บทที่ 54 ตลาดทาส
บทที่ 54 ตลาดทาส
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา
เวลาเที่ยงวัน ณ ประตูเมืองอันเก่าแก่ของเมืองชายแดน
พนักงานเก็บภาษีโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “สวัสดี ท่านผู้สูงศักดิ์ ขบวนของท่านต้องการจะเข้าเมืองต้องชำระภาษีหนึ่งเหรียญเงินขอรับ”
หน้าเลือดจริง แค่เอาหนังสัตว์มาหน่อยเดียวก็ต้องเสียภาษีด้วย
โรดส์ที่เริ่มคุ้นชินกับการเก็บภาษี เริ่มรู้สึกรำคาญกับการต้องเสียภาษีเสียเอง
แต่ในเมือง โรดส์ไม่อาจเสียมารยาทของขุนนางได้ เขาโบกมือให้ลอว์เรนซ์มอบเหรียญเงินหนึ่งเหรียญให้แก่พนักงานเก็บภาษี
เหตุผลหลักคือ มาร์ควิสโคลด์เบลด นั้นหาเรื่องด้วยไม่ได้
“ยินดีต้อนรับเข้าสู่เมืองขอรับ”
พนักงานเก็บภาษีที่ได้รับเงินแล้วก็ยิ้มพลางโบกมือให้ทหารยามเปิดทาง
หลังจากส่งขบวนของโรดส์ไปด้วยความนอบน้อมแล้ว พนักงานเก็บภาษีก็หันไปตวาดใส่ขบวนถัดไปที่กำลังจะเข้าเมืองเสียงดัง
“พวกตาต่ำจริงๆ!”
ลอว์เรนซ์อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา
เมื่อก่อนตอนที่เขานำคาราวานเข้าเมือง พนักงานเก็บภาษีก็ปฏิบัติต่อเขาด้วยท่าทีแบบหลังนี่แหละ
โรดส์ยิ้มแต่ไม่ได้วิจารณ์อะไร ด้วยนิสัยละโมบของเจ้าหมอนี่ ในอนาคตก็คงไม่ได้ดีไปกว่าพนักงานเก็บภาษีคนนี้เท่าไหร่นัก
“เอาล่ะ รีบไปทำงานกันได้แล้ว”
โรดส์สั่งลอว์เรนซ์ “เจ้าไปหาเพื่อนเก่าของเจ้า แล้วรีบกว้านซื้อเศษผ้าขาดๆ มาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”
“จากนั้นเจ้าจะไปหาพวกเราที่ลานทาส หรือที่ร้านคนเลี้ยงนกพิราบก็ได้”
“ขอรับ ท่านลอร์ด”
ลอว์เรนซ์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วพาทหารองครักษ์สองคนจากไป
โรดส์ที่เดินทางรอนแรมในแดนรกร้างมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ไม่ได้รีบร้อนที่จะพักผ่อน เขานำกังเลอร์และคนอื่นๆ ตรงไปยังตลาดทาสทันที
ชื่อเรียกว่าตลาด แต่แท้จริงแล้วเป็นลานกว้างที่ล้อมรอบด้วยกำแพงสูงสามเมตร ภายในมีกรงขังวางเรียงรายเป็นแถว
แต่ทาสข้างในนั้นใบหน้าและเสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน ดูมีชีวิตชีวามากกว่าทาสที่แมนซัสและไซมอนนำไปยังเมืองฟรอสต์ลีฟมาก
เห็นได้ชัดว่าทาสในตลาดทาสแห่งนี้ได้รับการ “ตกแต่ง” มาอย่างดี
องครักษ์ของโรดส์รออยู่ข้างนอก มีเพียงกังเลอร์ที่เดินตามเข้ามาในประตูตลาดทาส
ขณะที่เขากำลังสำรวจสภาพแวดล้อมในลานนั้น สตรีวัยกลางคนที่งดงามและมีเสน่ห์คนหนึ่งก็เดินเข้ามาต้อนรับ
