บทที่ 52 แผนการเพาะเลี้ยง
บทที่ 52 แผนการเพาะเลี้ยง
ผู้อพยพที่ยืนอยู่ด้านหน้าอดไม่ได้ที่จะหันไปมองข้างหลัง ชายหนุ่มผมแดงคนหนึ่งเดินออกมาด้วยความสมัครใจ
“สวัสดี ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ ข้าชื่อออร์ลัน ทินบรันช์ มาจากหมู่บ้านเกรย์เฟเธอร์”
ชายหนุ่มโค้งคำนับอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวอย่างระมัดระวัง “พ่อของข้าเคยเป็นผู้ใหญ่บ้าน หลังจากท่านเสีย ข้าก็นำทุกคนหนีมาที่นี่”
“พวกเรายินดีที่จะเพาะปลูกให้ท่าน หวังว่าท่านจะรับพวกเราไว้และมอบธัญพืชให้พวกเราบ้าง”
“ในหมู่พวกเจ้ามีช่างฝีมือหรือไม่?”
สายตาของโรดส์กวาดมองไปในกลุ่มคน
“ขออภัยท่านบารอน ไม่มีช่างฝีมือ ท่านก็คงทราบดี... ช่างฝีมือส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องหลบหนี” ออร์ลันอธิบายด้วยความขมขื่นเล็กน้อย
โรดส์เข้าใจเหตุผลนี้ แต่ก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้
เมื่อไม่มีช่างฝีมือ โรดส์ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา “ข้าสามารถจัดหาอาหารและที่พักให้พวกเจ้าได้ แต่ตอนนี้พวกเจ้าต้องทำงานให้ข้าเหมือนทาส”
“อีกสามปี ถ้าพวกเจ้าทำได้ดีพอ ก็จะสามารถใช้ชีวิตเหมือนไพร่ฟ้าได้”
“ขอบพระคุณในความกรุณาของท่าน!”
ออร์ลันโค้งคำนับอีกครั้ง เมื่อผู้อพยพคนอื่นๆ ได้ยินก็พากันโค้งคำนับอย่างมีความสุข
สำหรับผู้อพยพที่อาหารหมดสิ้นแล้ว ขอเพียงมีอาหารให้กินและมีชีวิตรอดต่อไปได้ เรื่องอื่นก็ไม่สำคัญอีกต่อไป
โรดส์ก็ไม่ตระหนี่ เขาสั่งให้องครักษ์แจกขนมปังดำให้พวกเขาคนละก้อน
เหล่าผู้อพยพไม่คิดว่าจะได้เห็นอาหารเร็วขนาดนี้ ต่างตื่นเต้นจนน้ำตาไหลพราก คุกเข่าลงขอบคุณโรดส์
“ดูเหมือนว่าเอิร์ลฟอลคอนกับกวางขาวจะสู้รบกันดุเดือดจริงๆ ไม่อย่างนั้นคนเหล่านี้คงไม่ตกอยู่ในสภาพนี้”
เมื่อมองดูสภาพอันน่าสังเวชของผู้อพยพเหล่านี้ โรดส์ก็อดที่จะถอนหายใจไม่ได้ ขนาดทาสที่เขาซื้อมายังไม่เป็นเช่นนี้
บางทีอาจจะส่งคนไปลาดตระเวนแถบเทือกเขาทางใต้ เผื่อว่าจะได้รับผู้อพยพเพิ่มอีก?
โรดส์ครุ่นคิดพลางมองไปทางทิศใต้ ในใจก็คาดหวังให้ขุนนางทั้งสองสู้รบกันให้ดุเดือดยิ่งขึ้น
ส่วนจะดุเดือดจริงหรือไม่นั้นโรดส์มองไม่เห็น สิ่งที่เขามองเห็นในตอนนี้มีเพียงเมฆดำทะมึนก้อนใหญ่ที่ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ และกำลังลอยมาทางนี้ ราวกับจะกลืนกินดวงอาทิตย์
“เร็วเข้า เร่งความเร็ว!”
โดยไม่สนใจคนอื่น โรดส์ควบม้าอย่างรวดเร็วกลับไปยังเมืองฟรอสต์ลีฟ
เขาไม่อยากกลายเป็นลูกหมาตกน้ำ
...
...
