บทที่ 73 จ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์
บทที่ 73 จ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์
“แล้วพวกเราควรทำอย่างไรดี...”
ผู้ทำนายเหมันต์ขาวอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมา
“กลับภูเขาไปเสียเถอะ”
โรดส์กล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างใจเย็น “หรือจะอยู่ที่นี่ทำงานรับใช้ข้าเยี่ยงทาสเหมือนกับพวกเขา พวกเจ้าเลือกเองได้”
ผู้ทำนายเหมันต์ขาวมีสีหน้าขมขื่น
ตนคิดว่าตนฉลาดแล้ว แต่กลับพบว่าความพยายามทั้งหมดนั้นสูญเปล่า
ไม่เคยคาดคิดเลยว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นเช่นนี้
ที่สำคัญคือโรดส์ไม่ได้ผิดสัญญาแม้แต่ข้อเดียว
เป็นตนเองที่คิดง่ายเกินไป
เดิมทีคิดว่าจะแสวงหาผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ให้แก่เผ่าเหมันต์ขาว แต่กลับกลายเป็นว่าได้ทำร้ายทั้งเผ่าเสียเอง
“ท่านบารอน ท่านยังยินดีที่จะรับเผ่าเหมันต์ขาวเป็นทาสของท่านหรือไม่?”
ผู้ทำนายเหมันต์ขาวเอ่ยด้วยใบหน้าเปี่ยมทุกข์
เมื่อเหล้าดีๆ ไม่ดื่ม กลับเลือกที่จะดื่มเหล้าที่ถูกปรับ
โรดส์แสร้งทำเป็นลังเลและถามอย่างสงสัยว่า “พวกเจ้าเผ่าเหมันต์ขาวไม่ต้องการเป็นอิสรชนแล้วหรือ?”
ตุ้บ!
ทันทีที่โรดส์พูดจบ ผู้ทำนายเหมันต์ขาวก็คุกเข่าลงกับพื้นและสารภาพว่า “ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่ควรโลภในอำนาจของผู้ทำนาย”
“เจ้าผิดหรือ?”
โรดส์มองลงมายังผู้ทำนายเหมันต์ขาว
“ข้าผิดไปแล้ว ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์”
ใบหน้าของผู้ทำนายเหมันต์ขาวเต็มไปด้วยความสำนึกผิด
“ความโลภและความโอหังทำให้ข้าสูญเสียสติปัญญา และตัดสินใจเลือกผิดพลาดไป”
“ท่านจะลงโทษข้าอย่างไรก็ได้ เพียงแต่ขอความเมตตาจากท่านโปรดรับคนในเผ่าของข้าไว้ด้วย พวกเขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานใดๆ ทั้งหมดเป็นเพียงเหยื่อจากความโลภของข้า”
“ได้โปรดเถอะท่าน”
ผู้ทำนายเหมันต์ขาวก้มศีรษะลงต่ำอย่างหนักแน่น
โรดส์มองผู้ทำนายเหมันต์ขาวอย่างเงียบๆ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
จะว่าไปแล้ว เขาก็นับเป็นผู้ใช้เวทมนตร์คนหนึ่ง สามารถยืดหยุ่นได้เพื่อเผ่าของตนเอง ถือว่ายังมีความเชื่อมั่นอยู่บ้าง
“ดีแล้วที่เจ้ารู้สำนึกผิด เช่นนั้นข้าก็จะไม่ลำบากพวกเจ้า ให้ทั้งเผ่าเหมันต์ขาวอดอาหารหนึ่งวันก็แล้วกัน”
โรดส์กล่าวด้วยรอยยิ้ม “ถือเป็นการลงโทษสำหรับผู้ที่ทะเยอทะยาน ส่วนจะอธิบายอย่างไรนั้นเจ้าก็จัดการเอง แต่ข้าไม่ต้องการได้ยินเสียงใดๆ ที่เป็นผลเสียต่อข้า”
ศาสตร์การทำนายของผู้ทำนายเหมันต์ขาวถือเป็นจุดเริ่มต้น เขามีสถานะอยู่บ้างในหมู่ชนเผ่าคนเถื่อน และโรดส์ก็ต้องการเขา
“เจ้ายอมรับหรือไม่?”