“ยินดีต้อนรับสู่คฤหาสน์กุหลาบ ท่านผู้หล่อเหลา”
สตรีงามย่อตัวคำนับเล็กน้อย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันยั่วยวน “ข้าคือเจ้าของที่นี่ ลูซ โรส ท่านจะเรียกข้าว่าลูซ หรือมาดามโรสก็ได้”
เมื่อเห็นว่าผู้ที่มาต้อนรับคือสตรีผู้มีเสน่ห์ โรดส์ก็ไม่ได้ประหลาดใจแต่อย่างใด
เพราะก่อนที่จะมา ลอว์เรนซ์ได้แนะนำเกี่ยวกับคฤหาสน์กุหลาบและมาดามโรสให้โรดส์ฟังแล้ว
ผู้หญิงคนนี้ดูมีเสน่ห์น่าหลงไหล แต่แท้จริงแล้วอำมหิตและโหดเหี้ยม มีอำนาจอย่างมากในเมืองชายแดน
เพราะนางคืออนุภรรยาคนแรกของ มาร์ควิสโคลด์เบลด
จักรวรรดิหินแหลกใช้ระบบผัวเดียวเมียเดียว แต่สามารถมีอนุภรรยาได้นับไม่ถ้วน
นอกจากอนุภรรยาแล้วยังมีสาวใช้ข้างกาย ทาสหญิง ขอเพียงมีเหรียญทองและอำนาจ จะมีเท่าไหร่ก็ได้
นี่ก็เป็นที่มาหลักของบรรดาลูกนอกสมรสด้วย
“ข้าคือบารอนลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์, โรดส์ ทิวลิป”
โรดส์ตอบกลับสั้นๆ แล้วถาม “ข้าต้องการช่างไม้และคนเลี้ยงนกพิราบ ที่นี่มีหรือไม่?”
“คนเลี้ยงนกพิราบไม่มี แต่ช่างไม้พอจะมีอยู่เจ้าค่ะ”
มาดามโรสเอี้ยวตัวนำทาง “หากท่านสนใจ เชิญตามข้ามาได้เลยเจ้าค่ะ”
นางพาโรดส์เดินข้ามลาน ตรงไปยังกระท่อมไม้ทางทิศใต้
ในกระท่อมไม้เป็นห้องขังทีละห้อง พื้นที่ใหญ่กว่ากรงขังข้างนอกมาก น่าจะประมาณสิบห้าตารางเมตรได้
กรงขังเหล่านี้ดูคล้ายกับหอพักในชาติก่อนของโรดส์ มีโต๊ะและเตียงง่ายๆ
ที่แตกต่างคือ กรงขังเหล่านี้ล้วนเป็นห้องเดี่ยว
“ช่างไม้ผู้นี้มาจากรัฐเล็กๆ ในพันธมิตรตะวันตก ปีนี้อายุเพียงยี่สิบเก้าปีเจ้าค่ะ”
มาดามโรสกล่าวพลางยิ้ม “ราคาแปดเหรียญทอง”
“แปดเหรียญทอง?”
โรดส์อดที่จะหัวเราะไม่ได้ “เจ้าคงไม่ได้เห็นว่าข้าต้องการแล้วตั้งราคามั่วซั่วหรอกนะ?”
เกณฑ์การเป็นช่างไม้ไม่ได้สูงนัก ราคาของทาสโดยทั่วไปจะอยู่ที่ระหว่าง 250-400 เหรียญเงิน
แปดเหรียญทองนั้นช่างเกินจริงไปมาก
“ท่านอย่าเข้าใจผิดสิเจ้าคะ ท่านโรดส์ที่รัก เขาต่อเรือเป็นด้วยนะ!”
“ต่อเรือเป็นแล้วมีประโยชน์อะไร? แดนเหนือรกร้างมีท่าเรือที่ไหนให้เดินเรือได้กัน?”
ทางตะวันออกเฉียงเหนือมีทะเลอยู่ก็จริง แต่นั่นอยู่หลังเทือกเขาคมดาบอันกว้างใหญ่ไพศาล
ยังจะต่อเรืออีก ข้ายังท่องกลอนโบราณได้เลย แล้วมันมีประโยชน์อะไรในโลกนี้กัน?
โรดส์อดที่จะหัวเราะเยาะไม่ได้ มาดามโรสคนนี้คงเห็นว่าตนเองเป็นคุณชายตระกูลขุนนางที่โง่และรวยสินะ?
“มีอีกไหม? คนต่อไป!”
