บทที่ 61 ความหวังดี 'ถือเป็นข่าวกรองที่สำคัญ'

โรดส์ส่งจดหมายให้ดูแรนต์โดยตรงเพื่อให้เขาได้อ่านเอง

ลอร์ดแห่งหุบเขาไอซ์เบลดมาจากตระกูลเบลดวอร์ ชื่อของเขาคือบรอนน์ เป็นบุตรชายคนที่สองของเอิร์ลเบลดวอร์

การที่สามารถส่งบุตรชายคนที่สองของตนมายังดินแดนรกร้างทางเหนือได้ แสดงให้เห็นว่าลอร์ดแห่งตระกูลเบลดวอร์เป็นคนตรงไปตรงมา และปฏิบัติตามราชโองการโลหิตอย่างเคร่งครัด

จากเนื้อหาในจดหมายจะเห็นได้ว่าบรอนน์ก็เป็นคนตรงไปตรงมามากเช่นกัน

บรอนน์ได้แบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของพวกต่างเผ่าอย่างไม่มีปิดบัง โดยบอกว่าพวกเขาได้โจมตีหุบเขาเฮอร์ริเคน

แม้ว่าบรอนน์จะนำทหารไปช่วยหุบเขาเฮอร์ริเคน ขับไล่พวกต่างเผ่าไปได้ แต่พวกมันก็มีแนวโน้มที่จะกลับมาโจมตีอีกครั้ง หรืออาจเปลี่ยนเป้าหมาย โดยอาจบุกจากที่ราบเรเซอร์ตรงเข้าสู่แบล็คไพน์ริดจ์

บรอนน์เตือนให้โรดส์ระวังตัว จากนั้นจึงแสดงความจำนงที่อยากจะสร้างพันธมิตร

โดยกล่าวว่าแดนเหนือรกร้างนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย และหวังว่าจะได้ร่วมมือกันต่อต้านศัตรูจากภายนอก

ดูแรนต์อ่านจดหมายจบอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพับเก็บเข้าที่เดิม แล้วให้ความเห็นว่า “จากเนื้อหาในจดหมาย ลอร์ดแห่งหุบเขาไอซ์เบลดมีลักษณะนิสัยตรงตามข่าวลือเกี่ยวกับตระกูลเบลดวอร์ คือเป็นคนซื่อตรงและเปิดเผย”

“ท่านจะตอบกลับไปว่าอย่างไรหรือขอรับ?”

“ข้าซาบซึ้งในความหวังดีของเขา หากหุบเขาไอซ์เบลดประสบกับวิกฤต ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะให้ความช่วยเหลือ ภายใต้เงื่อนไขที่ว่าดินแดนของข้าต้องปลอดภัย”

สำหรับผู้ที่แสดงความเป็นมิตร โรดส์ก็ยินดีที่จะมอบไมตรีตอบกลับ เพราะใครๆ ก็อยากมีพันธมิตรที่ซื่อสัตย์และเที่ยงธรรม ไม่ใช่คนที่พร้อมจะแทงข้างหลังในยามคับขัน

“การเป็นพันธมิตรเป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่ง ข้าต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ”

หากเป็นพันธมิตรกันจริงๆ ตราบใดที่หุบเขาไอซ์เบลดถูกรุกราน โรดส์ก็จำเป็นต้องส่งทหารไปช่วย

ความไม่แน่นอนเช่นนี้ทำให้โรดส์ไม่สามารถคาดการณ์ได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เริ่มทำเหมืองแร่เหล็กแล้ว ทหารที่โรดส์สามารถเรียกใช้ได้ก็มีไม่มากนัก เหลือเพียงองครักษ์ที่ยังอยู่ข้างกาย

หากหุบเขาไอซ์เบลดตกอยู่ในอันตราย แล้วโรดส์ไม่สามารถให้ความช่วยเหลือได้พอดี เขาจะไม่กลายเป็นลอร์ดที่ไร้ซึ่งความน่าเชื่อถือหรอกหรือ? แต่หากเป็นเพียงข้อตกลงที่เหมาะสม ก็ไม่จำเป็นต้องกังวล

