บทที่ 71 แยกเพศไม่ออก

ตามตำนาน มังกรที่แท้จริงล้วนมีบริวารเป็นของตนเอง

สายเลือดมังกรทำให้ฟรอสต์และธันเดอร์มองทหารองครักษ์ที่คอยปกป้องพวกมันเป็นเสมือนบริวารของโรดส์ เมื่อพวกเขาเข้าใกล้จึงไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูมากนัก

แต่ก็ไม่สามารถเข้าใกล้จนเกินไป

ช่วงที่โรดส์ไม่อยู่ ทหารองครักษ์เป็นผู้นำอาหารไปส่งไว้ใกล้รัง เมื่อเจ้าตัวน้อยทั้งสองตื่นขึ้นมาก็จะสามารถกินได้ทันที

การหลับใหลที่ยาวนานและอาหารที่อุดมสมบูรณ์ทำให้เจ้าตัวน้อยทั้งสองเติบโตอย่างรวดเร็ว ความยาวลำตัวไม่นับหางสูงถึงหนึ่งเมตรแล้ว

หากเป็นมังกรป่า ตอนนี้พวกมันควรจะเริ่มออกล่าเหยื่อแล้ว

เพื่อรักษาระบบย่อยอาหารดั้งเดิมและความดุร้ายของพวกมัน โรดส์จึงเปลี่ยนจากเนื้อแห้งเป็นเนื้อสด

อากาศเริ่มร้อนขึ้นพอดี ทีมล่าสัตว์ต้องนำเหยื่อที่ล่าได้กลับมาทุกวัน เจ้าตัวน้อยทั้งสองจึงมีเนื้อสดกิน

แต่วันนี้โรดส์ไม่ได้ให้อาหารพวกมันทั้งสองโดยตรง แต่นำพวกมันออกมานอกบ้าน

เจ้าตัวน้อยทั้งสองมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขยับปีกไปมาโดยไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับกัน ทหารองครักษ์ที่กำลังลาดตระเวนอยู่กลับเดินเลี่ยงไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย

“จำไว้ พวกเจ้าทั้งสองที่เห็นอยู่ตอนนี้คือพวกเดียวกัน ห้ามโจมตีพวกเขา”

โรดส์สอนราวกับสอนเด็ก แนะนำสิ่งต่างๆ รอบตัวให้ฟรอสต์และธันเดอร์ฟัง

ระดับสติปัญญาของมังกรนั้นสูงกว่าสัตว์อสูร พวกมันมีความสามารถในการเรียนรู้เช่นเดียวกับมนุษย์

ในบันทึกโบราณได้อธิบายไว้ว่า ลักษณะเด่นที่สุดของไวเวิร์นคือไม่มีเวทมนตร์ ลมหายใจ และกรงเล็บหน้า ในด้านอื่นๆ พวกมันใกล้เคียงกับมังกรที่แท้จริงมาก

แน่นอนว่าพวกมันยังคงรักษาข้อเสียบางอย่างของมังกรที่แท้จริงไว้ เช่น ความโลภ และความปรารถนาที่รุนแรง

หลังจากที่โรดส์สอนพวกมันแล้ว เจ้าตัวน้อยทั้งสองก็ไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูต่อทหารองครักษ์อีกต่อไป แต่กลับมีท่าทีอีกแบบหนึ่ง

—หยิ่งผยอง

พวกมันหุบปีกลง เชิดหัวขึ้น ท่าทางหยิ่งยโสโอหัง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในดวงตาสีน้ำเงินเข้มแนวตั้งนั้น เผยให้เห็นแววตาดูถูกเหยียดหยาม

เห็นได้ชัดว่า พวกมันมองคนอื่นๆ ทั้งหมดเป็นบริวารของตน

อันที่จริงก็สมเหตุสมผล บริวารของมังกรที่แท้จริงก็คล้ายกับเผ่าพันธุ์ในสังกัด ไม่ต่างจากลูกน้องหรือข้ารับใช้ ที่คอยรับใช้มังกรที่แท้จริง

หลังจากพาฟรอสต์และธันเดอร์ทำความคุ้นเคยกับคฤหาสน์แล้ว เขาก็หาที่ว่าง แล้วปล่อยเหยื่อมีชีวิตสองสามตัวที่ทีมล่าสัตว์นำกลับมาออกมา

