บทที่ 59 กำเนิด

โรดส์มอบหมายขบวนรถให้กังเลอร์ดูแล ส่วนตนเองก็รีบควบม้ากลับไปยังเมืองฟรอสต์ลีฟอย่างรวดเร็ว

มิลลี่เกาะเสื้อคลุมของเขาไว้แน่น ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความสงสัย

ทหารยามมองเห็นร่างของโรดส์แต่ไกล จึงเปิดประตูรั้วไม้ของเมืองฟรอสต์ลีฟไว้ล่วงหน้า แล้วโค้งคำนับให้โรดส์

โรดส์ไม่ได้หยุดม้า เขาขี่ม้าผ่านเมืองไปโดยตรง มุ่งหน้ากลับไปยังคฤหาสน์

“สวัสดี ท่านบารอน”

ดูแรนต์วิ่งเข้ามาคำนับ เมื่อเห็นมิลลี่ก็ประหลาดใจ “นี่คือ...”

“ไปดูไข่มังกรก่อน”

โรดส์มอบมิลลี่ให้ลีอาดูแล แล้วหันหลังเดินไปยังกระท่อมไม้ที่เก็บไข่ไวเวิร์นไว้

เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นไออุ่นๆ ก็ปะทะเข้าหน้า

แม้ว่าอากาศจะอุ่นขึ้นแล้ว แต่ไฟในเตาที่นี่ก็ไม่เคยดับ

การเคลื่อนไหวผิดปกติ นี่หมายความว่าอะไร? จะฟักตัวแล้วหรือ? โรดส์เดินเข้าไปด้วยใจที่เต้นระรัว จ้องมองไข่ไวเวิร์นสองฟองที่ล้อมรอบด้วยแร่เหล็กอย่างไม่วางตา

—พวกมันทั้งสองฟองยังคงนิ่งสงบอยู่ข้างใน

ไม่มีการเคลื่อนไหวผิดปกติอย่างที่องครักษ์รายงาน เพียงแต่เกล็ดบนเปลือกไข่ที่เป็นสีฟ้ากลับเข้มขึ้นจนเกือบดำ

“เกิดอะไรขึ้น?”

โรดส์หันไปถามดูแรนต์

“หลังจากเปลี่ยนเวรยามและตรวจสอบเมื่อเช้ามืดวันนี้ องครักษ์ก็พบว่าไข่มังกรฟองซ้ายกำลังสั่นไหวขอรับ”

ดูแรนต์รายงานอย่างจริงจัง “ตอนแรกข้าคิดว่าเป็นภาพลวงตา จึงนำคนมาเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด จนกระทั่งเช้านี้ก็เห็นพวกมันสั่นไหวอีกครั้ง”

“ตอนนั้นพอดีกับที่กองหน้าของท่านมาถึงเมือง ข้าจึงรีบส่งคนไปแจ้งท่านทันที”

“ข้าคิดว่าเป็นเรื่องดี อย่างน้อยพวกมันก็ยังมีชีวิตอยู่”

สิ้นเสียงของดูแรนต์ ไข่มังกรฟองซ้ายก็เริ่มสั่นไหวอีกครั้ง ดูเหมือนว่าลูกมังกรข้างในกำลังพุ่งชนอยู่

“ดูเหมือนว่าจะฟักตัวจริงๆ แล้ว”

โรดส์โบกมือเป็นสัญญาณ องครักษ์จึงยกเก้าอี้มาให้เขานั่ง

“เปลือกไข่มันจะแข็งเกินไปรึเปล่า มันจะออกมาไม่ได้?”

“ปกติแล้วแม่มังกรจะช่วยพวกมันไหม?”

“เราจะช่วยมันทุบเปลือกไข่ให้เป็นรูเล็กๆ เพื่อให้มันมีทางออกดีไหม?”

...

ในชั่วพริบตา โรดส์ก็ถามคำถามออกมาเป็นชุด

นี่เป็นครั้งแรกที่ดูแรนต์เห็นโรดส์เป็นแบบนี้

ตอนที่เจอไวเวิร์นตัวเต็มวัย ท่านลอร์ดผู้นี้ยังไม่ตื่นเต้นขนาดนี้เลย

“ข้าคิดว่าควรปล่อยให้พวกมันออกมาเองขอรับ ท่านบารอน เช่นนั้นพวกมันถึงจะมีร่างกายที่แข็งแรง”

ดูแรนต์กล่าวอย่างจริงจัง

“อืม เจ้าพูดถูก”

โรดส์พยักหน้า ถอนหายใจยาว “รอจนกว่าพวกมันจะออกมาไม่ได้จริงๆ ค่อยว่ากันอีกที”

