บทที่ 60 ฟรอสต์และธันเดอร์

หลังจากการรอคอยอันยาวนาน ในที่สุดเจ้าตัวเล็กฟองขวาก็ทลายเปลือกไข่ออกมาได้สำเร็จ

เช่นเดียวกัน หลังจากที่มันออกมาแล้ว มันก็พุ่งเข้าไปหาเปลือกไข่แล้วเริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย

โรดส์ยืนอยู่ข้างๆ รอคอยอย่างเงียบๆ พลางผ่อนลมหายใจให้เบาที่สุด

“ฟักตัวแล้วหรือขอรับ?!”

ดูแรนต์เดินเข้ามา ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจยินดี

“ชู่ว์!”

โรดส์ส่งสัญญาณให้ดูแรนต์ แล้วชี้ไปที่ไวเวิร์นตัวแรกที่ยังคงหลับอยู่ข้างๆ

หลังจากมังกรน้อยฟักออกมาใหม่ๆ พวกมันต้องการอาหารและการนอนหลับจำนวนมากเพื่อดูดซับสารอาหาร ซึ่งจะช่วยให้ร่างกายของพวกมันเจริญเติบโตได้อย่างรวดเร็ว

ดูแรนต์รีบเงียบเสียงลง แล้วกล่าวขอโทษเสียงเบา

“ไม่นึกเลยว่าไวเวิร์นตอนเด็กจะดูน่ารักขนาดนี้ ไม่น่ากลัวเหมือนตอนโตเลย” ดูแรนต์วิจารณ์

“แต่มันก็แค่ดูน่ารักเท่านั้นแหละ ดูนี่สิ”

โรดส์ยื่นฝ่ามือไปตรงหน้าดูแรนต์

บนผิวขาวปรากฏรอยขีดข่วนเล็กๆ หลายรอย ภายใต้แสงไฟยังมองเห็นรอยเลือดจางๆ

“เมื่อครู่โดนเจ้าตัวแรกถูไถเอาน่ะ”

รอยแผลเล็กน้อยนี้สำหรับโรดส์แล้วไม่นับเป็นอะไร ไม่เจ็บเลยแม้แต่น้อย แต่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเจ้าตัวเล็กนี้ไม่ได้อ่อนแอและไม่มีพิษมีภัยอย่างที่คิด

“สมกับเป็นสัตว์อสูรจริงๆ”

ดูแรนต์มองเจ้าตัวเล็กที่กำลังหลับใหลอย่างประหลาดใจ แล้วถาม “ท่านตั้งชื่อให้พวกมันทั้งสองหรือยังขอรับ?”

“ยังเลย”

โรดส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็จริงที่ควรจะตั้งชื่อให้พวกมัน

“ง่ายๆ เลย ก็ให้ชื่อว่ามังกรใหญ่กับมังกรเล็ก”

“...”

ดูแรนต์ถอนหายใจ ชื่อทั้งสองนี้ทำให้เขารู้สึกหมดแรงในทันที

เขากล่าวเกลี้ยกล่อมด้วยรอยยิ้มขื่นๆ “ท่านลอร์ด ในอนาคตสัตว์อสูรทั้งสองนี้อาจจะกลายเป็นสัญลักษณ์ของดินแดนเรา กลายเป็นกำลังสำคัญในสงครามขยายอาณาเขตของท่าน”

“ข้าคิดว่าท่านควรจะตั้งชื่อที่สง่างามกว่านี้ เพื่อเสริมสร้างเกียรติยศขุนนางของท่านให้เปล่งประกายยิ่งขึ้น”

โรดส์พยักหน้า ที่ดูแรนต์พูดมาก็มีเหตุผลจริงๆ

เดิมทีไวเวิร์นทั้งสองตัวที่สง่างามและดุร้ายสามารถข่มขวัญศัตรูได้ แต่พอตะโกนชื่อมังกรใหญ่กับมังกรเล็กออกไปก็จะรู้สึกหมดความน่าเกรงขามในทันที

โรดส์ยอมรับข้อเสนอของดูแรนต์ แล้วเริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง

“งั้นก็ให้ชื่อว่าฟรอสต์กับธันเดอร์แล้วกัน”

โรดส์ชี้ไปที่เจ้าตัวเล็กที่กำลังหลับอยู่ “มันคือฟรอสต์”

ส่วนเจ้าตัวเล็กที่กำลังแทะเปลือกไข่อยู่ก็คือธันเดอร์

ดูแรนต์พยักหน้า กล่าวอย่างจนใจ “ท่านลอร์ด ที่แท้ท่านก็ตั้งชื่อเพราะๆ เป็นนี่ขอรับ”

“ข้าแค่คิดว่ามันไม่สำคัญ พอเจ้าเตือนข้าแล้วก็ต้องจริงจังขึ้นหน่อย”

