บทที่ 67 อิสรภาพด้านวัตถุดิบเหล็ก
บทที่ 67 อิสรภาพด้านวัตถุดิบเหล็ก
โรดส์ไม่มีทางปล่อยให้ทาสซาร์กลับไป
เขาสั่งให้ทาสซาร์เลือกคนป่าที่ดูฉลาดหลักแหลมคนหนึ่งกลับเข้าไปในภูเขา เพื่อแจ้งให้ผู้ทำนายของพวกเขาออกมาเจรจา
เป็นที่น่ากล่าวถึงว่า ความรู้ของคนป่านั้นด้อยกว่าชาวแดนรกร้างเสียอีก คนที่นับเลขถึงสิบได้มีน้อยมาก
พวกเขาไม่ต่างอะไรกับก็อบลินในนิยายอัศวิน โดยเฉลี่ยแล้วมีความรู้แค่การนับเลขถึงห้าเท่านั้น
ด้วยเหตุนี้ จนถึงบัดนี้ทาสซาร์ก็ยังอธิบายไม่ชัดเจนว่าเผ่าเหมันต์ขาวมีคนทั้งหมดเท่าไหร่
แน่นอนว่า เพื่อให้คนป่าเผ่าเหมันต์ขาวออกมาด้วยความสมัครใจ โรดส์ย่อมต้องยื่นข้อเสนอเล็กน้อย
ก่อนจากไป โรดส์ให้มาร์ธาทำอาหารมื้อใหญ่ให้ผู้ส่งสาร เพื่อรับประกันว่าคนป่าผู้นี้จะไม่มีวันลืมเลือนรสชาติไปชั่วชีวิต
และโรดส์ก็เข้าใจดีว่าคำพูดเพียงอย่างเดียวนั้นไร้น้ำหนัก ดังนั้นเขาจึงให้ผู้ส่งสารแบกขนมปังดำกลับไปสองกระสอบ
เดิมทีโรดส์คิดจะให้ข้าวไรย์ดำแก่พวกเขา แต่กลัวว่าพวกเขาจะเอาไปทำเสียของ
ที่สำคัญกว่านั้น ขนมปังดำสามารถทำให้คนป่าเหล่านั้นได้ลิ้มรสความหอมหวานได้ทันที แต่ก็ไม่สามารถทำให้พวกเขากินอิ่มได้
ส่วนคนป่าที่ถูกทิ้งไว้ในเมืองก็ได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกับทาส เริ่มทำงานเช่นกัน
ตัดไม้ ทุบหิน ขุดคู ซึ่งล้วนเป็นงานที่ไม่ต้องใช้ทักษะสูงส่งอะไร
โรดส์แบ่งคนป่าเหล่านี้ออกเป็นกลุ่มๆ จัดสรรไปยังทีมงานก่อสร้างต่างๆ และเลือกหัวหน้าทาสสามคนจากในหมู่คนป่า เพื่อให้พวกเขาคอยควบคุมคนป่าคนอื่นๆ ทำงาน
ทาสซาร์เชื่อฟังแล้ว ไม่ได้หมายความว่าคนป่าทุกคนจะเชื่อฟัง
ดังนั้นโรดส์จึงสั่งการเป็นพิเศษให้ผู้คุมงานจับตาดูคนป่าเหล่านี้อย่างใกล้ชิด
อูเธอร์ก็พลอยได้งานทำชั่วคราว เขารับหน้าที่สอนภาษากลางให้แก่คนป่าทุกคน
ไม่จำเป็นต้องรู้ลึกซึ้ง แค่คำง่ายๆ ไม่กี่คำก็พอ
ตัวอย่างเช่น ทำงาน กินข้าว นอนหลับ โดนตี
แน่นอนว่าทาสซาร์ไม่สามารถปะปนอยู่กับคนป่าพวกนี้ได้ เขาถูกไรอันพาตัวไปดูแล
อันที่จริง นอกจากความแข็งแรงแล้ว คนป่าเหล่านี้ก็ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