จากนั้นโรดส์ก็ชี้ไปที่กระต่ายป่าและไก่ป่าที่ถูกตัดปีกแล้วพูดว่า “มาเลย จับพวกมันให้ได้ วันนี้พวกมันคืออาหารของพวกเจ้า”

อย่างไรเสียโรดส์ก็ไม่ใช่พ่อแม่ของฟรอสต์และธันเดอร์ ไม่สามารถสาธิตกระบวนการล่าให้ดูได้ด้วยตนเอง ทำได้เพียงปลุกสัญชาตญาณในสายเลือดของพวกมันเท่านั้น

สิ้นเสียงของโรดส์ เจ้าตัวน้อยทั้งสองก็พุ่งเข้าใส่เหยื่อ

ฟรอสต์มุ่งตรงไปยังไก่ป่า ส่วนธันเดอร์ไล่ตามกระต่ายป่าที่วิ่งหนีไปไกลแล้ว

ไก่ป่าที่ถูกตัดปีกยังคงมีความเร็วสูง คนธรรมดาไล่ตามได้ยาก

แต่ฟรอสต์ที่ไล่ตามมันนั้นเร็วกว่า หลังจากกระโดดขึ้นไปบนขอบหน้าต่าง มันก็ร่อนลงมาในทิศทางของไก่ป่า กดมันลงกับพื้นได้อย่างแม่นยำ

ไก่ป่ายังไม่ทันได้ส่งเสียงร้อง ลำคอของมันก็ถูกฟรอสต์กัดจนขาด ภาพอันนองเลือดจึงบังเกิดขึ้น

โชคของธันเดอร์ไม่ดีเท่า

กระต่ายป่ามีความเร็วสูง อีกทั้งยังเก่งกาจในการกระโดดและเลี้ยวหักศอกอย่างรวดเร็ว

การไล่ล่าของนักล่ากระตุ้นสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของกระต่ายป่า ทำให้มันวิ่งพล่านไปทั่วลานบ้าน สามารถหลบการตะครุบของธันเดอร์ได้ในจังหวะสำคัญเสมอ

ไม่ทันที่ธันเดอร์จะไล่ตามกระต่ายป่าทัน ไก่ป่าของฟรอสต์ก็เข้าไปอยู่ในท้องของมันเรียบร้อยแล้ว

ฟรอสต์หันกลับมากระโดดขึ้นไปบนขอบหน้าต่าง รอจังหวะที่ธันเดอร์ไล่กระต่ายป่าเข้ามาใกล้แล้วกระโจนลงมา กดกระต่ายป่าลงกับพื้นโดยตรง

“อ๊าว!”

เมื่อเห็นเหยื่อที่กำลังจะจับได้ถูกแย่งไปต่อหน้าต่อตา ธันเดอร์ก็ประท้วงอย่างโกรธเกรี้ยว

ทว่าเมื่อเห็นดวงตาสีน้ำแข็งเย็นชาของฟรอสต์ มันก็จำต้องถอยกลับไป ทำได้เพียงมองดูเหยื่อของตัวเองถูกกัดจนตาย แล้วเข้าไปอยู่ในท้องของผู้อื่น

ในที่สุดธันเดอร์ทำได้เพียงหดคอและปีก กลับมาอยู่ข้างกายโรดส์ ถูไถขาของโรดส์อย่างน้อยเนื้อต่ำใจ

“กางเกงขาดหมดแล้ว ถ้าถูอีกผิวหนังข้าคงถลอกไปด้วย”

โรดส์ก้มลงลูบหัวของธันเดอร์ “ครั้งแรกก็เป็นแบบนี้แหละ”

โรดส์โบกมือให้ทหารองครักษ์โยนไก่ป่าเข้ามาอีกสองตัว

ไก่ป่าที่ถูกตัดปีกจับง่ายกว่ากระต่ายป่ามากนัก ธันเดอร์ก็ได้เรียนรู้เทคนิคการล่าของฟรอสต์ ในที่สุดก็จับอาหารเย็นของตัวเองได้สำเร็จ

โรดส์นั่งอยู่ข้างๆ เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างเงียบๆ ทหารองครักษ์เองก็อดไม่ได้ที่จะหยุดยืนดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แม้แต่มิลลี่และเอวริลที่หวาดกลัวก็แอบอยู่ในบ้าน แง้มหน้าต่างมองจากระยะไกล

“บารอนโรดส์ พวกมันทั้งสองเป็นตัวผู้หรือตัวเมียคะ?”

