บทที่ 53 โรงงานกระดาษ

การพัฒนาเหมืองแร่เหล็กยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก งานในโรงตีเหล็กยังมีไม่มากนัก ดังนั้นก่อนที่จะสร้างกังหันน้ำตัวแรกเสร็จ โรดส์ก็ได้วางแผนยกมันให้กับโรงงานกระดาษแล้ว

น้ำปูนใสอาจจะหาได้ง่าย จากการรวบรวมหินปูนจากริมแม่น้ำและเชิงเขามาทุบให้แตก แล้วนำมาวางซ้อนกันเป็นชั้นๆ สลับกับถ่านไม้ จากนั้นจึงนำไปเผา

เนื่องจากยังไม่ทันได้สร้างเตาเผาแบบถาวร จึงใช้เตาแบบร่องลึกที่เรียบง่ายและดั้งเดิมที่สุด ให้ทาสคอยดูแลเพื่อให้แน่ใจว่าเผาไหม้อยู่ตลอดเวลา

หลังจากเผาไหม้อย่างสมบูรณ์แล้ว ก็รวบรวมปูนขาวที่ได้มาเติมน้ำลงไปก็จะได้น้ำปูนใส

ปูนขาวมีประโยชน์หลายอย่าง ไม่ใช่แค่ใช้ฟอกเยื่อกระดาษ แต่ยังใช้ในงานก่อสร้าง การเกษตร และการถลุงโลหะได้อีกด้วย

โรดส์ได้จัดสรรพื้นที่ส่วนหนึ่งไว้โดยเฉพาะ ให้ทาสทำการเผาปูนขาวในปริมาณมาก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากน้ำปูนใสจะก่อให้เกิดมลพิษทางน้ำอยู่บ้าง โรงงานกระดาษจึงไม่ได้อยู่ติดกับโรงตีเหล็ก

โรงงานกระดาษตั้งอยู่ที่ปลายสุดของคลองส่งน้ำ บริเวณที่น้ำไหลกลับสู่แม่น้ำ แม้จะมีมลพิษก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อแหล่งน้ำ

เป็นที่น่าสังเกตว่า โครงการคลองชลประทานระยะที่สองก็ได้เริ่มขึ้นแล้วเช่นกัน

บริเวณรอบๆ ที่ดินเพาะปลูกเดิมทีก็มีร่องน้ำอยู่บ้าง โรดส์ได้วางแผนเพิ่มเติมโดยอาศัยร่องน้ำที่มีอยู่เดิม แล้วจัดให้ทาสทำการเชื่อมต่อร่องน้ำทั้งหมดเข้าด้วยกัน

ความรู้สึกเหมือนกับเกมงูกินหางที่โรดส์เคยเล่นในชาติก่อน เมื่อสิ่งกีดขวางระหว่างร่องน้ำถูกทลายลง ในที่สุดคลองชลประทานก็จะครอบคลุมที่ดินเพาะปลูกทั้งหมด และน้ำก็จะไหลกลับสู่แม่น้ำสีครามอีกครั้ง

อุปกรณ์ของโรงงานกระดาษไม่ได้มีแค่เครื่องตีเยื่อและอ่างตีเยื่อเท่านั้น แต่ยังต้องมีห้องอบแห้งด้วย ซึ่งโรดส์ได้จัดการให้ชาวเมืองสร้างไว้ล่วงหน้าแล้ว

กระทั่งกระบวนการทั้งหมดจะต้องทำภายในอาคาร มิฉะนั้นพายุฝนฟ้าคะนองที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งจะส่งผลกระทบต่อการผลิตกระดาษตามปกติ

กังหันน้ำกำลังอยู่ในระหว่างการก่อสร้าง โรดส์ได้เลือกทาสที่ฉลาดหลักแหลมมาแปดคนก่อน แล้วสอนกระบวนการผลิตกระดาษขั้นพื้นฐานให้แก่พวกเขา

กระบวนการผลิตกระดาษดูเหมือนจะง่าย แต่ในระหว่างขั้นตอนก็ยังต้องใช้ความละเอียดรอบคอบและความอดทน ถึงจะสามารถผลิตกระดาษที่มีคุณภาพดีและบางได้

“ท่านลอร์ด ท่านหมายความว่าจะใช้เศษผ้าลินินขาดๆ เหล่านี้มาทำกระดาษอันล้ำค่าหรือขอรับ?”

หลังจากที่ขนย้ายวัสดุที่โรดส์ต้องการมายังโรงงาน ลอว์เรนซ์ก็ได้ถามคำถามที่อยู่ในใจของทาสทุกคนออกมา “บางทีเราควรจะใช้หนังแกะหรือหนังวัวดีหรือไม่?”

