บทที่ 72 เสรีชนจะมาขอเสบียงอะไรจากข้า?
บทที่ 72 เสรีชนจะมาขอเสบียงอะไรจากข้า?
โรดส์พาอูเธอร์เดินมาถึงหน้าประตูเมืองฟรอสต์ลีฟ ยืนอยู่บนแท่นสูงที่สร้างจากไม้ กวาดสายตามองฝูงชนที่หนาแน่น แล้วกล่าวด้วยเสียงอันดังว่า:
“ข้าคือลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ ผู้พิชิตมังกร โรดส์ ทิวลิป ยินดีต้อนรับพวกเจ้าสู่ดินแดนของข้า”
“นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าคือทาสของข้า ต้องเชื่อฟังคำสั่งของข้าอย่างสมบูรณ์ และข้าจะทำให้พวกเจ้าทุกคนได้กินอิ่ม”
อูเธอร์แปลคำพูดของโรดส์ทุกคำพูดไม่ตกหล่น สีหน้าของคนป่าเถื่อนเหล่านี้พลันเปลี่ยนไป
ความโกรธ ความกลัว ความสงสัย ความประหลาดใจ แต่กลับไม่มีความยินดีมากนัก
เห็นได้ชัดว่าผู้ส่งสารไม่ได้อธิบายสถานการณ์โดยละเอียดให้พวกเขาฟัง น่าจะบอกแค่ว่าทำงานแล้วจะมีขนมปังให้กิน
“ทำไมพวกเราต้องเป็นทาส?!”
“หุบปากนะ เจ้าพวกชาวจักรวรรดิ!”
“พวกเราจะกลับเข้าป่า!”
...
เสียงโห่ร้องที่แสบแก้วหูดังขึ้น อูเธอร์กำลังจะแปลให้โรดส์ฟัง แต่กลับถูกโรดส์ยื่นมือห้ามไว้
สถานการณ์เช่นนี้เขาเคยเจอมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
โรดส์ไม่ได้โกรธ เขาโบกมือ ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังจึงนำตัวหัวหน้าเผ่าศิลาเทาและหัวหน้าเผ่าไม้ยักษ์ขึ้นมา
“สองสามวันนี้พวกเจ้ากินขนมปังของข้าไปไม่น้อย ควรจะทำอะไรที่มีค่าได้แล้ว”
โรดส์เหลือบมองหัวหน้าทั้งสองคน หยิบนาฬิกาทรายอันหนึ่งออกมาวางไว้ตรงหน้าพวกเขา แล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “จัดการพวกเขาให้เรียบร้อยก่อนที่ทรายจะไหลหมด มิฉะนั้นข้าคงต้องลงมือฆ่าคนแล้ว”
โรดส์ไม่มีอารมณ์จะเสียเวลากับพวกเขา
คนป่าเถื่อนกลุ่มนี้ที่ออกมาจากภูเขาภายหลัง ไม่นับว่าเป็นแรงงานชั้นดี ที่โรดส์ต้องการพวกเขา ก็เพื่อให้คนป่าเถื่อนที่จับมาได้ทำงานอย่างสบายใจ ขณะเดียวกันก็เพื่อการพัฒนาในอนาคตของเมืองฟรอสต์ลีฟ
แต่ถ้าคนเหล่านี้ไม่เชื่อฟัง นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
คนมากมายขนาดนี้ โรดส์ไม่มีอารมณ์จะไปเกลี้ยกล่อมทีละคน
อูเธอร์แปลคำพูดของโรดส์ให้หัวหน้าทั้งสองฟัง หลังจากฟังจบ ทั้งสองคนก็รีบพุ่งเข้าไปในฝูงชน ตบหน้าคนที่ส่งเสียงดังที่สุดไปสองฉาด
“หุบปากกันให้หมด!”
หัวหน้าเผ่าศิลาเทาตะโกนลั่น “ใครอยากกินขนมปังก็หุบปากซะ!”
