บทที่ 65 คนป่า
บทที่ 65 คนป่า
คนป่าราวยี่สิบถึงสามสิบคนกรูกันลงมาจากเนินเขา!
พวกเขานุ่งห่มหนังสัตว์แบบดั้งเดิมเพื่อปกปิดของสงวน ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเครา ในมือถือหอกและธนู!
ลอฟฟ์เข้าใจแล้วว่าทำไมอูเธอร์ถึงเรียกพวกเขาว่าคนป่า
การแต่งกายของพวกเขาดูเหมือนพวกกินคนไม่มีผิด!
“วิ่งสิ!”
อูเธอร์ตะโกนขึ้นอีกครั้ง ลอฟฟ์ได้สติจึงรีบดึงแม่ยายและเด็กๆ วิ่งหนีสุดชีวิตโดยไม่หันกลับมามอง!
อูเธอร์ ภรรยาของอูเธอร์ และพ่อของอูเธอร์ล้วนเป็นนายพราน พวกเขามีกำลังวังชามากกว่าลอฟฟ์และแม่ยาย!
“ทิ้งของไปให้หมด! ไม่ต้องเอาแล้ว!”
ลอฟฟ์คว้าห่อของจากหลังแม่ยายแล้วโยนทิ้งทันที! หนังสัตว์และเนื้อแห้งเหล่านี้พอจะแลกธัญพืชได้บ้าง แต่ก็ไม่สำคัญเท่าชีวิต!
อูเธอร์ ภรรยา และพ่อของเขาต่างยกธนูขึ้น ขณะวิ่งก็ยิงธนูใส่พวกคนป่าเพื่อสกัดกั้นการไล่ตามของพวกมัน!
ทว่าอูเธอร์เป็นเพียงนายพรานธรรมดา การถูกคนป่าไล่ตามทำให้จิตใจของเขาว้าวุ่น ธนูในมือจึงสูญเสียความแม่นยำไปชั่วขณะ!
“เจ้าพวกนี้ออกมาได้อย่างไร?”
“บัดซบ เผ่าของพวกมันไม่ได้อยู่ในหุบเขาลึกไม่ใช่รึ!”
“อาหารหมดแล้ว? หรือว่าบ้านถูกน้ำท่วมพัง?!”
บ้านของอูเธอร์อยู่ใกล้กับลำธารหนึ่งของแม่น้ำสีคราม และต้นน้ำของลำธารนั้นก็มาจากเทือกเขาเบลดส์เอดจ์
ลำธารนี้โดยปกติแล้วเป็นเพียงลำธารเล็กๆ แต่หลังจากฝนตกหนักเมื่อหลายวันก่อนก็กลายเป็นแม่น้ำที่แท้จริง
“คนป่าพวกนี้คงไม่โง่พอที่จะสร้างบ้านอยู่ริมแม่น้ำหรอกนะ?!”
เสียงตะโกนไม่หยุดของอูเธอร์ทำให้ภรรยาของเขาขมวดคิ้ว “หุบปาก! เก็บแรงไว้วิ่งหนีเถอะ! พวกมันตามมาทันแล้ว!”
ขณะพูด ภรรยาของอูเธอร์ก็เอื้อมมือไปหยิบลูกธนู แต่กลับพบว่าซองธนูว่างเปล่าแล้ว!
เมื่อไม่มีอาวุธไว้ต่อสู้ ภรรยาของอูเธอร์ก็ไม่ลังเลที่จะหันหลังวิ่งหนีทันที!
“ทิ้งไป ทิ้งของบนตัวไปให้หมด!”
อูเธอร์ฉลาดขึ้นแล้ว เขาสั่งให้ภรรยาและพ่อทิ้งเป้สะพายหลังในมือไปให้หมด
คราวนี้ความเร็วของทั้งสามคนก็เพิ่มขึ้นทันที ทิ้งห่างพวกคนป่าไว้ข้างหลัง
อาจจะเป็นเพราะพวกเขาทิ้งของไว้ให้ หรืออาจจะเป็นเพราะพวกเขาวิ่งเร็วเกินไป พวกคนป่าที่อยู่ข้างหลังก็หยุดฝีเท้าลง
อูเธอร์และคนอื่นๆ วิ่งไปได้สักพักใหญ่ เมื่อพบว่าคนป่าไม่ไล่ตามมาแล้วก็หยุดฝีเท้าลง ทรุดตัวลงนั่งกับพื้นหอบหายใจอย่างหนัก
“จบ จบสิ้นแล้ว คราวนี้ต้องอดตายแน่”
อูเธอร์หอบหายใจอย่างแรง ในใจเต็มไปด้วยความเศร้าโศก
เดิมทีสมบัติก็มีไม่มากอยู่แล้ว คราวนี้หมดเกลี้ยง
ดูจากทิศทางที่คนป่ามา บ้านของตนเองในเทือกเขาเบลดส์เอดจ์คงไม่เหลือแล้ว
“ไม่อดตายหรอก!”
