บทที่ 58 ราชันย์แห่งแดนเหนือ

ลึกเข้าไปในคฤหาสน์กุหลาบ ภายในห้องลับห้องหนึ่ง

แสงเทียนสั่นไหว สะท้อนบนม่านกำมะหยี่สีแดงเข้ม

ด้านนอกหน้าต่างยามค่ำคืนลึกล้ำแล้ว มีเพียงเสียงแมลงที่เล็ดลอดเข้ามาตามรอยแยกของหน้าต่างที่แง้มอยู่เป็นครั้งคราว

มาดามโรสสวมชุดนอนโปร่งแสง ถือแก้วไวน์บิดเรือนร่างเยื้องย่างเข้าไปในอ้อมแขนของชายวัยกลางคน

“ท่านมาร์ควิสที่รักของข้า วันนี้ท่านมีเวลามาหาได้อย่างไรกันเจ้าคะ?”

ชายผู้นั้นคือผู้มีอำนาจแห่งเมืองชายแดน, มาร์ควิสโคลด์เบลด ผู้ครอบครองเมืองน้อยใหญ่รวมสิบห้าแห่งในมณฑลทางเหนือ

เขาพิงอยู่บนเก้าอี้ไม้โอ๊คสีดำทมิฬ สายตาคมกริบ

มาดามโรสใช้แขนทั้งสองข้างโอบรอบลำคอของมาร์ควิส ลมหายใจอุ่นร้อนรินรดอยู่ข้างใบหูของเขา “ท่านไม่ได้กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องของ ‘เหยี่ยว’ ตัวนั้นหรอกหรือเจ้าคะ?”

“ปีกของเหยี่ยวตัวนั้นยังแข็งอยู่ ปล่อยให้มันดิ้นรนไปอีกสักสองสามวัน”

นิ้วของมาร์ควิสโคลด์เบลดลูบไล้ไปบนต้นขาที่นุ่มเนียนขาวผ่อง เสียงของเขาสงบนิ่ง “เจ้าสำคัญกว่าเหยี่ยวตัวนั้น”

“ช่างเป็นเกียรติเหลือเกินเพคะ ท่านมาร์ควิสของข้า”

เสียงของมาดามโรสนุ่มนวล ดุจดังอสรพิษที่พันรัดรอบกายมาร์ควิสโคลด์เบลด

ภายในห้องพลันอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันเร่าร้อนชวนให้เลือดลมสูบฉีด

ครู่ต่อมา

มาร์ควิสโคลด์เบลดกลับสู่ความสงบ เขาจัดเสื้อผ้าอาภรณ์ให้เข้าที่ ยืนอยู่ริมหน้าต่างแล้วดื่มไวน์ในแก้วรวดเดียวจนหมด

“ช่วงนี้ที่นี่มีข่าวอะไรน่าสนใจบ้าง?”

มาร์ควิสโคลด์เบลดถามพลางมองออกไปยังสวนอันมืดมิดนอกหน้าต่าง

“ไม่มีอะไรมากเจ้าค่ะ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ไม่น่าสนใจ”

มาดามโรสลุกขึ้นยืน เก็บซ่อนรอยยิ้มยั่วยวน น้ำเสียงของนางกลับมาสุขุม

“พวกเผ่าพันธุ์อื่นบนแดนรกร้างทำลายที่ราบเรเซอร์แล้วยังไม่พอ เริ่มก่อความวุ่นวายอีกครั้ง เมื่อสองสัปดาห์ก่อนได้โจมตีหุบเขาเฮอร์ริเคนทางตะวันตกเฉียงเหนือ”

“ที่อื่นค่อนข้างสงบ พวกเจ้านครต่างก็ยุ่งอยู่กับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ สะสมอาหาร ไม่มีข่าวอะไรน่าสนใจ”

“จริงสิ เด็กน้อยที่เคยอยู่ในเมืองชายแดนนานสองนานได้กลับมาแล้ว วันนี้เพิ่งจะมาซื้อทาสที่นี่ไป”

