บทที่ 62 หญิงแม่มดที่แข็งแกร่งผิดปกติ
บทที่ 62 หญิงแม่มดที่แข็งแกร่งผิดปกติ
ผู้ที่มาถึงเมืองฟรอสต์ลีฟคือคาราวานการค้าที่ชื่อว่าคาราวานแดนไกล
ในตอนแรกโรดส์ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ จนกระทั่งเห็นลูเซนที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางคนงาน
ลูเซนเดินออกมาด้วยตนเอง โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า
“อรุณสวัสดิ์ ท่านบารอน”
โรดส์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วเชิญลูเซนเข้าไปในห้องโถงของคฤหาสน์
เมื่อเห็นลูเซนมาคนเดียว โรดส์ก็เอ่ยถาม “คราวนี้ทำไมเจ้ามาคนเดียวล่ะ? เด็กสาวขี้แยคนนั้นไปไหนเสียแล้ว?”
ถึงแม้ลินดาจะหุนหันพลันแล่น แต่นางก็เป็นคนตรงไปตรงมาและจิตใจเรียบง่าย
เมื่อเทียบกับหุ้นส่วนบางคนที่ใจคอคับแคบแล้ว โรดส์กลับชอบนางมากกว่า
“ทางหมู่เกาะทางตะวันตกเกิดเรื่องขึ้นนิดหน่อย ลินดาไปช่วยแล้วขอรับ”
ลูเซนยิ้มพลางอธิบาย
การที่ลินดาไม่อยู่ เขากลับดีใจเสียอีก จะได้ไม่มีใครหุนหันพลันแล่น เอาแต่ใจมาถ่วงขาเขาอีก
โรดส์ยิ้ม “เจ้าดูไม่ปิดบังข้าเลยนะ”
คำพูดของลูเซนเผยให้เห็นถึงสถานที่ทำกิจกรรมหลักของภาคีรุ่งอรุณ
“ท่านปราชญ์เตือนข้าหลายครั้งแล้วว่า สำหรับผู้ที่มีความคิดกว้างไกลเช่นท่าน ควรจะมอบมิตรภาพและความไว้วางใจให้มากพอ”
ลูเซนพูดพลางหยิบซองจดหมายสีดำออกมาจากอกเสื้อ ยื่นส่งให้ตรงหน้าโรดส์
“นี่คือจดหมายจากท่านปราชญ์ถึงท่าน หวังว่าท่านจะเปิดด้วยตนเอง”
ซองหนังสีดำเรียบง่าย บนซองปักลายครึ่งวงกลม ขอบโค้งประดับด้วยเส้นแนวตั้งที่แผ่ออกไปด้านนอก ราวกับดวงอาทิตย์ที่เพิ่งขึ้น
ช่างสมกับชื่อภาคีรุ่งอรุณเสียจริง
โรดส์รับมาแล้วเปิดออกทันที ตัวอักษรที่งดงามทว่าแฝงความเฉียบคมก็ปรากฏแก่สายตาของโรดส์
“ถึงท่านโรดส์ ผู้ปราดเปรื่องและมีวิสัยทัศน์กว้างไกล:
ขอให้แสงสว่างและปัญญาสถิตอยู่กับท่านและประชาชนของท่านเสมอ
เมื่อความมืดมิดดุจรัตติกาลปกคลุมผืนดิน ข่าวลือแพร่สะพัด แต่ท่านยังคงรักษาเปลวไฟแห่งปัญญาและเหตุผลไว้
ขอบคุณท่านที่มิได้โกรธเคืองผู้ใช้เวทมนตร์ทั้งมวลเพราะความผิดพลาดของศิษย์หนุ่มที่เราส่งไป ยิ่งแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติอันสูงส่งของขุนนางเช่นท่าน...”