มาดามโรสไม่คิดว่าโรดส์จะพูดตรงขนาดนี้ ไม่แม้แต่จะต่อรองราคา ทำให้นางรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
แต่ด้วยประสบการณ์ที่โชกโชน เพียงครู่เดียวนางก็ปรับตัวได้
“หากท่านยินดีจะรับ ข้าลดราคาให้ท่านได้นะเจ้าคะ”
“ดูคนต่อไปก่อนเถอะ”
โรดส์เร่ง “ไม่มีช่างไม้คนอื่นแล้วรึ?”
“มีแน่นอนเจ้าค่ะ”
มาดามโรสรีบพาโรดส์เดินผ่านทางเดิน ไปหยุดอยู่หน้าห้องขังห้องที่สี่
“ชายผู้นี้มาจากหมู่บ้านเล็กๆ ทางใต้ มีประสบการณ์ในการผลิตอย่างโชกโชน และราคาถูก เพียงสี่เหรียญทองเท่านั้น”
โรดส์ไม่ได้สนใจมาดามโรส เขาพิจารณาชายในห้องอย่างละเอียด
ช่างไม้คนนี้ได้รับการดูแลจนสะอาดสะอ้านและดูดี แต่โรดส์เห็นริ้วรอยบนใบหน้าของเขาไม่น้อย จึงถามขึ้น “เขาอายุเท่าไหร่?”
“ท่านช่างเฉียบแหลมจริงๆ”
มาดามโรสรู้สึกประหลาดใจในใจ แต่ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม “อายุของเขาค่อนข้างมากหน่อย สี่สิบเอ็ดปีเจ้าค่ะ”
“อายุขนาดนี้เรียกว่าค่อนข้างมาก? ถ้าสุขภาพไม่ดีก็ใกล้จะตายแล้ว เจ้ายังกล้าตั้งราคาสี่เหรียญทองอีกรึ?”
โรดส์ขมวดคิ้ว ไม่เปิดโอกาสให้มาดามโรสได้พูด เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา “สองเหรียญทอง”
“ท่านช่างพูดเกินไปแล้ว ช่างไม้ที่มีประสบการณ์ขนาดนี้จะเป็นสองเหรียญทองได้อย่างไรเจ้าคะ?”
รอยยิ้มของมาดามโรสไม่เปลี่ยนแปลง “สามเหรียญทองห้าสิบเหรียญเงิน”
“ข้าไม่อยากเสียเวลา เอาอย่างนี้ สองเหรียญทองสิบเหรียญเงิน นี่คือราคาสูงสุดที่ข้าให้ได้แล้ว”
โรดส์กล่าวเสริมอย่างไม่สบอารมณ์ “ข้าต้องการสร้างกระท่อมไม้และรั้วใหม่ ไม่ได้จำเป็นต้องใช้ช่างไม้ที่มีประสบการณ์ขนาดนี้”
“ถ้าราคาสูงเกินไป ข้ายอมให้ช่างไม้ในดินแดนของข้าฝึกสอนลูกศิษย์เพิ่มดีกว่า”
มาดามโรสลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ “ก็ได้ สองเหรียญทองแปดสิบเหรียญเงิน”
“ราคาเมื่อสักครู่ แม้แต่เหรียญทองแดงเดียวก็เพิ่มให้ไม่ได้แล้ว”
โรดส์กล่าว “ถ้าไม่ได้ก็ดูคนต่อไป”
“ไม่มีคนอื่นแล้วเจ้าค่ะ”
“เช่นนั้นข้าจะรออีกหน่อย หรือไม่ก็ไปดูที่เมืองอื่น”
โรดส์ไม่เหลือทางเลือกให้มาดามโรสและตนเองเลยแม้แต่น้อย พูดจบก็เตรียมจะจากไป
“ก็ได้ ได้ ท่านโรดส์ ท่านช่างแข็งกร้าวจริงๆ”
มาดามโรสกล่าวอย่างจนปัญญา “ก็ตกลงตามราคาที่ท่านว่า แต่ท่านต้องซื้อทาสคนอื่นเพิ่มด้วยนะเจ้าคะ ไม่อย่างนั้นข้าจะขาดทุน”
คำพูดที่พ่อค้าทุกคนชอบพูดที่สุด ก็คือตนเองกำลังจะขาดทุน
โรดส์ไม่เชื่อหรอก
“ทาสคนอื่น ข้าคงไม่ต้องการอะไรแล้ว”
“ช่างตีเหล็ก?”