ต้นฤดูร้อนของแดนเหนือรกร้าง โดยเฉพาะในช่วงเดือนมิถุนายนและกรกฎาคม มักจะมีพายุฝนฟ้าคะนองอยู่บ่อยครั้ง
พายุฝนเหล่านี้มักจะมาอย่างรวดเร็วจนผู้คนไม่ทันตั้งตัว
ฝนเหล่านี้ตกไม่นาน เพียงสิบกว่านาทีหรือไม่กี่นาทีก็จะหยุดตกอย่างรวดเร็ว จากนั้นท้องฟ้าก็จะกลับมาแจ่มใสอีกครั้ง
โรดส์กลับมาถึงเมืองฟรอสต์ลีฟก่อนจึงไม่เปียกฝน แต่เหล่าผู้อพยพกลับต้องตากฝนกันถ้วนหน้า
ในชาติก่อน การตากฝนเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ในยุคนี้หากติดเชื้อไข้หวัดอาจทำให้เสียชีวิตได้ง่ายๆ
ดังนั้นหลังจากกลับถึงเมือง โรดส์จึงสั่งให้ลอว์เรนซ์เตรียมรับผู้อพยพทันที และสั่งให้มาร์ธาต้มน้ำขิงหม้อใหญ่สองหม้อ พร้อมทั้งก่อกองไฟสิบกองเพื่อให้ทุกคนอบอุ่นและไล่ความหนาว
จากนั้นโรดส์จึงเรียกดูแรนต์มาข้างๆ เล่าเรื่องทางทิศใต้และความคิดของตนให้ฟัง
“ท่านพูดถูกแล้วขอรับ ท่านลอร์ด”
ดูแรนต์พยักหน้าเห็นด้วย “เช่นนั้นไม่เพียงแต่จะทำให้เราทราบข่าวของผู้อพยพได้อย่างรวดเร็ว อีกด้านหนึ่งยังสามารถป้องกันไม่ให้ทหารหนีทัพบางส่วนรวมตัวกันกลายเป็นโจรได้ด้วย”
ในการสงครามที่แท้จริง น้อยครั้งนักที่ฝ่ายหนึ่งจะกวาดล้างอีกฝ่ายได้หมดจด ส่วนใหญ่มักจะเป็นการทำลายแนวรบและขวัญกำลังใจของฝ่ายตรงข้าม ทำให้ฝ่ายตรงข้ามพ่ายแพ้ไปเอง
คนไม่ใช่เครื่องจักร เมื่อเห็นสหายร่วมรบคนแล้วคนเล่าล้มลงในกองเลือด ก็เป็นเรื่องง่ายที่จะหันหลังหนี
ยกเว้นแต่จะเป็นกองทัพประจำการที่มีหน่วยคุมทัพอันเข้มงวดอยู่เบื้องหลัง มิฉะนั้นเมื่อตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในสมรภูมิ ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการมีทหารหนีทัพได้
เหล่าทหารหนีทัพมักจะกลัวถูกลอร์ดลงโทษ ไม่กล้าอยู่ใกล้บ้านเกิด ก็จะหนีไปซ่อนตัวในป่าลึก หรือกลายเป็นโจรปล้นสะดมในที่อื่น
“ข้าจะเลือกคนสองคนจากหน่วยลาดตระเวนทางแดนเหนือรกร้าง บวกกับทหารใหม่อีกสามคน จัดตั้งหน่วยใหม่รับผิดชอบการลาดตระเวนเทือกเขาทางใต้”
“อืม บอกพวกเขาว่าหากพบร่องรอยของผู้อพยพก็ให้พามาที่เมืองฟรอสต์ลีฟได้เลย แต่ถ้าพบทหารหนีทัพจำนวนมากก็ให้กลับมารายงานก่อน”
โรดส์พยักหน้าเห็นด้วย หลังจากครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีก็กล่าว “ประสิทธิภาพในการส่งข่าวของทหารยังต่ำเกินไป เห็นทีต้องซื้อนกพิราบสื่อสารมาบ้างแล้ว”
น่าเสียดายที่วิเวียนมีเพียงคนเดียว วิธีการสื่อสารแบบดั้งเดิมของโลกนี้ยังคงจำเป็นต้องใช้
เมืองฟรอสต์ลีฟไม่มีคนเลี้ยงนกพิราบ หากต้องการนกพิราบสื่อสารก็ต้องไปซื้อที่เมืองชายแดน
พอดีกับที่ต้องการจะพัฒนาการเพาะเลี้ยง โรดส์ยังต้องซื้อลูกปศุสัตว์อีกจำนวนหนึ่ง
การเพาะเลี้ยงต้องการประสบการณ์อย่างมาก และในขณะเดียวกันก็ต้องการ "พรสวรรค์" บางอย่าง
"พรสวรรค์" นี้ไม่เกี่ยวกับเวทมนตร์ เพราะโรดส์เคยเห็นมาแล้วในชาติก่อน
พูดอย่างไม่เกินจริง บางคนเลี้ยงอะไรก็รอด แมวจรจัดป่วยใกล้ตายเก็บกลับบ้านมาก็เลี้ยงจนอ้วนเป็นหมู
ในขณะที่บางคนเลี้ยงอะไรก็ตาย ขนาดต้นพลูด่างหรือกระบองเพชรยังเลี้ยงให้ตายได้
โรดส์ต้องหาคนแบบนี้มารับผิดชอบด้านการเพาะเลี้ยง
“ดูแรนต์ เจ้ายังจำแม่ม่ายที่เอวริลแนะนำให้เจ้ารู้จักได้หรือไม่?”
