บทที่ 64 สัมพันธไมตรีแห่งคอกสัตว์

[สัมพันธไมตรีแห่งคอกสัตว์ (สีฟ้า): สัตว์ทุกชนิด (ที่ไม่ใช่มนุษย์) ภายในอาณาเขตที่ได้รับการเลี้ยงดูตามปกติจะมีอารมณ์เบิกบาน และมีความรู้สึกที่ดีต่อท่านเป็นพิเศษโดยกำเนิด]

[ค่าสถานะของพวกมันเพิ่มขึ้น 50%, โอกาสเจ็บป่วยลดลง 80%, ความเร็วในการเติบโตเพิ่มขึ้น 20%]

[นามบัญญัติถัดไป: ครอบครองปศุสัตว์และสัตว์ปีกหนึ่งพันตัว และเลี้ยงสัตว์อสูรอย่างน้อยหนึ่งตัวในอาณาเขต, ปลดล็อก: ลอร์ดนักเพาะเลี้ยง]

“ในที่สุดก็ได้เห็นลอร์ดนักเพาะเลี้ยงแล้ว”

โรดส์เริ่มมองเห็นแสงสว่างรำไรของนามบัญญัติ [มหาลอร์ดแห่งธรรมชาติ] แล้ว

เงื่อนไข “สัตว์อสูรอย่างน้อยหนึ่งตัว” โรดส์ได้ทำสำเร็จล่วงหน้าไปแล้ว ส่วนที่เหลือคือปศุสัตว์และสัตว์ปีกหนึ่งพันตัว แม้จะดูเป็นจำนวนที่เยอะ แต่ขอเพียงมีเงินก็สามารถทำให้สำเร็จได้อย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่ายังต้องการเกษตรกรผู้เลี้ยงสัตว์ที่มีประสบการณ์อีกจำนวนหนึ่ง

ตอนนี้ลอร์ดในสายการเพาะปลูก การเพาะเลี้ยง และเหมืองแร่ได้ปรากฏโฉมออกมาแล้ว เหลือเพียงสายการล่าสัตว์ที่ยังไม่เห็นนามบัญญัตระดับลอร์ด

“มีความรู้สึกที่ดีต่อข้าโดยกำเนิดงั้นรึ?”

โรดส์หันหลังแล้วเดินกลับเข้าไปในกระท่อมอีกครั้ง

เมื่อมองดูเจ้าตัวเล็กทั้งสองที่กำลังหลับใหล โรดส์ก็ยื่นมือไปดึงพวกมันทั้งสองให้ลุกขึ้น

“ตื่นแล้วนอนใหม่!”

“อ๊าว!”

ฟรอสต์และธันเดอร์ที่ถูกปลุกให้ตื่นก็ส่งเสียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว ปีกทั้งสองข้างกางออก อยู่ในท่าเตรียมพร้อมต่อสู้

พวกมันทั้งสองต่างก็มีอาการหงุดหงิดเวลาตื่นนอน นี่เป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณปกติ

แม้แต่กับโรดส์ เจ้าตัวเล็กทั้งสองก็จะอาละวาดอยู่ครู่หนึ่ง

แต่ครั้งนี้ เมื่อเห็นว่าร่างที่อยู่ตรงหน้าคือโรดส์ เจ้าตัวเล็กทั้งสองก็ค่อยๆ หุบปีกลง ส่ายหัวแล้วหมอบลงไปอีกครั้ง

“มีความรู้สึกที่ดีเป็นพิเศษจริงๆ ด้วย”

มุมปากของโรดส์ยกขึ้น เขายื่นมือไปลูบหัวของฟรอสต์และธันเดอร์

เจ้าตัวเล็กทั้งสองไม่เพียงแต่ไม่รังเกียจ แต่ยังหลับตาแล้วถูไถอย่างเต็มใจ จากนั้นตัวหนึ่งก็หนุนปีก ส่วนอีกตัวก็หนุนแร่เหล็กแล้วกลับเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

และโรดส์ที่ได้ผลการทดสอบที่น่าพอใจ ก็หันหลังเดินจากไป

ครืนนน

เสียงฟ้าร้องดังขึ้นบนท้องฟ้าที่มืดครึ้ม เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วก็โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า

แดนเหนือรกร้างไม่ค่อยมีฝนตกปรอยๆ ส่วนใหญ่มักจะเป็นพายุฝนที่โหมกระหน่ำ

เพียงสิบกว่านาที น้ำบนพื้นก็ไหลรวมกันเป็นสายน้ำเล็กๆ ไหลไปตามความลาดชันลงสู่คลองระบายน้ำของคฤหาสน์ แล้วไหลต่อไปตามทาง