“ข้ายอมรับ”
ผู้ทำนายเหมันต์ขาวรู้ดีว่าเมื่อทำผิดก็ต้องชดใช้
นี่ไม่ใช่แค่การลงโทษ แต่ยังเป็นการข่มขวัญผู้อื่นด้วย
โรดส์ก้มลงพยุงผู้ทำนายขึ้นมา แล้วกระซิบเสียงต่ำว่า “และข้าขอเตือนเจ้าอีกอย่างหนึ่ง ต่อไปนี้คนเถื่อนทุกคนจะมีนายเพียงคนเดียว และคนผู้นั้นไม่ใช่เจ้าอย่างแน่นอน”
ผู้ทำนายเหมันต์ขาวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้ว”
หลังจากที่ผู้ทำนายเหมันต์ขาวยืนขึ้น เขาก็หันกลับไปอธิบายและสารภาพผิดต่อคนในเผ่า
ครั้งนี้เขาไม่มีความคิดอื่นใดอีกแล้ว และรับผิดชอบทุกอย่างไว้แต่เพียงผู้เดียว
เขาบอกกับคนในเผ่าว่า ก่อนที่จะมาถึงเมืองฟรอสต์ลีฟ เขาได้ทำนายหนึ่งครั้ง วิญญาณของบรรพบุรุษเผ่าเหมันต์ขาวได้บอกเขาว่า บารอนโรดส์คือผู้ปลดปล่อยของเผ่าเหมันต์ขาว จะนำพาคนเถื่อนทุกคนไปสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เปี่ยมด้วยความสุขและความรุ่งเรือง
คนเถื่อนทุกคนจะต้องรับใช้บารอนโรดส์อย่างสุดหัวใจโดยไม่หวังผลตอบแทน จึงจะสามารถก้าวสู่เส้นทางแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้
แต่เพราะความปรารถนาส่วนตัวของเขาเอง ทำให้เขาประเมินสถานะของบารอนโรดส์ผิดพลาดไป ส่งผลให้เผ่าศิลาเทาและเผ่ายักษ์ไม้ได้มาอยู่เคียงข้างบารอนโรดส์ก่อน และกลายเป็นผู้รับใช้ที่ภักดีที่สุดของเขา
ด้วยเหตุนี้ เจตจำนงของบรรพบุรุษจึงบัญชาให้สมาชิกทุกคนในเผ่าเหมันต์ขาวต้องลงโทษตนเองด้วยการอดอาหารหนึ่งวันเต็ม
และนับจากนี้ไป คนเถื่อนทุกคนจะต้องเรียกขานบารอนโรดส์ด้วยความเคารพว่า “จ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์”
...
...
...
“ผู้ทำนายเหมันต์ขาวคนนี้ช่างพูดจาเหลวไหลสิ้นดี”
หลังจากฟังรายงานจากอูเธอร์ โรดส์ก็อดไม่ได้ที่จะวิจารณ์
โรดส์ได้กลับมายังโถงหลักหลังจากจัดการเรื่องต่างๆ เสร็จสิ้น ไม่ได้อยู่รอที่เดิม
แต่อูเธอร์ได้เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดให้โรดส์ฟังอย่างละเอียดแล้ว
บรรพบุรุษ, คำทำนาย, ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ช่างเป็นวิธีการหลอกลวงผู้คนที่เลื่อนลอยเสียจริง
“มีคนเถื่อนเชื่อจริงๆ หรือ?”
