บทที่ 55 เด็กหญิง
บทที่ 55 เด็กหญิง
มาดามโรสแอบหัวเราะในใจ
บอกว่าจะไม่มาโซนทาสหญิง แต่พอเข้ามาแล้วกลับสำรวจละเอียดกว่าใคร
ผู้ชายก็เหมือนกันหมดจริงๆ
โรดส์ไม่ทันได้สังเกตความคิดของมาดามโรสที่อยู่ด้านหลัง เขาสัมผัสถึงความถี่ของอัญมณีสำรวจอย่างตั้งใจ หลังจากเดินวนอยู่หนึ่งรอบ ในที่สุดก็ระบุตำแหน่งได้
กรงขังที่สี่ทางด้านขวา ข้างในมีเด็กหญิงผมขาวมัดหางม้านั่งอยู่อย่างเงียบๆ ก้มหน้าไม่พูดไม่จา
ตอนที่โรดส์เดินผ่านตรงนั้น ความถี่การสั่นของอัญมณีสำรวจพุ่งสูงที่สุด และเมื่อเดินต่อไปข้างหน้า ความถี่ก็จะลดลง
“ท่านมีคนที่ถูกใจแล้วหรือยังคะ” มาดามโรสเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม
“ขอดูก่อน”
โรดส์หันหลังกลับไปอีกครั้ง
แต่เขาไม่ได้เดินไปหาเด็กหญิงผมขาว แต่กลับเดินไปที่กรงที่สามด้านหน้าสุดเพื่อสอบถามเกี่ยวกับเด็กสาวในนั้น
ราคาทาสหญิงไม่เหมือนกับช่างฝีมือและทหารที่มีช่วงราคาที่แน่นอน
ราคาของทาสหญิงส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับความชอบส่วนบุคคล
โดยปกติแล้ว ยิ่งสวยราคาก็ยิ่งสูง แต่ถ้าพ่อค้ารู้ว่าคุณชอบทาสหญิงที่อวบอั๋นเป็นพิเศษ ราคาที่สอดคล้องกันก็จะถูกปรับให้สูงขึ้น
การซื้อของ อย่าให้ฝ่ายตรงข้ามรู้ราคาในใจของคุณเด็ดขาด
เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินว่าโรดส์สนใจ มาดามโรสก็รีบเสนอราคาสูงทันที แปดเหรียญทอง
โรดส์คิดในใจว่าแปดเหรียญทองสู้ไปซื้อช่างฝีมือเพิ่มอีกสองคนดีกว่า แต่ภายนอกยังคงต่อรองราคากับมาดามโรส
สุดท้ายมาดามโรสเสนอราคาที่ห้าเหรียญทอง แต่โรดส์ก็ยังไม่เอา แล้วเดินไปยังคนถัดไป
โรดส์คุยเรื่องทาสหญิงไปสี่คนแต่ก็ยังไม่พอใจกับราคา
แม้ว่ามาดามโรสจะคอยยกย่องความงามของพวกเธอไม่หยุด และให้เหล่าหญิงสาวสะบัดเรือนร่างเพื่อแสดงตัว
แต่โรดส์ก็ยังคงไม่หวั่นไหว
ราวกับว่าโรดส์สนใจแค่เรื่องราคาเท่านั้น
จากนั้นโรดส์จึงหยุดอยู่หน้าเด็กหญิงผมขาว
“เด็กคนนี้เป็นอะไรไป”
“สายตาของท่านช่างสูงส่งนัก เลือกแต่ของชั้นเลิศทั้งนั้นเลยนะคะ”
“เธอชื่อมิลลี่ โชคดีมาก ไม่กี่วันก่อนตอนที่อยู่ในป่า ถูกหมาป่าสีเทากระโจนเข้าใส่เกือบจะโดนกัดตายอยู่แล้ว ก็ได้กองคาราวานค้าทาสของดิฉันช่วยไว้พอดี”
มาดามโรสแนะนำอย่างกระตือรือร้น “ตอนนั้นหน้าตาเธอมอมแมมไปหมด พอกลับมาล้างตัวจนสะอาดถึงได้รู้ว่าเป็นเด็กน้อยที่น่ารักน่าเอ็นดู”
โรดส์พยักหน้า แสดงความเห็นอย่างเรียบเฉย “ก็น่ารักดี เสียดายที่ยังเด็กเกินไป ดูแล้วน่าจะแค่สิบขวบกระมัง”
“ประมาณนั้นค่ะ เธอบอกว่าเธออายุสิบสองแล้ว”
มาดามโรสพูดเสียงเบา “ขุนนางบางท่านก็ชอบแบบนี้แหละค่ะ ถ้าท่านชอบก็สามารถเลี้ยงดูต่อไปอีกหลายปีได้”
โรดส์พินิจพิจารณามิลลี่อยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปากถาม “เจ้าคิดจะขายเท่าไหร่”
“ถ้าท่านต้องการ เจ็ดเหรียญทองค่ะ”
ราคาที่มาดามโรสเสนอทำให้โรดส์ส่ายหน้า