ปริมาณน้ำฝนในฤดูร้อนยังคงมากกว่าฤดูใบไม้ผลิ

โรดส์ไม่ได้พักผ่อน เขาสวมเสื้อคลุมกันฝนและหมวกปีกกว้างออกไปตรวจสอบคลองชลประทานและอ่างเก็บน้ำที่อ่าวแม่น้ำ

บ่อปลาไม่ต้องเป็นห่วง เพราะมีคลองระบายน้ำท่วมอยู่ เมื่อระดับน้ำสูงถึงระดับหนึ่งก็จะไหลกลับสู่แม่น้ำ

ประตูระบายน้ำของคลองเบี่ยงน้ำที่ต้นสายของอ่างเก็บน้ำได้ถูกเปิดไว้ล่วงหน้าแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้ระดับน้ำในอ่างเก็บน้ำสูงเกินไป

อันที่จริงระดับน้ำในอ่าวแม่น้ำยังอยู่ต่ำกว่าเส้นปลอดภัย แต่โรดส์เห็นว่าน้ำในแม่น้ำค่อนข้างขุ่น เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดน้ำป่าไหลหลากจากต้นน้ำ เขาจึงเปิดประตูระบายน้ำไว้ก่อน

อย่างไรเสียในช่วงเวลาสั้นๆ นี้โรดส์ก็ไม่ได้สูญเสียอะไร

ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าการคาดการณ์ของโรดส์นั้นถูกต้อง

วันรุ่งขึ้นหลังจากฝนตกหนัก กระแสน้ำสีเหลืองขุ่นที่เชี่ยวกรากก็ไหลบ่ามาจากต้นน้ำ ทำให้แม่น้ำทั้งสายเต็มไปด้วยน้ำ

แม้จะไม่ใช่น้ำท่วมครั้งใหญ่เป็นพิเศษ แต่ไกลสุดลูกหูลูกตาก็เห็นแต่มหาสมุทรสีเหลือง ที่ต้นน้ำไม่สามารถแยกแยะได้แล้วว่าส่วนไหนคืออ่าวแม่น้ำและส่วนไหนคือคลองเบี่ยงน้ำ

เขื่อนกั้นน้ำสองฝั่งแม่น้ำสีครามยังคงต้องสร้าง การอาศัยแค่ประสบการณ์เพียงอย่างเดียวอาจนำมาซึ่งหายนะได้

ฝนตกหนักครั้งนี้เพียงแค่ตกๆ หยุดๆ เป็นเวลาสองคืนหนึ่งวัน หากตกติดต่อกันสามวัน น้ำท่วมก็จะน่ากลัวขึ้นมาก

คาราวานของลูเซนติดอยู่ในเมืองฟรอสต์ลีฟเพราะฝนตกหนักเป็นเวลาสามวัน วันที่สี่ถึงได้เตรียมตัวออกเดินทาง

“ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลน อันที่จริงเจ้ารออีกสักสองวันก็ได้ ข้าไม่เก็บค่าที่พักเพิ่มหรอก”

ที่หน้าประตูเมือง โรดส์กล่าวกับลูเซน

เมื่อมองไปตามถนนที่เต็มไปด้วยโคลน ในใจของโรดส์ก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ

บริเวณใกล้เคียงเมืองฟรอสต์ลีฟยังพอใช้ได้ เพราะตอนที่วางแผนทำคลองระบายน้ำได้ขุดร่องระบายน้ำไว้สองข้างทางแล้ว

แต่ถนนที่อยู่ไกลออกไป ไกลสุดลูกหูลูกตาก็เห็นแต่โคลนเลนและแอ่งน้ำสลับกันไป

ลูเซนดูออกว่าโรดส์รังเกียจถนนหนทางเช่นนี้ จึงกล่าวว่า “ไม่เป็นไรขอรับ ท่านบารอน นี่เป็นเรื่องปกติมาก”

“สินค้าที่ข้านำมาไม่หนัก ไม่ส่งผลกระทบต่อการเดินทาง”

โรดส์พยักหน้าอย่างจนใจ “ก็ได้ เช่นนั้นพวกเจ้าก็ไปเถอะ”

เขาโบกมือ ส่งลูเซนออกเดินทาง

โรดส์กลับไปที่คฤหาสน์เพื่อป้อนเนื้อแห้งให้ฟรอสต์และธันเดอร์

ตอนนี้เจ้าตัวเล็กทั้งสองสนิทสนมกับโรดส์มากแล้ว และก็ไม่สงบเสงี่ยมเหมือนตอนแรกเกิด เวลาจะกินอาหารก็ชอบกระโดดขึ้นมาบนตัวของโรดส์

เมื่อเวลาผ่านไป ขนาดตัวของเจ้าตัวเล็กทั้งสองก็แทบไม่มีความแตกต่างกันแล้ว เพียงแต่ธันเดอร์ยังคงกลัวฟรอสต์อยู่บ้าง เวลาจะกินอาหารก็จะอยู่ห่างจากฟรอสต์มาก