โรดส์อดไม่ได้ที่จะถาม
“ในใจพวกเขาเชื่อหรือไม่ข้าไม่ทราบ ข้าเห็นเพียงว่าคนของเผ่าเหมันต์ขาวมอบของทุกอย่างออกมาจริงๆ และไม่ได้กินอะไรเลยแม้แต่คำเดียว”
คนเถื่อนย้ายถิ่นฐานมาทั้งเผ่า พวกเขายังคงพกพาอาหารติดตัวมาบ้าง
เช่น เนื้อแห้ง เห็ดแห้ง ผลไม้แห้ง ซึ่งพอจะกินได้สองสามมื้อ
แต่เผ่าเหมันต์ขาวรู้ทั้งรู้ว่าจะต้องอดอาหาร แต่กลับไม่มีใครซุกซ่อนสิ่งใดไว้เลย และกำลังทนหิวโหยปฏิบัติตามคำสั่งอย่างจริงจัง
ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเชื่อจริงๆ
“พวกเขามองดูอีกสองเผ่ากินขนมปังดำและซดซุปเนื้อพลางกลืนน้ำลายไม่หยุด แต่กลับไม่มีใครบ่นแม้แต่คำเดียว”
อูเธอร์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “แม้แต่เด็กๆ ก็เช่นกัน”
“หืม?”
เดิมทีโรดส์ตั้งใจจะแอบให้ความเมตตาแก่เด็กอายุต่ำกว่าสิบห้าปี เพราะอย่างไรเสียเด็กๆ ก็ไม่มีความผิด
แต่ไม่คาดคิดว่าคนเถื่อนเผ่าเหมันต์ขาวเหล่านี้จะใจร้ายกับตนเองถึงเพียงนี้
“จริงขอรับ ข้าไม่รู้ว่าทำไม แต่พวกเขาก็เรียกท่านเป็นการส่วนตัวว่าจ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว ไม่ใช่แค่คนของเผ่าเหมันต์ขาว แม้แต่คนของเผ่าศิลาเทาและเผ่ายักษ์ไม้ก็มีคนเรียกเช่นนั้น”
อูเธอร์ขยับเข้าไปใกล้ แล้วถามเสียงเบาอย่างระมัดระวัง “ท่านคงไม่ใช่จ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์จริงๆ ใช่ไหมขอรับ?”
“เหลว...”
โรดส์กำลังจะพูดว่า “เหลวไหลสิ้นดี” แต่คิดๆ ดูแล้วก็ยั้งคำพูดไว้
ถึงแม้ว่านี่จะเป็นเรื่องโกหก แต่มันก็เป็นเรื่องโกหกที่เป็นประโยชน์ต่อโรดส์ ไฉนเลยจะต้องเปิดโปงมันด้วยตนเองเล่า?
ยิ่งไปกว่านั้น บางครั้งคำโกหกที่พูดซ้ำร้อยครั้ง พันครั้ง ก็อาจกลายเป็นความจริงได้
ในดาวสีน้ำเงินชาติก่อนของโรดส์ พ่อค้าจำนวนมากก็เก่งกาจในการใช้กลอุบายเช่นนี้
“อาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้กระมัง อย่างไรเสียข้าก็ได้ให้ธัญพืชแก่พวกเขามากมาย ในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้ ข้าก็ไม่ได้ปล่อยให้พวกเขาต้องอดอยาก”
อูเธอร์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ถ้าข้าเป็นคนเถื่อน บางทีข้าก็อาจจะคิดเช่นนั้น...”
ในขณะนั้น ลอว์เรนซ์ที่อยู่ข้างๆ ก็กล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น “ถ้าเป็นเช่นนี้ต่อไป เสบียงอาหารอาจจะไม่พอเอานะขอรับ!”
“ผักป่ากับเนื้อแห้งพองั้นรึ?” โรดส์ถาม
“ผักป่ามีเพียงพอขอรับ ยังมีเห็ดอีก พวกผู้หญิงเก็บมาได้ไม่น้อย”
ลอว์เรนซ์รายงาน “เรายังมีปลาเค็มอีกมาก”
“ลดปริมาณการจ่ายขนมปังดำลงก่อน แล้วเพิ่มความหลากหลายของอาหารให้พวกเขาแทน รอให้คาราวานมาถึงแล้วค่อยนำเนื้อแห้งกับปลาเค็มไปแลกข้าวไรย์กับพวกเขา”
โรดส์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “พวกเจ้าชอบกินแต่ขนมปัง เปลี่ยนเป็นอาหารอย่างอื่นบ้างไม่ได้หรือ?”