“เผ่าศิลาเทาจะไม่มีวันเป็นทาส!”
ชายป่าเถื่อนวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมา ชี้หน้าด่าหัวหน้าเผ่าศิลาเทาด้วยใบหน้าที่น่ากลัว “คนขี้ขลาดอย่างเจ้าไม่สมควรเป็นหัวหน้าเผ่าศิลาเทา!”
ฟิ้ว!
สิ้นเสียงพูด ลูกธนูแหลมคมก็พุ่งผ่านอากาศ ปักร่างของชายวัยกลางคนคนนั้นลงกับพื้นในพริบตา!
เคร้ง!
เสียงโลหะเสียดสีกันดังลั่นในทันใด ดาบยาวของทหารส่องประกายเย็นเยียบอยู่ใต้แสงอาทิตย์อันร้อนแรง!
ทุกคนเงียบกริบในทันที สายตาต่างจับจ้องไปยังทิศทางที่ลูกธนูพุ่งมาโดยไม่รู้ตัว
โรดส์ถือคันธนูยาว สายตาเย็นเยียบดุจน้ำในบ่อลึก กวาดตามองเหล่าคนป่าเถื่อน
“ยังมีใครอยากจะต่อต้านอีกไหม!”
การสังหารที่เด็ดขาด ทำให้ทุกคนตกตะลึงในทันที!
ไม่จำเป็นต้องแปล เมื่อโรดส์เห็นการกระทำของชายวัยกลางคนคนนั้นเมื่อครู่ เขาก็เข้าใจแล้วว่าอีกฝ่ายกำลังพูดอะไรอยู่
ไม่จำเป็นต้องแปล ตอนนี้เหล่าคนป่าเถื่อนก็เข้าใจแล้วว่าโรดส์กำลังพูดอะไรอยู่
คมดาบ คือวิธีการสื่อสารที่ดีที่สุด
โรดส์เริ่มรำคาญแล้ว
ในดินแดนของข้า ลอบโจมตีกองกำลังของข้า ตอนนี้ข้าไม่ถือสาหาความเก่าๆ ให้ขนมปังพวกเจ้ากิน
พวกเจ้าไม่เพียงแต่ไม่สำนึกบุญคุณ ยังกล้าต่อต้านอีกรึ?
ให้รอยยิ้มแก่พวกเจ้าแล้วไม่ต้องการสินะ?
“ตอนนี้คุกเข่าลงให้หมด!”
โรดส์ค่อยๆ ยกคันธนูยาวขึ้น พาดลูกธนูเล็งไปที่ฝูงชน
อูเธอร์ที่เพิ่งมาใหม่ได้เห็นท่านโรดส์เป็นเช่นนี้ครั้งแรก ก็รีบแปลออกมาทันที
หัวหน้าเผ่าศิลาเทาและหัวหน้าเผ่าไม้ยักษ์รีบเร่งให้คนในเผ่าคุกเข่าลง บางคนที่ลังเลก็ถูกทั้งสองคนเตะจนล้มลง
สองสามวันที่อยู่ในเมืองฟรอสต์ลีฟ ทั้งสองคนได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งแล้วว่า ตราบใดที่ทำงานอย่างดี ก็จะไม่มีใครมาหาเรื่องพวกเขา
ท่านลอร์ดโรดส์ผู้นี้ก็ใจกว้างพอที่จะทำให้พวกเขาแต่ละคนได้กินอิ่ม
ยังจะต้องการอะไรอีก?
อยู่ในภูเขา ทุกวันต้องกังวลเรื่องอาหาร ยังต้องระวังการโจมตีของสัตว์ป่า
ตอนนี้แค่ตัดไม้ ทุบหินก็ได้กินอิ่มแล้ว ชีวิตดีกว่าเมื่อก่อนมาก!
ทาส?
ทาสกับทาสก็ไม่เหมือนกัน!
ทาสในภูเขา สุนัขยังไม่เอาเลย แต่ชีวิตทาสในเมืองฟรอสต์ลีฟคือสิ่งที่ทั้งสองคนใฝ่ฝัน!