ผ้าชนิดนี้ลอว์เรนซ์ใส่เองยังรู้สึกไม่สบายตัว แล้วจะนำมาทำกระดาษราคาแพงได้อย่างไร?

ฟางข้าว เปลือกไม้ หรือต้นอ้อก็สามารถนำมาทำกระดาษได้ เพียงแต่พวกเจ้าไม่รู้เท่านั้นเอง

โรดส์ยิ้มเบาๆ ไม่ได้อธิบายอะไรให้ทาสฟังมากนัก

รอจนกว่าจะทำออกมาได้ พวกเขาก็จะได้เห็นด้วยตาของตนเอง

“พวกเจ้าทำตามที่ข้าบอก ก่อนอื่นให้นำเศษผ้าเหล่านี้ไปซักให้สะอาด แล้วใช้น้ำปูนใสฟอก”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ โรดส์ก็ได้เน้นย้ำเป็นพิเศษ “ข้าจะพูดอีกครั้ง ห้ามใช้อวัยวะส่วนใดของร่างกายสัมผัสกับน้ำปูนใสเด็ดขาด ตอนใส่เข้าไปให้ใช้ไม้พายคน”

ถุงมือหนังยังอยู่ในระหว่างการผลิต แต่ไม่ว่าจะมีถุงมือหรือไม่ โรดส์ก็ต้องอธิบายถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ให้ชัดเจน

“ใครก็ตามที่ใช้ร่างกายสัมผัสกับน้ำปูนใสเหล่านี้โดยตรง ข้าจะใช้แส้เฆี่ยนเขา”

“หลังจากฟอกในน้ำปูนใสแล้ว ก็ให้นำไปล้างให้สะอาดอีกครั้ง จากนั้นก็ตัดให้เป็นชิ้นเล็กๆ แล้วนำไปตำเป็นเยื่อ...”

หลังจากตักเตือนทุกคนอย่างเข้มงวดแล้ว โรดส์ก็ได้อธิบายขั้นตอนคร่าวๆ ให้ทาสฟัง

การปรับตั้งกังหันน้ำใช้เวลาไปทั้งวัน ในที่สุดเครื่องตำเยื่อพลังน้ำก็เริ่มทำงาน

หลักการของเครื่องตำเยื่อนั้นง่ายมาก กระแสน้ำจะขับเคลื่อนกังหันน้ำให้หมุน จากนั้นก็จะส่งกำลังผ่านเพลาและเฟืองไปขับเคลื่อนสากตำ ทำให้มันทุบขึ้นลงเป็นจังหวะ

ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เศษผ้าก็จะถูกทุบและตำจนกลายเป็นเยื่อกระดาษ

อันที่จริงงานนี้ทาสก็ทำได้ เพียงแต่คนจะเหนื่อยและใช้เวลานานกว่า

หลังจากที่เยื่อกระดาษถูกตีจนละเอียดแล้ว ก็จะนำไปฟอก กรอง ตักกระดาษ บีบอัด และตากแดดให้แห้ง จากนั้นจึงนำไปลงแป้ง

วัตถุดิบในการทำกระดาษต้องการเศษผ้าลินินขาดๆ โรดส์ได้ให้โอทัวร์ไปรวบรวมมาจากในดินแดนแล้ว แต่ก็ได้มาในปริมาณที่น้อยมาก เพียงประมาณห้ากิโลกรัมเท่านั้น

เสื้อผ้าที่ขาดแล้วชาวเมืองก็ไม่ยอมทิ้ง คิดจะเก็บไว้ทำผ้าปะเพื่อซ่อมแซมเสื้อผ้าของตน

และผ้าลินินที่ใช้ทำกระดาษยิ่งขาดยิ่งดี ดังนั้นโรดส์จึงไม่ได้ให้โอทัวร์บังคับเก็บมา เพียงแต่ขอเศษผ้าที่ใช้ไม่ได้แล้วจริงๆ มาเท่านั้น

คนที่เมืองชายแดนจะร่ำรวยกว่า เศษผ้าขาดๆ น่าจะมีเยอะ ซึ่งนี่ก็อยู่ในรายการซื้อของของโรดส์ด้วย

หลังจากใช้เวลาไปกว่าหนึ่งสัปดาห์ กระดาษล็อตแรกก็ผลิตสำเร็จ

เมื่อลอว์เรนซ์เห็นแผ่นกระดาษที่แขวนอยู่เต็มราวไม้ ก็ตกใจจนคุกเข่าลงกับพื้น

“นี่ นี่ นี่มันกระดาษจริงๆ หรือนี่!”