พละกำลังปีกของฟรอสต์และธันเดอร์ยังไม่เพียงพอ ทำให้ยังไม่สามารถบินได้ในตอนนี้ แต่การกระพือปีกก็ช่วยให้พวกมันกระโดดได้สูงมาก และตอนที่ร่วงลงมาก็สามารถร่อนได้อย่างสบาย

แต่โรดส์เคยอ่านเจอในตำราว่า การบินของมังกรไม่ได้อาศัยพละกำลัง แต่อาศัยเวทมนตร์ ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่

อย่างไรก็ตาม หากไม่ใช่เพราะพวกมันทั้งสองชอบนอนหลับ ป่านนี้ก็คงจะวิ่งออกจากกระท่อมไม้ไปนานแล้ว

หลังจากป้อนอาหารฟรอสต์และธันเดอร์เสร็จ โรดส์ก็เรียกโอทัวร์และลอว์เรนซ์มาข้างๆ

“ถึงเวลาต้องซ่อมถนนแล้ว พวกเจ้าแบ่งคนมาให้ข้าบ้าง”

โอทัวร์และลอว์เรนซ์มองหน้ากัน สีหน้าลำบากใจ

“ท่านลอร์ด ทาสของท่านกำลังตัดไม้อยู่ เพื่อขยายเมืองขอรับ” ลอว์เรนซ์ตอบก่อน

ทาสส่วนใหญ่ถูกส่งไปที่เหมืองเกลือและเหมืองเหล็กแล้ว หักคนที่อยู่ในโรงงานกระดาษและสร้างโรงตีเหล็กออกไป ก็ไม่เหลือคนอีกเท่าไหร่แล้ว

“แล้วทางเจ้าล่ะ?”

โรดส์มองไปที่โอทัวร์

“ตามที่ท่านสั่ง ชาวนากำลังเตรียมตัวไปกำจัดวัชพืชในไร่นาขอรับ” โอทัวร์ตอบ

ฝนตกหนักได้รดน้ำต้นกล้าข้าวสาลีที่กำลังเจริญเติบโต และก็ทำให้วัชพืชในไร่นาเติบโตอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ยุคนี้ไม่มียาที่ใช้กำจัดวัชพืชโดยเฉพาะ ทำได้เพียงอาศัยสองมือของชาวเมืองค่อยๆ ถอนออกให้หมด

เพื่อการนี้โรดส์ยังได้วาดแบบจอบสำหรับกำจัดวัชพืชให้ฮามอร์ตีขึ้นมา เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการกำจัดวัชพืชของชาวเมือง

“คนยังน้อยเกินไปจริงๆ”

โรดส์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

สิ้นเสียงของเขา องครักษ์ก็เข้ามาแจ้ง

“ท่านลอร์ด ลูกศิษย์ของฌอนมาแจ้งว่า นกพิราบสื่อสารจากเหมืองเหล็กแบล็คร็อคบินกลับมาส่งข่าวขอรับ”

พูดจบองครักษ์ก็นำจดหมายมามอบให้โรดส์

โรดส์โบกมือให้องครักษ์ถอยออกไป แล้วเปิดจดหมายออกดู

ครู่ต่อมา โรดส์วางจดหมายลง แล้วสั่ง “พวกเจ้าสองคน ในสภาพที่ไม่ส่งผลกระทบต่องานปัจจุบัน แบ่งคนมาให้ข้าซ่อมถนนบ้าง”

“ท่านลอร์ด เช่นนั้นการขยายเมืองก็ต้องช้าออกไปหรือขอรับ?” ลอว์เรนซ์ถามอย่างหยั่งเชิง

“ไม่ได้”

โรดส์ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็กล่าว “ถนนต้องซ่อม โครงการอื่นก็ล่าช้าไม่ได้”

“เพิ่มคุณภาพอาหารให้ดีขึ้นหน่อย ให้ทุกคนทำงานล่วงเวลาเพิ่มอีกสักหน่อยแล้วกัน”

เดิมทีโรดส์ยังลังเลอยู่ แต่จดหมายที่กังเลอร์ส่งมาบอกว่า รถวัวที่บรรทุกแท่งเหล็กเพิ่งจะออกจากเทือกเขาแบล็คร็อคก็ติดอยู่ในโคลนเลนแล้ว

ถนนที่เต็มไปด้วยโคลนไม่สามารถเดินทางได้เลย ทำได้เพียงรออีกสองสามวันค่อยขนส่งกลับมา

“ก็ส่งคนมาก่อนยี่สิบคนแล้วกัน ตามเส้นทางเดิมซ่อมแซมส่วนที่เต็มไปด้วยโคลน แล้วก็ขุดร่องระบายน้ำรอบๆ ด้วย”

