บทที่ 56 คำสาปภูตผี
บทที่ 56 คำสาปภูตผี
“ดูเหมือนจะเป็นลานบ้านของช่างเลี้ยงนกพิราบ”
ลอว์เรนซ์ที่อยู่ข้างๆ เอ่ยเตือน
“ไปดูกัน”
โรดส์อุ้มมิลลี่เดินเข้าไป แล้วก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งถูกผลักจนล้มลงกับพื้น
เด็กหนุ่มคนนั้นดูอายุไล่เลี่ยกับโรดส์ แต่ใบหน้ากลับซีดขาว แม้แต่ผิวของเขาก็เป็นสีเทาขาวไร้สุขภาพ ปราศจากสีเลือด ราวกับถูกแวมไพร์สูบเลือดจนแห้ง
ไม่น่าแปลกใจที่จะถูกคนเรียกว่าคำสาปภูตผี
หญิงคนที่ด่าทอเด็กหนุ่มเมื่อครู่พอเห็นโรดส์ ใบหน้าที่เกรี้ยวกราดก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มในทันที
“ยินดีต้อนรับค่ะ ท่านผู้สูงศักดิ์ ท่านมาเพื่อซื้อนกพิราบสื่อสารหรือคะ”
แม้ว่าจะอยู่ในแดนเหนือรกร้างมานานกว่าสามเดือน แต่ผิวของโรดส์ก็ยังคงขาวผ่อง ใบหน้าหล่อเหลา ประกอบกับมีผู้ติดตามและองครักษ์อีกสิบกว่าคนตามหลังมา ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้มีฐานะสูงส่ง
โรดส์ไม่ตอบ แต่ถามกลับไปว่า “เขาเป็นอะไร”
“อย่าให้พูดเลยค่ะ หลายปีก่อนสามีของฉันตาบอด ไปรับเอาไอ้ขยะต้องคำสาปนี่มา”
หญิงคนนั้นเท้าสะเอวด่าทอ “ชิ โชคร้ายจริงๆ เพิ่งจะเรียนรู้งานได้ไม่กี่วันก็กลายเป็นสภาพนี้ ทำอะไรก็ไม่ได้ยังจะหน้าด้านไม่ยอมไปอีก!”
โรดส์รู้สึกรำคาญเสียงแหลมๆ ของหญิงคนนั้นเล็กน้อย ขมวดคิ้วแล้วโบกมือให้ลอว์เรนซ์ “เจ้าเข้าไปซื้อนกพิราบสื่อสารกับนาง”
“ไม่มีปัญหาครับท่าน”
ลอว์เรนซ์สังเกตเห็นอารมณ์ของโรดส์ รีบวิ่งเข้าไปขวางหญิงคนนั้น แล้วพาเธอเข้าไปในลานบ้านเพื่อซื้อนกพิราบสื่อสาร
โรดส์วางมิลลี่ลง แล้วย่อตัวลงข้างๆ เด็กหนุ่ม
“เจ้าเป็นเด็กฝึกงานที่นี่รึ ชื่ออะไร” โรดส์ถาม
“ข้าชื่อฌอน มู่เผิน เคยเป็นเด็กฝึกงานที่นี่ แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้วครับ”
ฌอนหอบหายใจอย่างหนัก พูดด้วยสีหน้าเจ็บปวด “ข้า ข้าทำงานไม่ไหวแล้ว ป่วยตลอดเลยครับ”
ฌอนมีสีหน้าสิ้นหวัง น้ำตาไหลรินออกมา “ข้าไม่รู้ว่าเป็นอะไรไป เมื่อก่อนข้าไม่เคยเป็นแบบนี้เลย”
ฌอนรู้สึกว่าโชคชะตากำลังเล่นตลกกับเขา