“ดีมาก ในที่สุดพวกเจ้าก็ไม่ได้เลือกทางที่ผิด”
โรดส์เก็บลูกธนู แล้วโยนให้อูเธอร์
“ตอนนี้จับพวกเขาแยกย้ายกันไป ของที่พกติดตัวมายึดไว้ จากนั้นก็ทำตามการจัดแจงของลอว์เรนซ์ไปกินข้าว”
“นอกจากนี้ให้รวบรวมเด็กอายุต่ำกว่าสิบห้าปีออกมา แล้วพาตัวไปให้หมด”
เด็กๆ ในกลุ่มทาสก่อนหน้านี้ของโรดส์ถูกจัดสรรให้แก่ช่างไม้และช่างฝีมือ ให้พวกเขาเป็นลูกมือฝึกหัด ส่วนคนที่ไม่ค่อยฉลาดนักก็ส่งไปเรียนรู้การทำนา
มีเพียงสองคนที่โง่ที่สุด โดยทั่วไปจะทำงานเล็กๆ น้อยๆ ตามพวกผู้หญิง
เด็กๆ ของคนป่าเถื่อนเหล่านี้ย่อมมีมากกว่าแปดคน พวกเขาทำงานหนักไม่ได้ โรดส์ต้องจัดแจงให้ดี
บางทีในอนาคต การจัดการและสื่อสารกับคนป่าเถื่อนเหล่านี้ อาจจะต้องพึ่งพาเด็กๆ พวกนี้เป็นหลัก
ขณะที่โรดส์กำลังพิจารณาปัญหาเรื่องเด็กๆ เหล่านี้ ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวก็เดินมาอยู่ตรงหน้าโรดส์
ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวเห็นโรดส์โกรธเป็นครั้งแรก ท่าทีที่เด็ดขาดในการสังหารทำให้เขาเองก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง
เขาเดินเข้าไปถามอย่างระมัดระวัง “ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ พวกเราต้องตามท่านผู้นั้นไปด้วยหรือไม่?”
“พวกเจ้าไม่ต้อง พวกเจ้าเป็นเสรีชน ไม่จำเป็นต้องมอบของใช้ส่วนตัวในตอนนี้”
โรดส์กล่าวอย่างใจเย็น “ลอว์เรนซ์จะไปเก็บภาษีจากพวกเจ้า พวกเจ้าก็แค่จ่ายภาษีอย่างเชื่อฟังก็พอ”
“ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่าน”
ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวถอนหายใจอย่างโล่งอก หลังจากทำความเคารพแล้วก็ถามว่า “แล้วพวกเราจะไปรับเสบียงอาหารได้ที่ไหน?”
“รับเสบียงอาหาร?”
โรดส์ยิ้มมองผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาว แล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าเป็นเสรีชน จะมาขอเสบียงอาหารอะไรจากข้า?”
ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวตะลึงงัน พูดตะกุกตะกักว่า “ท่าน...ท่านเคยบอกว่าทำงานแล้วจะมีขนมปังให้กิน...”
“ถูกต้อง แต่นั่นคือทาส ทั้งตัวของพวกเขาเป็นของข้า ดังนั้นจึงสามารถรับเสบียงอาหารได้โดยตรง”
โรดส์เอียงคอ จ้องมองผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวราวกับมองคนโง่ “พวกเจ้าเป็นเสรีชน งานก็ยังไม่ได้ทำ จะมาขอเสบียงอาหารจากข้า?”
นี่ไม่ใช่ว่าโรดส์จงใจหาเรื่องผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาว โรดส์ปฏิบัติต่อเสรีชนทุกคนเช่นนี้
เสรีชนในเมืองฟรอสต์ลีฟต้องทำงานเพื่อแลกคะแนน แล้วจึงนำคะแนนไปแลกเป็นอาหาร โดยคะแนนจะถูกคิดบัญชีในเดือนถัดไป
“แต่ว่าตอนนี้พวกเราไม่มีเสบียงอาหารแล้ว!”