โรดส์มองไวเวิร์นทั้งสองตัว แล้วถอนหายใจ “น่าเสียดายที่ตอนนี้พวกมันยังไม่มีลมหายใจที่ทรงพลังเหมือนมังกรห้าสีในตำนาน ข้าได้แต่หวังว่าในอนาคตพวกมันจะมีโอกาสควบคุมเวทมนตร์ได้เหมือนมังกรที่แท้จริง”

“ไม่แน่ว่าพวกผู้ใช้เวทของภาคีรุ่งอรุณอาจจะมีวิธีทำให้ไวเวิร์นวิวัฒนาการก็ได้นะขอรับ” ดูแรนต์เตือน

“อาจจะ แต่ถึงมี ก็คงไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ง่ายๆ”

โรดส์นึกถึงตำราเกี่ยวกับสัตว์อสูรสองเล่มนั้น ในนั้นกล่าวว่ามังกรห้าสีคือตัวตนอันทรงพลังที่สามารถทำลายล้างเมืองได้

หลังจากไวเวิร์นแรกเกิดธันเดอร์กินเปลือกไข่เข้าไปจนหมด มันก็สังเกตเห็นโรดส์ที่ยืนอยู่ตรงหน้า จากนั้นก็กระพือปีกแล้วแยกเขี้ยวคำราม

“อ๊าว!”

เสียงของธันเดอร์ทุ้มกว่า แม้จะยังไม่โตเต็มวัยแต่ก็แฝงไปด้วยกลิ่นอายของสัตว์ร้ายมากกว่า

ฟรอสต์ที่อยู่ข้างๆ ถูกเสียงคำรามของมันปลุกให้ตื่นขึ้น มันลืมตาที่เป็นแนวตั้งสีน้ำเงินเข้ม แล้วหันกลับมาพุ่งเข้าใส่ทันที!

ธันเดอร์ที่เพิ่งเกิดใหม่เห็นได้ชัดว่ามีแรงน้อยกว่าฟรอสต์เล็กน้อย ในพริบตาเดียวก็ถูกฟรอสต์กดลงกับพื้น!

จากนั้นฟรอสต์ก็อ้าปากแล้วงับลงไปที่คอของธันเดอร์!

“เฮ้!”

โรดส์ได้สติ รีบคว้าคอของฟรอสต์แล้วดึงมันออกมา

“ใจเย็นๆ อย่าทะเลาะกัน พวกเดียวกันทั้งนั้น”

ฟรอสต์ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ในลำคอ แต่ดูเหมือนจะเข้าใจคำพูดของโรดส์ จึงไม่ได้ลงมืออีก

ส่วนธันเดอร์ที่ลุกขึ้นมาได้ก็ก้มหัวลง ถอยหลังไปสองก้าวอย่างหวาดกลัว ไม่กล้าส่งเสียงร้องอีก หางก็ลู่ติดพื้น

โรดส์เห็นท่าทางหงอๆ ของธันเดอร์ ก็หยิบเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งโยนให้มัน

ธันเดอร์ยังไม่ทันจะได้อ้าปากกิน ฟรอสต์ก็พุ่งเข้าไปชนมันกระเด็นไปข้างๆ แล้วงับเนื้อแห้งเข้าปากกลืนลงท้องไป

ธันเดอร์ที่อยู่ข้างๆ ส่งเสียงร้องอย่างน่าสงสารคิดจะต่อสู้ แต่พอฟรอสต์หันหน้ามามันก็ถอยหลังไปอีกสองก้าว

“นึกว่าเป็นมังกรที่เชื่องซะอีก ไม่คิดว่าจะเกเรขนาดนี้”

โรดส์จนใจ ทำได้เพียงป้อนฟรอสต์ที่เกเรให้กินจนอิ่มก่อน

พฤติกรรมเมื่อครู่ของฟรอสต์และธันเดอร์คือการแย่งชิงตำแหน่งในรัง ฝ่ายที่ชนะจะมีสิทธิ์กินอาหารก่อน

ในฐานะสัตว์อสูร นี่เป็นเรื่องปกติมาก โรดส์จึงไม่ได้เข้าไปแทรกแซง

รอจนฟรอสต์กินอิ่มแล้ว โรดส์ถึงจะเริ่มป้อนอาหารให้ธันเดอร์

แต่คราวนี้หลังจากกินเสร็จฟรอสต์ก็ไม่ได้หลับไป แต่มันกลับก้มลงดมแร่เหล็กที่อยู่ข้างใต้อย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

“ข้าลืมของสิ่งนี้ไปได้อย่างไรกัน”

โรดส์โยนเนื้อแห้งให้ธันเดอร์ แล้วยื่นมือไปคุ้ยแร่เหล็ก หยิบอัญมณีวิญญาณที่อยู่ล่างสุดออกมา

ฟรอสต์เห็นอัญมณีวิญญาณก็พุ่งเข้ามาจะแย่งชิงทันที แต่โรดส์ก็หลบได้อย่างรวดเร็ว

“หืม? เผลอแป๊บเดียวก็ติดนิสัยขี้ขโมยแล้วรึ?”