นี่มันไม่ใช่กระดาษแล้ว!

นี่มันเหรียญเงิน ไม่สิ เหรียญทองชัดๆ!

“เศษผ้าห้ากิโลกรัมนี้ ทำกระดาษออกมาได้ตั้งร้อยห้าสิบกว่าแผ่น!”

ลอว์เรนซ์เบิกตากว้าง “ท่านลอร์ด อีกไม่นานเราจะกลายเป็นคนที่ร่ำรวยที่สุดในจักรวรรดิแล้ว!”

ในฐานะพ่อค้า ลอว์เรนซ์รู้ดีว่าหนังแพะหนึ่งผืนราคาถึงสองร้อยเหรียญทองแดง ในขณะที่เศษผ้าลินินขาดๆ ครึ่งกิโลกรัมราคาเพียงห้าเหรียญทองแดงเท่านั้น!

และหนังแพะหนึ่งผืนสามารถทำกระดาษหนังได้เพียงสามถึงสี่แผ่น แต่เศษผ้าขาดๆ ห้ากิโลกรัมนี้ทำกระดาษออกมาได้ตั้งร้อยห้าสิบกว่าแผ่น!

ท่านลอร์ดยังบอกอีกว่ายิ่งขาดยิ่งดี ถ้างั้นราคาผ้าลินินก็จะยิ่งถูกลงไปอีก!

“ท่านลอร์ด กระดาษหนังแผ่นใหญ่แผ่นหนึ่งราคาสองร้อยสามสิบเหรียญทองแดงนะขอรับ!”

ดวงตาของลอว์เรนซ์เริ่มแดงก่ำ แทบจะเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง “ที่นี่มีตั้งร้อยห้าสิบกว่าแผ่นนะขอรับ! ท่านลอร์ด!”

โรดส์รีบดึงลอว์เรนซ์ให้ลุกขึ้น แล้วจงใจทำหน้าขรึมสั่ง “ใจเย็นๆ ไม่ได้เว่อร์ขนาดนั้น”

โรดส์กลัวจริงๆ ว่าเจ้าหมอนี่จะตื่นเต้นจนหัวใจวายตาย รีบสาดน้ำเย็นใส่ “กระดาษลินินไม่ได้แข็งแรงทนทานเท่ากระดาษหนัง ราคาคงไม่สูงมาก เหมาะสำหรับใช้ในชีวิตประจำวันเท่านั้น”

กระดาษหนังมีคุณภาพสูง กันน้ำได้ดี และทนทานอย่างยิ่ง

หนังสือที่ทำจากกระดาษหนังโดยทั่วไปสามารถเก็บไว้ได้นานหลายร้อยปี ถ้าคุณภาพดีอาจจะถึงพันปีเลยทีเดียว

กระดาษผ้าลินินไม่ว่าจะในด้านการกันน้ำหรือความทนทานก็เทียบไม่ได้เลย

นอกจากเรื่องการพิมพ์แล้ว ก็ไม่มีข้อดีอะไร

“แล้วท่านคิดจะขายเท่าไหร่ขอรับ?” ลอว์เรนซ์ถาม

“ตั้งราคาไว้ชั่วคราวที่ 60 เหรียญทองแดงต่อแผ่น”

ราคาที่โรดส์ตั้งนี้ไม่ต่ำเลย

แต่โรดส์เห็นว่าคนที่ใช้กระดาษล้วนเป็นขุนนาง หากราคาต่ำเกินไปก็จะไม่สมกับฐานะของขุนนาง

ในช่วงแรกผลผลิตยังตามไม่ทัน สู้ใช้ราคาสูงเพื่อรับประกันยอดขายและกำไรดีกว่า

เพราะถึงแม้โรดส์จะตั้งราคาไว้ที่ 30 เหรียญทองแดง คนธรรมดาส่วนใหญ่ก็คงไม่ซื้ออยู่ดี

รอจนกว่ากระดาษจะผลิตได้ในปริมาณมาก ตลาดของขุนนางอิ่มตัว และคนธรรมดาก็เริ่มใช้กระดาษกันอย่างแพร่หลายแล้ว โรดส์ค่อยลดราคาลง ทำการค้าส่งเน้นปริมาณ

แต่ก่อนหน้านั้น โรดส์ตั้งใจจะสร้างแท่นพิมพ์ตัวอักษรขึ้นมา อาศัยการพิมพ์หนังสือขายหนังสือเพื่อทำเงินสักก้อน

“ราคานี้เราก็ยังมีกำไรเป็นร้อยเท่าเลยนะขอรับ!” ลอว์เรนซ์เบิกตากว้างพูดอย่างตื่นเต้น

