บทที่ 69 ขนมปังดำอร่อยจริงๆ
บทที่ 69 ขนมปังดำอร่อยจริงๆ
คนป่าจำนวนมหาศาลราวกับฝูงตั๊กแตนทะลักออกมาจากป่า กรีดร้องพลางพุ่งเข้าใส่ขบวนรถม้า
กังเลอร์ที่อยู่ข้างรถม้าหันไปเห็นคนป่า แต่ใบหน้าของเขากลับไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
เขาบิดคอและยืดแขนขา เกราะบนร่างกายส่งเสียงดัง กริ๊งกร๊าง
“ในที่สุดก็มาจนได้ รอจนข้าจะหลับอยู่แล้ว”
กังเลอร์ถ่มน้ำลายทิ้งใบหญ้าในปาก แล้วหยุดยืนอย่างสงบนิ่ง
ทหารคนอื่นๆ ก็หยุดเช่นกัน มองดูฝูงคนที่ถาโถมเข้ามาจากระยะไกลโดยปราศจากความหวาดกลัว
“ตั้งใจกันหน่อย อย่าให้ต้องเสียชีวิตเพราะความประมาท”
หลังจากกังเลอร์เอ่ยเตือน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง
มั่นใจ แต่ไม่ยะโส ไม่ว่าศัตรูจะเป็นใครก็ต้องเอาจริงเอาจัง
นี่คือสิ่งที่ท่านลอร์ดกำชับเป็นพิเศษ
สิ้นเสียงของกังเลอร์ หอกของคนป่าก็พุ่งผ่านท้องฟ้า แหวกอากาศเข้าใส่ขบวนรถม้า!
“ลงมือโหดไม่ใช่เล่นเลยนี่หว่า!”
กังเลอร์ตะโกนลั่น “กำแพงโล่!”
เหล่าทหารเตรียมพร้อมอยู่แล้ว พวกเขารีบยกโล่ขึ้นมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว สร้างเป็นกำแพงโล่ขึ้นที่ด้านข้างของขบวนรถม้า!
เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!
เสียงปะทะดังขึ้นติดต่อกัน ไม่มีหอกเล่มใดสามารถทะลวงแนวป้องกันของโล่เข้าไปได้
อย่างไรเสียก็เป็นเพียงหิน ย่อมไม่สามารถเจาะทะลวงโล่ที่ทำจากแผ่นเหล็กประกบไม้ได้
“เอาล่ะ ถึงตาพวกเราแล้ว!”
เสียงปะทะเงียบลง เสียงฝีเท้าที่ไม่เป็นระเบียบใกล้เข้ามา กังเลอร์กระโดดออกจากหลังกำแพงโล่ทันที “ขยี้พวกมันให้แหลก!”
กังเลอร์คำรามลั่น นำทัพพุ่งเข้าใส่ฝูงคนเป็นคนแรก!
ในขณะเดียวกัน ผ้าใบบนรถม้าก็ถูกเปิดออกในทันที ทหารหลายสิบคนที่ถือโล่กลมกระโดดลงมา!
“ฆ่า!”
คนป่าที่บุกเข้ามายังไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น เหล่าทหารก็บุกทะลวงเข้าใส่ฝูงชนจากทั้งสองด้าน ยกอาวุธขึ้นแล้วเริ่มโจมตีอย่างบ้าคลั่ง!