“ไม่มีเสบียงอาหารแล้วเกี่ยวอะไรกับข้า?”
โรดส์หัวเราะเบาๆ สองครั้ง แล้วถามกลับอย่างไม่เข้าใจ “ก่อนหน้านี้พวกเจ้าก็ไม่ใช่ประชาชนในอาณัติของข้า ไม่ได้สร้างคุณประโยชน์อะไรให้กับดินแดนของข้า การไม่มีเสบียงสำรองมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วยรึ?”
ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวถึงกับพูดไม่ออก
สิ่งที่โรดส์พูดไม่มีอะไรผิดเลย
เสรีชนมีอิสระอย่างสมบูรณ์ อยากจะไปไหนก็ได้ ตราบใดที่สามารถจ่ายภาษีและเลี้ยงดูตัวเองได้
ส่วนคนอย่างเผ่าเหมันต์ขาวที่ไม่มีข้าวกิน ไม่นับว่าเป็นเสรีชน น่าจะเรียกว่าผู้ลี้ภัยมากกว่า
โรดส์ไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ ยังคงยิ้มแย้มอยู่
“ข้าสัญญาว่าเผ่าเหมันต์ขาวของเจ้าไม่ต้องเป็นทาส สามารถเป็นเสรีชนได้ ข้าทำตามสัญญาแล้ว”
“ส่วนจะอยู่ที่นี่ต่อไปหรือไม่ นั่นก็เป็นอิสระของพวกเจ้า”
“แน่นอน ถ้าเจ้าไม่อยากเป็นเสรีชนอยู่ที่นี่ก็ได้ งั้นก็จงรีบออกจากแบล็คไพน์ริดจ์ไปโดยเร็ว”
ในน้ำเสียงที่สงบนิ่งของโรดส์แฝงไว้ด้วยความเย็นชาเล็กน้อย
เผ่าอย่างพวกเขา ไปที่ไหนก็นับว่าเป็นผู้ลี้ภัย
กลุ่มคนป่าเถื่อน
ไปอยู่กับลอร์ดคนอื่น ก็ไม่พ้นชะตากรรมของการเป็นทาส
อันที่จริงไม่ใช่ว่าโรดส์ไม่ต้องการเผ่าเหมันต์ขาว แต่โรดส์ไม่อนุญาตเด็ดขาดให้คนป่าเถื่อนเหล่านี้ยังคงรักษารูปแบบโครงสร้างทางสังคมแบบเผ่าไว้ได้หลังจากที่ตั้งรกรากในเมืองฟรอสต์ลีฟแล้ว
โรดส์จะไม่อนุญาตให้มีกลุ่มก้อนเล็กๆ ที่ชัดเจนเช่นนี้อยู่ในดินแดนของตน ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อการปกครองของเขาอย่างยิ่ง
และเป้าหมายหลักที่ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวไม่อยากให้คนในเผ่าเป็นทาส ก็เพื่อรักษาการดำรงอยู่ของเผ่าเหมันต์ขาวเอาไว้
โรดส์ไม่ใช่คนโง่ มองทะลุเป้าหมายของเจ้าหมอนี่ตั้งนานแล้ว
คิดจะพาคนป่าเถื่อนเหล่านี้มากินอิ่มนอนหลับในเมืองฟรอสต์ลีฟ แล้วยังได้เรียนรู้ความรู้ต่างๆ จากนั้นก็สะบัดก้นพากันจากไปทั้งหมดรึ?
อย่าได้คิดเลย!
“นี่...นี่...”
ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวที่เมื่อครู่ยังคงวาดฝันถึงชีวิตที่ดีงาม บัดนี้ราวกับตกลงไปในห้องน้ำแข็ง
ผลลัพธ์เช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่คาดคิดมาก่อน!
นี่ควรจะทำอย่างไรดี?!
(จบตอน)