บทที่ 57 ข่าวสาร

ลานด้านหน้าของโรงเตี๊ยมคือโรงเหล้า ชื่อว่าโรงเตี๊ยมเงาจันทรา

ในยุคสมัยนี้ โรงเหล้าของทุกอาณาจักรล้วนเป็นศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนข่าวสาร

ไม่จำเป็นต้องพยายามสืบเสาะหาข่าวเป็นพิเศษ เพียงแค่สั่งเหล้าสักแก้วแล้วนั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง พวกขี้เมาก็จะส่งเสียงโหวกเหวกโวยวาย นำข่าวสารมาป้อนถึงหูของคุณเอง

แน่นอน คุณต้องเรียนรู้ที่จะแยกแยะ

อย่างน้อยก็ต้องตัดส่วนที่พวกขี้เมาคุยโวโอ้อวดออกไป

ขณะนี้โรดส์สั่งเบียร์ข้าวบาร์เลย์ราคาถูกแก้วหนึ่ง ของเหลวสีอำพันแกว่งไกวอยู่ในแก้วไม้ ส่งกลิ่นหอมของมอลต์ออกมา

เขานอนฟุบอยู่ตรงมุมเคาน์เตอร์บาร์ไม้ที่ชุ่มโชกไปด้วยเหล้ามานานหลายปี เอียงหูฟังเสียงสนทนาที่ดังมาจากทั่วทุกสารทิศ รวมถึงเสียงกรนของกังเลอร์

เรื่องที่คนเหล่านี้พูดถึงมากที่สุด คือสงครามระหว่างเอิร์ลฟอลคอนและไวส์เคานต์ไวท์เดียร์

เอิร์ลฟอลคอนกำลังตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

สิ่งที่น่าสังเกตคือ ยศศักดิ์ที่สูงต่ำไม่ได้เทียบเท่ากับความแข็งแกร่งเสมอไป

ความมั่งคั่งของตระกูล ขนาดของอาณาเขต ความสามารถทางการทหารของอาณาเขต และประวัติศาสตร์ของตระกูล ล้วนเป็นตัวกำหนดความแข็งแกร่งของขุนนาง

ยศดยุกและมาร์ควิสยังคงมีความแข็งแกร่งกว่าขุนนางอื่นๆ ค่อนข้างมาก แต่ความแตกต่างของความแข็งแกร่งที่แท้จริงระหว่างเอิร์ล ไวส์เคานต์ และบารอนนั้นยากที่จะตัดสินจากยศเพียงอย่างเดียว

ไวส์เคานต์ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน สามารถเอาชนะตระกูลเอิร์ลที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ได้นั้นไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นบ่อย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ที่สำคัญกว่านั้น โรดส์ได้ยินชื่อตระกูลอื่นๆ จากปากของพวกขี้เมา

—ดูเหมือนว่าไวส์เคานต์ไวท์เดียร์จะได้รับการสนับสนุนจากพันธมิตร

ไม่รู้ว่าในอนาคตเอิร์ลฟอลคอนจะรับมืออย่างไร

โรดส์หวังว่าเอิร์ลผู้นั้นจะมีพันธมิตรเช่นกัน เพื่อที่สงครามจะได้ยืดเยื้อออกไปอีกหน่อย

เพียงแต่ การทำสงครามในฤดูเพาะปลูก ช่างน่าขันสิ้นดี

ชายชราที่มุมห้องเรอออกมา แล้วพูดเสียงดังถึงข่าวลือจากเมืองหลวงทางใต้

ส่วนใหญ่เป็นเรื่องฉาวเกี่ยวกับอนุภรรยาของขุนนาง และเรื่องราวในตำนานเกี่ยวกับการขึ้นสู่อำนาจของลูกนอกสมรส

โรดส์ไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้เลย

สิ่งเดียวที่น่าสังเกตคือ เจ้าชายค้อนทองผู้มีสายเลือดราชวงศ์ถูกโจรสลัดโจมตีจนตกทะเลไป ไม่ทราบชะตากรรม

ภายในหนึ่งปี ขุนนางผู้มีสายเลือดราชวงศ์สองคนต้องมาจบชีวิตลง และทั้งคู่ต่างก็มีสิทธิ์ในการสืบทอดบัลลังก์

โรดส์ใช้นิ้วเคาะขอบแก้วเบาๆ ครุ่นคิดถึงความหมายเบื้องหลังอย่างสนใจ

แน่นอนว่าเรื่องแบบนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับโรดส์โดยตรง

ไม่ว่าใครจะสืบทอดบัลลังก์ ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการที่โรดส์เป็นลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ในแดนเหนือรกร้าง