แต่พวกเขาก็ไม่ได้ลงมือถึงตาย ส่วนใหญ่เพียงแค่ล้มคนป่าตรงหน้าลง หากพวกเขาไม่ต่อสู้ขัดขืนก็จะไม่ลงมือสังหารซ้ำ
มีทหารคนหนึ่งถือค้อนและกระบองหนามซึ่งเป็นอาวุธทื่อ ทุบคนป่าล้มลงทีละคน
แน่นอนว่าชีวิตของทหารทุกคนมีค่าอย่างยิ่ง โรดส์ไม่กล้าประมาท
ดังนั้นทหารที่ซุ่มโจมตีเหล่านี้จึงสวมใส่อย่างน้อยเสื้อเกราะ กระโปรงเกราะ และหมวกเกราะ
ขวานหินในมือของคนป่าไม่สามารถทะลวงเกราะของทหารได้เลย และทักษะการต่อสู้ส่วนใหญ่ของพวกเขาก็เทียบไม่ได้กับทหารที่ฝึกฝนเต็มเวลาของโรดส์
ภาพเหตุการณ์นี้เหมือนกับในภาพยนตร์ที่โรดส์เคยดูในชาติก่อน กลุ่มตำรวจปราบจลาจลถือกระบองยางและโล่กดกลุ่มผู้ก่อจลาจลลงกับพื้นแล้วทุบตีอย่างบ้าคลั่ง
ชั่วพริบตาเดียว เสียงร้องโหยหวนของคนป่าก็ดังระงม ความดุร้ายที่เคยมีก่อนหน้านี้หายไปหมดสิ้น!
แน่นอนว่าก็มีคนป่าที่ดุร้ายอยู่บ้าง เช่น หัวหน้าเผ่าศิลาเทา เขาถือค้อนหินและล้มทหารสองคนลงในพริบตา
แต่เขาก็ถูกกังเลอร์หมายหัวไว้แล้ว
“มา! ให้ข้าได้สัมผัสพลังของคนป่าหน่อย!”
กังเลอร์ยิ้มกว้างกระโดดไปอยู่หน้าหัวหน้าเผ่าศิลาเทา ถือค้อนรบฟาดลงไปที่หัวหน้าเผ่าศิลาเทา!
หัวหน้าเผ่าศิลาเทารีบยกขึ้นป้องกัน ทันใดนั้นก็มีเสียงดัง “เคร้ง” ค้อนหินของเขาแตกเป็นเสี่ยงๆ ในทันที!
ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกถึงแรงมหาศาลกระแทกเข้ามา ทำให้เขาสะเทือนจนถอยหลังไปหลายก้าว!
“คุกเข่ายอมแพ้ซะ”
กังเลอร์แบกค้อนไว้บนบ่า ยิ้มกว้างกล่าวว่า “ถ้าไม่ใช่เพราะเสียดายขวานรบ ป่านนี้เจ้าตายไปนานแล้ว!”
ศิลาเทาไม่ได้ยอมแพ้
เพราะเขาไม่เข้าใจเลยว่ากังเลอร์กำลังพูดอะไร
แต่เมื่อเห็นคนในเผ่าล้มลงทีละคน และยังมีทหารที่กระโดดลงมาจากรถม้า เขาก็เข้าใจแล้วว่านี่ไม่ใช่ขบวนขนส่งเสบียงอาหาร
นี่คือกับดัก! เหมือนกับกับดักที่พวกเขาใช้จับเหยื่อ!
“ถอย! กลับเข้าภูเขา!”
ไม่มีอาหาร คนโง่เท่านั้นที่จะอยู่สู้จนตัวตาย!
ศิลาเทาตะโกนลั่น แล้วตัวเองก็หันหลังวิ่งหนีเป็นคนแรก!
พวกคนป่าอยากจะหนีไปนานแล้ว พอได้ยินเสียงหัวหน้าก็ไม่คิดอะไร หันหลังวิ่งหนีทันที!
คนของเผ่ายักษ์ไม้เห็นมีคนหนี แม้จะยังไม่ได้ยินคำสั่งของหัวหน้าเผ่าก็หันหลังวิ่งหนีเช่นกัน!
ทว่าพวกเขายังวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงกีบม้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากระยะไกล!
ทหารม้าสิบกว่านายควบม้าเข้ามา เหวี่ยงค้อนรบเข้าใส่ฝูงคนป่าที่กำลังหลบหนี ทุบคนปลิวไปหลายคนในพริบตา!
ผู้นำทหารม้าก็คือโรดส์นั่นเอง!
เขาพาทหารองครักษ์มาตัดเส้นทางถอยของคนป่าโดยตรง!
“คุกเข่ายอมแพ้ มิฉะนั้นตาย!”
ภาษาคนป่าที่ไม่คล่องปากถูกเปล่งออกมาจากปากของโรดส์ พวกคนป่ามองหน้ากันไปมา ไม่รู้จะทำอย่างไรดีในชั่วขณะ!
