บทที่ 68 บุก บุก บุก
บทที่ 68 บุก บุก บุก
นอกเทือกเขาเบลดส์เอดจ์ ในป่าบนเนินเขาแห่งหนึ่ง
“ขอบคุณสำหรับความกรุณาของท่าน ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์แห่งจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อค”
ผู้ทำนายชราภาพโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง น้ำเสียงที่แก่ชราแฝงไว้ด้วยความระมัดระวัง
แม้ว่าร่างกายของเขาจะคลุมด้วยหนังสัตว์หยาบๆ และยังมีคราบสกปรกหลงเหลืออยู่มาก แต่กิริยาท่าทางของเขากลับมีมารยาทที่หาได้ยากในหมู่คนป่า
คนป่าที่มีความรู้ย่อมแตกต่างออกไป
โรดส์ครุ่นคิดในใจ สายตากวาดมองไปที่ผู้ทำนาย
“ดูเหมือนว่าความกรุณาของข้าจะไม่ได้ทำให้เจ้าประทับใจเท่าไหร่นัก”
โรดส์สำรวจกลุ่มคนที่ติดตามผู้ทำนายมา ด้านหลังเขามีเพียงคนป่าถือหอกสี่คนเท่านั้น
“ข้านึกว่าเจ้าจะพาคนในเผ่าทั้งหมดมาสวามิภักดิ์ต่อข้าเสียอีก”
เมื่อไม่เห็นเผ่าเหมันต์ขาวอพยพออกมา โรดส์ก็รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย
ไม่อยากจะญาติดีกับผู้ทำนายคนป่าผู้นี้อีกต่อไป
“ต้องขออภัยอย่างสูงที่ทำให้ท่านผิดหวัง”
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของผู้ทำนายปรากฏร่องรอยของความรู้สึกผิด นิ้วมือบิดเกร็งเข้าหากันอย่างกระวนกระวาย
สายตาของเขาหลุกหลิก ไม่กล้าสบตากับโรดส์ตรงๆ แต่ก็ไม่ยอมก้มหน้าลงจนสุด หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวต่อว่า “ข้าไม่ต้องการให้คนในเผ่าของข้าต้องเป็นทาสไปตลอดกาล”
“พวกเจ้ามีความสามารถด้านอื่นอีกหรือ?”
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เข้าใกล้ผู้ทำนายแล้วถามว่า “เพาะปลูก? ตีเหล็ก? เลี้ยงปศุสัตว์?”
“ข้ายอมรับว่าพวกเจ้าบางคนเก่งกาจในการล่าสัตว์ แต่ข้าคงไม่ปล่อยให้พวกเจ้าเพ่นพ่านในดินแดนของข้าตอนนี้หรอก”
“อีกอย่าง คนของเผ่าเหมันต์ขาวที่ล่าสัตว์ได้ก็กลายเป็นทาสของข้าไปแล้วไม่ใช่หรือ?”
โรดส์ไม่ใช่ลอร์ดใจบุญสุนทาน คนป่าพวกนี้มาทำงานแลกได้แค่อาหาร ไม่ใช่แลกอิสรภาพ
เว้นเสียแต่ว่าคนทั้งเผ่าเหมันต์ขาวจะเป็นช่างฝีมือ นั่นถึงจะมีช่องว่างให้ต่อรองได้
ผู้ทำนายเผ่าเหมันต์ขาวไม่คิดว่าโรดส์จะปฏิเสธอย่างรวดเร็วเช่นนี้ จึงอธิบายอย่างกระอักกระอ่วนว่า “พวกเรายังพอจะเพาะปลูกได้บ้าง...”
เสียงของเขาค่อยๆ เบาลง จนสุดท้ายแทบจะกลายเป็นเสียงพึมพำกับตัวเอง
“นั่นไม่เรียกว่าเพาะปลูก นั่นเรียกว่าทำลายธัญพืช”
โรดส์ได้สอบถามรายละเอียดเกี่ยวกับวิถีชีวิตของเผ่าเหมันต์ขาวจากทาสซาร์แล้ว การเพาะปลูกของพวกเขายิ่งกว่าดั้งเดิมเสียอีกเมื่อเทียบกับเมืองฟรอสต์ลีฟ
ไม่มีการบุกเบิก ไม่มีการไถพรวนดิน ไม่มีการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ เพียงแค่เลือกพื้นที่ว่างเปล่าแล้วหว่านธัญพืชลงไป รอพึ่งฟ้าฝน
ส่วนการหลอมเหล็กยิ่งไม่ต้องพูดถึง เผ่าเหมันต์ขาวยังคงใช้เครื่องมือหิน
จากปากของทาสซาร์ ทำให้รู้ว่าคนป่าเหล่านี้พอจะสานตะกร้าและปั้นเครื่องปั้นดินเผาได้
แต่ในระหว่างการต่อรอง โรดส์จะเอ่ยถึงข้อดีของอีกฝ่ายก่อนได้อย่างไร?