พวกเขาสามารถใช้เครื่องมือง่ายๆ สร้างกับดักล่าสัตว์ มีทักษะการเอาชีวิตรอดในป่าที่หลากหลาย และมีแขนที่แข็งแรง สามารถขว้างหอกได้อย่างแม่นยำ
เพียงแต่ตอนนี้โรดส์ยังไม่สามารถใช้งานพวกเขาได้
หลังจากส่งคนป่าไปแล้ว โรดส์ก็ทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่ค้อนตีเหล็กพลังน้ำ
แตกต่างจากค้อนตำข้าว ค้อนตีเหล็กมีน้ำหนักมาก ต้องใช้กังหันน้ำที่ขับเคลื่อนด้วยกระแสน้ำเชี่ยวจึงจะทำให้ค้อนตีเหล็กทำงานได้อย่างรวดเร็ว
ดังนั้นจึงมีการสร้างเขื่อนขนาดเล็กขึ้นอีกแห่งที่ต้นน้ำของคลองชลประทาน เพื่อใช้แรงตกของน้ำที่สูงมาขับเคลื่อนกังหันน้ำขนาดกลางของค้อนตีเหล็ก
กังหันน้ำขนาดกลางหนึ่งตัวสามารถขับเคลื่อนค้อนตีเหล็กน้ำหนักสามร้อยกิโลกรัมได้สองอัน ซึ่งสามารถใช้ตีขึ้นรูปยุทโธปกรณ์ส่วนใหญ่ได้ ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือเกราะอกของชุดเกราะเพลท
ช่างตีเหล็กที่ชำนาญ หากใช้มือตีเกราะเพลททั้งชุดอาจต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสามเดือน แต่ด้วยค้อนตีเหล็กพลังน้ำ จะสามารถทำเสร็จได้เร็วที่สุดในสามสัปดาห์ และช้าที่สุดก็ไม่ถึงสองเดือน
นี่เป็นเพราะงานละเอียดในช่วงท้าย เช่น การประกอบ การปรับแก้ และการขัดเงาเกราะเพลทนั้นกินเวลา หากเป็นการตีดาบยาว ประสิทธิภาพก็จะสูงกว่านี้มาก
ที่สำคัญกว่านั้น การมีค้อนตีเหล็กพลังน้ำช่วยลดทักษะที่จำเป็นสำหรับช่างตีเหล็กลงอย่างมาก
โดยเฉพาะอย่างยิ่งช่างตีเหล็กฝึกหัดรุ่นเยาว์ สามารถข้ามขั้นตอนการเหวี่ยงค้อนไปได้ และเริ่มฝึกฝนการตีเหล็กได้โดยตรง
เหล่าช่างตีเหล็กล้วนมีสติปัญญาในระดับหนึ่ง
ดังนั้นเมื่อพวกเขาเห็นค้อนตีเหล็กที่ทุบลงบนทั่งตีเหล็กโดยอัตโนมัติ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง แต่ใบหน้ากลับเจือไปด้วยรอยยิ้มขมขื่น
“มีค้อนตีเหล็กนี้แล้ว พวกเราก็แค่ต้องเผาเหล็กให้แดง หาตำแหน่งที่ค้อนจะตกลงมา แล้วมันก็จะทุบลงมาเอง”
บาร์ดถอนหายใจยาว “ท่านลอร์ด ข้าเหวี่ยงค้อนมาทั้งชีวิต ตอนนี้กลับไร้ประโยชน์เสียแล้ว...”