การเปลี่ยนเรื่องอย่างกะทันหันของโรดส์ทำให้ดูแรนต์ตกใจ
เขากล่าวอย่างลังเล “นางชื่อทิลล์ขอรับ”
“ความจำเจ้าดีไม่เลวนี่”
โรดส์ยิ้ม “ไปตามทิลล์มาที่นี่เถอะ”
...
...
เมื่อดูแรนต์มาหาทิลล์ เธอกำลังดูแลแม่กระต่ายที่เพิ่งคลอดลูก และเตรียมที่จะขยายคอกกระต่าย
เพราะด้วยการดูแลเอาใจใส่ของเธอ จากกระต่ายห้าตัวตอนนี้กลายเป็นสิบเอ็ดตัวแล้ว ยังไม่นับรวมลูกกระต่ายอีกสามตัวที่เพิ่งคลอด
“ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง ท่านดูแรนต์”
เมื่อเห็นอัศวินดูแรนต์ผู้หล่อเหลาและสุขุมมาหาตน ทิลล์ก็ดีใจมาก
นับตั้งแต่ที่ได้พบดูแรนต์ที่คฤหาสน์ครั้งก่อน ทิลล์ก็เฝ้ารอให้อัศวินผู้นี้มาหาตนอยู่เสมอ
แม้ว่าเขาจะเสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนเสน่ห์ที่แผ่ออกมาจากตัวเขาเลยแม้แต่น้อย
ทว่าดูแรนต์กลับดูเย็นชาเล็กน้อย เขาเพียงพยักหน้าเบาๆ แล้วถ่ายทอดคำสั่งเรียกตัวของโรดส์
จากนั้นจึงพาทิลล์ที่ยังงุนงงมายังคฤหาสน์
“สวัสดี ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์”
ทิลล์คำนับอย่างนอบน้อม รอรับคำสั่งของโรดส์
โรดส์ไม่พูดอ้อมค้อมแม้แต่น้อย เขาถามตรงๆ “ข้ารู้ว่าปศุสัตว์และสัตว์ปีกที่บ้านของเจ้าถูกเลี้ยงดูมาอย่างดี เจ้าเคยเรียนรู้ความรู้หรือประสบการณ์ด้านการเพาะเลี้ยงมาจากใครหรือไม่?”
“ไม่เคยเลยเจ้าค่ะ ท่านลอร์ด ไม่มีใครเคยสอนข้าเรื่องพวกนี้” ทิลล์ตอบ
“แล้วเจ้ามีเคล็ดลับอะไรหรือไม่?”
“เคล็ดลับหรือเจ้าคะ?”
ทิลล์ก้มหน้าครุ่นคิด นิ่งเงียบไปนานกว่าจะตอบ “ขออภัยท่านลอร์ด ข้าเองก็ไม่ทราบว่าเป็นเคล็ดลับอะไร เพียงแต่ข้ามีความสุขที่ได้เห็นพวกมันเติบโตและเพิ่มจำนวนขึ้น”
“ข้าจะจดจำนิสัยของพวกมัน อะไรที่ชอบกิน กินอะไรแล้วจะท้องเสีย นิสัยเป็นอย่างไร”
“ท่านลอร์ดทราบหรือไม่เจ้าคะ สัตว์พวกนั้นก็เหมือนคน แต่ละตัวนิสัยไม่เหมือนกันเลย”
“...”
