บทที่ 63 การค้า 'ราคานี้สำหรับตอนนี้'
บทที่ 63 การค้า 'ราคานี้สำหรับตอนนี้'
โรดส์คำนวณกำลังการผลิต ค้อนทุบเยื่อกระดาษสี่ตัวน่าจะผลิตกระดาษได้ประมาณหนึ่งพันถึงหนึ่งพันห้าร้อยแผ่นต่อวัน
ในอนาคตอาจจะลดลง
แต่โรดส์ไม่ได้พูดประโยคหลัง
กระดาษในปัจจุบันยังหนามาก หากทำให้บางลงอีกก็จะผลิตได้มากขึ้น
กำลังการผลิตไม่สูง วัตถุดิบก็ไม่มาก ดังนั้นจึงลดราคาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน ดวงตาของลูเซนก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาถามว่า “ข้าขอลองใช้ปากกาได้หรือไม่ขอรับ?”
“แน่นอน”
ทันทีที่โรดส์พูดจบ ลอว์เรนซ์ที่อยู่ข้างๆ ก็จุ่มปากกาขนนกในหมึก แล้วยื่นให้ลูเซนด้วยใบหน้าภาคภูมิใจ
เขารอคอยวินาทีนี้มานานแล้ว
ลูเซนรับปากกามา แล้วรีบเขียนและวาดลงไปบนนั้นอย่างรวดเร็ว
น้ำหมึกแผ่ขยายไปบนกระดาษชนิดใหม่อย่างลื่นไหล ไม่มีอุปสรรคใดๆ ทั้งสิ้น
รอยหมึกคมชัด และไม่มีการซึมเลยแม้แต่น้อย
ในตอนนี้โรดส์ยังไม่มีสารส้ม จึงใช้กาวสัตว์ในการลงแป้ง กระดาษยังคงหนา ประสบการณ์การเขียนจึงดีมาก ไม่ได้ด้อยไปกว่ากระดาษหนังแกะเลย
“ถึงจะไม่ทนทาน แต่ราคานี้ถือว่ายอมรับได้โดยสิ้นเชิง!”
ลูเซนพินิจพิจารณากระดาษในมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสุข
กุญแจสำคัญอยู่ที่ต้นทุนการเขียนต่ำ
ลูเซนคำนวณในใจ
เหล่าผู้ใช้เวทมนตร์มักจะเขียนและวาดบ่อยครั้ง ทำให้สิ้นเปลืองกระดาษจำนวนมาก
ราคากระดาษหนังแกะอยู่ที่สองร้อยกว่าเหรียญทองแดง ถึงจะร่ำรวยก็ไม่สามารถใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยได้
ทำให้ทุกคนจำเป็นต้องเลือกใช้แผ่นไม้ เขียนแล้วลบ ลบแล้วเขียน ไม่สะดวกอย่างยิ่ง
แต่ถ้าเป็นกระดาษแผ่นละหกสิบเหรียญทองแดง ทุกคนก็จะกังวลน้อยลงเวลาใช้งาน
ปกติก็สามารถใช้กระดาษชนิดใหม่ราคาถูกนี้ระดมความคิดได้อย่างเต็มที่ เมื่อข้อมูลได้รับการยืนยันแล้วค่อยคัดลอกลงบนกระดาษหนังแกะเพื่อเก็บรักษา
ทั้งสะดวกและประหยัด เรียกได้ว่าเป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับทุกคน
ทั้งสะดวกและประหยัด เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว
“ข้าต้องการหนึ่งพัน ไม่สิ สองพันแผ่น!”
ลูเซนโบกมืออย่างใจกว้าง แต่หลังจากความตื่นเต้นผ่านไป เขาก็รู้สึกตัว แล้วถามด้วยสายตาคาดหวัง “มีหรือไม่ขอรับ?”
โรดส์พยักหน้า “มีได้ แต่เจ้าต้องรอสองสามวัน”
“ไม่มีปัญหา ข้ารอได้!”
ลูเซนตอบอย่างเด็ดขาด
กระดาษสองพันแผ่นนี้ต้องการเพียงสิบสองเหรียญทองเท่านั้น หากตัดเป็นขนาดหนังสือทั่วไปก็จะได้แปดพันแผ่น เพียงพอให้ภาคีรุ่งอรุณใช้งานได้ช่วงหนึ่ง
“นี่เป็นของที่น่าชื่นชมจริงๆ หากทุกคนใช้แล้วดี ข้าจะสั่งซื้อเพิ่มอีก!”
เงินทุนที่ลูเซนสามารถใช้ได้มีจำกัด สิบสองเหรียญทองก็ถือว่าเกินงบไปหน่อยแล้ว
“สิ่งนี้ทำขึ้นมาได้อย่างไร เหตุใดราคาจึงถูกเช่นนี้?”
