บทที่ 51 เป็นผู้ลี้ภัยจริงๆ

กีบเท้าม้าศึกทำลายความเงียบสงบของทุ่งหญ้า กังเลอร์นำหน่วยทหารพุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มคนที่อยู่เบื้องหน้าราวกับคมดาบน้ำแข็ง

ภาพการสังหารหมู่ที่นองเลือดได้ฉายซ้ำอยู่ในหัวของเขาแล้ว กังเลอร์ร้อนรนอยากจะปลดปล่อยพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย

แต่ก่อนที่เขาจะนำพี่น้องพุ่งเข้าถึงตัวคนเหล่านั้น กลุ่มคนก็แตกฮือหนีไปคนละทิศคนละทางเหมือนฝูงนกที่ตื่นตกใจ

"ไม่ใช่มาปล้นเหรอ?"

กังเลอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง "เป็นผู้ลี้ภัยจริงๆ งั้นรึ?"

กังเลอร์รีบเก็บขวานรบที่ยังไม่ได้ลิ้มรสเลือดกลับเข้าที่ แล้วตะโกนสั่งเสียงดัง "หยุดพวกมันไว้!"

ผู้ลี้ภัยก็เป็นทาสได้เหมือนกัน! "โดลอนไปทางตะวันตก! เจสส์ไปทางใต้! เครลไปทางตะวันออก!"

กังเลอร์กระตุกบังเหียนอย่างแรง ควบม้าไล่ตามผู้ลี้ภัยที่วิ่งไปไกลที่สุด แล้วหวดแส้ฟาดคนผู้นั้นจนล้มลง! "ใครอยากกินอิ่มๆ ก็อยู่เฉยๆ ที่เดิม!"

"ใครอยากตายก็วิ่งต่อไป!"

สิ้นเสียง กังเลอร์ก็หวดแส้ในอากาศสองครั้งเสียงดัง เพียะ! เพียะ! ทำเอาผู้ลี้ภัยโดยรอบตกใจจนต้องรีบนั่งยองๆ ลงกับพื้น

ทหารคนอื่นๆ ก็ทำตามอย่าง ตะโกนข่มขู่เช่นกัน ผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่จึงยอมหยุดยืนนิ่งแต่โดยดี มีเพียงชายไม่กี่คนที่ถือหอกยาวรวมกลุ่มกัน จ้องมองกังเลอร์อย่างระแวดระวัง

กังเลอร์ไม่ได้ใส่ใจ เขาตะโกนเสียงดังว่า "ข้าคือลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ บารอนโรดส์..."

ข้าเป็นอะไรของท่านลอร์ดกันนะ? กังเลอร์รู้สึกกลัดกลุ้มใจเล็กน้อย เขาไม่เคยทำเรื่องแบบนี้มาก่อนจึงได้แต่แข็งใจตะโกนต่อไป "ข้าคืออัศวินกังเลอร์ภายใต้การบังคับบัญชาของบารอนโรดส์ ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์กำลังรับสมัครทาสติดที่ดิน ตราบใดที่ทำงานอย่างซื่อสัตย์ก็จะมีขนมปังดำรสเลิศกับขนมปังผักป่าให้กิน พวกเจ้าใครยินดีจะไปกับข้าบ้าง?"

เหล่าผู้ลี้ภัยมองหน้ากันไปมา เงียบกริบ

กังเลอร์ที่รออยู่นานแต่ไม่มีเสียงตอบรับก็เริ่มร้อนใจขึ้นมาทันที!

เพียะ! เสียงแส้ม้าดังลั่นในอากาศ กังเลอร์คำรามเสียงดัง "ใครยินดีจะไปกับข้า!"

"ข้า ข้ายินดี"

"ข้าไปด้วย อย่าฆ่าข้าเลย!"

"ข้าก็ไปด้วย"

...

ผู้ลี้ภัยต่างหดคอ ยกมือขึ้น

เมื่อกังเลอร์เห็นดังนั้น ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจ "ตอนนี้มารวมตัวกัน เดินตามหลังม้าไปทีละคน"

...

...

ขณะที่โรดส์กำลังจะลิ้มรสเนื้อหมาป่าที่ย่างเสร็จใหม่ๆ เอวริลก็วิ่งมารายงานอย่างร้อนรน

เธอบอกว่ากังเลอร์จับผู้ลี้ภัยกลุ่มใหญ่ได้ ขบวนกำลังเดินทางกลับมาอย่างช้าๆ หวังว่าโรดส์จะนำทัพไปรับ

กังเลอร์ไปจับผู้ลี้ภัยที่ไหนมา? ในหัวของโรดส์เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

แต่เอวริลคงไม่ล้อเล่น โรดส์จึงทำได้เพียงนำเนื้อหมาป่าที่ย่างเสร็จแล้วติดตัวไปด้วย และให้ดูแรนต์รวบรวมกำลังพลมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเพื่อรับขบวนรถของกังเลอร์

ม้าศึกควบตะบึงไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักโรดส์ก็มองเห็นขบวนที่เคลื่อนที่อย่างช้าๆ อยู่ไกลๆ

ผู้ลี้ภัยที่ถูกเรียกว่าผู้ลี้ภัยเดินอยู่ข้างหน้าอย่างกระจัดกระจาย ส่วนรถม้าขนเกลือตามมาข้างหลัง

กังเลอร์และคนอื่นๆ ขี่ม้าอยู่ข้างขบวน ในมือถือแส้ คอยตะคอกเป็นครั้งคราว

"ท่านลอร์ด ในที่สุดท่านก็มา!"