ไม่รอให้โรดส์ตอบ ทิลล์ก็เริ่มบ่นพึมพำ เล่าแต่เรื่องเคล็ดลับการเพาะเลี้ยงของเธอ
เธอไม่ได้มีความรู้อะไรสมัยใหม่ แต่โรดส์สัมผัสได้ว่าเธอเข้าใจสัตว์ที่เธอเลี้ยงเป็นอย่างดี
นี่มันร่างทรงแห่งการเพาะเลี้ยงโดยกำเนิดชัดๆ
“พอแล้ว ทิลล์ ข้าต้องการจะเลี้ยงปศุสัตว์และสัตว์ปีก ข้ารู้ว่าเจ้าถนัดเรื่องนี้มาก ดังนั้นข้าจะจ้างเจ้าให้มารับผิดชอบ”
โรดส์จ้องมองทิลล์ แล้วกล่าว “แต้มผลงานเท่ากับโอทัวร์”
เดิมทีทิลล์ยังลังเลอยู่บ้าง แต่พอได้ยินเรื่องแต้มผลงาน ใบหน้าของเธอก็เปล่งประกายด้วยความยินดีทันที “ไม่มีปัญหาเจ้าค่ะ ท่านลอร์ด!”
ทิลล์ไม่รู้ว่าโอทัวร์ได้แต้มผลงานเท่าไหร่ แต่เธอเคยได้ยินมาว่าโอทัวร์แลกเนื้อกินบ่อยมาก!
“อืม เช่นนั้นเจ้าก็เริ่มจากการเลี้ยงกระต่ายก่อน”
โรดส์สั่ง “ข้าจะให้หน่วยล่าสัตว์ไปจับกระต่ายป่ามาให้เจ้าเลี้ยง ส่วนจะเลี้ยงอย่างไร ที่ไหน อย่างไร ก็แล้วแต่เจ้าจะตัดสินใจ”
“หากต้องการอะไร ก็ไปหาลอว์เรนซ์ให้จัดการได้เลย ข้าได้บอกเขาล่วงหน้าไว้แล้ว”
แม้ว่าก่อนหน้านี้ทิลล์จะเลี้ยงได้ดี แต่ก็เป็นเพียงจำนวนน้อย เธอจะสามารถรับผิดชอบการเพาะเลี้ยงของทั้งดินแดนได้หรือไม่นั้นยังต้องใช้เวลาพิสูจน์อีกสักพัก
“เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด”
ทิลล์ตอบรับอย่างตื่นเต้น แล้วพูดต่อทันที “ถ้าไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้าจะกลับไปเตรียมตัวนะเจ้าคะ!”
“ยังมีเรื่องส่วนตัวอีกเรื่องหนึ่ง”
โรดส์เหลือบมองดูแรนต์ที่อยู่ข้างๆ แล้วถาม “เจ้าคิดว่าอัศวินดูแรนต์เป็นอย่างไรบ้าง?”
ใบหน้าของทิลล์แดงเรื่อ เธอเม้มปากแล้วเหลือบมองดูแรนต์ “หล่อเหลา สุขุม แข็งแกร่งและพึ่งพาได้ ดูเป็นผู้ชายที่มีความสามารถมากเจ้าค่ะ”
เมื่อโรดส์ได้ยินคำประเมินเช่นนี้ ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที
“ดีล่ะ เช่นนั้นข้าจะให้เสบียงพิเศษแก่เจ้าทุกเดือนเพื่อจ้างเจ้า...”
“ท่านลอร์ด!”
ดูแรนต์รีบเดินเข้ามา “ขออภัยที่ขัดจังหวะขอรับ ท่านลอร์ด เมื่อวานข้าไปหาสเตลล่ามาแล้ว”
เสียงท้ายประโยคของดูแรนต์เบาราวกับยุง แต่โรดส์ก็ยังพอได้ยินชัดเจน
เป็นจริงอย่างที่คิด มีแต่ต้องบังคับถึงจะยอมเลือก
โรดส์กระแอมเบาๆ แล้วกล่าว “ไม่มีอะไรแล้ว ทิลล์ เจ้ากลับไปเตรียมตัวเถอะ”
“เจ้าค่ะ”
ทิลล์คำนับ แล้วจากไปอย่างผิดหวังเล็กน้อย
หลังจากในห้องโถงไม่เหลือใคร โรดส์มองดูแรนต์ต้องการจะซักไซ้รายละเอียด แต่ก็ถูกองครักษ์ที่วิ่งเข้ามาขัดจังหวะเสียก่อน
“ท่านบารอน ลูกสาวของช่างไม้มาแจ้งว่า กังหันน้ำของท่านสร้างเสร็จแล้วขอรับ”
(จบตอน)