“ข้าจะเขียนจดหมายตอบกลับบารอนบรอนน์เป็นการส่วนตัวเพื่อแสดงความปรารถนาดีของข้า นอกจากนี้ จะให้ลอว์เรนซ์เตรียมของพื้นเมืองบางอย่างเป็นของขวัญให้ผู้ส่งสารนำกลับไปด้วย”

โรดส์รู้สึกขอบคุณบารอนบรอนน์จากใจจริง ข่าวของเขาทำให้โรดส์ตัดสินใจแน่วแน่ที่จะเกณฑ์ทหารเพิ่มอีกครั้ง

“ขอรับ ท่านบารอน”

ดูแรนต์พยักหน้ารับคำ แล้วรายงานต่อ “ข้าได้จัดให้ช่างเลี้ยงนกพิราบอยู่ในคฤหาสน์แล้วขอรับ ที่มุมสุดทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ จะมีการสร้างโรงเลี้ยงนกพิราบหลังใหม่ที่นั่น”

นกพิราบสื่อสารใช้ในการส่งข่าว การวางไว้ในคฤหาสน์จะทำให้โรดส์ได้รับข่าวสารที่ส่งกลับมาเป็นคนแรก

“ปศุสัตว์ที่นำกลับมาก็จัดการเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้จะมีการวางแผนกำหนดตำแหน่งที่ตั้งของคอกสัตว์ในเมือง”

“ให้ห่างจากคฤหาสน์หน่อยก็ดี ทางที่ดีอย่าให้อยู่ตรงข้ามกับคฤหาสน์พอดี มิฉะนั้นลมในฤดูร้อนจะพัดกลิ่นเหม็นเข้ามาในคฤหาสน์ทั้งหลัง”

โรดส์เตือน

แม้จะเป็นคอกสัตว์ที่ทำความสะอาดทุกวัน ก็ยังคงมีกลิ่นเหม็นรุนแรงอยู่ดี

“กระต่ายของทิลล์เป็นอย่างไรบ้าง?” โรดส์ถามต่อ

“ตอนนี้ดูเหมือนจะยังไปได้ด้วยดีขอรับ เธอขอพื้นที่ลานแยกสำหรับสร้างโรงเรือนกระต่าย ปล่อยให้กระต่ายเหล่านั้นเดินเล่นได้อย่างอิสระ กระต่ายป่าที่เพิ่งจับมาใหม่ก็ยังมีชีวิตอยู่ดี”

ดูแรนต์รายงานจบก็เสริมอีกประโยค “มีกระต่ายป่าเพียงสองตัวที่ตายในวันที่สองหลังจากที่หน่วยล่าสัตว์เพิ่งส่งมา แต่ข้าคิดว่าไม่เกี่ยวกับเธอ”

กระต่ายป่ามักจะดิ้นรนและกระแทกไปมาในระหว่างการจับ การตายหนึ่งหรือสองตัวจึงเป็นเรื่องปกติ

โรดส์พยักหน้า แล้วถามว่า “ตอนนี้มีกระต่ายกี่ตัวแล้ว?”

ในความคืบหน้าของนามบัญญัติ [สัมพันธไมตรีแห่งคอกสัตว์] มีเงื่อนไขการเลี้ยงกระต่ายครบห้าสิบตัวแล้ว เพียงแต่โรดส์ไม่ทราบจำนวนที่แน่นอน

“หกสิบสามตัวขอรับ ทิลล์เอากระต่ายที่บ้านของเธอมาทั้งหมดเลย”

ดูแรนต์ถามว่า “ท่านเห็นว่าควรจะให้ค่าชดเชยอะไรแก่เธอหรือไม่ขอรับ?”