โรดส์ไม่พูดพร่ำทำเพลงกับพวกเขา เขากระตุกบังเหียน เหวี่ยงดาบใหญ่เหล็กกล้าที่ยังอยู่ในฝักฟาดใส่คนป่าที่ลังเลอยู่ข้างหน้าจนล้มลง!
จากนั้นเขาก็ยกดาบใหญ่เหล็กกล้าขึ้นด้วยมือเดียวชี้ไปที่คนป่า แล้วตะโกนภาษาคนป่าประโยคเดียวที่เขาพูดได้ “คุกเข่ายอมแพ้ มิฉะนั้นตาย!”
พลังของผู้พิชิตมังกรสั่นสะเทือนจิตใจของคนป่าไปพร้อมกับเสียง ทำให้หัวเข่าของพวกเขาอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว
ตุ้บ—
คนที่คุกเข่าลงก่อนคือคนป่าของเผ่ายักษ์ไม้ หัวหน้าของพวกเขาอยู่รั้งท้าย ถูกกังเลอร์กดลงกับพื้นขยี้อยู่
เมื่อไม่มีผู้นำ พวกเขาก็ค่อยๆ คุกเข่าลงกับพื้น
คนที่ใจแข็งที่สุดคือหัวหน้าเผ่าศิลาเทา เขายังคงไม่ยอมคุกเข่า
เขามองไปยังผู้ทำนายเหมันต์ขาวที่เดินเข้ามาอย่างช้าๆ จากที่ไม่ไกลนัก แล้วตะโกนลั่นว่า “เจ้าปีศาจเจ้าเล่ห์ เจ้ากล้าวางกับดักพวกเรา!”
“แต่ข้าไม่ได้หลอกลวงพวกเจ้า พวกเจ้าจะได้กินขนมปัง”
ในขณะนั้น ผู้ทำนายเหมันต์ขาวก็เดินเข้ามาเกลี้ยกล่อม “ยอมแพ้เถอะ ที่อยู่ตรงหน้าเจ้าคือลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ บารอนขุนนางแห่งจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อค เขาจะให้ขนมปังดำแก่เจ้ากิน”
“หมายความว่าพวกเจ้าวางกับดักก็เพื่อให้ขนมปังพวกเรากินอย่างนั้นรึ?”
หัวหน้าเผ่าศิลาเทาเบิกตากว้าง “ข้าจะไม่เชื่อคำโกหกของเจ้าอีกแล้ว!”
อูเธอร์ที่อยู่ข้างๆ แปลคำพูดของหัวหน้าเผ่าศิลาเทาให้โรดส์ฟัง หลังจากฟังจบโรดส์ก็ส่ายหน้า
ช่างโง่เขลาเสียจริง
โรดส์อดทนพูดกับอูเธอร์ว่า “บอกพวกเขาว่า ทำงานก็มีขนมปังกิน”
อูเธอร์พยักหน้า แล้วแปลคำพูดนั้นไป
ศิลาเทาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองไปยังผู้ทำนายเหมันต์ขาวแล้วถามว่า “ที่เขาพูดเป็นเรื่องจริงทั้งหมดรึ?”
“เป็นเรื่องจริง จับพวกเจ้ามาก็เพื่อทำงาน”
คำพูดของผู้ทำนายเหมันต์ขาวทำให้ศิลาเทาตื่นขึ้นในทันที
ใช่แล้ว ทำไมคนพวกนี้ต้องวางกับดักจับตนและคนในเผ่าด้วย?
ศิลาเทายังคงครุ่นคิด แต่โรดส์หมดความอดทนแล้ว
“พูดเป็นครั้งสุดท้าย คุกเข่ายอมแพ้ มิฉะนั้นตาย!”
คนของเผ่าศิลาเทาไม่กล้าลังเลอีกต่อไป ไม่รอคำสั่งของหัวหน้าก็มีคนคุกเข่าลงแล้ว
ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ทำให้หัวหน้าเผ่าศิลาเทาใจสั่น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็คุกเข่าลง
คุกเข่าดูก่อนว่ามีอะไรให้กินหรือไม่
หัวหน้าเผ่าศิลาเทาคิดในใจ
...