“แน่นอนว่าไม่ ค้อนตีเหล็กพลังน้ำเป็นเพียงเครื่องมือเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของพวกเจ้าเท่านั้น”
โรดส์ยิ้มปลอบใจ “ในหัวของเจ้ายังมีความรู้ด้านการตีเหล็กอีกมากมาย อย่าลืมว่าที่นี่คือแดนเหนือ ในฤดูหนาวพวกเจ้าก็ยังต้องจับค้อนด้วยตัวเองอยู่ดี”
บาร์ดพยักหน้า คำพูดของโรดส์ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นในทันที
ใช่แล้ว แดนเหนือยังมีฤดูหนาว
ฮามอร์และช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าดีขึ้นเช่นกัน
“พวกเจ้าทำความคุ้นเคยกับมันไปก่อนสักพัก ถือโอกาสใช้ค้อนตีเหล็กนี้ตีชุดเกราะของกังเลอร์ให้เสร็จ” โรดส์สั่ง
ฮามอร์ก้าวออกมารายงาน “ชุดเกราะเพลทของท่านกังเลอร์ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ต่อไปต้องให้เขามาปรับแก้รายละเอียดขอรับ”
“เร็วขนาดนี้เชียว?” โรดส์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
“ช่วงนี้ท่านไม่ได้มอบหมายงานใหม่ให้พวกเรา นอกจากงานซ่อมแซมเล็กๆ น้อยๆ ทั่วไปแล้ว เวลาส่วนใหญ่พวกเราก็ใช้ไปกับการตีเกราะชุดนั้นขอรับ”
โรดส์พยักหน้า “ดีมาก รอกังเลอร์กลับมา ข้าจะให้เขาทดสอบทันที”
สิ้นเสียงของเขา องครักษ์คนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามารายงาน “ขบวนรถของท่านกังเลอร์ใกล้จะถึงเมืองแล้วขอรับ”
โรดส์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมายิ้ม “ช่างบังเอิญจริงๆ”
...
...
หลังจากรอมาหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดถนนโคลนในเทือกเขาแบล็คร็อคก็ได้รับการซ่อมแซม
เหล็กดิบกองเป็นภูเขา ดังนั้นกังเลอร์จึงรีบเดินทางกลับเมืองฟรอสต์ลีฟ
เมื่อโรดส์เห็นเหล็กดิบบนรถวัวก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง
ในที่สุดตัวเองก็ไม่ต้องควักเหรียญทองซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านั้นอีกต่อไป!
ที่สำคัญกว่านั้น ยุทโธปกรณ์ที่หลอมขึ้นในดินแดนของโรดส์เอง ภายใต้ผลของนามบัญญัติ ‘เตาหลอมเหล็กกล้า’ ความแข็งแกร่งของวัสดุสำเร็จรูปจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว!
พูดง่ายๆ ก็คือ หากดาบของคนอื่นฟันใส่ดาบที่ผลิตจากโรงตีเหล็กของเมืองฟรอสต์ลีฟ ดาบของคนอื่นจะต้องหักอย่างแน่นอน!
นี่ยังไม่นับรวมดาบเวทมนตร์ที่โรดส์ตีขึ้นด้วยมือของเขาเอง!