ดินแดนที่ย่ำแย่ทางตอนเหนือเช่นนี้ ไม่มีลอร์ดทางใต้คนไหนอยากจะมาหรอก

“มีข่าวอะไรเกี่ยวกับตระกูลเอิร์ลเรดกริฟฟินบ้างไหม”

หลังจากฟังอยู่นานก็ไม่มีข่าวที่มีค่าอะไร โรดส์จึงเอ่ยปากถามบาร์เทนเดอร์ที่เคาน์เตอร์ “ยังไงเสีย สิงโตน้อยแห่งตระกูลเรดกริฟฟินก็ตายที่ที่ราบเรเซอร์”

บาร์เทนเดอร์เช็ดแก้วในมือ พลางส่ายหน้าพูดอย่างจนใจ “ถ้ามีข่าว ผมก็ไม่เกี่ยงที่จะหาเงินพิเศษกับท่านหรอกครับ แต่น่าเสียดายที่ไม่มี”

ดูเหมือนว่าสถานการณ์ในตระกูลเรดกริฟฟินจะเป็นเหมือนที่เอวริลบอกจริงๆ เพียงแต่ว่ามันออกจะเหลือเชื่อไปหน่อย

โรดส์ครุ่นคิดในใจ

“แต่ผมมีข่าวเกี่ยวกับตระกูลทิวลิปอยู่บ้าง แค่ยี่สิบเหรียญเงินเท่านั้น” บาร์เทนเดอร์เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

ครั้งที่แล้วโรดส์ก็พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมเงาจันทราแห่งนี้ คนในโรงเตี๊ยมต่างก็รู้จักโรดส์ บาร์เทนเดอร์กับโรดส์ก็ถือว่าเป็นคนคุ้นเคยกัน

“ไม่สนใจ”

โรดส์พิงเคาน์เตอร์บาร์ ก้มหน้าลงเล่นกับแก้วในมือ

ทิวลิป เมื่อหลายเดือนก่อนนามสกุลนี้ยังห่างไกลจากตัวเขามาก

หากไม่ใช่เพราะราชโองการโลหิตที่ทำให้เขากลายเป็นผู้ชอบธรรม เขาอาจจะไม่มีวันได้ใช้นามสกุลนี้เลย

หรือถ้าหากพิจารณาจากชีวิตในปราสาทก่อนหน้านี้ เขาอาจจะไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้เป็นอัศวินผู้บุกเบิก ทำได้เพียงวนเวียนอยู่รอบๆ คอกม้าทุกวัน

ส่วนบิดาผู้นั้น เอิร์ลทิวลิปนับครั้งที่พบโรดส์ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งอะไร

—นี่ไม่ได้เป็นเพราะตัวตนของผู้ข้ามมิติของโรดส์ แต่เป็นความรู้สึกที่ได้รับมาจากความทรงจำของร่างเดิม

กลับกัน โรดส์ในตอนนี้กลับมีความประทับใจที่ดีต่อเอิร์ลทิวลิปอยู่บ้าง อย่างน้อยท่านก็มอบทรัพยากรบางอย่างให้แก่เขา

แต่ถ้าหากข่าวสารนั้นเกี่ยวข้องกับโรดส์จริงๆ ทางตระกูลก็จะส่งจดหมายมาให้เขาเอง

ข่าวอื่นๆ ฟังเป็นเรื่องซุบซิบก็พอได้ แต่จะให้จ่ายเงินนั้นเป็นไปไม่ได้

บาร์เทนเดอร์ดูเหมือนจะไม่คิดว่าโรดส์จะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ เขาจึงยิ้มอย่างขมขื่น “ถ้าท่านยินดีจะเลี้ยงเหล้าผมสักแก้วในฐานะเพื่อน ผมก็ยินดีที่จะแบ่งปันครับ”

โรดส์หยิบเหรียญทองแดงหกเหรียญวางไว้บนโต๊ะ แล้วเลื่อนแก้วของตัวเองไปให้ด้วย

ท่ามกลางเสียงจอแจในโรงเหล้า นักกวีพเนจรคนหนึ่งเริ่มบรรเลงเสียงพิณอันไพเราะ

บาร์เทนเดอร์เติมเหล้าในแก้วของโรดส์จนเต็ม เสียงของเขาแทรกผ่านความจอแจออกมา “พี่ชายของท่าน บุตรชายคนโตของเอิร์ลทิวลิป วินเซนต์ กำลังจะแต่งงานกับคุณหนูโอวร่า บุตรสาวคนเล็กของดยุกฟิโอเร่ โดยมีเมืองไวน์เลิศรสเป็นสินสอด”