ลอฟฟ์หอบหายใจพลางโบกมือรับประกัน “ท่านลอร์ดไม่ปล่อยให้พวกเจ้าอดตายหรอก!”
“ผู้อพยพมาที่เมืองเรายังไม่อดตายเลย พวกเจ้าไม่กี่คนจะนับเป็นอะไร!”
ลอฟฟ์กำลังจะโอ้อวดต่ออีกสองสามคำ ก็มีเสียงกีบม้าดังขึ้นอย่างรวดเร็ว
ลอฟฟ์เงยหน้าขึ้นมอง ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้ม
“เป็นหน่วยลาดตระเวนของท่านลอร์ด!”
...
...
“คนป่า?”
โรดส์กำลังรับประทานอาหารกลางวัน เมื่อได้ยินข่าวก็รีบวางช้อนส้อมลงทันที
เขาไม่แม้แต่จะเช็ดปาก แล้วถามขึ้น “คนป่ามาจากไหน?”
“ว่ากันว่ามาจากในเทือกเขาเบลดส์เอดจ์ขอรับ”
ดูแรนต์ยื่นจดหมายให้โรดส์
รายงานประจำวันของหน่วยลาดตระเวนจะถูกส่งให้ดูแรนต์โดยตรง จะมีเพียงเรื่องสำคัญเท่านั้นที่จะรายงานต่อโรดส์
“ข้าไม่ดูล่ะ เจ้าเล่าให้ข้าฟังสั้นๆ ก็พอ”
“ขอรับ ท่านลอร์ด”
ดูแรนต์พยักหน้า แล้วกล่าว “คนกวนมูลสัตว์ในเมืองไปรับญาติแล้วถูกคนป่าไล่ตาม บังเอิญเจอกับหน่วยลาดตระเวนพอดี”
“หน่วยลาดตระเวนพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรมากนักจึงเข้าจู่โจม ทำให้ขบวนของคนป่าแตกกระเจิง”
“จับคนป่าได้ทั้งหมดยี่สิบเจ็ดคน ในจำนวนนี้มีสองคนบาดเจ็บสาหัส หกคนบาดเจ็บเล็กน้อย ที่เหลือไม่เป็นอะไรขอรับ”
“ไม่มีใครหนีไปได้เลยรึ?” โรดส์ถาม
“คนวิ่งไม่เร็วเท่าม้าศึกหรอกขอรับท่านลอร์ด สองคนที่บาดเจ็บสาหัสนั้นเกิดจากการพยายามหลบหนีแล้วถูกหน่วยลาดตระเวนไล่ตามทัน”
ดูแรนต์กล่าวเสริม “จริงสิ ในหมู่ญาติของลอฟฟ์มีนายพรานสามคน พวกเขาก็ช่วยด้วยขอรับ”
“ครอบครัวนายพรานรึ?”
โรดส์ประหลาดใจเล็กน้อย แล้วถาม “แล้วทำไมลอฟฟ์ถึงไม่ได้เป็นนายพรานล่ะ?”
ดูแรนต์ส่ายหน้า “นั่นข้าก็ไม่ทราบขอรับ”
ลอฟฟ์จะเป็นนายพรานหรือไม่นั้นไม่สำคัญ แต่การที่นำนายพรานกลับมาได้สามคนนั้นสำคัญมาก
โรดส์ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาสั่ง “ส่งคนไปรับหน่อย คนป่ายี่สิบเจ็ดคนจัดการยาก แล้วก็นำอาหารไปด้วย”
หนทางไกล หากอาหารไม่พอแล้วคนป่าหิวขึ้นมา ก็อาจจะอาละวาดได้
ตอนนี้ดินแดนขาดแคลนกำลังคน คนที่สามารถเก็บไว้ได้ก็พยายามเก็บไว้ให้หมด
“ให้ลูน่าไปด้วยนะ ดูว่าคนที่บาดเจ็บสาหัสจะช่วยได้หรือไม่”
“ขอรับ ท่านลอร์ด”
ดูแรนต์ตอบรับ แต่สีหน้ากลับดูลังเล
โรดส์ไม่ค่อยเห็นเขาทำหน้าแบบนี้ จึงรู้สึกสงสัยเล็กน้อย แล้วถาม “เป็นอะไรไป? มีอะไรก็พูดมาเถอะ”
“ให้สเตลล่าไปด้วยได้หรือไม่ขอรับ?”
ดูแรนต์อธิบาย “ข้าพบว่านางไม่เพียงแต่ยิงธนูแม่น แต่ยังมีพรสวรรค์ด้านเพลงดาบอีกด้วย เก่งกว่าทหารใหม่หลายคน”
“ข้าคิดว่าน่าจะฝึกฝนดู”
“พวกเจ้าคบกันแล้วรึ?”
ดวงตาของโรดส์เป็นประกายขึ้นมาทันที เขาถามอย่างกระตือรือร้น “ถึงขั้นไหนแล้ว?”
ใบหน้าแก่ๆ ของดูแรนต์แดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย เขากล่าวเสียงเบา “เมื่อหลายวันก่อนตอนกลางคืน สเตลล่าเมาแล้วมาหาข้า ถามข้าว่านางไม่สวยรึ”
“แล้วพวกเราก็...”
