข้าวอย่างน้อยหนึ่งหมื่นตารางเมตร และควรจะเป็นหนึ่งหมื่นห้าพันตารางเมตรจะดีที่สุด

พื้นที่ขนาดใหญ่นี้ไม่สามารถสร้างไว้ที่เดียวกันได้ โรดส์จึงวางแผนที่จะสร้างลานนวดข้าวห้าแห่ง

แห่งหนึ่งอยู่ในทิศใต้ลมของเมือง อีกสี่แห่งจะตั้งอยู่ใกล้กับพื้นที่เพาะปลูกนอกเมือง เมื่อเก็บเกี่ยวเสร็จแล้วจะนำมาแปรรูปพร้อมกัน แล้วจึงขนส่งกลับเข้าเมือง

เนื่องจากต้องใช้นวดข้าว ลานนวดข้าวจึงต้องแห้ง แข็ง และสะอาด

การสร้างลานนวดข้าวต้องเลือกพื้นที่ที่ค่อนข้างเรียบ จากนั้นขุดลงไปครึ่งเมตร ชั้นล่างสุดปูด้วยหินบดเพื่อระบายน้ำและป้องกันความชื้น

ชั้นกลางใช้ดินเหนียวผสมปูนขาวอัดแน่น เพื่อวางรากฐานที่ดีและช่วยดูดซับความชื้น

ปูนขาวไม่สามารถสัมผัสกับธัญพืชได้โดยตรง ชั้นบนสุดจึงเป็นปูนขาวผสมทรายละเอียดอัดแน่นและขัดให้เรียบ ก็จะได้ลานนวดข้าวที่ใช้งานได้จริง

โชคดีที่ระยะเวลาการก่อสร้างยาวนาน โรดส์จึงส่งคนสามสิบคนไปสร้างลานนวดข้าวแห่งแรกก่อน เพื่อให้คุ้นเคยกับกระบวนการ

ปูนขาวเป็นสารดูดความชื้นที่ใช้งานได้ดีที่สุด และยังสามารถฆ่าเชื้อได้อีกด้วย

เมืองฟรอสต์ลีฟไม่เพียงแต่ต้องสร้างฉางข้าวบนดิน แต่ยังต้องสร้างฉางข้าวใต้ดินด้วย

ภายในห้องใต้ดินนั้นมืดและชื้น จึงต้องการปูนขาวเพื่อดูดซับความชื้นพอดี

ในอนาคตการสร้างถนนก็ต้องการปูนขาวจำนวนมากเช่นกัน โรดส์จึงเพิ่มกำลังคนทันที

โรดส์ส่งคนเพิ่มอีกสามสิบคนไปขุดและเผาหินปูน

งานประเภทนี้ส่วนใหญ่เป็นงานที่เรียบง่ายและใช้แรงงาน ซึ่งมอบหมายให้คนเถื่อนทำได้ ส่วนงานที่ต้องใช้ทักษะเล็กน้อยก็มอบให้ทาสคนอื่นๆ จัดการ

เมื่อจัดการเรื่องลานนวดข้าวเสร็จแล้ว โรดส์ก็สั่งให้ช่างหินทำลูกกลิ้งหินสำหรับนวดข้าว

และอีกสิ่งที่โรดส์ต้องการก็คือ โรงสีพลังงานลม