เอวริลเกาะขอบหน้าต่างถาม

คำถามนี้ทำให้โรดส์ชะงักไปทันที

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยคิดถึงปัญหานี้เลย

โรดส์หมอบลงกับพื้นมองไปที่ใต้ท้องของเจ้าตัวน้อยทั้งสองที่กำลังกินอาหาร แต่ก็ไม่พบลักษณะเด่นที่ชัดเจนใดๆ

“เดี๋ยวข้าขอตรวจสอบก่อน”

เอวริลตระหนักถึงปัญหา จึงหันกลับเข้าไปในบ้านเพื่อค้นหาในบันทึกโบราณสองเล่มที่โรดส์ซื้อมา

ครู่ต่อมาเธอก็วิ่งกลับมาที่หน้าต่างแล้วพูดว่า “โดยปกติแล้วตัวผู้จะมีขนาดใหญ่กว่า กล้ามเนื้อเด่นชัดกว่า และลักษณะบางอย่างจะใหญ่และชัดเจนกว่า เช่น เขาหรือหนามแหลมที่ยื่นออกมาบนหลัง

ส่วนตัวเมียจะมีรูปร่างเพรียวสง่างามกว่า สีของเกล็ดจะสดใสกว่า และอาจมีลวดลายที่เป็นเอกลักษณ์บนตัว”

โรดส์พยักหน้า แล้วเริ่มพิจารณาฟรอสต์และธันเดอร์อย่างละเอียด

ตอนนี้รูปร่างของฟรอสต์ดูบึกบึนกว่า แต่ความยาวลำตัวสั้นกว่าธันเดอร์เล็กน้อย

อีกทั้งสีน้ำเงินบนตัวของธันเดอร์ยังสดใสกว่า ส่วนสีของฟรอสต์จะออกไปทางสีน้ำเงินเข้ม

จากการตัดสินเบื้องต้นเช่นนี้ ธันเดอร์อาจเป็นมังกรตัวเมีย ส่วนฟรอสต์เป็นมังกรตัวผู้

เพียงแต่โรดส์ไม่เห็นลวดลายที่เป็นเอกลักษณ์ใดๆ

แต่นี่มันไม่สลับกันเหรอ?

โรดส์รู้สึกสับสนเล็กน้อย เดิมทีตอนที่ตั้งชื่อ เขาคิดว่าฟรอสต์ตัวแรกเป็นตัวเมียเสียอีก

“มีลักษณะที่ชัดเจนกว่านี้ไหม?” โรดส์ถาม

“ไม่มีแล้วค่ะ”

เอวริลค้นหาอย่างละเอียดอีกครั้ง แล้วเสริมว่า “มีคนสันนิษฐานว่ามังกรมีอวัยวะสืบพันธุ์แบบซ่อนเร้นเหมือนสัตว์เลื้อยคลาน จะปรากฏออกมาเฉพาะตอนผสมพันธุ์เท่านั้น

ยังมีคนสันนิษฐานอีกว่า มังกรสามารถเปลี่ยนเพศได้ หรือสามารถขยายพันธุ์ได้ด้วยตัวเอง...”

ยอดเยี่ยม

ถ้าเป็นเช่นนั้น โรดส์ก็จะไม่สืบเสาะอีกต่อไป

มังกรมีความปรารถนาที่รุนแรง รอให้พวกมันโตขึ้นแล้วพุ่งเข้าใส่เพศตรงข้าม ก็จะสามารถแยกเพศผู้เพศเมียออกได้เอง

หลังจากฟรอสต์กินอิ่มแล้ว มันก็บิดตัวกระโดดขึ้นไปบนหน้าต่างกลับเข้ารังเพื่อหลับใหล

ธันเดอร์ต่อสู้กับไก่ป่าอีกตัวหนึ่งอยู่พักหนึ่ง หลังจากกินอิ่มแล้วก็กลับไปนอนเช่นกัน