ผู้ทำนายยิ้มอย่างเก้อเขิน
เขารู้ดีว่าความรู้ที่น่าภาคภูมิใจในหมู่คนในเผ่าของเขา เมื่ออยู่ต่อหน้าคนของจักรวรรดิเหล่านี้กลับไม่มีค่าอะไรเลย
สิ่งเดียวที่พอจะแสดงให้เห็นได้ คือพลังในการทำนายของเขา
ซึ่งนำพาเผ่าเหมันต์ขาวให้อยู่รอดมาได้โดยตลอด และเลือกเส้นทางที่ถูกต้องเสมอ
เมื่อคืนผู้ทำนายได้ทำนายหนึ่งครั้ง ผลลัพธ์บอกว่าการเข้าร่วมกับเมืองฟรอสต์ลีฟเป็นผลดี แต่การเป็นทาสไม่ใช่ผลดี
สำหรับเผ่าเหมันต์ขาว ยังมีทางเลือกที่ดีกว่า
ส่วนจะเป็นอะไรนั้น คำทำนายไม่ได้ให้คำตอบ
ผู้ทำนายเผ่าเหมันต์ขาวไม่หลับไม่นอนทั้งคืน ในที่สุดก็คิดแผนการหนึ่งออก
“ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์แห่งจักรวรรดิ หากข้าใช้ทาสจำนวนหนึ่งมาแลกกับท่าน ท่านจะยินดีมอบสถานะพลเมืองให้แก่คนของเผ่าเหมันต์ขาวหรือไม่?”
โรดส์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “เผ่าเหมันต์ขาวของพวกเจ้ายังมีทาสอีกหรือ?”
ทาสซาร์ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้
แค่คนของพวกเขา ยังจะจับทาสได้อีกหรือ?
ผู้ทำนายส่ายหน้าเล็กน้อย “พวกเราไม่มีทาส แต่ข้าสามารถช่วยท่านจับทาสได้”
ขณะที่พูด ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของผู้ทำนายก็ปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ดวงตาหรี่ลงเป็นเส้นบางๆ “ไม่ไกลจากเผ่าของเรามีเผ่าศิลาเทาและเผ่ายักษ์ไม้อยู่ พวกเขาสามารถเป็นทาสของท่านได้”
โรดส์เข้าใจแล้ว
ผู้ทำนายคนนี้ต้องการจะขายเผ่าอื่นให้กับเขา
คนอื่นเป็นทาสได้ แต่ตัวเองเป็นไม่ได้สินะ? มุมปากของโรดส์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ได้สิ เจ้าไปจับพวกเขามา ทาสหนึ่งคนแลกกับสถานะพลเมืองหนึ่งคน”
“พวกเราจับไม่ได้...”
ผู้ทำนายแสดงท่าทีลำบากใจอีกครั้ง “ต้องอาศัยทหารของท่านลงมือ”
“หมายความว่าเจ้าแค่ใช้ปากบอกข้าว่ามีสองเผ่านั้นอยู่ใช่หรือไม่?”
โรดส์ส่ายหน้าเล็กน้อย “ข้าจะไม่ส่งทหารเข้าไปในเทือกเขาเบลดส์เอดจ์”
เทือกเขาเบลดส์เอดจ์เป็นป่าดงดิบที่หนาทึบ ไม่มีเส้นทางที่แน่นอน เต็มไปด้วยหน้าผาสูงชันและเหวลึกนับหมื่นจั้ง ไม่ต้องพูดถึงงูพิษและสัตว์ร้าย
ในสถานที่อันตรายและไม่คุ้นเคยเช่นนี้ การบุกเข้าไปอย่างผลีผลามอาจทำให้หลงทางได้ง่าย
แม้จะมีเผ่าเหมันต์ขาวนำทาง โรดส์ก็จะไม่ยอมให้ทหารของเขาเข้าไปเสี่ยง
ไม่จำเป็น
“ทหารของท่านไม่จำเป็นต้องเข้าไปลึก”
ผู้ทำนายกดเสียงต่ำ ดวงตาฉายแววเจ้าเล่ห์
“เพียงแค่ท่านวางเหยื่อล่อ ข้าจะล่อพวกเขาทั้งหมดออกมาเอง”
มุมปากของโรดส์ยกสูงขึ้น เขากลับมาพิจารณาผู้ทำนายคนป่าตรงหน้าใหม่อีกครั้ง
เจ้าหมอนี่แตกต่างจากคนป่าทั่วไปจริงๆ แก้ปัญหาโดยใช้สมองก่อนใช้กำลัง และยังเจ้าเล่ห์พอตัวอีกด้วย
ในหมู่คนป่า ทำไมถึงมีคนแบบนี้ปรากฏตัวขึ้นมาได้?
สายเลือดตื่นขึ้น? หรือได้รับการถ่ายทอดความรู้จากผู้ทำนายรุ่นก่อน?
โรดส์พยักหน้าเล็กน้อย เก็บความสงสัยไว้ในใจแล้วถามว่า “ความคิดไม่เลว แต่พวกเขาจะฟังเจ้าหรือ?”