ในน้ำเสียงของมาดามโรสมีความตื่นเต้นเจือปนอยู่เล็กน้อย “เด็กน้อยคนนั้นทั้งแข็งกร้าวและเจ้าเล่ห์ แถมยังมีใบหน้าที่หล่อเหลา น่าประทับใจยิ่งนัก”

“เช่นนั้นข้าจะส่งเจ้าไปช่วยข้าโน้มน้าวเขา ให้เขากลายมาเป็นขุนนางในสังกัดของข้า”

มาร์ควิสโคลด์เบลดจ้องมองมาดามโรส มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ข้าอนุญาตให้เจ้าใช้วิธีใดก็ได้”

มาดามโรสชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นก็กลับมาประดับด้วยรอยยิ้มยั่วยวนอีกครั้ง “ข้าคงทำภารกิจที่ยากลำบากเช่นนี้ไม่สำเร็จหรอกเจ้าค่ะ ข้าแค่อยากจะอยู่เคียงข้างท่านตลอดไป~”

มาร์ควิสโคลด์เบลดหัวเราะอย่างเย็นชา สายตาของเขาลึกล้ำ ไม่ได้พูดอะไรมาก

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เปลี่ยนเรื่อง “เจ้าคิดว่าพวกเผ่าพันธุ์อื่นจะช่วยให้ข้าได้เป็นราชันย์แห่งแดนเหนือได้หรือไม่?”

“ช่วยอย่างไรหรือเจ้าคะ?” มาดามโรสถามอย่างสงสัย

“แอบให้ทุนสนับสนุนพวกมัน ปล่อยให้พวกมันตีเจ้านครในแดนรกร้างจนพิการทั้งหมด จากนั้นข้าค่อยขับไล่พวกเผ่าพันธุ์อื่นไป แล้วยึดดินแดนกลับคืนมา”

“ฟังดูซับซ้อนไปหน่อยนะเจ้าคะ ท่านน่าจะสามารถพิชิตเจ้านครทางเหนือเหล่านั้นได้โดยตรง” มาดามโรสกล่าว

“ข้าไม่ต้องการเจ้านครเหล่านั้น ข้าต้องการแค่แผ่นดินผืนนั้น”

มาดามโรสเดินเข้ามาพิงอยู่ด้านหลังของมาร์ควิสโคลด์เบลด “แดนรกร้างผืนนั้น มีค่าพอหรือเจ้าคะ?”

“ตอนนี้ยังไม่มี รอให้พวกเขาพัฒนาเสร็จแล้วก็จะมีค่าเอง”

มาร์ควิสโคลด์เบลดมองออกไปไกลผ่านหน้าต่าง ราวกับได้เห็นอาณาเขตในอนาคตของตนแล้ว “เมื่อถึงเวลานั้น ข้าค่อยไปเก็บเกี่ยวผลไม้ ข้าก็จะได้เป็นราชันย์แห่งแดนเหนืออย่างแท้จริง”

พูดจบ มาร์ควิสโคลด์เบลดก็หันกลับมา ดึงร่างของมาดามโรสเข้ามาในอ้อมแขน นิ้วของเขาเชยคางของนางขึ้น

“แต่ว่า ข้าต้องเก็บเกี่ยวผลไม้เช่นเจ้าก่อน”

...

...

โรดส์พักอยู่ที่เมืองชายแดนเป็นเวลาสามวันครึ่ง

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่ได้มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้นเป็นพิเศษ

เรื่องเดียวที่อยู่นอกเหนือความคาดหมาย คือพี่เขยของเจสถูกงูกัดตาย พี่สาวของเขาจึงกลายเป็นแม่ม่าย

หญิงสาวผู้ไร้ที่พึ่งคนนี้ต้องเลี้ยงลูกสองคน ในที่สุดนางจึงตัดสินใจให้เช่าที่ดินต่อ แล้วติดตามเจสไปยังเมืองฟรอสต์ลีฟด้วยกัน