หลายวันต่อจากนั้น โรดส์ใช้วิธีการให้อาหารแบบนี้มาโดยตลอด ทักษะการล่าของเจ้าตัวน้อยทั้งสองก็ยิ่งชำนาญขึ้น

เมื่อร่างกายเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ปีกของพวกมันทั้งสองก็ค่อยๆ แข็งแรงขึ้น สามารถบินในระดับต่ำได้เป็นระยะเวลาสั้นๆ แล้ว

โรดส์ไม่ได้จำกัดพวกมันทั้งสอง อนุญาตให้พวกมันเดินเล่นไปมาในคฤหาสน์ได้อย่างอิสระเมื่อตื่น

ความสนใจของโรดส์อยู่ที่การขยายเมือง

ตอนนี้มีกำลังคนเพียงพอแล้ว โรดส์สั่งให้สร้างรั้วไม้อีกชั้นหนึ่งภายในรั้วหนามแหลม แล้วถมดินอัดแน่นตรงกลางเพื่อเพิ่มความแข็งแรงในการป้องกันการกระแทก

รั้วชั้นในเตี้ยกว่ารั้วหนามแหลมชั้นนอกหนึ่งเมตรสามสิบเซนติเมตร ด้านบนสร้างแท่นรบขึ้นมา เพื่อให้พลธนูสามารถวิ่งไปมายิงธนูได้อย่างอิสระ

พร้อมกันนั้นยังได้เพิ่มค้ำยันไม้แนวเฉียงเข้าไปด้านในอีกมากขึ้น และปักเสาไม้แหลมเฉียงล้อมรอบด้านนอก ซึ่งก็คือเครื่องกีดขวางเสาไม้แหลมนั่นเอง

คูเมืองก็กำลังขุดไปพร้อมๆ กัน แผนเบื้องต้นคือจะให้กว้างห้าเมตร

เมื่อพิจารณาถึงฤดูหนาวของแดนเหนือแล้ว โรดส์จึงยังไม่เตรียมที่จะเติมน้ำลงในคูเมือง แต่จะจัดวางกับดักเสาไม้แหลมไว้ข้างในแทน

นอกจากนี้โรดส์ยังได้วางแผนสร้างหอสังเกตการณ์สูงสามชั้นจำนวนหกแห่ง เพื่อคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวรอบๆ อยู่ตลอดเวลา

หลังจากคำสั่งของโรดส์ถูกประกาศออกไป ความคืบหน้าของโครงการก็ช้าลงทันที

โชคดีที่กังเลอร์นำคนป่าเถื่อนกลับมาทั้งหมดแล้ว

โรดส์ไม่ได้เกรงใจคนป่าเถื่อนเหล่านี้ ในวันที่พวกเขามาถึง ก็ให้ลอว์เรนซ์จัดแจงให้คนเหล่านี้เริ่มทำงานทันที

กังเลอร์กลับไปยังป้อมปราการแบล็คร็อคเพื่อรับผิดชอบเรื่องเหมืองเหล็กต่อ ส่วนคนป่าเถื่อนทั้งหมดมอบให้อูเธอร์เป็นผู้บัญชาการ

โรดส์ให้เขาเลือกผู้คุมงานออกมาสามคน เพื่อแยกกันจัดการทาสจากเผ่าต่างๆ

วันที่สามหลังจากกังเลอร์ออกจากเมืองฟรอสต์ลีฟ ผู้หยั่งรู้แห่งเผ่าเหมันต์ขาวก็นำคนป่าเถื่อนจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นนอกเมืองฟรอสต์ลีฟอย่างยิ่งใหญ่

ลอว์เรนซ์มองดูคนป่าเถื่อนหลายร้อยคนด้วยความตกตะลึง

“ท่านลอร์ด พวกเขาจะกินเราจนหมดตัว!”

“งั้นก็แล้วแต่เจ้าจะจัดการแล้ว ข้าเชื่อในตัวเจ้า”

โรดส์ตบไหล่ลอว์เรนซ์แล้วให้กำลังใจ “อดทนไว้ อีกแค่เดือนครึ่งก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว”

(จบตอน)