“ขอรับ...” ดูแรนต์รู้สึกจนใจเล็กน้อย

“เจ้าไม่ต้องอยู่เป็นเพื่อนข้าที่นี่หรอก”

โรดส์พิงพนักเก้าอี้ แล้วสั่ง “กังเลอร์ใกล้จะกลับมาแล้ว เจ้าไปต้อนรับหน่อย แล้วก็ไปช่วยลอว์เรนซ์จัดการเรื่องปศุสัตว์กับสินค้าพวกนั้นให้เรียบร้อยด้วย”

“ขอรับ ท่านบารอน”

ดูแรนต์คำนับแล้วขอตัวลาไป

ส่วนโรดส์ก็เฝ้าอยู่ข้างไข่มังกร คอยจ้องมองไข่ทั้งสองฟองเป็นครั้งคราว

นี่เป็นกระบวนการที่ยาวนาน

หลังจากรอนานพอสมควร ในที่สุดไข่มังกรฟองซ้ายก็สั่นไหวอีกครั้ง

พร้อมกับเสียง “แกร็ก” ที่ดังขึ้นอย่างคมชัด บนผิวเปลือกไข่สีน้ำเงินเข้มก็ปรากฏรอยร้าวเล็กๆ ขึ้นมาเส้นหนึ่ง พร้อมกับแสงสีฟ้าจางๆ

มาแล้ว!

โรดส์ลุกขึ้นยืน จ้องมองไข่มังกรอย่างไม่กระพริบตา!

รอยร้าวบนเปลือกไข่เริ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับใยแมงมุม

“แคร็ก” เสียงหนึ่งดังขึ้น เปลือกไข่ชิ้นเล็กๆ หลุดออกมา

โรดส์กลั้นหายใจ

จากรูเล็กๆ นั้น ปีกที่เปียกชื้นข้างหนึ่งก็ยื่นออกมา พร้อมกับกรงเล็บที่แหลมคม

กรงเล็บหดกลับเข้าไป ตามด้วยเสียงแตกอีกครั้ง เปลือกไข่ก็แตกมากขึ้น

คราวนี้ จมูกมังกรเล็กๆ ก็โผล่ออกมาจากช่องว่าง ราวกับกำลังลิ้มลองอากาศภายนอก

แคร็ก, แคร็ก—

เปลือกไข่แตกออกอย่างต่อเนื่อง เสียงใสดังกังวานเป็นจังหวะ เป็นเสียงที่โรดส์ชอบฟังที่สุด

แคร็ก!

เสียงกระแทกอย่างรุนแรงดังขึ้น เปลือกไข่กว่าครึ่งถูกดันจนเปิดออก! จากนั้นหัวมังกรขนาดเท่ากระถางดอกไม้ก็โผล่ออกมา บนหัวยังมีเมือกเหนียวยืดติดอยู่

เจ้าตัวเล็กเพิ่งจะโผล่ออกมา ร่างกายยังไม่ทันได้ออกจากเปลือกไข่ก็ก้มลงไปแทะกินเปลือกไข่อย่างบ้าคลั่ง

ว่ากันว่าเปลือกไข่มังกรมีสารอาหารมากมาย สามารถช่วยให้ลูกมังกรเจริญเติบโตได้อย่างรวดเร็ว

โรดส์ฉวยโอกาสนี้สังเกตเจ้าตัวเล็กตรงหน้าอย่างละเอียด

ไวเวิร์นแรกเกิดมีขนาดใหญ่กว่าแมวเล็กน้อย แต่ลำตัวยาวและผอมเพรียว

รูปร่างโดยรวมเหมือนไวเวิร์นตัวเต็มวัยที่ย่อส่วนลงมา บวกกับหัวที่ใหญ่ไม่ได้สัดส่วน และขาหลังที่แข็งแรง

ความดุร้ายและน่ากลัวลดน้อยลง แต่กลับดูน่ารักมากขึ้น

เจ้าตัวเล็กกินอย่างมีความสุข ปีกข้างหลังก็กางออกโดยไม่รู้ตัว ยาวประมาณแขนของโรดส์

ที่น่าประหลาดใจคือ ขณะที่มันกลืนเปลือกไข่เข้าไปเรื่อยๆ ร่างกายของเจ้าตัวเล็กก็แข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

แสงแดดส่องผ่านช่องหน้าต่างมาตกกระทบลงบนตัวมันพอดี โรดส์สามารถมองเห็นเกล็ดสีฟ้าใสที่ส่องประกายเป็นเงาโลหะได้อย่างชัดเจน

นั่นทำให้โรดส์อดสงสัยไม่ได้ว่าในเปลือกไข่มีอะไรวิเศษอยู่ ถึงกับอยากจะลองชิมดูบ้าง

หลังจากกินอย่างตะกละตะกลามไปพักใหญ่ เจ้าตัวเล็กก็กินเปลือกไข่จนไม่เหลือแม้แต่เศษ จากนั้นก็เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ

ดวงตาสีน้ำเงินเข้มในแนวตั้งเต็มไปด้วยความงุนงงและความสงสัย มันกวาดตามองไปรอบๆ ในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่ร่างของโรดส์ แล้วอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองก้าว ชนเข้ากับกล่อง

“อ๊าว!”