...
“ขนมปังดำอร่อยจริงๆ”
หัวหน้าเผ่าศิลาเทาที่พิงก้อนหินฉีกขนมปังดำกินพึมพำ “คราวนี้เจ้าพูดถูกแล้ว ท่านผู้ทำนาย”
แป้งและน้ำตาลที่ได้จากขนมปังเป็นสิ่งที่หาได้ยากมากในอาหารของคนป่า พวกเขามักจะได้รับสารอาหารเหล่านี้จากพืชป่าเท่านั้น และผลผลิตจากการเพาะปลูกก็น้อยมาก
สัตว์ป่าในภูเขาสามารถหาได้ง่ายกว่า แต่คนไม่สามารถกินแต่เนื้อสัตว์ได้
ดังนั้นคนป่าจึงโหยหาอาหารประเภทแป้งอย่างขนมปังมากกว่า การได้กินขนมปังจึงทำให้คนป่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ
ผู้ทำนายเหมันต์ขาวไม่สนใจหัวหน้าเผ่าศิลาเทา เขากำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่ในใจอย่างเงียบๆ
อูเธอร์แปลคำพูดของคนป่าให้โรดส์ฟัง
โรดส์ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว มองดูกลุ่มคนป่าที่ก้มหน้าก้มตากินขนมปังอย่างตั้งใจ แล้วอดคิดในใจไม่ได้
ตัวเองทำให้เรื่องมันซับซ้อนไปหรือเปล่า?
เดิมทีโรดส์คิดว่าคนป่าก็เหมือนกับเผ่าพันธุ์อื่น ดุร้ายทารุณ และบูชากำลัง
แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ถ้าตอนนั้นตัวเองไปเจรจากับพวกเขาโดยตรง เสนออาหารให้พวกเขา พวกเขาอาจจะยอมทำงานให้ตัวเองอย่างเชื่อฟังก็ได้?
โรดส์ส่ายหน้า สลัดความคิดในหัวออกไป
สถานการณ์ตอนนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะคนป่าเหล่านี้ดีใจที่พ่ายแพ้แล้วยังได้กินขนมปังดำ
ตัวเองอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่า คนป่าอยู่ในตำแหน่งที่ต่ำกว่า ตราบใดที่ตัวเองสามารถทำให้พวกเขากินอิ่มได้ คนป่าเหล่านี้ก็จะมีความสุขมาก
แต่ถ้าเริ่มจากการเจรจาความร่วมมือ ตัวเองกับคนป่าอยู่ในสถานะเท่าเทียมกัน คนป่าเหล่านี้อาจจะไม่ยอมร่วมมืออย่างเชื่อฟังก็ได้
เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรดส์ก็ตัดสินใจแน่วแน่
ต้องสู้ก่อน ทำให้ยอมจำนนแล้วค่อยให้ ให้เท่าไหร่ก็ถือเป็นความเมตตา
ขณะที่โรดส์กำลังครุ่นคิด ผู้ทำนายเหมันต์ขาวก็ลุกขึ้นเดินมาตรงหน้าโรดส์ แล้วถามอย่างระมัดระวัง
“ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ ข้อตกลงก่อนหน้านี้ของเรา...”
“วางใจเถอะ ข้าจะรักษาสัญญา”
โรดส์พยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “เผ่าเหมันต์ขาวสามารถตั้งรกรากในเมืองฟรอสต์ลีฟในฐานะพลเมืองอิสระได้”
ผู้ทำนายเหมันต์ขาวมีสีหน้ายินดี พูดอย่างดีใจว่า “ถ้าเช่นนั้นข้าจะรีบแจ้งให้คนในเผ่าอพยพออกมาทันที!”
“อืม”
โรดส์ตอบรับเบาๆ รอยยิ้มบนใบหน้ามีความหมายลึกซึ้ง
อยากเป็นพลเมืองอิสระรึ? ก็ต้องดูว่าพวกเจ้ามีความสามารถพอหรือไม่
(จบตอน)