หลังจากความตื่นเต้น ลูเซนก็อดไม่ได้ที่จะถาม
ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ
โรดส์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยิ้มและจ้องมองลูเซน
“เอ่อ ขออภัย ข้าไม่ควรถามเรื่องพวกนี้”
ลูเซนรู้สึกตัวในทันที
วิธีการผลิตกระดาษชนิดใหม่ที่มีค่าเช่นนี้ย่อมไม่สามารถเปิดเผยได้ง่ายๆ
โรดส์ก็ไม่ได้เกรงใจ กล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ลูเซน ข้าเชื่อใจภาคีรุ่งอรุณของพวกเจ้าจึงได้ขายกระดาษชนิดใหม่ให้
พวกเจ้าจะเป็นคนกลุ่มแรกที่ได้ใช้กระดาษชนิดใหม่ อย่าทำให้ข้าผิดหวังในความไว้วางใจนี้ล่ะ”
“เข้าใจแล้วขอรับ ท่านวางใจได้ ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ ข้าจะนำความไว้วางใจและความเมตตานี้ไปมอบให้ท่านปราชญ์อย่างแน่นอน”
ลูเซนแสดงสีหน้าจริงจัง พูดอย่างหนักแน่น “ข้าเชื่อว่าท่านปราชญ์ก็จะรู้สึกขอบคุณในความไว้วางใจของท่านเช่นกัน”
ลูเซนไม่ใช่คนโง่ กระดาษชนิดใหม่นี้จะต้องเป็นที่นิยมอย่างมาก โดยเฉพาะในหมู่ขุนนางที่ต้องเขียนและบันทึกบ่อยครั้ง
ในชีวิตประจำวัน ไม่ใช่ว่ากระดาษทุกชนิดจำเป็นต้องเก็บรักษาไว้เป็นเวลานาน เช่น จดหมายติดต่อที่ไม่สำคัญ การใช้กระดาษชนิดใหม่ราคาถูกกลับเหมาะสมกว่า
“ดี ถ้าเช่นนั้นเราไปดูสินค้าของข้ากันเถอะ”
พูดจบ โรดส์ก็เดินทางไปยังโรงเตี๊ยมพร้อมกับลูเซนและลอว์เรนซ์
ลูเซนไม่ได้โกหก เสื้อเกราะโซ่และกระโปรงเกราะยี่สิบชุดที่เขาส่งมาล้วนเป็นของใหม่ ไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย
ยุทโธปกรณ์ใหม่เหล่านี้โรดส์จะมอบให้กับองครักษ์และทหารผ่านศึกก่อนเป็นอันดับแรก ส่วนยุทโธปกรณ์ที่พวกเขาถอดออกจะถูกส่งต่อให้กับทหารใหม่ตามลำดับ
ช่วยไม่ได้ องครักษ์เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีซึ่งติดตามโรดส์มาตั้งแต่แรกเริ่ม การดูแลย่อมต้องดีกว่าเป็นธรรมดา
นอกจากยุทโธปกรณ์เหล่านี้แล้ว ลูเซนยังเตรียมเสื้อเกราะโซ่และกระโปรงเกราะเพิ่มอีกสิบชุด โรดส์รับไว้ทั้งหมดด้วยความยินดี และตั้งใจจะใช้เกลือในการชำระเงิน
“เกลือ?”
ลูเซนยิ้มอย่างขมขื่น ดึงผ้าใบน้ำมันบนรถม้าออก ด้านล่างมีถังไม้วางอยู่หกใบ
“ข้าคิดว่าที่นี่ไม่มีเกลือ ข้าจึงตั้งใจนำมาให้ท่าน”
ต้องบอกว่า ลูเซนทำไปด้วยความหวังดี
มิฉะนั้น หากผ่านเมืองใหญ่เมืองอื่น เกลือเหล่านี้ก็คงถูกขายไปหมดแล้ว
เพราะในฤดูกาลนี้ อากาศเริ่มอุ่นขึ้น อาหารหลายชนิดจำเป็นต้องหมักดองเพื่อเก็บรักษา ความต้องการเกลือจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก
โรดส์ก็เพิ่งนึกขึ้นได้
ไม่นานมานี้ลูเซนพูดถึงหมู่เกาะทางตะวันตก นั่นหมายความว่าภาคีรุ่งอรุณที่นั่นน่าจะไม่ขาดแคลนเกลือ
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่ใช้เกลือชำระให้เจ้าแล้ว”
“ไม่เป็นไรขอรับ เกลือก็ได้ ข้าจะนำคาราวานเดินทางลึกเข้าไปในดินแดนรกร้างดู”
ลูเซนยิ้มแล้วพูดว่า “แต่ราคาต้องลดลงเล็กน้อย เพราะข้าก็ต้องให้คาราวานได้กำไรบ้าง”