“เหล็กดิบพวกนี้มีเท่าไหร่?” โรดส์ถาม
“ประมาณหนึ่งจุดห้าตันขอรับ”
กังเลอร์รายงานอย่างจนใจ “ที่ป้อมปราการแบล็คร็อคยังมีอีกมาก แต่รถวัวสองคันนี้บรรทุกได้เท่านี้จริงๆ ขอรับ”
กังเลอร์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “น่าจะยังมีเหล็กดิบอีกอย่างน้อยแปดร้อยกิโลกรัมและแร่เหล็กอีกสามตันขอรับ”
“การได้ขุดแร่เหล็กเองนี่มันดีจริงๆ”
ในที่สุดปัญหาเหล็กดิบที่คอยบีบคอเขาก็คลี่คลายลง โรดส์รู้สึกหายใจสะดวกขึ้นมาก
ต่อไปก็สามารถเร่งผลิตอาวุธ เปลี่ยนดาบยาวและลูกธนูในดินแดนทั้งหมด
อาวุธที่ปลดระวางซึ่งมาจากดินแดนอื่นจะถูกขายทิ้งทั้งหมด เพื่อแลกเป็นทาส
“จริงๆ แล้วเราสามารถหลอมเหล็กดิบได้มากกว่านี้ เพียงแต่ตอนนี้ขาดแคลนถ่านไม้มากขอรับ” ใบหน้าของกังเลอร์ฉายแววทุกข์ใจ
โรดส์พยักหน้า ปัญหาเชื้อเพลิงเป็นปัญหาใหญ่ที่ส่งผลกระทบต่อการพัฒนาจริงๆ
แต่ก็ช่วยไม่ได้
ปัจจุบันยังไม่พบร่องรอยของเหมืองถ่านหิน ทำได้เพียงพึ่งพาถ่านไม้ในการหลอมเหล็กเท่านั้น
“รอให้ผ่านช่วงนี้ไปก่อน ข้าจะส่งทาสไปให้เจ้าอีกกลุ่มหนึ่งเพื่อผลิตถ่านไม้”
ป่าไม้ในแบล็คไพน์ริดจ์มีอยู่มากมาย แต่คนทำงานยังคงมีน้อยเกินไป
พอดีกับที่ในอนาคตต้องมีการบุกเบิกที่ดิน ถือเป็นการทำงานล่วงหน้าไปในตัว
จากนั้นกังเลอร์ก็รายงานสถานการณ์พื้นฐานบางอย่างในเทือกเขาแบล็คร็อคให้โรดส์ฟัง
หลังจากโรดส์เข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว เขาก็โบกมือให้กังเลอร์ “เอาล่ะ เรื่องที่เหลือให้คนอื่นจัดการ เจ้าไปพักผ่อนให้สบายเถอะ”
“ขอบคุณสำหรับความเมตตาของท่านขอรับ”
กังเลอร์ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน โค้งคำนับแล้วจากไป
ในฐานะทหาร ช่วงเวลาที่ผ่อนคลายที่สุดคือการได้ปลดปล่อยอย่างเต็มที่หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ
แช่น้ำ ดื่มเหล้า นอนกับผู้หญิง
แต่กังเลอร์ไม่ได้กลับไปที่คฤหาสน์ แต่กลับมุ่งหน้าเข้าไปในเมืองและหายตัวไปในมุมใดมุมหนึ่ง
แตกต่างจากนิสัยรักเดียวใจเดียวของดูแรนต์ กังเลอร์เป็นคนสบายๆ กว่า
จากการสืบข่าวอย่างลับๆ ของโรดส์ กังเลอร์มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับผู้หญิงสองคนในเมืองแล้ว
แน่นอนว่าทั้งสองคนเป็นแม่ม่าย และเป็นไปด้วยความสมัครใจ
เพราะเมืองฟรอสต์ลีฟห้ามการบังคับขืนใจ
ดังนั้นโรดส์จึงไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว
แต่ละคนมีความชอบและวิถีชีวิตที่แตกต่างกัน ตราบใดที่สามารถมีลูกได้ เรื่องอื่นๆ โรดส์ไม่สนใจ
กังเลอร์พักอยู่ที่เมืองฟรอสต์ลีฟหนึ่งวันสองคืน
ก่อนจากไป โรดส์ให้เขาไปรับขวานห้าเล่มและมีดพร้าที่โรงตีเหล็ก และลองสวมชุดเกราะเพลท
ค่อนข้างพอดีตัว เหลือเพียงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ต้องปรับแก้
หลังจากกังเลอร์จากไป โรดส์ก็ขลุกตัวอยู่ที่โรงตีเหล็ก เริ่มต้นชีวิตการตีเหล็กของเขา
เหล็กดิบชุดใหม่มีความแข็งแกร่งกว่าเดิม โรดส์ต้องการดาบใหญ่เล่มใหม่
แต่เขากลับเริ่มตีเหล็กได้เพียงสองวัน ข่าวจากเทือกเขาเบลดส์เอดจ์ก็มาถึง
ช้ากว่าที่โรดส์คาดไว้เล็กน้อย