โรดส์ไม่ค่อยชอบอ่านจดหมายราชการที่เต็มไปด้วยคำเยินยอเช่นนี้ แต่ก็ยังทนอ่านจนจบ
เนื้อหาหลักมีเพียงสองประการ
ขอบคุณที่โรดส์ไม่ทำร้ายลูเซนและลินดา และหวังว่าจะสามารถรักษาความเป็นมิตรและความร่วมมือทางการค้ากับโรดส์ไว้ได้ในระยะยาว
“ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีของท่านปราชญ์”
โรดส์วางจดหมายลง แล้วมองลูเซนอย่างสงสัย “ข้าดูเหมือนจะไม่เห็นในจดหมายว่าภาคีรุ่งอรุณของพวกเจ้าต้องการอะไร”
“การยอมรับของท่านก็เพียงพอแล้วขอรับ”
ลูเซนอธิบายว่า “ในยุคสมัยนี้ สถานที่ที่อนุญาตให้เราเดินทางได้อย่างอิสระมีไม่มากแล้ว”
โรดส์ประกาศกับลูเซนว่า “ตราบใดที่พวกเจ้าทำตัวเรียบร้อย ข้าก็จะไม่ปฏิเสธใครก็ตามที่มาที่นี่”
“แน่นอนขอรับ พวกเราผู้ใช้เวทมนตร์ล้วนมีนิสัยสงบเสงี่ยมและรักสันติ”
ลูเซนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของโรดส์ แล้วเสนอว่า “หากท่านยินดี เราสามารถสอนความรู้เกี่ยวกับการใช้เวทมนตร์ให้กับเด็กที่มีพรสวรรค์ในดินแดนของท่าน เพื่อให้พวกเขากลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่แท้จริงและรับใช้ท่านได้”
“เรื่องนี้ไว้ค่อยว่ากันทีหลัง”
โรดส์โบกมือปัดผ่านหัวข้อนี้ไป
ความหมายของประโยคนี้ของลูเซนก็คือต้องการขยายอิทธิพลของผู้ใช้เวทมนตร์ของภาคีรุ่งอรุณในดินแดนของโรดส์
เรื่องนี้ฟังดูเหมือนจะเป็นประโยชน์ต่อโรดส์ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เด็กที่ภาคีรุ่งอรุณสอนมาก็มีแนวโน้มที่จะเชื่อฟังคำสั่งของพวกเขา
ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับแม่มดที่เติบโตและตื่นรู้ขึ้นมาด้วยตัวเอง
ดังนั้น ตราบใดที่โรดส์ยังไม่สามารถควบคุมได้ เขาก็จะไม่ตกลงเรื่องนี้
แน่นอนว่า ก็จะไม่ปฏิเสธลูเซนโดยตรงเช่นกัน
“จริงสิ สินค้าของข้าล่ะ?”
“อยู่ในคาราวานทั้งหมด เสื้อเกราะโซ่และกระโปรงเกราะยี่สิบชุด ครบถ้วนขอรับ” ลูเซนตอบ
“ถ้าเช่นนั้น คาราวานนี้เป็นของภาคีรุ่งอรุณของพวกเจ้าหรือ?”
“ถือว่าเป็นการร่วมมือกันขอรับ เพื่อสืบสานการถ่ายทอดความรู้ต่อไป เราจำเป็นต้องเป็นพันธมิตรกับบางคน”
ลูเซนเผยสีหน้าขมขื่น แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว แล้วพูดว่า “อัญมณีเวทมนตร์ ท่านจะคืนให้ข้าเมื่อไหร่หรือขอรับ?”
โรดส์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามอย่างจริงจัง “ลูเซน บางทีข้าอาจจะขอซื้ออัญมณีเวทมนตร์ก้อนนี้ได้หรือไม่?”
“ท่านโรดส์ ท่านใช้อัญมณีก้อนนี้ไม่ได้หรอกขอรับ”
ลูเซนอธิบายว่า “ข้าไม่ได้ต้องการหลอกลวงท่าน อัญมณีเวทมนตร์จำเป็นต้องใช้พลังเวทกระตุ้น หากไม่มีพลังเวทก็ไม่สามารถใช้งานได้”
ใช้งานไม่ได้งั้นหรือ?
แล้วตนเองเจอมิลลี่ได้อย่างไร? หรือว่านางหลอกตน?
เป็นไปไม่ได้ หลายวันที่ผ่านมาหลังจากที่ตนอยู่ห่างจากนาง อัญมณีเวทมนตร์ก็ไม่ตอบสนองอีกเลย
แต่พอเข้าใกล้นาง อัญมณีก็ยังคงเต้นระรัว
ในใจของโรดส์เต็มไปด้วยคำถาม แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง “แล้วมันจะไม่ทำงานโดยอัตโนมัติเลยหรือ?”
“ยากมากขอรับ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แม้แต่ท่านปราชญ์ของภาคีรุ่งอรุณก็ยังไม่สามารถทำให้มันทำงานโดยอัตโนมัติได้”
ลูเซนส่ายหน้าเบาๆ แล้วอธิบายว่า “เว้นแต่ว่าจะเข้าใกล้แม่มดที่มีพลังแข็งแกร่งผิดปกติเท่านั้น แต่เราไม่เคยเจอมาก่อน
ว่ากันว่าแม่มดประเภทนั้นจะสามารถเปลี่ยนแปลงทิศทางของโลกได้ อาจมีอยู่แค่ในตำนานเท่านั้น”
“เช่นนั้นหรือ”
โรดส์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด
สิ่งที่ลูเซนพูดน่าจะเป็นความจริง ซึ่งก็อธิบายได้ว่าทำไมโรดส์ถึงรู้สึกถึงการเต้นของอัญมณีตอนที่อยู่ด้านนอกคุกทาสหญิง
แล้วมิลลี่แข็งแกร่งขนาดไหนกัน? เปลี่ยนแปลงทิศทางของโลก?