“ความหมายของท่านคือ...” ลอว์เรนซ์ค่อนข้างสับสน
“จริงๆ แล้วพวกเจ้าลองทำซุปก้อนแป้งดูก็ได้”
โรดส์อธิบายว่า “ก็แค่เอาแป้งสาลีผสมน้ำ คนให้เป็นก้อนแป้งเล็กๆ แล้วนำไปต้มในซุป ในซุปสามารถใส่ผักป่าและเนื้อแห้งลงไปได้ สุดท้ายก็จะได้ซุปก้อนแป้งหม้อใหญ่ ซุปแบบนี้ทำให้อิ่มท้องได้นาน เมื่อเทียบกับขนมปังแล้ว อย่างน้อยก็สามารถลดการใช้แป้งสาลีลงได้ครึ่งหนึ่ง”
ลอว์เรนซ์พยักหน้ารับอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง
“ช่างเถอะ ข้าจะไปบอกมาร์ธาเรื่องนี้ด้วยตนเอง ให้นางมาจัดการเรื่องพวกนี้ก็แล้วกัน”
บางทีเรื่องการจัดสรรอาหารเช่นนี้ ควรจะมอบหมายให้คนอย่างแม่ครัวเป็นผู้ดูแลจะดีกว่า
โรดส์มองลอว์เรนซ์แล้วสั่งต่อว่า “เจ้าไปจัดการสำรวจจำนวนคนเถื่อนพวกนั้นก่อน แล้วบันทึกเสบียงที่พวกเขานำมาด้วย”
“ขอรับนายท่าน แต่เรื่องจำนวนคนข้าสำรวจเสร็จแล้ว”
ลอว์เรนซ์หัวเราะแหะๆ แล้วรายงานว่า “คนเถื่อนจากสามเผ่ารวมกันมีห้าร้อยหกสิบเอ็ดคน เด็กอายุต่ำกว่าสิบห้าปีมีหนึ่งร้อยเก้าสิบเจ็ดคน ผู้หญิงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปดคน ไม่มีคนเถื่อนอายุเกินหกสิบปีเลย เพิ่งจะห้าสิบปีมีเพียงสามคน ที่เหลือส่วนใหญ่เป็นแรงงาน”
โรดส์พยักหน้า ดูเหมือนว่าชีวิตของคนเถื่อนจะไม่ได้ดีนักจริงๆ
“เจ้าไปจัดการเรื่องคนเถื่อนพวกนี้ตามที่ข้าเคยบอกไว้”
“อ้อ อีกอย่าง ตอนกลางคืนพาเด็กๆ ของเผ่าเหมันต์ขาวออกมา แล้วพาไปรวมกับเด็กคนอื่นๆ จัดหาอาหารให้พวกเขาด้วย”
ลอว์เรนซ์พยักหน้า แล้วถามอย่างสงสัย “แต่ว่า... พวกเขายังต้องอดอาหารตามเจตจำนงของบรรพบุรุษไม่ใช่หรือขอรับ?”
“เจ้าก็ไปบอกพวกเขาว่า จ้าวแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทรงเมตตา จึงได้ยกเลิกการลงโทษของบรรพบุรุษให้แก่พวกเขา และอนุญาตให้พวกเขากินอาหารได้!”
ทำแบบนี้ก็ได้ด้วยหรือ?
ลอว์เรนซ์อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลดี สุดท้ายจึงได้แต่พยักหน้า
“เช่นนั้นข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ ท่านลอร์ด”
ลอว์เรนซ์โค้งคำนับแล้วเตรียมจะขอตัวลา
แต่พอหันหลังกลับไปก็นึกอะไรขึ้นได้ จึงกลับมาพูดว่า “เคธี่เตรียมการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว คืนนี้โรงเตี๊ยมจะเปิดทดลองให้บริการ และขอเชิญท่านเข้าร่วมพร้อมทั้งตั้งชื่อให้แก่โรงเตี๊ยมด้วยขอรับ”