โรดส์ยั้งแรงไว้ แล้วตบฟรอสต์ไปหนึ่งที

“ข้าไม่ใช่พวกเดียวกับเจ้า ข้าให้เจ้ากินเจ้าถึงจะกินได้ ข้าไม่ให้เจ้ากินเจ้าก็ห้ามขโมย”

น้ำเสียงของโรดส์สงบนิ่ง แต่กลิ่นอายของนักล่ามังกรที่แฝงอยู่ในตัวเขาก็ทำให้ร่างของฟรอสต์สั่นสะท้านเล็กน้อย

ตอนแรกมันยังไม่ยอมแพ้ ชูคอคำรามต่ำๆ แต่พอโรดส์ยกมือขึ้นอีกครั้ง มันก็หรี่ตาหดคอแล้วหมอบลงกับพื้น

ท่าทางของมันคล้ายกับแมวลายสลิดที่บ้านที่ถูกจับได้ตอนแอบรื้อตู้กับข้าวไม่มีผิด

เมื่อเห็นท่าทางของมัน โรดส์ก็รีบหยุดมือ ไม่ได้แกล้งมันต่อ

เด็กไม่เชื่อฟังก็สั่งสอนได้ แต่ถ้าเข้มงวดเกินไปก็จะทำให้สูญเสียความกล้าหาญไปได้ง่ายๆ

“ของสิ่งนี้กินไม่ได้ อย่างน้อยก็ตอนนี้ยังกินไม่ได้”

โรดส์เก็บอัญมณีวิญญาณให้ดี

ไม่ใช่ว่าโรดส์ไม่เต็มใจให้

เพียงแต่ฟรอสต์เป็นเพียงไวเวิร์นแรกเกิด ใครจะไปรู้ว่ากินเข้าไปแล้วจะเป็นอย่างไร

ถ้าไม่เป็นอะไรก็ดีไป แต่ถ้ามันสร้างความเสียหายที่ยากจะแก้ไขได้ นั่นก็จะไม่คุ้มค่าเลย

โรดส์เห็นท่าทางหวาดกลัวของฟรอสต์ ก็ยื่นมือไปลูบหัวมัน แล้วโยนเนื้อให้อีกชิ้น

เจ้าตัวเล็กกลืนลงไปคำหนึ่งแล้วหมอบลงข้างๆ หลับตา ไม่นานก็มีเสียงกรนอย่างพอใจดังออกมา

ในตอนนี้ธันเดอร์ไม่มีท่าทีอวดดีเหมือนตอนแรกเกิดแล้ว มันหุบปีกลงแล้วยืนอยู่ข้างๆ รอคอยการป้อนอาหารจากโรดส์อย่างสงบเสงี่ยม

โรดส์นำเนื้อแห้งทั้งหมดออกมาวางไว้ตรงหน้ามัน ให้มันกินตามสบาย

ไม่นานธันเดอร์ก็กินอิ่มแล้ว มันหมอบลงที่มุมห้อง หนุนแร่เหล็กแล้วหลับไป

ในที่สุดเจ้าตัวเล็กทั้งสองก็ถือกำเนิดขึ้นอย่างราบรื่น

โรดส์บิดขี้เกียจ แล้วสั่งให้องครักษ์เฝ้าดูพวกมันให้ดี มีอะไรให้รีบรายงานทันที

ตอนที่โรดส์เดินออกจากกระท่อมไม้ที่ใช้ฟักฟรอสต์และธันเดอร์ ท้องฟ้าก็มืดลงแล้ว

เขากำลังคิดว่าเดี๋ยวจะกินอะไรดี ก็เห็นมิลลี่พิงอยู่ที่มุมกำแพง ก้มหน้านั่งอยู่กับพื้น

สาวใช้ลีอายืนถือคบเพลิงอยู่ข้างๆ อย่างจนปัญญา

โรดส์รีบเดินเข้าไป ขมวดคิ้วเล็กน้อย “มิลลี่ เจ้ามาอยู่ที่นี่ทำไม?”

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย มิลลี่ก็เงยหน้าขึ้นทันที แล้ววิ่งเข้ามาหาโรดส์กอดเขาไว้แน่น

“หิว...”

มิลลี่ส่งเสียงร้องอย่างอ่อนแรง

“ใครใช้ให้เจ้านั่งรออยู่ที่นี่ตลอดล่ะ หิวแล้วทำไมไม่บอกลีอา?”