“พอแล้ว ไม่ต้องลงรายละเอียด ข้าเข้าใจแล้ว”
ใบหน้าของโรดส์ปรากฏรอยยิ้มยินดี
ในที่สุดก็คลายกังวลไปได้เรื่องหนึ่ง
“ขออภัยขอรับท่านลอร์ด ในขณะที่ท่านยังไม่ได้แต่งงาน ข้ากลับ...”
ใบหน้าของดูแรนต์เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด
“ไม่เป็นไรหรอก เจ้าไม่แต่งงานตอนนี้ก็จะแก่แล้ว”
โรดส์โบกมือ แล้วกล่าว
“ช่วงนี้หลังจากงานยุ่งๆ ผ่านไปแล้ว ข้าจะให้คนสร้างบ้านหลังหนึ่งใกล้ๆ คฤหาสน์ให้เจ้าเป็นการชั่วคราว”
ในเมื่อดูแรนต์มีผู้หญิงแล้ว การมีแค่กระท่อมไม้ในคฤหาสน์นั้นไม่เพียงพอ
ยุคนี้วิธีการคุมกำเนิดมีจำกัด ความคิดเรื่องการคุมกำเนิดก็ไม่แพร่หลาย แถมยังมีบัฟจากนามบัญญัติของโรดส์อีกด้วย
ขอเพียงร่างกายแข็งแรง ไม่นานก็จะตั้งครรภ์
“ส่วนสเตลล่า เจ้าก็ให้นางช่วยเจ้าได้”
การเสนอชื่อคนใกล้ชิดไม่ใช่เรื่องผิด
ดูแรนต์ต้องการผู้ช่วยจริงๆ
โรดส์เชื่อในวิจารณญาณของดูแรนต์ และยิ่งเชื่อว่าเขาจะไม่ใช้ตำแหน่งของสเตลล่ามาแต่งตั้งตำแหน่งมั่วซั่ว
ดูแรนต์ก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เพราะอย่างไรเสียโรดส์ก็ไม่เคยตระหนี่กับเขาเลย
“ขอบพระคุณในความไว้วางใจของท่าน”
ดูแรนต์ย่อตัวคำนับ แล้วจึงไปจัดคนเพื่อไปรับหน่วยลาดตระเวน
สามวันต่อมา
ขบวนที่ไปรับกลับมาถึงเมืองฟรอสต์ลีฟ
“สวัสดี ท่านลอร์ด”
สเตลล่าที่อยู่หน้าขบวนโค้งคำนับโรดส์ “ขอบพระคุณในความไว้วางใจของท่าน”
โรดส์มองสเตลล่า แล้วกล่าว “ข้าเชื่อในวิจารณญาณของดูแรนต์ เขาบอกว่าเจ้ามีความสามารถโดดเด่น หวังว่าเจ้าจะพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาพูดถูก”
สเตลล่าทำหน้าจริงจัง รับประกันอย่างหนักแน่น “ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน”
โรดส์พยักหน้า แล้วเดินไปอยู่หน้าลอฟฟ์ “เจ้าทำได้ดีมาก แต่ครั้งหน้าอย่าไปคนเดียวล่ะ ป่ามันอันตราย”
“ได้ ได้ขอรับ ท่านลอร์ด”
ลอฟฟ์ตอบอย่างตะกุกตะกัก
เขารู้สึกกลัวท่านลอร์ดเล็กน้อย แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าตนเองมากก็ตาม
และอูเธอร์ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน เขาเกร็งจนอดไม่ได้ที่จะกำหมัด
“ท่านลอร์ด ขอให้ท่านมีสุขภาพแข็งแรง”
อูเธอร์พูดจบก็อยากจะชกตัวเองสักหมัด คนเขาก็มีสุขภาพแข็งแรงดีอยู่แล้ว
โรดส์ได้ยินดังนั้นก็อดที่จะหัวเราะไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้ถือสาอะไรกับอูเธอร์ เขาพูดว่า “ยินดีต้อนรับสู่เมืองฟรอสต์ลีฟ”
“ได้ยินมาว่าเจ้ากังวลว่าจะกินไม่อิ่มที่นี่รึ?”
“เจ้าวางใจได้ เมืองฟรอสต์ลีฟยังไม่เคยมีใครอดตายเลยสักคน”
สายตาของโรดส์กวาดมองไปที่นายพรานอีกสองคน “ในฐานะนายพราน ขอเพียงพวกเจ้าขยันทำงาน มีแต่จะกินจนจุก”
คำพูดนี้ทำให้อูเธอร์ดีใจขึ้นมาทันที เขารีบโค้งคำนับ
“ขอบพระคุณท่าน! พวกเราจะทำงานอย่างหนักแน่นอนขอรับ ท่านลอร์ด!”
โรดส์ตบไหล่อูเธอร์ จากนั้นก็เดินไปที่ท้ายขบวน เริ่มพิจารณาคนป่ากลุ่มนี้
...
...
(จบตอน)