ใบหน้าของผู้ทำนายเต็มไปด้วยความมั่นใจ
“ความหิวโหยจะทำให้พวกเขาเชื่อ”
...
...
ท้องฟ้ามืดครึ้มกดทับลงบนผืนดิน หมู่เมฆซ้อนกันเป็นชั้นๆ ราวกับม่านสีดำที่ปกคลุมอยู่เหนือเทือกเขาเบลดส์เอดจ์
สายลมพัดผ่านพงหญ้าในทุ่งรกร้าง เกิดเป็นเสียงซ่าๆ เบาๆ ราวกับกำลังบอกเล่าความลับที่ซ่อนอยู่ในทุ่งกว้าง
ไม่ไกลออกไป รถม้าสามคันเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เสียงล้อบดขยี้ดินดังเสียดหูเป็นพิเศษในบรรยากาศที่กดดันนี้
บนรถม้าบรรทุกสินค้าจนพูนแน่น ด้านบนยังคลุมด้วยผ้าใบกันฝนชั้นหนึ่ง ดูน่าเย้ายวนใจอย่างยิ่ง
ส่วนในป่าที่อยู่ห่างออกไป คนป่ากลุ่มใหญ่นอนหมอบอยู่ในพงหญ้า จ้องเขม็งไปที่ขบวนคาราวานเบื้องหน้า
“ผู้ทำนายเหมันต์ขาว เจ้าแน่ใจนะว่าบนรถม้าพวกนั้นมีแต่ข้าวไรย์ดำ?”
หัวหน้าเผ่าศิลาเทากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก หัวหน้าเผ่ายักษ์ไม้ที่อยู่ข้างๆ ก็ใช้มือลูบน้ำลายที่มุมปากเช่นกัน
ข้าวไรย์ดำที่หอมหวานน่าอร่อย!
อยู่ตรงหน้าแล้ว!
“ข้างบนคลุมด้วยผ้าใบ ข้าไม่แน่ใจ แต่ผลการทำนายของข้าพวกเจ้าก็ได้เห็นแล้ว”
ผู้ทำนายกล่าวอย่างสงบ “เพียงแค่ปล้นขบวนนี้ พวกเราทุกคนก็จะมีข้าวไรย์ดำกิน อยู่ที่ว่าพวกเจ้ากล้าพอหรือไม่”
“ทำไมจะไม่กล้า?”
ใบหน้าของหัวหน้าเผ่าศิลาเทาแฝงไปด้วยการเย้ยหยัน “เจ้าคิดว่าข้าเป็นเหมือนหัวหน้าเผ่าเหมันต์ขาวของพวกเจ้ารึไง เจอคนแค่สิบคนก็กลัวจนหนีหัวซุกหัวซุนแล้วก็โดนจับ? คราวนี้พวกเราพาคนมา... ตั้งหลายสิบคน!”
หัวหน้าเผ่าศิลาเทาตื่นเต้นจนชูสิบนิ้วขึ้นมา แต่กลับพบว่าตัวเองนับไม่ถูก
“สรุปคือมีคนเยอะกว่าพวกคาราวานนั่นมาก!”
แม้กระทั่งแปดสิบห้ายังนับไม่เป็น
ผู้ทำนายเผ่าเหมันต์ขาวหัวเราะเยาะในใจ แต่ใบหน้ากลับไม่แสดงสีหน้าใดๆ
“อย่าเพิ่งพูดโอ้อวด จัดการคาราวานนี้ให้ได้ก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
น้ำเสียงของผู้ทำนายเผ่าเหมันต์ขาวสงบนิ่ง แต่กลับกระตุ้นอารมณ์ของหัวหน้าเผ่าศิลาเทาอีกครั้ง
“เผ่าเหมันต์ขาวไม่คู่ควรที่จะมีผู้ทำนาย หลังจากปล้นคาราวานนี้เสร็จ เจ้าก็มาอยู่เผ่าเราซะ!”
พูดจบ หัวหน้าเผ่าศิลาเทาก็ลุกขึ้นพรวดพราด ไม่สนใจหัวหน้าเผ่ายักษ์ไม้ที่อยู่ข้างๆ โบกหอกในมือ
“เหล่านักรบแห่งศิลาเทา บุก!”
“อูร่า!”
คนป่าเผ่าศิลาเทากรีดร้องแล้วลุกขึ้นพรวดพราด ตามหลังหัวหน้าของตนบุกเข้าโจมตี!
“เจ้าโง่!”
ผู้ทำนายเผ่าเหมันต์ขาวสบถเสียงต่ำ รีบเตะหัวหน้าเผ่ายักษ์ไม้ที่อยู่ข้างๆ หนึ่งที แล้วเตือนว่า “เจ้าไม่รีบไปอีก เดี๋ยวก็โดนพวกมันชิงไปหมดหรอก!”
หัวหน้าเผ่ายักษ์ไม้ได้สติในทันที รีบลุกขึ้นตะโกนลั่น “เผ่ายักษ์ไม้ บุก บุก บุก!”