เมื่อกังเลอร์เห็นโรดส์ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขากระตุ้นม้าให้รีบเข้าไปหา แล้วกระซิบเสียงต่ำ "โชคดีที่พวกเขาเชื่อง ถ้าหนีกันหมดเราคงจับไม่ได้แน่!"

"ต่อหน้าเจ้า คนพวกนี้คงไม่กล้าหรอก"

โรดส์โบกมือ ทหารองครักษ์ห้านายก็รีบวิ่งแยกไปสองข้างทางเพื่อช่วยคุ้มกัน

"เกิดอะไรขึ้น พวกเขามาจากไหนกัน?"

"ถามแล้ว เป็นคนจากอีเกิลริดจ์ทางใต้ ตอนนี้ที่นั่นสงครามกำลังดุเดือด"

"สงครามชิงเหมืองทองแดงชายแดนรึ? นั่นไม่น่าจะมีผู้ลี้ภัยเยอะขนาดนี้นี่?"

โรดส์รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

เหมืองทองแดงอยู่ในภูเขา ไม่มีหมู่บ้านอยู่ใกล้ๆ คนที่สู้รบกันมีแต่ทหารเท่านั้น

แต่ตอนนี้ในกลุ่มผู้ลี้ภัยมีทั้งผู้หญิงและเด็ก ดูเหมือนว่าทั้งหมู่บ้านจะหนีออกมาเลย

นี่ไม่เหมือนสงครามชายแดน แต่เหมือนสงครามรุกรานมากกว่า

"ก็ถึงได้บอกว่าสู้กันดุเดือดยังไงล่ะขอรับ"

จากนั้นกังเลอร์ก็เล่าข้อมูลที่ได้มาจากปากของผู้ลี้ภัยเหล่านี้ให้โรดส์ฟัง

สงครามในตอนแรกเป็นอย่างที่โรดส์คาดการณ์ไว้ จนกระทั่งบุตรชายคนรองของเอิร์ลฟอลคอนเสียชีวิตจากอาการบาดเจ็บสาหัส สงครามก็เปลี่ยนไป

ว่ากันว่าการสังหารบุตรชายคนรองของเอิร์ลไม่ใช่ความตั้งใจของไวส์เคานต์ไวท์เดียร์

เพราะตัวละครหลักในการต่อสู้ครั้งนั้นคือทหารรับจ้างของตระกูลไวท์เดียร์ ที่ลงมือหนักเกินไปจนทำให้บุตรชายคนรองของเอิร์ลฟอลคอนล้มลง ศีรษะกระแทกกับหินแหลมคม

หลังจากได้ฟัง โรดส์ก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผล

การต่อสู้ระหว่างขุนนางโดยทั่วไปจะไม่รุนแรงนัก มีเพียงทหารสามัญชนธรรมดาเท่านั้นที่จะสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง

ขุนนางและอัศวินสวมชุดเกราะเต็มยศ ทหารธรรมดามีชุดเกราะอ่อนใส่ก็ถือว่าดีแล้ว! พวกขุนนางชอบการเจรจา สงครามส่วนใหญ่มักจะจบลงบนโต๊ะเจรจา

ดังนั้นพวกขุนนางจึงมีความเข้าใจซึ่งกันและกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก ว่าจะไม่ทำให้คู่ต่อสู้ต้องตายในสงคราม

แต่เอิร์ลฟอลคอนที่สูญเสียลูกชายไปแล้วจะมาสนใจเรื่องพวกนั้นได้อย่างไร เขานำทัพบุกจู่โจมดินแดนของตระกูลไวท์เดียร์ด้วยตนเอง ตัดศีรษะไปสิบกว่าหัวเสียบประจานไว้บนรั้วหมู่บ้าน

ทหารของไวส์เคานต์ไวท์เดียร์ก็ไม่น้อยหน้า พวกเขาอ้อมแนวชายแดนของดินแดนเหยี่ยว บุกจู่โจมหมู่บ้านที่อยู่ลึกเข้าไป เปิดฉากเผาฆ่าปล้นสะดม

คนที่ทำเรื่องเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นทหารรับจ้างเช่นกัน การลงมือจึงยิ่งโหดเหี้ยมกว่า