“คำนวณตามคะแนนแรงงาน เธออยากจะแลกเป็นเสบียงอะไรก็ได้”

สำหรับทุกคนที่ทำงานอย่างตั้งใจ โรดส์ไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียว

“สัตว์ปีกที่บ้านของเธอสามารถนำมาได้ทั้งหมด สามารถคำนวณเป็นเสบียงได้เช่นกัน”

“นอกจากนี้ ให้แจ้งชาวเมือง รับสมัครผู้เลี้ยงปศุสัตว์และสัตว์ปีกที่มีประสบการณ์ ผู้ที่นำปศุสัตว์และสัตว์ปีกของตนมาด้วยจะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ”

ดูแรนต์พยักหน้า “อืม การที่เลี้ยงที่บ้านของตนเองยิ่งแสดงให้เห็นว่ามีประสบการณ์ในการเลี้ยง”

วันรุ่งขึ้น ข่าวการรับสมัครผู้ดูแลสัตว์ก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว ชาวเมืองคนใดที่มีประสบการณ์ต่างก็พากันมาสมัคร

มีอาหารให้กิน มีคะแนนแรงงานที่มั่นคงตลอดทั้งปี ชีวิตก็มีหลักประกัน ไม่ต้องกังวลว่าจะอดตายอีกต่อไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จำนวนผู้หญิงที่เลี้ยงสัตว์ปีกมีถึงห้าสิบคน แต่ตำแหน่งว่างมีเพียงสามตำแหน่ง พวกเธอเกือบจะทะเลาะกันเพื่อแย่งชิงตำแหน่ง

สถานการณ์เช่นนี้โรดส์คาดการณ์ไว้แล้ว เขาให้ทิลล์คัดเลือกคนสามคนตามจำนวนไก่ เป็ด และห่านที่นำมาและส่งมอบ จากนั้นจึงสัมภาษณ์คนทั้งเก้าคนนี้

แล้วจึงคัดเลือกผู้ที่ส่งมอบจำนวนมากที่สุดและมีประสบการณ์มากที่สุด โดยผู้เลี้ยงสัตว์ปีกแต่ละชนิดจะมีอย่างละหนึ่งคน

ส่วนไก่ เป็ด และห่านที่อีกหกคนนำมาจะไม่คืน

แน่นอนว่า โรดส์จะให้พวกเขาเลือกเสบียงที่สอดคล้องกัน

กระบวนการนี้ไม่มีการบังคับใดๆ ทั้งสิ้น ขึ้นอยู่กับความสมัครใจของชาวเมือง

ในขณะเดียวกัน ผู้ที่ไม่มีสิทธิ์เข้ารับการสัมภาษณ์ก็สามารถใช้ไก่ เป็ด และห่านมาแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงได้เช่นกัน

มาตรการนี้ทำให้จำนวนไก่ เป็ด และห่านของโรดส์เกินห้าสิบตัวภายในวันเดียว

เพียงแต่จำนวนปศุสัตว์มีน้อยไปหน่อย

ผู้สมัครเจ็ดคนนำแพะมาด้วยยี่สิบสองตัว ต่อให้โรดส์รับไว้ทั้งหมดก็ยังไม่ครบห้าสิบตัว

สำหรับบุคลากรเลี้ยงปศุสัตว์ โรดส์ก็รับไว้เพียงสามคนเช่นกัน และแพะที่พวกเขานำมา โรดส์ก็รับแลกไว้ทั้งหมด

เพื่อที่จะรวบรวมแพะให้ครบห้าสิบตัวโดยเร็วที่สุด โรดส์ทำได้เพียงเพิ่มจำนวนเสบียงสำหรับแลกเปลี่ยน และรับซื้อลูกแพะในเมืองมาทั้งหมด

ส่วนอีกสี่คนที่เหลือถูกเก็บตัวไว้ชั่วคราว และมีการจ้างคนเพิ่มอีกสามสิบคนเพื่อสร้างคอกสัตว์