ถึงจะพูดอย่างนั้น โรดส์ก็ยังอุ้มเธอขึ้นมา

ส่วนลีอาที่รับผิดชอบดูแลเธอก็รีบตามมา ย่อตัวคำนับอย่างรู้สึกผิด “ขออภัยเจ้าค่ะนายท่าน นางเอาแต่ยืนอยู่ที่นี่ไม่ยอมไปไหน ข้าจนปัญญาเลยต้องอยู่เป็นเพื่อนนางที่นี่...”

“ไม่เป็นไร ไม่ใช่ความผิดของเจ้า ไปเตรียมอาหารมาให้ข้าหน่อยเถอะ”

โรดส์สัมผัสได้แล้วว่า สภาพจิตใจของมิลลี่ดูเหมือนจะมีปัญหาบางอย่าง ขี้ขลาดอย่างผิดปกติ

อาจจะตกใจกลัวตอนอยู่ในป่า หรืออาจจะตกใจกลัวเพราะฝันร้ายต่อเนื่องในตอนกลางคืน

ระหว่างทางกลับมา โรดส์เคยถามมิลลี่ว่าก่อนหน้านี้เกิดอะไรขึ้น แต่นางก็ไม่ยอมพูดอะไรเลย แสดงท่าทีหวาดกลัวอย่างมาก

โรดส์คาดว่า นางน่าจะเจอเรื่องน่ากลัวในป่าที่มาดามโรสพูดถึง

เด็กน้อย มักจะตกใจกลัวได้ง่าย

โรดส์ตั้งใจจะไปหาลูน่าหมอยาสมุนไพร ถามดูว่ามียาต้มที่สามารถรักษาอาการตกใจขวัญเสียได้หรือไม่

ลีอารีบนำอาหารมาให้โรดส์อย่างรวดเร็ว

ขาหมูตุ๋นสมุนไพร ไก่ตุ๋นเกาลัดและแครอท แตงกวาดองและผักดอง ปลาย่าง และเนื้อกวางย่าง

หลังจากตากแดดตากลมในแดนรกร้าง วันแรกที่กลับมาโรดส์ก็ขอฟุ่มเฟือยหน่อย กินของดีๆ บ้าง

และในขณะเดียวกัน เพื่อที่จะทำให้นามบัญญัตินักล่าสำเร็จอย่างรวดเร็ว เขาก็กำลังพยายามกินเนื้ออยู่ จึงต้องกินคู่กับผักป่าเพื่อแก้เลี่ยน

ตอนนี้เขากินเนื้อไปแล้วสะสมไปแล้ว 33.5 กิโลกรัม แต่ยังห่างไกลจากเป้าหมายมาก

มิลลี่เองก็คงไม่เคยเห็นโลกกว้างอะไรนัก นั่งอยู่ข้างๆ โรดส์ กอดขาหมูแทะจนปากมันแผล็บ

หลังจากกินเสร็จนางยังเก็บกระดูกที่วางอยู่ในจานออกมาดูดอย่างจริงจัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเศษเนื้อติดอยู่เลยแม้แต่น้อย

ดูแรนต์เห็นดังนั้นจึงเลื่อนขาหมูในจานของตนเองไปให้มิลลี่

จากนั้นเขาก็เช็ดปาก แล้วเริ่มรายงานเรื่องราวในดินแดนช่วงหลายวันที่ผ่านมาให้โรดส์ฟัง

“เป็นไปตามที่ท่านคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด ที่ชายแดนทางทิศตะวันออกเฉียงใต้มีผู้อพยพปรากฏตัวขึ้นอีกจริงๆ ประปรายรวมทั้งหมดสิบสามคน ข้าจัดการให้พวกเขาเรียบร้อยแล้ว”

“เพียงแต่ว่าพื้นที่ว่างในเมืองเหลือน้อยแล้ว เราอาจจะต้องเริ่มวางแผนล่วงหน้า”

“อืม ข้ารู้แล้ว”

โรดส์พยักหน้า

ทาสยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่ช้าก็เร็วเมืองฟรอสต์ลีฟก็ต้องขยาย

เพียงแต่ว่าในใจของโรดส์ยังมีวัสดุก่อสร้างอีกหลายอย่างที่ยังหาไม่ได้ เรื่องการขยายเมืองจึงยังไม่ได้ถูกหยิบยกขึ้นมาพิจารณา

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องให้ท่านตัดสินใจด้วยตนเอง”

ดูแรนต์หยิบซองจดหมายที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งออกมาจากอกเสื้อ แล้วส่งให้โรดส์ด้วยตนเอง

“ก่อนอาหารเย็นพอดี เจ้านครแห่งหุบเขาไอซ์เบลดส่งคนนำจดหมายฉบับนี้มาให้ ดูเหมือนจะมีเรื่องสำคัญมากขอรับ”

(จบตอน)