ตระกูลดยุกฟิโอเร่เป็นเชื้อพระวงศ์สายรอง ดยุกคนปัจจุบันเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ และเป็นน้องเขยของจักรพรรดิ เป็นขุนนางแห่งจักรวรรดิผู้มีสายเลือดบริสุทธิ์ ปกครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของมณฑลตะวันตก

ดยุกฟิโอเร่ทุกรุ่นล้วนหลงใหลในความสุขสำราราญ มักจะจัดงานเลี้ยงอยู่บ่อยครั้ง ส่งผลให้ความบันเทิงในอาณาเขตมีความหลากหลาย ทั้งการร้องรำทำเพลง การต้มเหล้า โสเภณี และวัฒนธรรมการละครล้วนเจริญรุ่งเรืองอย่างมาก

ความบันเทิงเหล่านี้ช่วยขับเคลื่อนเศรษฐกิจของอาณาเขตดยุก ทำให้ดินแดนของเขาร่ำรวยเป็นพิเศษ

แน่นอนว่า ตระกูลทิวลิปขึ้นตรงต่อราชวงศ์ อาณาเขตตั้งอยู่ในมณฑลทางใต้ของจักรวรรดิ แม้สถานะจะไม่เทียบเท่ากับตระกูลดยุกฟิโอเร่ แต่ก็ไม่ได้ด้อยกว่ามากนัก

การที่บุตรชายคนโตผู้จะได้สืบทอดยศเอิร์ลได้แต่งงานกับบุตรสาวคนเล็กของดยุกฟิโอเร่ ก็ถือเป็นการแต่งงานที่สมฐานะกัน ฟังดูแล้วก็นับเป็นเรื่องดี

“อืม ขอให้เขาโชคดี”

โรดส์ตอบกลับอย่างเย็นชาเล็กน้อย แล้วยกแก้วขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด

เขาลุกขึ้นอย่างเฉยเมยแล้วปลุกกังเลอร์ที่อยู่ข้างๆ จากนั้นก็กลับไปที่ห้องพักในโรงเตี๊ยม

บุตรชายคนโตพึ่งพาตระกูลได้ แต่ลูกนอกสมรสทำได้เพียงพึ่งพาตัวเอง

“อย่ากินข้านะ! อย่ากินข้า!”

ทันทีที่โรดส์ผลักประตูห้องเข้าไป ภายใต้แสงเทียนสลัว เขาก็ได้ยินเสียงมิลลี่ละเมอบนเตียง

เธอหลับตาปัดป่ายไปในอากาศอย่างไร้ทิศทาง ใบหน้าเล็กๆ บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว

โรดส์รีบเดินเข้าไปเขย่าตัวมิลลี่ให้ตื่น เด็กหญิงกระโจนเข้าสู่อ้อมกอดของเขาทันที กำเสื้อของเขาไว้แน่น เล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ ทำให้สีข้างของเขาเจ็บแปลบ

“เอาล่ะ ฝันร้ายเท่านั้น ทุกอย่างผ่านไปแล้ว”

โรดส์ลูบหลังของมิลลี่เบาๆ ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

จนกระทั่งรู้สึกว่ามือน้อยๆ ที่จิกเนื้อของเขาอยู่ค่อยๆ คลายออก โรดส์จึงปล่อยมิลลี่

แสงเทียนส่องให้เห็นโครงร่างของเด็กหญิง ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยหยาดน้ำตาในความมืด

“ฝันร้ายเหรอ”

โรดส์ถาม พลางใช้ฝ่ามือปาดคราบน้ำตาบนใบหน้าของเธอเบาๆ

มิลลี่หดคอพยักหน้า ในดวงตามีแววหวาดกลัว เสียงเบาราวกับยุง “หมาป่าตัวใหญ่มากค่ะ”

โรดส์อดที่จะหัวเราะไม่ได้

แน่นอน ไม่ว่าจะยุคสมัยไหน โลกไหน หมาป่าก็ยังคงเป็นตัวเอกในฝันร้ายของเด็กผู้หญิงเสมอ

“ไม่เป็นไรแล้ว ต่อไปนี้เจ้าจะไม่เจอหมาป่าอีก”

โรดส์ปลอบโยนมิลลี่ “นอนต่อเถอะ ข้าจะคอยปกป้องเจ้าอยู่ที่นี่ พวกมันเข้าใกล้เจ้าไม่ได้ และจะไม่มีวันทำร้ายเจ้าได้อีก”

มิลลี่พยักหน้า หลับตาลง แต่ยังคงจับมือของโรดส์ไว้ไม่ปล่อย ราวกับคนจมน้ำที่คว้าท่อนไม้สุดท้ายไว้

โรดส์นั่งลงข้างเตียงอย่างจนใจ อยู่เป็นเพื่อนเธอเงียบๆ แล้วก็หาวออกมา