เขาเริ่มเรียนรู้การฝึกนกพิราบตั้งแต่อายุเก้าขวบ ตื่นแต่เช้ามาให้อาหารนกพิราบ ทำความสะอาดกรงนก พยายามทำความคุ้นเคยกับนิสัยของนกพิราบอย่างขยันขันแข็ง
จากนั้นก็ฝึกนกพิราบ จัดการกรงนก และเรียนรู้อีกหลายๆ อย่าง ใช้เวลาทั้งหมดห้าปีเต็ม
แต่ในขณะที่กำลังจะสำเร็จวิชา ร่างกายที่เคยแข็งแรงมาตลอดกลับย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ราวกับถูกสาปจริงๆ
ทุกวันใบหน้าซีดขาว ริมฝีปากซีดเผือด จิตใจห่อเหี่ยว อ่อนแรงไปทั้งตัวและมักจะเวียนศีรษะอยู่บ่อยครั้ง ทำอะไรไม่ได้เลย
แม้แต่การทำความสะอาดกรงนกก็ยังเป็นลม กลายเป็นคนไร้ค่าไปโดยสิ้นเชิง! ทำไมกัน! ทั้งที่ข้าไม่ได้ทำอะไรผิดเลย! ฌอนร้องไห้ฟูมฟาย ความอัดอั้นตันใจที่เก็บสะสมมาหลายวันระเบิดออกมาทั้งหมด
“ใจเย็นๆ”
โรดส์ตวาดขัดจังหวะการร้องไห้ของเขา แล้วถามว่า “พ่อแม่ของเจ้าก็เป็นเหมือนเจ้าหรือไม่”
“ท่านรู้ได้อย่างไร มารดาของข้าก็เป็นเหมือนข้า นางเสียชีวิตไปแล้วครับ”
ฌอนเงยหน้ามองโรดส์ด้วยความประหลาดใจ พูดอย่างเจ็บปวด “พวกเขาเลยบอกว่าข้าถูกวิญญาณของมารดาสาป ฮือ—”
“หยุดร้อง!”
โรดส์ขัดจังหวะเสียงร้องไห้ของฌอนอย่างแข็งกร้าว แล้วถามว่า “เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง จัดการนกพิราบสื่อสารเป็นหรือไม่”
“เป็นครับ ข้าเรียนรู้มาหมดแล้ว!”
ฌอนพูดด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน “การจัดการ การเลี้ยงดู การฝึกฝน การขยายพันธุ์ ข้าเรียนรู้มาหมดแล้ว!”
นี่คือสาเหตุที่ทำให้ฌอนเจ็บปวดที่สุด
หลังจากที่เรียนรู้ทุกอย่างแล้ว กลับพบว่าร่างกายของตัวเองย่ำแย่ถึงขีดสุด
“ดีมาก”
โรดส์ลุกขึ้นยืน หันหลังให้ดวงอาทิตย์ แล้วพูดว่า “เจ้าตามข้ามา บางทีข้าอาจมีวิธีช่วยเจ้าได้”
“ท่านพูดจริงหรือขอรับ”
ฌอนถามด้วยน้ำเสียงปนสะอื้น เงยหน้ามองโรดส์
ภายใต้แสงอาทิตย์ ในวินาทีนี้โรดส์ราวกับเปล่งประกาย ยิ้มแล้วยื่นมือให้ฌอน
“จริง”
…
…
เรื่องการจัดซื้อนกพิราบสื่อสารถูกมอบให้ลอว์เรนซ์จัดการ
โรดส์พาฌอนกลับไปที่โรงเตี๊ยมและเปิดห้องพัก
“ท่าน ท่านจะช่วยข้าได้อย่างไร...”