มาดามโรสเสนอ ไม่มีใครไม่ชอบช่างตีเหล็ก
แต่โรดส์ส่ายหน้า รอจนกว่าค้อนพลังน้ำจะสร้างเสร็จ เกณฑ์การเป็นช่างตีเหล็กของเมืองฟรอสต์ลีฟจะลดลงอย่างมาก
ที่สำคัญคือราคาของช่างตีเหล็กสูงเกินไป
“เช่นนั้นช่างหินล่ะ? นักปรุงสุรา?”
มาดามโรสเกลี้ยกล่อม “ข้าพาท่านเดินชมที่นี่อีกสักหน่อยดีกว่า บางทีอาจจะมีที่ต้องการก็ได้นะเจ้าคะ?”
“ก็ได้”
โรดส์พยักหน้าตกลงเบาๆ
ลอว์เรนซ์ยังจัดการธุระไม่เสร็จเร็วขนาดนั้น โรดส์ก็ถือโอกาสเดินเล่นรอเขาที่นี่
อย่างไรเสียก็แค่ดูๆ ไป โรดส์ไม่ซื้ออะไรทั้งนั้น
“ข้าจะพาท่านชมโซนช่างฝีมือ ก่อน จากนั้นเราค่อยไปโซนทาสหญิงกันนะเจ้าคะ ทางนี้เลย”
มาดามโรสบิดเรือนร่างอวบอิ่มของนางเดินนำหน้าไป พลางแนะนำทาสแต่ละคนในห้องขังให้โรดส์ฟังอย่างคล่องแคล่ว
คฤหาสน์กุหลาบใหญ่กว่า คฤหาสน์วินเทอร์เฟล ของโรดส์เสียอีก เดินผ่านบ้านยาวสี่หลังแล้วก็ยังไม่ทั่ว
มีทหารยามมากมาย ระหว่างทางโรดส์นับได้ยี่สิบสี่คน
และคุณภาพของทาสในคฤหาสน์กุหลาบก็ไม่เลวเลย โรดส์อยากได้ทั้งหมด เพียงแต่ในกระเป๋าไม่เอื้ออำนวยทำให้โรดส์ไม่ได้ควักเงินออกมาเลย
“ข้างหน้าก็คือโซนทาสหญิงแล้วนะเจ้าคะ ท่านสนใจคนไหนบอกข้าได้เลยนะ” มาดามโรสเตือน
“ที่นั่นไม่ต้องไปหรอก ไม่จำเป็น...”
สิ้นเสียงของโรดส์ เขาก็รู้สึกถึงการเต้นแผ่วเบาที่หน้าอก
หืม? โรดส์วางมือลงบนหน้าอกอย่างไม่ใส่ใจเพื่อสัมผัสให้แน่ชัด
ไม่ใช่หัวใจของเขา แต่เป็นอัญมณีเหนือสามัญที่อยู่ในซับในของเสื้อผ้า
—อัญมณีตรวจจับ
หรือว่าจะเป็น... แม่มด?
ครั้งก่อนลินดาก็อาศัยมันเพื่อตามหาเอวริล
แต่ครั้งนั้นลินดาอยู่ในเมืองก็สามารถตรวจจับเอวริลที่อยู่ในคฤหาสน์ได้ ถ้าเป็นแม่มดจริงๆ ทำไมเมื่อครู่ตอนที่เข้ามาในประตู อัญมณีตรวจจับถึงไม่มีปฏิกิริยาเลยล่ะ?
ในใจของโรดส์เต็มไปด้วยความสงสัย เขาเดินเข้าไปในกระท่อมไม้ด้วยความสมัครใจ
มาดามโรสอดที่จะแอบหัวเราะไม่ได้ แล้วเดินตามเข้าไป
“มีคนที่สนใจ บอกให้ข้าแนะนำได้นะเจ้าคะ”
“อืม”
โรดส์ไม่พูดอะไร เริ่มเดินช้าลงแล้วสังเกตทุกร่างในห้องขังอย่างละเอียด พลางแสร้งทำท่าทีสนใจ
แต่ในความเป็นจริง เขากำลังตั้งใจสัมผัสการเต้นของอัญมณีตรวจจับอยู่
(จบตอน)