โรดส์สั่งอย่างจริงจัง “ข้าไม่หวังว่าหลังจากฝนตกครั้งหน้า ถนนจะยังเป็นเหมือนตอนนี้อีก”

การซ่อมถนนง่ายกว่าการสร้างใหม่ ใช้ดินและหินรองพื้น จากนั้นก็ใช้ลูกกลิ้งหินบดอัด

แบบนี้จะซ่อมได้เร็ว ในระยะสั้นก็เพียงพอต่อการใช้งาน

ปัจจุบันถนนที่เชื่อมต่อจากเมืองฟรอสต์ลีฟไปยังทิศต่างๆ ล้วนเป็นถนนดินตามธรรมชาติ แทบไม่มีร่องรอยการก่อสร้าง และก็ไม่ใช่เส้นทางที่ดีที่สุด

โรดส์วางแผนว่า รอจนกว่าการขยายเมืองจะเสร็จสิ้น จะสร้างถนนลูกรังที่รถม้าสามารถสัญจรได้ โดยจะเติมปูนขาวเข้าไปเพื่อความมั่นคง แบบนั้นถึงจะคู่ควรกับถนนสายหลัก

“ก็ได้ขอรับ ข้ากับโอทัวร์จะปรึกษากัน พรุ่งนี้จะส่งคนไปซ่อม”

เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของโรดส์ ลอว์เรนซ์ก็ได้แต่ตอบรับอย่างหน้าขื่นๆ

ดูเหมือนว่าตนเองจะต้องกลายเป็นคนใจร้ายอีกครั้งแล้ว

ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่า กำลังคนก็เหมือนร่องอกของผู้หญิง บีบๆ หน่อยก็มีเอง

วันรุ่งขึ้นลอว์เรนซ์และโอทัวร์ก็บีบคนออกมาได้ยี่สิบสองคนเพื่อไปทำงานซ่อมถนน

อีกด้านหนึ่ง ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองฟรอสต์ลีฟ

ที่เชิงเขาของเทือกเขาเบลดส์เอดจ์ ชายสามคนหญิงสองคนพร้อมกับเด็กอีกสามคนกำลังเดินทางอยู่

“ลอฟฟ์ เจ้าแน่ใจนะว่าจะเลี้ยงดูครอบครัวเราไหว?”

ชายที่คลุมกายด้วยหนังสัตว์ สะพายธนูอยู่ข้างหลังถามขึ้น

“นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เจ้าถามข้า อูเธอร์ ข้าเลี้ยงไหว!”

ลอฟฟ์ถอนหายใจ แล้วอธิบาย “บอกความจริงกับเจ้าเลยนะ เจ้าไปที่เมืองฟรอสต์ลีฟน่ะ ไม่ใช่ข้าเลี้ยงเจ้า แต่เป็นเจ้าเลี้ยงพวกเรา”

“แต้มผลงานของหน่วยล่าสัตว์น่ะ มากกว่าคนกวนมูลสัตว์อย่างข้าเยอะ”

“กวนมูลสัตว์?”

อูเธอร์ถามอย่างสงสัย “พวกเจ้าเตรียมของสำหรับให้ความอบอุ่นในฤดูหนาวกันแล้วรึ?”

“มูลสัตว์ใช้สำหรับเพาะปลูก ไม่เข้าใจก็อย่าถามมั่วซั่ว”

ลอฟฟ์โบกมืออย่างไม่สบอารมณ์ “รีบไปกันเถอะ ข้าลาหยุดมาหลายวันนี้แต้มผลงานถูกหักไปเยอะแล้ว”

“ได้ ได้ ข้าไม่ถามแล้ว”

อูเธอร์พยักหน้าซ้ำๆ

ที่สำคัญคือขนมปังดำและเกลือที่ลอฟฟ์นำมานั้นช่างน่าเชื่อถือเหลือเกิน อูเธอร์ไม่ได้กินขนมปังอร่อยขนาดนั้นมานานแล้ว

เพียงแต่อูเธอร์รู้สึกกังวลอยู่บ้าง ตนเองไม่มีที่ดิน ไม่รู้จักการเพาะปลูก จะสามารถเอาชีวิตรอดในเมืองฟรอสต์ลีฟได้จริงๆ หรือ?

หน่วยล่าสัตว์... แค่ล่าสัตว์ก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างมั่นคง? แล้วฤดูหนาวจะทำอย่างไร? ตอนที่ไม่มีเหยื่อจะทำอย่างไร? อูเธอร์เกาหัว ในสมองเต็มไปด้วยความสงสัย

“โอ้โห่—”

ขณะที่อูเธอร์กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ด้านหลังก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นมาทันที

“เป็นคนป่า!”

สีหน้าของอูเธอร์เปลี่ยนไปทันที “เร็วเข้า วิ่ง!”

(จบตอน)