หลังจากนั้นเป็นต้นมา สงครามที่แท้จริงก็ได้เริ่มต้นขึ้น

จากข้อมูลที่ได้รับ กังเลอร์รู้สึกว่าสงครามครั้งนี้คงจะยืดเยื้อไปอีกระยะหนึ่ง

โรดส์เห็นด้วยกับความคิดนี้

ขุนนางทั้งสองไม่ได้ต่อสู้เพื่อแย่งชิงสายแร่กันอีกต่อไป แต่เป็นการต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีของขุนนาง

หรือที่เรียกกันติดปากว่า เลือดขึ้นหน้ากันทั้งคู่แล้ว

มีเพียงสงครามประเภทนี้เท่านั้นที่จะไม่คำนึงถึงผลประโยชน์

นอกจากจะมีขุนนางระดับสูงกว่าเข้ามาไกล่เกลี่ย มิฉะนั้นก็จะสู้กันต่อไป

ไม่ว่าจะเป็นเอิร์ลฟอลคอนหรือไวส์เคานต์ไวท์เดียร์ต่างก็มีรากฐานที่มั่นคง

ประชากรในดินแดนมีอย่างน้อยสามถึงสี่พันคน การตายไปไม่กี่คนไม่นับว่าเป็นอะไร

"แล้วทำไมผู้ลี้ภัยพวกนี้ถึงมาที่นี่? ทำไมไม่ไปที่เมืองชายแดนล่ะ?" โรดส์ถามอย่างสงสัย

"เฮะๆ ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องถามคำถามนี้ ก็เลยถามพวกเขาไว้ให้แล้ว!"

กังเลอร์คาดเดาคำถามของโรดส์ได้ถูกต้องจึงดีใจอย่างยิ่ง เขาอธิบายว่า "มีพ่อค้าคนหนึ่งบอกว่า แค่แต่ละครอบครัวให้เงินเขาสองเหญเงิน เขาก็จะหาที่ที่ปลอดภัยมั่นคงและมีข้าวกินให้พวกเขาได้"

"ชาวบ้านพวกนี้ไม่มีเงินมากขนาดนั้น เลยรวบรวมกันได้ห้าเหรียญเงินเพื่อเลี้ยงเหล้าพ่อค้าคนนั้น หลังจากพ่อค้าเมาก็ได้เปิดเผยว่าสถานที่นั้นอยู่ในแดนเหนือรกร้าง"

"จากนั้นพวกเขาก็อพยพมาที่นี่"

พ่อค้าคนนั้นน่าจะเป็นไซมอน

ชั่วขณะหนึ่งโรดส์รู้สึกอยากจะหัวเราะ

ถ้าเป็นไซมอนจริงๆ เขาน่าจะกำลัง "กินรวบสองทาง"

อีกด้านหนึ่งรับเงินเพื่อรับผู้ลี้ภัย แล้วก็ขนส่งมาขายเป็นทาสให้ตัวเองที่นี่

เจ้านี่ช่างมีหัวคิดจริงๆ

แต่เขาโฆษณาอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ ไม่กลัวถูกลอร์ดจับหรือไง?

"ท่านลอร์ด ข้ามีเรื่องต้องสารภาพกับท่านเรื่องหนึ่ง"

กังเลอร์เกาหัว พูดอย่างอึดอัดเล็กน้อย "เมื่อครู่นี้ข้าประกาศกับคนเหล่านี้ว่าข้าเป็นอัศวินของท่าน ขอท่านโปรดอย่าโกรธเลย"

"หลังจากที่เจ้าสาบานตนภักดีครั้งที่แล้ว ข้าก็มองว่าเจ้าเป็นอัศวินฝึกหัดคนหนึ่งแล้ว"

โรดส์พูดอย่างไม่ปิดบัง "ในอนาคตเมื่อเจ้าสร้างผลงาน ข้าจะจัดพิธีแต่งตั้งให้เจ้า"

ฝีมือการขี่ม้าและยิงธนูของกังเลอร์ไม่ได้ด้อยเลย ขาดเพียงการฝึกใช้ทวนและมารยาทขุนนาง แต่สิ่งเหล่านี้สำหรับโรดส์แล้วไม่สำคัญ

"แต่ข้าไม่ได้ฝึกเคล็ดลมหายใจ และก็ไม่คุ้นเคยกับการใช้ดาบอัศวิน..."

"เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญ เคล็ดลมหายใจถ้าเจ้าอยากเรียน ข้าจะให้ดูแรนต์สอนเจ้า"

โรดส์ยิ้มปลอบใจ "เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ ต่อไปเจ้าสามารถประกาศตัวว่าเป็นอัศวินของข้าได้เลย"

พูดจบ โรดส์ก็เดินไปอยู่หน้าผู้ลี้ภัย แล้วถามเสียงดัง "ข้าคือบารอนลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ โรดส์ ทิวลิป ผู้นำของพวกเจ้าคือใคร?"

(จบตอน)