มันส่งเสียงร้องที่ยังไม่โตเต็มวัยออกมา เสียงแปลกและไพเราะ คล้ายกับเสียงนก แต่ก็มีความทุ้มเจือปนอยู่เล็กน้อย

“อย่ากลัวไปเลย”

โรดส์ยื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว ค่อยๆ ยื่นเข้าไปหาเจ้าตัวเล็ก

เจ้าตัวเล็กมองเขาอย่างระแวดระวัง ดวงตาในแนวตั้งจ้องมองทุกการเคลื่อนไหวของโรดส์ มันสูดดมที่มือของเขาจากระยะไกล แล้วส่งเสียงร้องต่ำๆ

เจ้าตัวเล็กก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เดินเข้าไปหามือของโรดส์อย่างระมัดระวัง

มันยืดคอออกไป ราวกับจะยืนยันอีกครั้ง มันสูดดมอีกครั้ง แล้วใช้ปลายจมูกแตะที่ปลายนิ้วของโรดส์เบาๆ

สัมผัสที่เปียกชื้นและเย็นเฉียบ แต่ก็มีความอบอุ่นเป็นจังหวะ ทำให้โรดส์อดที่จะชอบไม่ได้

และในขณะเดียวกันก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

โรดส์ไม่รู้วิธีฝึกไวเวิร์นเลยแม้แต่น้อย ก่อนที่มันจะเกิดก็ยังคงกังวลอยู่ตลอด

เพื่อป้องกันไม่ให้มันดุร้ายเกินไป โรดส์ถึงกับเตรียมโซ่เหล็กไว้ด้วย

ดูเหมือนว่าตอนนี้จะไม่จำเป็นแล้ว

แม้ว่าจะยังไม่รู้ว่าทำไมเจ้าตัวเล็กถึงยอมรับตนเอง แต่การที่ไม่ต้องเผชิญหน้ากันด้วยความตึงเครียดก็เป็นเรื่องที่ดีอย่างยิ่งแล้ว

ดูเหมือนว่าจะยืนยันตัวตนของโรดส์ได้แล้ว เจ้าตัวเล็กก็กล้าขึ้น เริ่มใช้หัวถูไถไปมาที่มือของโรดส์

เกล็ดมังกรที่แข็งและแหลมคมทำให้ฝ่ามือของโรดส์เจ็บ แต่ก็ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อความสุขในใจของโรดส์ได้เลยแม้แต่น้อย

มืออีกข้างหยิบเนื้อแห้งที่หั่นไว้แล้วป้อนให้เจ้าตัวเล็ก

เจ้าตัวเล็กดมดูง่ายๆ แล้วก็งับเข้าไปคำหนึ่ง กลืนลงท้องไปโดยตรง

“เจ้าไม่เคี้ยวเลยรึ?”

โรดส์มองมันอย่างเป็นห่วง เจ้าตัวเล็กถูไถฝ่ามือของโรดส์ แล้วอ้าปากอีกครั้ง

โรดส์จนใจทำได้เพียงหยิบอีกชิ้นโยนเข้าปากมันไป

ไวเวิร์นเป็นสัตว์อสูร คงไม่ปล่อยให้ตัวเองอดตายเพราะอาหารหรอก

โรดส์ป้อนมันไม่หยุด จนกระทั่งป้อนเนื้อแห้งขนาดเท่าหัวแม่มือไปสิบกว่าชิ้น มันถึงจะพอใจแล้วถูไถฝ่ามือของโรดส์ พิงอยู่ข้างๆ แล้วหมอบลง หนุนปีกของตัวเองแล้วหลับไป

โรดส์ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วดึงมือกลับมา

เขาหันไปมองไข่มังกรฟองขวา ในใจรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

“พี่ชายของเจ้า หรืออาจจะเป็นพี่สาว ได้เกิดมาแล้ว ต่อไปก็ถึงตาเจ้าแล้วนะ”

โรดส์จ้องมองไข่มังกรฟองขวาแล้วพึมพำ

ไข่มังกรราวกับจะเข้าใจคำพูดของเขา หลังจากสั่นไหวอย่างรุนแรงไปพักหนึ่ง ก็ปรากฏรอยร้าวขึ้นมาหลายเส้น

(จบตอน)