เขาแสร้งทำเป็นคุณชายตระกูลขุนนางที่ยอมจ่ายเงินเพื่อความงาม พลางแย้งว่า “ข้าไม่มีรสนิยมพิเศษ เจ็ดเหรียญทองสู้ไปซื้อเด็กสาวคนก่อนหน้านั้นดีกว่า”
“ซื้อเธอไปข้ายังต้องเลี้ยงดูอีกหลายปี เจ้าควรจะให้ราคาที่น่าสนใจกว่านี้”
มาดามโรสยิ้มอย่างขมขื่น “ท่านโรดส์ที่รัก ท่านช่างเอาแต่ใจเกินไปแล้วนะคะ”
“ข้าแค่พูดความจริงอย่างตรงไปตรงมา”
โรดส์กล่าวอย่างใจเย็น “เจ้าให้ข้าซื้อทาสอีกคน ข้าก็ทำได้แค่พยายามเลือกคนที่ข้าต้องการและราคาต่ำที่สุด หรือไม่ถ้าเจ้ามีช่างเลี้ยงนกพิราบ ข้าก็ซื้อได้”
“ถ้ามีช่างเลี้ยงนกพิราบ ดิฉันคงพาท่านไปดูนานแล้วล่ะค่ะ”
มาดามโรสจนปัญญา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เสนอราคา “ห้าเหรียญทอง น้อยกว่านี้ไม่ได้แล้วค่ะ”
“สองเหรียญทอง นี่เป็นราคาสูงสุดที่ข้ายินดีจ่ายเพื่อทาสหญิง”
“โอ้สวรรค์ ท่านโรดส์ที่รัก ดอกเดซี่น้อยแสนสวยเช่นนี้ไม่มีทางเป็นราคานี้ไปได้หรอกค่ะ!”
มาดามโรสคร่ำครวญอย่างเจ็บปวด ถอนหายใจเฮือกใหญ่ “เอาอย่างนี้แล้วกันค่ะ ห้าเหรียญทอง ดิฉันแถมทาสหญิงให้ท่านอีกคน แต่ท่านจะเลือกมากไม่ได้นะคะ”
“ข้าไม่ต้องการทาสหญิง เจ้าแถมช่างหินให้ข้าอีกคนก็ได้”
“ท่านนี่ช่าง... ก็ได้ค่ะ ช่างหิน”
มาดามโรสถอนหายใจอย่างยอมจำนนและตอบตกลง
“แต่ก่อนจะตกลงซื้อขาย ข้าขอนำมิลลี่คนนี้ออกไปดูใต้แสงแดด ตรวจสอบให้ละเอียดว่าตามตัวมีบาดแผลซ่อนอยู่หรือไม่”
กรงขังมีกำแพงล้อมรอบสี่ด้าน มีเพียงช่องลมขนาดเท่าฝ่ามือไม่กี่ช่อง แสงสว่างจึงสลัวมาก การที่โรดส์ต้องการออกไปดูข้างนอกจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
“ไม่มีปัญหาค่ะ ท่านโรดส์ เชิญท่านตรวจสอบตามสบาย ถ้ายังไม่วางใจ ดิฉันพาท่านไปตรวจดูอย่างละเอียดในห้องก็ได้”
มาดามโรสยกมือเป็นสัญญาณ ผู้ติดตามที่อยู่ข้างๆ ก็นำกุญแจออกมาเปิดประตูกรงขัง แล้วพามิลลี่ออกมา
“ไม่จำเป็น ดูใต้แสงแดดก็พอแล้ว”
โรดส์ไม่พูดพร่ำทำเพลง พาร่างเด็กหญิงเดินออกจากกระท่อมไม้ มายืนอยู่ใต้แสงแดดแล้วตรวจสอบอย่างละเอียดทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ซ้ายและขวา
แต่ในความเป็นจริงแล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่ได้สำคัญเลย
จุดประสงค์ที่แท้จริงของโรดส์ คือการพิสูจน์ว่าการสั่นของอัญมณีสำรวจนั้นเกิดจากมิลลี่จริงๆ หรือไม่
และผลก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องจริง
เมื่อมิลลี่อยู่ข้างกายเขา การสั่นของอัญมณีสำรวจก็ไม่เคยหยุดเลย
เมื่อยืนยันเรื่องนี้ได้แล้ว ในที่สุดโรดส์ก็จ่ายเหรียญทอง
“ยินดีที่ได้ร่วมงานค่ะ ท่านโรดส์ ดิฉันจะคอยมองหาทาสช่างเลี้ยงนกพิราบไว้ให้ท่านนะคะ หวังว่าคราวหน้าท่านจะกลับมาอีก”
“ได้”
โรดส์พยักหน้า แล้วพาทาสสามคนที่ซื้อมาเดินจากไป
อันที่จริงโรดส์ต้องการซื้อทาสธรรมดาสักหน่อย แต่ราคาของคฤหาสน์กุหลาบนี้สูงจนน่าขัน