ในห้อง ฌอนมองโรดส์อย่างหมดหนทาง
ในวินาทีนี้เขารู้สึกว่าไม่ควรเชื่อใจขุนนางตรงหน้าง่ายๆ
เพราะมีข่าวลือว่า ขุนนางบางคนมีรสนิยมที่ไม่เหมือนคนทั่วไป
“เก็บความคิดโง่ๆ สกปรกในหัวของเจ้าไปซะ”
โรดส์ถลึงตามองฌอนอย่างเย็นชา แล้ววางจานเนื้อไก่ไว้ตรงหน้าเขา
“เจ้ายินดีที่จะเป็นประชากรของข้าหรือไม่”
“ข้ายินดีครับ”
ฌอนพยักหน้าตอบ
ระหว่างทางมาที่โรงเตี๊ยม ฌอนได้รู้ถึงฐานะของโรดส์แล้ว
และสำหรับเขา ไม่ว่าจะไปที่ไหน ขอเพียงร่างกายของเขากลับมาเป็นปกติ จะไปใช้ชีวิตอยู่ที่ไหนก็ได้ทั้งนั้น
“ดีมาก ตอนนี้กินเนื้อในจานตรงหน้าเจ้าให้หมด”
โรดส์สั่ง “ในนี้มีตัวยาพิเศษอยู่ ห้ามเหลือแม้แต่ชิ้นเดียว”
“ครับ ครับผม ท่าน”
ฌอนทำตามคำสั่ง คว้าขาไก่ยัดเข้าปาก
บ้านของช่างเลี้ยงนกพิราบนั้นร่ำรวย อาหารการกินในแต่ละวันดีมาก ฌอนเห็นอาจารย์ของเขากินเนื้อทุกวัน
ฌอนอิจฉามาก เขาจึงอยากเป็นช่างเลี้ยงนกพิราบ จะได้กินเนื้อทุกวัน
น่าเสียดายที่ความฝันต้องพังทลายลงเพราะปัญหาสุขภาพ
ตอนนี้โรดส์วางจานเนื้อไก่ที่มันวาวไว้ตรงหน้าเขา เขาย่อมไม่เกรงใจและเริ่มลิ้มลองทันที
ส่วนโรดส์ก็นั่งมองอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ รอให้ฌอนกินจนหมด
ถ้าเดาไม่ผิด ฌอนคนนี้น่าจะเป็นโรคโลหิตจางทางพันธุกรรม
ความบกพร่องโดยกำเนิดมักมีมาตั้งแต่เกิด อาการในระยะแรกอาจไม่ชัดเจน แต่เมื่ออายุมากขึ้น การเผาผลาญลดลง ประกอบกับการขาดสารอาหาร ทำให้อาการรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
โรคนี้ไม่สามารถรักษาให้หายขาดได้ แต่นามบัญญัติ [ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ] ของโรดส์สามารถเพิ่มสมรรถภาพทางกายได้ ซึ่งจะช่วยบรรเทาอาการของฌอนได้อย่างเห็นได้ชัด
จากนั้นโรดส์ก็จะปรับปรุงคุณภาพชีวิตของฌอน ให้กินอาหารบำรุงเลือดโดยเฉพาะ ก็จะสามารถทำให้เขาใช้ชีวิตได้เหมือนคนปกติมากที่สุด
ที่โรดส์ทำเช่นนี้ไม่ใช่เพราะใจบุญสุนทาน แต่เป็นเพราะเมื่อซื้อนกพิราบสื่อสารกลับไปแล้ว จำเป็นต้องมีคนคอยดูแลจัดการโดยเฉพาะ
หัวใจสำคัญของการส่งข่าวสารผ่านนกพิราบคือการกลับรัง ซึ่งมีข้อแม้ว่าจะต้องจัดหากรงนกที่เหมาะสมและไว้ใจได้ให้พวกมัน พวกมันจึงจะยอมบินกลับมา
ชีวิตประจำวันของนกพิราบสื่อสารต้องการการดูแลเอาใจใส่ สุขภาพของพวกมันก็ต้องการคนคอยดูแลรักษา
เรื่องเหล่านี้ ให้ช่างเลี้ยงนกพิราบมาทำย่อมเหมาะสมที่สุด
โรดส์จึงอยากจะรักษาฌอนให้หายโดยเร็ว
แน่นอนว่า โรดส์ก็ไม่สามารถยืนยันอาการป่วยของฌอนได้อย่างสมบูรณ์ เขาจึงเฝ้ามองฌอนอยู่ตลอดเวลา
จนกระทั่งฌอนยัดเนื้อไก่ทั้งหมดลงท้อง โรดส์ก็ได้เห็นกับตาว่าริมฝีปากของเขากลับมามีสีเลือดขึ้นบ้างแล้ว
ฌอนเองก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของร่างกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
“ขะ ข้าหายแล้ว?!”