ไม่มีกำไรสูงขนาดนี้ ข้าจะทำเรื่องพวกนี้ไปทำไม? โรดส์ยิ้มเบาๆ มองลอว์เรนซ์แล้วพูด “เช่นนั้นเจ้าก็ดูแลทาสที่ทำกระดาษพวกนี้ให้ดี อย่าให้พวกเขาไปสุงสิงกับคนอื่น เพื่อป้องกันไม่ให้สูตรรั่วไหล”

กระดาษสามารถขายได้ แต่ก็เหมือนกับที่ลอว์เรนซ์พูด วิธีการผลิตจะรั่วไหลออกไปไม่ได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้

โดยเฉพาะเรื่องที่เศษผ้าลินินเป็นวัตถุดิบ ยิ่งรั่วไหลออกไปไม่ได้

ดังนั้นโรดส์จึงเลือกคนงานจากในหมู่ทาส เพื่อสอนพวกเขาทำกระดาษ

“ได้ ได้ ได้ เดี๋ยวข้าจะไปขอให้ท่านดูแรนต์ส่งคนมาเฝ้า แล้วค่อยสร้างรั้วล้อมอีกที ให้ไรอันไปวางกับดักไว้รอบๆ ให้เต็ม!”

ลอว์เรนซ์สั่งให้ทาสรีบเก็บกระดาษเหล่านี้ไปเก็บรักษาให้ดี ส่วนตนเองก็หันหลังวิ่งไปยังทิศทางของคฤหาสน์

โรดส์ก็กลับไปที่คฤหาสน์ เริ่มเตรียมรายการซื้อของ พร้อมทั้งจัดการเรื่องต่างๆ ที่จะเกิดขึ้นในดินแดนต่อไป

หลังจากรับผู้อพยพกลุ่มนี้เข้ามา จำนวนประชากรของเมืองฟรอสต์ลีฟก็เกือบจะถึงเจ็ดร้อยคนแล้ว ตามปริมาณเสบียงอาหารที่มีอยู่ก็เพียงพอที่จะอยู่ไปจนถึงการเก็บเกี่ยวในเดือนกันยายน แต่โรดส์จะนั่งกินนอนกินไม่ได้

โรดส์ให้โอทัวร์เรียกผู้หญิงและเด็กที่ว่างงานทั้งหมดมารวมตัวกัน ให้พวกเธอรวมกลุ่มกันไปเก็บของป่าในภูเขา และยังจัดให้มีหน่วยล่าสัตว์คอยคุ้มกันด้วย

หลังจากฝนฤดูร้อนผ่านไป เห็ดในป่าก็จะผุดขึ้นมาจากดิน โดยเฉพาะในป่าสนของแบล็คไพน์ริดจ์

หิ้วตะกร้าเข้าไป ตอนเช้าก็กลับมาพร้อมกับของเต็มตะกร้า

เพียงแต่ว่าเพราะการทำปุ๋ยหมักในช่วงฤดูใบไม้ผลิทำให้ดินในป่าบริเวณใกล้เคียงถูกขูดออกไปชั้นหนึ่ง พวกผู้หญิงจึงต้องตื่นแต่เช้าเพื่อไปเก็บของป่าในที่ที่ไกลออกไป

นอกจากนี้โรดส์ยังได้วางแผนจัดสรรที่ดินแปลงใหม่ให้แก่ผู้อพยพ ให้พวกเขาบุกเบิกเพื่อปลูกผักจำพวกหัวไชเท้าและข้าวไรย์เพิ่ม

ข้าวไรย์ทนหนาวได้ดี แม้ว่าระยะเวลาเก็บเกี่ยวจะช้าไปหนึ่งเดือนก็ไม่ส่งผลกระทบต่อผลผลิต

หน่วยขนส่งเกลือได้จัดตั้งขึ้นใหม่แล้วเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน โดยมีโดลอนเป็นผู้รับผิดชอบหลัก สมาชิกคนอื่นๆ คือทหารผ่านศึกห้าคนและทหารใหม่อีกแปดคน

ส่วนกังเลอร์นั้นจะอยู่กับเจสและทหารผ่านศึกอีกสองคน ในอนาคตจะรับผิดชอบการทำเหมืองและการขนส่งแร่เหล็ก

แต่ก่อนหน้านั้น พวกเขาจะต้องไปเมืองชายแดนพร้อมกับโรดส์เพื่อจัดซื้อของ และถือโอกาสรับครอบครัวของเจสและทหารผ่านศึกอีกสองคนมาด้วย

(จบตอน)