โรดส์ย่อมไม่ปฏิเสธอยู่แล้ว

ตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นประชากรคนใด แม้แต่เด็กสามขวบเขาก็ยินดีที่จะรับไว้

เช้าวันที่สี่

หลังจากบรรทุกสัมภาระที่จัดซื้อมาจนเต็มรถม้า ผูกวัวและแพะสามสิบตัวไว้ท้ายรถ เสียงกีบเท้าปะปนกับเสียงร้องมอๆ ขบวนรถก็ออกเดินทางกลับสู่เมืองฟรอสต์ลีฟ

อันที่จริงโรดส์อยากจะซื้อมากกว่านี้ แต่ราคามันแพงเกินไปจริงๆ

วัวไถสิบห้าตัว วัวนมอีกห้าตัว และแพะภูเขาอีกสิบตัว ทำให้โรดส์ต้องจ่ายไปถึงหนึ่งพันสองร้อยห้าสิบเหรียญเงิน

ราคานี้สูงกว่าทาสแรงงานทั่วไปเสียอีก

แน่นอน อีกเหตุผลหนึ่งก็คือหากนำไปมากกว่านี้ก็จะจัดการไม่สะดวก

กลิ่นของปศุสัตว์ตลบอบอวลอยู่รอบขบวน นานๆ ครั้งจะมีวัวสะบัดหางไล่แมลงวันที่น่ารำคาญ

นอกจากวัวและแพะแล้ว ยังมีลูกไก่ เป็ด ห่านอีกห้าสิบตัวส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอยู่ในกรง

เพราะไม่ได้มีแค่ปศุสัตว์เหล่านี้ ยังมีลูกไก่ เป็ด ห่านอีกห้าสิบตัว

ทั้งหมดนี้บวกกับสัตว์ปีกที่มีอยู่แล้วในเมืองฟรอสต์ลีฟ ก็เพียงพอที่จะปลดล็อกนามบัญญัติถัดไปของโรดส์ได้

การเดินทางกลับราบรื่นกว่าขามา ตลอดเจ็ดวันอากาศแจ่มใส ไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ

มีเพียงมิลลี่ที่ดูไม่ค่อยดี รู้สึกไม่สบายตลอดเวลา

อาจจะเป็นเพราะเสียงหมาป่าหอนในตอนกลางคืนโหยหวนเกินไป ทำให้มิลลี่ฝันร้ายไม่หยุด

ตอนกลางวันก็ง่วงซึม การโคลงเคลงอยู่บนหลังม้าทำให้ไม่สบายตัว

โรดส์อยากจะให้เธอไปพักบนรถม้า แต่เธอก็ปฏิเสธ

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ ภายใต้การดูแลและป้อนอาหารไม่หยุดของโรดส์เป็นเวลาหลายวัน ในที่สุดมิลลี่ก็เริ่มไว้วางใจเขาบ้างแล้ว

และปัญหาก็ตามมา

—นางเกาะติดอยู่ข้างกายโรดส์ตลอดเวลา ราวกับว่ามีเพียงโรดส์เท่านั้นที่สามารถให้ความปลอดภัยแก่นางได้

“อดทนอีกหน่อยนะ ตอนเที่ยงเราก็จะถึงบ้านแล้ว เจ้าจะได้นอนหลับสบายๆ”

“หิว...”

มิลลี่ที่อยู่บนหลังม้าพิงอยู่ในอ้อมแขนของโรดส์ เสียงของนางเบาจนแทบจะถูกสายลมกลบ

โรดส์ล้วงมือเข้าไปในถุงหยิบเนื้อแห้งออกมายัดใส่ปากของมิลลี่

นี่คือเสบียงของเหล่าทหาร เป็นเนื้อสดที่หมักแล้วนำไปอบแห้งซ้ำๆ จนแข็งมาก พอให้มิลลี่แทะได้นาน

ไม่เพียงแต่จะช่วยประทังความหิว ยังเป็นอาวุธชั้นดีในการปลอบเด็กอีกด้วย

“เอ๊ะ! มีกระต่าย!” กังเลอร์ที่อยู่ข้างๆ ตะโกนขึ้นมาทันที

โรดส์มองตามสายตาของเขาไป

บนทุ่งหญ้าสีเขียวขจี กระต่ายตัวหนึ่งวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ปัง เสียงหนึ่งดังขึ้น กระต่ายวิ่งชนเข้ากับเสาหินที่ตั้งอยู่ริมทางแล้วล้มลงทันที

“หืม?”