“อืม ราคาลดได้ แต่พวกเจ้าอย่าเข้าไปในดินแดนรกร้างลึกนักเลย ช่วงนี้ค่อนข้างวุ่นวาย”
โรดส์แนะนำ
คาราวานแดนไกลเพิ่งจะเดินทางมาค้าขายในดินแดนรกร้างเป็นครั้งแรก พวกต่างเผ่าอาจจะไม่เป็นมิตรกับพวกเขา
ทหารคุ้มกันของคาราวานแดนไกลมีสิบห้าคน ดูแล้วไม่แข็งแกร่งเท่าไหร่นัก
เว้นแต่ว่าลูเซนจะมีฝีมือแข็งแกร่ง มิฉะนั้นหากเจอพวกต่างเผ่า คาราวานแดนไกลก็อาจจะกลายเป็นนักโทษได้
“ถ้าเช่นนั้นก็ไม่ไปแล้วขอรับ”
ลูเซนพูดอย่างเด็ดขาด ถือว่าเป็นคนที่ฟังคำแนะนำ
“ถึงแม้จะไม่ไป เกลือเหล่านี้ก็สามารถขายหมดได้ระหว่างทางกลับ”
ในเส้นทางการค้าภายในประเทศ เกลือถือเป็นสินค้าที่ค่อนข้างขาดแคลน ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีคนซื้อ
“ถ้าเช่นนั้นข้าจะใช้เกลือแลกกับเจ้า”
แหล่งแร่เกลือในดินแดนมีปริมาณสำรองมากมาย ผลผลิตคงที่ สามารถขนกลับมาได้หนึ่งพันห้าถึงสองพันชั่งทุกสัปดาห์
โรดส์ให้เกลือลูเซนสามพันชั่ง พร้อมด้วยหนังหมีสองผืน เพื่อแลกกับเสื้อเกราะโซ่และกระโปรงเกราะสิบชุดนั้น
เพื่อเพิ่มพื้นที่ว่างบนรถม้าของลูเซน ข้าวสาลีสองพันชั่งบนรถก็ถูกโรดส์รับซื้อไว้ โดยใช้หนังกระต่ายหนึ่งร้อยผืน หนังกวางยี่สิบผืน และหนังหมาป่าสามผืน
ที่เหลือเป็นการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ใช้สมุนไพร เนื้อแห้ง และเห็ดแห้งแลกกับของใช้ในชีวิตประจำวันเช่นเทียนไขและหมึก รวมถึงน้ำผึ้ง
สถานที่ที่ภาคีรุ่งอรุณตั้งอยู่น่าจะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแล้ว ดอกไม้บานสะพรั่ง ผึ้งเริ่มทำงาน ลูเซนนำน้ำผึ้งมาด้วยสิบไหใหญ่ ซึ่งโรดส์ก็รับไว้ทั้งหมด
หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เรียบร้อยแล้ว โรดส์ก็ให้ลอว์เรนซ์ดูแลต้อนรับลูเซนเป็นอย่างดี
ส่วนโรดส์เองก็กลับไปที่คฤหาสน์เพื่อป้อนอาหารให้ฟรอสต์และธันเดอร์
เจ้าตัวเล็กสองตัวนี้กินจุมาก ต้องกินเนื้อแห้งวันละหนึ่งชั่งทุกวัน
เนื้อสดสามชั่งมักจะทำเป็นเนื้อแห้งได้เพียงหนึ่งชั่ง เท่ากับว่าลูกมังกรแต่ละตัวกินเนื้อไปแล้วจริงๆ หนึ่งชั่งครึ่ง
เมื่อกินอิ่มพวกมันก็จะหลับลึก แทบจะไม่ตื่นเลยนอกจากเวลากิน
แต่ความเร็วในการเจริญเติบโตกลับน่าทึ่งมาก
เพียงไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ตอนนี้พวกมันก็ตัวใหญ่กว่าสุนัขขนาดกลางแล้ว
แน่นอนว่า เนื้อบนตัวไม่ได้อวบอ้วนเหมือนสุนัขขนาดกลาง ดูค่อนข้างผอม แต่โครงกระดูกกลับยืดยาวออกอย่างรวดเร็ว
หลังจากฟรอสต์และธันเดอร์กินอิ่มแล้วก็หลับไปอีกครั้ง เมื่อโรดส์เดินออกมาจากห้อง ท้องฟ้าก็มืดครึ้ม
แสงอาทิตย์ยามเย็นที่เคยเจิดจ้า บัดนี้ถูกเมฆดำบดบังจนหมดสิ้น
[สร้างคอกสัตว์ปีกเสร็จสิ้น และเลี้ยงปศุสัตว์และสัตว์ปีกห้าชนิด (แต่ละชนิด ≥ 50 ตัว) ปลดล็อกนามบัญญัติ: สัมพันธไมตรีแห่งคอกสัตว์]
“ก็ไม่ถือว่าล่าช้า ทำงานเสร็จก่อนฟ้ามืด”
โรดส์ได้รับการแจ้งเตือนว่านามบัญญัติเสร็จสิ้น ซึ่งก็หมายความว่าชาวเมืองได้สร้างคอกสัตว์เสร็จแล้ว