ฌอนไม่คาดคิดว่าคำสาปที่ทรมานเขามาสามปีจะหายได้ด้วยเนื้อไก่เพียงจานเดียว! ตุบ—
ฌอนคุกเข่าลงต่อหน้าโรดส์ทันที น้ำตาไหลพรากด้วยความตื้นตันใจ “ขอบคุณท่านที่ช่วยชีวิตข้า! ขอบคุณที่ท่านถอนคำสาปภูตผีให้ข้า!”
“…”
โรดส์ไม่คิดว่าแม้แต่ตัวฌอนเองก็ยังคิดว่าเป็นคำสาป
แต่โรดส์ก็เข้าใจดี ความรู้ทางการแพทย์ที่จำกัดทำให้เขาไม่สามารถอธิบายอาการของตัวเองได้ ทำได้เพียงโยนความผิดให้กับภูตผีลึกลับ
ดังนั้นโรดส์จึงไม่ได้แก้ไขความเข้าใจผิดของฌอน
“คำสาปของเจ้าไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น จำเป็นต้องรักษาอย่างต่อเนื่อง”
โรดส์อธิบายกับฌอนอย่างใจเย็น “ต่อไปนี้เจ้าจะต้องกินเนื้อวันละครึ่งชั่ง”
“ตะ แต่ว่าข้าไม่มีเงินซื้อเนื้อมากขนาดนั้น!” ฌอนกลับมาทำหน้าทุกข์อีกครั้ง
“ขอเพียงตั้งใจทำงานให้ข้า เลี้ยงดูนกพิราบสื่อสาร ที่เหลือข้าจะจัดการเอง”
โรดส์พูดอย่างสบายๆ “ถ้าเจ้าทำได้ดี ข้าจะเตรียมสมุนไพรพิเศษให้เจ้าฟื้นตัวได้ดียิ่งขึ้นอีกด้วย”
ฌอนตื่นเต้นอย่างมาก คุกเข่าคำนับโรดส์อีกครั้งด้วยความตื้นตันใจ “ข้าจะตั้งใจเลี้ยงนกพิราบเพื่อท่านอย่างดีที่สุด!”
“ดี ข้าเชื่อเจ้า!”
โรดส์เองก็อารมณ์ดีขึ้นมาก
ใช้เงินค่าเนื้อไปครึ่งชั่ง ก็ได้ช่างเลี้ยงนกพิราบมาหนึ่งคน
แม้จะไม่ใช่ช่างเลี้ยงนกพิราบผู้ช่ำชอง แต่อย่างน้อยก็ช่วยประหยัดไปได้สองเหรียญทอง
ซึ่งแตกต่างจากการใช้เงินซื้อมิลลี่แม่มดน้อยคนนั้นโดยสิ้นเชิง โรดส์ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอมีความสามารถอะไร
การนำช่างเลี้ยงนกพิราบกลับไปยังอาณาเขตสามารถสร้างประโยชน์ได้ทันที ข่าวสารจากหน่วยลาดตระเวนจะส่งถึงมือโรดส์ได้อย่างรวดเร็ว
ยิ่งคิดโรดส์ก็ยิ่งมีความสุข โชคชะตาเริ่มเข้าข้างเขาแล้ว
พูดจบ ฌอนก็นั่งลงกับพื้นแล้วเริ่มร้องไห้อีกครั้ง
อารมณ์ดีๆ ของโรดส์ถูกขัดจังหวะจนรู้สึกพูดไม่ออก เขาถามอย่างไม่เข้าใจ “ข้าช่วยเจ้าแก้ปัญหาแล้ว เจ้ายังจะร้องไห้อะไรอีก”
“ข้า ข้าคิดถึงมารดาของข้า”
ฌอนสะอื้นอย่างรุนแรง “ถ้าข้าได้พบท่านเร็วกว่านี้ นางอาจจะไม่ต้องตายเร็วขนาดนี้!”
โรดส์เงียบไปชั่วขณะ นั่งฟังฌอนร้องไห้อย่างเงียบๆ
รอจนกระทั่งเขาอารมณ์สงบลง โรดส์จึงยื่นผ้าลินินบนโต๊ะให้เขา “เช็ดน้ำตาซะ”
“ถ้าเจ้ายินดี ก็สามารถพาครอบครัวของเจ้าไปที่เมืองฟรอสต์ลีฟได้”