โรดส์ส่งเสียงอย่างสงสัย

เวอร์ชั่นชีวิตจริงของสำนวน ‘นั่งเฝ้าตอไม้รอกระต่าย’ งั้นรึ? ล้อกันเล่นรึเปล่า?

กังเลอร์ก็เกาหัว กระโดดลงจากหลังม้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ เขาหยิบกระต่ายบนพื้นขึ้นมาแล้วนำมาให้โรดส์

โรดส์มองกระต่าย แล้วพูดเนิบๆ “กินกระต่ายตัวนี้แล้วหัวจะไม่ทึบลงใช่ไหม?”

“อยากกินกระต่าย”

มิลลี่อมเนื้อแห้ง พูดอย่างอู้อี้

ดวงตาของนางจ้องเขม็งไปที่กระต่ายที่ตายแล้ว เผยให้เห็นความปรารถนาอันดิบเถื่อนที่สุด

“อืม กินเนื้อแห้งของเจ้าไปก่อนนะ”

โรดส์ลูบหัวของมิลลี่ แล้วพูดพลางยิ้ม “รอให้กลับถึงเมืองแล้วจะให้มาร์ธาย่างให้”

โรดส์โยนกระต่ายให้กังเลอร์ สะบัดบังเหียน กีบม้าทะยานขึ้น เดินทางต่อไป

เดี๋ยวก่อน

โรดส์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เจ้าตัวเล็กนี่เพิ่งจะบอกว่าหิว... ก็มีกระต่ายป่าวิ่งชนหินตาย

ครั้งก่อนมาดามโรสบอกว่า ตอนที่นางกำลังจะถูกหมาป่าขย้ำ ก็บังเอิญเจอกับหน่วยจับทาสพอดี

นี่เป็นเรื่องบังเอิญงั้นหรือ? ในใจของโรดส์มีความคิดที่น่าตกใจผุดขึ้นมา

ทั้งหมดนี้จะไม่ใช่ฝีมือของมิลลี่หรอกนะ? ถ้างั้น ตอนที่ตนเองเจอกับฌอนคนเลี้ยงนกพิราบก็เป็นเพราะเจ้าตัวเล็กนี่ด้วย?

โรดส์อดไม่ได้ที่จะก้มลงมองมิลลี่ แต่เจ้าตัวก็ยังคงตั้งหน้าตั้งตาแทะเนื้อแห้งของนางอยู่

มุมปากของนางยังมีเศษเนื้อติดอยู่ ดูไร้เดียงสาเป็นพิเศษ

เป็นไปไม่ได้ ความสามารถแบบนี้มันทรงพลังเกินไป

เจ้าตัวเล็กแค่นี้ จะควบคุมคนมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร? ถ้ามีความสามารถขนาดนั้นจริงๆ นางก็คงไม่เร่ร่อนอยู่ในป่าหรอก

ขณะที่โรดส์กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น บนเส้นทางข้างหน้าก็มีทหารม้าคนหนึ่งควบมาอย่างรวดเร็ว

“เป็นองครักษ์ของท่านขอรับ”

กังเลอร์คลายมือที่กำขวานรบออก

เมื่อมาถึงหน้าโรดส์ องครักษ์ก็กระตุกบังเหียนหยุดม้าอย่างแรง ทำให้ฝุ่นตลบอบอวล

เขากระโดดลงจากหลังม้า วิ่งมาอยู่หน้าโรดส์อย่างรวดเร็ว คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “ท่านลอร์ด ไข่มังกรของท่านมีการเคลื่อนไหวแล้วขอรับ!”

(จบตอน)