เป็นที่น่าสังเกตว่า การสร้างคอกสัตว์และโรงเรือนสัตว์ปีกได้ใช้พื้นที่ว่างขนาดใหญ่ผืนสุดท้ายในเมืองไป ทำให้โรดส์จำเป็นต้องวางแผนขยายเมืองล่วงหน้า

โรดส์ตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะสร้างกำแพงเมืองสูงในทันที

—นั่นต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปี หรืออาจจะสิบกว่าปีจึงจะแล้วเสร็จอย่างแท้จริง ผลตอบแทนช้าเกินไป

เมืองใหม่ยังคงใช้รั้วไม้แหลมคม พร้อมด้วยคูน้ำกว้างห้าเมตร

พอดีกับที่โครงการคลองชลประทานหมายเลขสองอยู่ใกล้ๆ สามารถผันน้ำมาใช้ได้

ขอบเขตของเมืองใหม่จะครอบคลุมเนินเขาทั้งลูก แผนเบื้องต้นสามารถรองรับประชากรได้สามพันถึงห้าพันคน

นี่เป็นโครงการขนาดใหญ่ แม้ว่าสองข้างของภูเขาจะไม่จำเป็นต้องมีรั้วในตอนนี้ แต่แค่ด้านหน้าก็ต้องการท่อนไม้ขนาดใหญ่ที่แข็งแรงอย่างน้อยสามพันท่อนแล้ว

ในช่วงแรก แค่โครงการรั้วไม้แหลมคมก็ต้องใช้เวลาก่อสร้างถึงหนึ่งเดือน ส่วนคูน้ำยังไม่ต้องจัดการ

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้จะทำหลังจากที่สร้างคอกสัตว์เสร็จแล้ว

อีกด้านหนึ่ง โรงงานผลิตกระดาษ

ผ้าลินินเก่าที่โรดส์นำกลับมาจากเมืองชายแดนจำนวนสี่ร้อยห้าสิบชั่งถูกนำมาใช้ทั้งหมด ด้วยเหตุนี้ กังหันน้ำตัวที่สองจึงถูกจัดสรรให้กับโรงงานผลิตกระดาษ

ค้อนทุบเยื่อกระดาษสี่ตัวเริ่มทำงานพร้อมกัน การผลิตกระดาษได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

แน่นอนว่า เศษผ้าสี่ร้อยห้าสิบชั่งนี้สามารถใช้ผลิตได้เพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น วัตถุดิบเพิ่มเติมต้องรอให้เพื่อนของลอว์เรนซ์ส่งมาในอนาคต

กังเลอร์พักผ่อนที่เมืองฟรอสต์ลีฟหนึ่งวัน จากนั้นจึงรวบรวมทีมมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาแบล็คร็อค

โรดส์จัดสรรทาสสามสิบคนและช่างตีเหล็กฝึกหัดสองคนให้เขา รับผิดชอบการขุดและถลุงแร่เหล็ก สถานที่ทำงานคือค่ายโจรเดิมของไรอัน

เดิมทีโรดส์ตั้งใจจะไปกับกังเลอร์ด้วย ถือโอกาสสำรวจสายแร่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนไปในตัว

เพียงแต่ว่าฟรอสต์และธันเดอร์ต้องการให้โรดส์ป้อนอาหารด้วยตัวเอง คนอื่นเข้าใกล้ก็จะแยกเขี้ยวขู่ และถูกกรงเล็บของพวกมันทั้งสองจู่โจม

โรดส์จึงต้องเลื่อนเวลาการสำรวจออกไป รอให้เจ้าตัวเล็กทั้งสองโตขึ้นอีกหน่อยค่อยว่ากัน

และโชคดีที่โรดส์ไม่ได้ออกไปไหน ในวันที่สามหลังจากกังเลอร์จากไป

ขณะที่โรดส์กำลังป้อนอาหารให้ฟรอสต์และธันเดอร์ ลูเซนจากภาคีรุ่งอรุณก็มาถึงอีกครั้ง