ทาสไร่นาคนหนึ่งกล้าเรียกถึงแปดสิบเหรียญเงิน โดยอ้างว่าร่างกายแข็งแรงและมีประสบการณ์ทำนาอย่างโชกโชน
โรดส์ตัดความคิดที่จะซื้อทันที
ทาสไร่นาธรรมดาๆ โรดส์เองก็สามารถฝึกฝนได้
ทันทีที่โรดส์ออกจากคฤหาสน์กุหลาบ ลอว์เรนซ์ก็เดินสวนมาพอดี
“จัดการเรื่องเรียบร้อยดีหรือไม่”
“เรียบร้อยครับท่าน ข่าวสารส่งออกไปหมดแล้ว เศษผ้าหนึ่งชั่งสี่เหรียญทองแดง สองวันนี้พวกเขาจะรีบรวบรวมมาส่งที่โรงเตี๊ยม พอเราเดินทางแล้วพวกเขาก็จะยังส่งสินค้าไปที่เมืองฟรอสต์ลีฟอีก”
ลอว์เรนซ์หัวเราะอย่างมีเลศนัยสองสามครั้ง “ถึงตอนนั้นท่านยังสามารถเก็บภาษีการค้าจากพวกเขาได้อีกด้วย”
พูดจบสายตาของเขาก็เลื่อนไปที่มิลลี่ “ทำไมท่านถึงซื้อเด็กตัวเล็กขนาดนี้มาล่ะขอรับ”
การซื้อทาสหญิงไม่ใช่เรื่องแปลก แต่คนที่โรดส์ซื้อมานั้นยังเด็กเกินไป
ประเด็นสำคัญคือลอว์เรนซ์รู้ดีว่าโรดส์ไม่มีรสนิยมพิเศษ เขาจึงรู้สึกสงสัยเป็นอย่างมาก
ลอว์เรนซ์ยิ่งรู้ดีไปกว่านั้นอีกว่า เจ้านายของเขาไม่ใช่คุณชายตระกูลขุนนางที่ชอบใช้จ่ายฟุ่มเฟือย
“ท่านคงไม่ได้ถูกหลอกใช่ไหมขอรับ”
“เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องยุ่ง เดี๋ยวเจ้าก็จะรู้เอง”
โรดส์ผลักร่างท้วมของลอว์เรนซ์ออกไป แล้วจูงมือมิลลี่เดินนำหน้าด้วยตัวเอง
ในตอนนี้ ความเย็นชาของเขาลดลงไปหลายส่วน พยายามพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ “จากนี้ไปข้าคือเจ้านายของเจ้า เรื่องอาหารการกินของเจ้าทั้งหมดข้าจะเป็นคนจัดการให้ ข้าจะให้คนสอนเจ้าอ่านเขียนและความรู้ต่างๆ รอให้เจ้าโตขึ้นแล้วค่อยทำงานให้ข้า”
“อ๋อ ค่ะ”
มิลลี่แอบเงยหน้ามองโรดส์แวบหนึ่ง แล้วก็รีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว
โรดส์สัมผัสได้ถึงความประหม่าจากมือน้อยๆ ที่ไม่สงบของเธอ เขาจึงย่อตัวลงอุ้มเธอขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน
โรดส์มองมิลลี่แล้วพูดเสียงเบา “เจ้าไม่ต้องกลัวนะมิลลี่ ข้ารู้ตัวตนของเจ้า ข้าจะไม่ทำอะไรเจ้าทั้งนั้น ข้าแค่อยากรู้ว่าความสามารถของเจ้าคืออะไร”
“ขะ ข้า ไม่รู้ค่ะ”
มิลลี่ยังคงก้มหน้าด้วยความหวาดกลัว มือน้อยๆ บีบชายเสื้อของตัวเองอย่างประหม่า
โรดส์ไม่ได้คาดคั้นต่อ บางทีเด็กหญิงอาจจะยังกลัวอยู่ หรือบางทีเธออาจจะยังไม่ตื่นขึ้น
นี่อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้อัญมณีสำรวจไม่ทำงานตั้งแต่แรก
“ไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวล”
โรดส์คอยปลอบโยนมิลลี่อย่างใจเย็น แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีพรสวรรค์ในการดูแลเด็ก มิลลี่จึงยังคงกลัวเขาอยู่เล็กน้อย
ดูท่าคงต้องซื้อขนมมาติดสินบนเสียหน่อยแล้ว
ขณะที่โรดส์กำลังคิดอยู่ ด้านหน้าก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น
“ไสหัวไปซะ เจ้าตัวประหลาดที่ถูกคำสาปภูตผี!”
“ถ้ารู้ว่าเป็นแบบนี้ ตอนนั้นไม่น่ารับเจ้ามาเลย!”