โรดส์ไม่กล้าจินตนาการ และรู้สึกว่ามันค่อนข้างไร้สาระ
ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ทางที่ดีไม่ควรให้ลูเซนรู้
“รอสักครู่ หลังจากตรวจสอบเกราะโซ่เสร็จ ข้าจะคืนอัญมณีเวทมนตร์ให้เจ้า”
เดิมทีโรดส์ต้องการเตือนลูเซนห้ามใช้อัญมณีเวทมนตร์สำรวจในเมืองฟรอสต์ลีฟ แต่รู้สึกว่ามันเหมือนกับการร้อนตัว
เมื่อคิดดูดีๆ แล้ว ต่อให้พวกเขาแอบสำรวจ ตนเองก็ไม่สามารถควบคุมได้
แต่โรดส์คิดวิธีได้แล้ว
ตราบใดที่มิลลี่และเอวริลอยู่ในห้องเดียวกัน และไม่ให้ใครเข้าใกล้ ต่อให้ใช้อัญมณีเวทมนตร์สำรวจก็ไม่สามารถตรวจพบได้
“แต่ต้องรอสักครู่ก่อน ข้าจะให้ลอว์เรนซ์เอาของบางอย่างมาให้เจ้าดู”
โรดส์ให้องครักษ์ไปตามลอว์เรนซ์
“ได้ขอรับ” ลูเซนมีความอดทนสูง
ลอว์เรนซ์ถือห่อของมาที่ห้องโถงอย่างรวดเร็ว แล้วเปิดห่อออกต่อหน้าลูเซน
“นี่คืออะไรหรือขอรับ?” ลูเซนถามอย่างสงสัย
“กระดาษ ข้าเรียกมันว่ากระดาษชนิดใหม่”
โรดส์ตอบ
หากเรียกโดยตรงว่ากระดาษผ้าลินิน ลูเซนน่าจะเดาวัตถุดิบของกระดาษได้ในทันที
ดังนั้นโรดส์จึงตั้งชื่อใหม่ให้มัน
ในอนาคต หากมีกระดาษที่ทำจากฟางและเปลือกไม้ ก็สามารถใช้ชื่อนี้ได้เช่นกัน เพื่อแยกความแตกต่างจากกระดาษหนังแกะ
และเหตุผลที่โรดส์นำกระดาษออกมาแสดงให้ลูเซนดูก็เพราะรู้สึกว่าภาคีรุ่งอรุณนั้นมีความลับพอสมควร ของที่พวกเขาใช้ก็น่าจะค่อนข้างเป็นความลับ
เช่นนั้นแล้ว ในช่วงเวลาสั้นๆ กระดาษจดหมายจะไม่แพร่หลายออกไป และโรดส์ก็จะสามารถทำเงินได้บ้าง
“กระดาษ?”
ลูเซนหยิบกระดาษผ้าลินินขึ้นมาดูในมือ วางไว้หน้าจมูกแล้วดม “มีกลิ่นเปรี้ยวหน่อยๆ แต่ไม่มีกลิ่นคาวเหมือนกระดาษหนังแกะ”
พูดพลางลูเซนก็หยิบขึ้นมาฉีกดูอีกครั้ง ออกแรงเพียงเล็กน้อยก็ฉีกมุมหนึ่งออกมาได้
“ขออภัย กระดาษชนิดใหม่ของท่านดูเหมือนจะไม่ค่อยทนทานเท่าไหร่”
ลูเซนวางกระดาษชนิดใหม่กลับลงบนโต๊ะด้วยความผิดหวังเล็กน้อย
ในฐานะศิษย์ของพ่อมด ปกติลูเซนใช้กระดาษบ่อยครั้ง จึงมีความสนใจในกระดาษชนิดใหม่เล็กน้อย
เพียงแต่คุณภาพของกระดาษชนิดใหม่ที่โรดส์นำออกมานั้นแย่เกินไป เมื่อเทียบกับกระดาษหนังแกะแล้วต่างกันมาก
โรดส์ไม่สนใจคำวิจารณ์ของลูเซนเลยแม้แต่น้อย เขายิ้มแล้วพูดว่า “จริงอยู่ที่มันไม่ทนทานเท่ากระดาษหนังแกะ แต่ราคาของมันถูกกว่ากระดาษหนังแกะ”
“โอ้? ถูกกว่าเท่าไหร่หรือขอรับ?” ลูเซนเริ่มสนใจขึ้นมาบ้าง
“เจ้าน่าจะรู้ดีว่าราคากระดาษหนังแกะหนึ่งแผ่นอยู่ที่ระหว่างสองร้อยถึงสองร้อยห้าสิบเหรียญทองแดง แต่กระดาษชนิดใหม่นี้ต้องการเพียงหกสิบเหรียญทองแดงเท่านั้น”
“เท่าไหร่นะ?!”
ลูเซนรีบหยิบกระดาษชนิดใหม่บนโต๊ะขึ้นมาลูบไล้อย่างละเอียด จ้องมองโรดส์ตาโต
“แค่แผ่นนี้ราคาเพียงหกสิบเหรียญทองแดงเท่านั้นหรือขอรับ?”