บทที่ 50 อัดอั้นตันใจจริงหรือ?

แร่เหล็กที่นำกลับมาจากหมู่บ้านแบล็คร็อคคราวก่อนหลอมเป็นเหล็กได้สี่ร้อยชั่ง ตอนนี้ใกล้จะใช้หมดแล้ว

ในอนาคตเมื่อสร้างค้อนทุบพลังน้ำ ปริมาณการใช้เหล็กในแต่ละวันจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ ต้องเตรียมการล่วงหน้า

"พื้นฐานของพวกเขาไม่เลว แม้จะเทียบกับทหารผ่านศึกไม่ได้ แต่ก็เคยเห็นเลือดมาแล้ว ไม่นับว่าเป็นทหารใหม่ซะทีเดียว"

แดนเหนือรกร้างเต็มไปด้วยความขัดแย้ง ผู้คนจำนวนมากแม้จะไม่เคยเข้าร่วมการต่อสู้ แต่ก็เคยล่าสัตว์ป่ามาก่อน แข็งแกร่งกว่าชาวนาธรรมดาจากปราสาททิวลิปในอดีตมาก

"แต่หากต้องการจะก้าวหน้าต่อไป ก็จำเป็นต้องผ่านการล้างบาปจากสงคราม"

โรดส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงจัดแจงว่า "ให้กังเลอร์มอบเรื่องเหมืองเกลือให้โดลอนดูแล ส่วนเขาให้พาทหารใหม่ไปที่เหมืองเหล็กเพื่อพัฒนาเหมือง"

ประสบการณ์ของทหารผ่านศึกเป็นสิ่งที่การฝึกทหารใหม่ไม่อาจมอบให้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามสู้รบ การให้ทหารผ่านศึกนำทหารใหม่จะทำให้พวกเขาปรับตัวได้เร็วยิ่งขึ้น

"จะให้ทหารใหม่สองสามนายไปให้โดลอนนำทัพก็ได้ แต่พวกโดลอนเคยเป็นทหารรับจ้างจนเคยตัวกับความอิสระ เจ้าไปอธิบายกฎระเบียบให้พวกเขาฟังด้วย"

"เย็นนี้กังเลอร์น่าจะใกล้กลับมาแล้ว เดี๋ยวเจ้าค่อยไปหารือกับเขา"

ดูแรนต์พยักหน้า "อืม ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปคุยรายละเอียดกับกังเลอร์"

"กังเลอร์ก็ควรจะหาอนุภรรยาสักสองคน ด้วยร่างกายที่แข็งแรงอย่างเขา ลูกที่เกิดมาต้องแข็งแกร่งเหมือนหมีแน่"

นับตั้งแต่ได้รับนามบัญญัติ [ขยายพันธุ์คลุ้มคลั่ง] ความคิดของโรดส์ก็เริ่มเปลี่ยนไป

ไม่ว่าจะแต่งงานหรือไม่ก็ตาม ให้พวกเขามีลูกกันก่อนแล้วค่อยว่ากัน!

ขณะที่โรดส์กำลังครุ่นคิด ข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็ปรากฏขึ้น

[เก็บเกี่ยวเหยื่อสองพันชั่งสำเร็จ (ต้องมีสัตว์อย่างน้อย 3 ชนิดขึ้นไป), เก็บเกี่ยวหนังสัตว์หนึ่งร้อยผืนสำเร็จ (อัตราความเสียหาย < 20%), ปลดล็อกนามบัญญัติ: ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ]

อันที่จริงแล้ว เป้าหมายเหยื่อสองพันชั่งสำเร็จไปนานแล้ว กวางเอลก์สามตัว กระต่ายป่าห้าตัว และวัวป่าอีกสองตัวที่หน่วยล่าสัตว์นำกลับมาในตอนแรกก็เกินเป้าไปมากแล้ว

ที่ยากคือหนังสัตว์หนึ่งร้อยผืนที่ค่อนข้างสมบูรณ์

เพื่อให้สำเร็จโดยเร็วที่สุด โรดส์จึงสั่งให้ล่าสัตว์เล็กๆ อย่างกระต่ายป่าและกระรอก แล้วให้พรานลอกหนังออกมาอย่างสมบูรณ์ จึงสามารถทำหนังสัตว์หนึ่งร้อยผืนให้เสร็จได้อย่างรวดเร็ว

และผลของ 'ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ' ก็มีประโยชน์อย่างมากเช่นกัน: [ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ (สีเขียว): หลังจากบริโภคเนื้อสัตว์ในครั้งเดียว (≥ 250 กรัม) ค่าสถานะพื้นฐานด้านร่างกายจะเพิ่มขึ้น 50% เป็นเวลา 24 ชั่วโมง;]

[ผลของนามบัญญัติ [ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ] สามารถมีผลกับผู้อยู่อาศัยได้ โดยผลที่เพิ่มขึ้นจะลดลง 50%]

[ต้องการให้มีผลกับผู้อยู่อาศัยพร้อมกันหรือไม่?]

"พร้อมกัน"

โรดส์เลือกอย่างไม่ลังเล โดยหลักแล้วก็เพื่อเหล่าทหาร

ตามสวัสดิการที่โรดส์จัดหาให้ทหาร เพียงแค่ให้ห้องครัวทำเนื้อสัตว์เป็นมื้ออาหารให้พวกเขากิน ก็จะสามารถเกิดผลเพิ่มพลังได้แล้ว

และเมื่อร่างกายแข็งแรงขึ้น ความอดทน พลังฟื้นฟู และความทนทานต่อความหนาวเย็นของทหารก็จะเพิ่มขึ้น ความต้านทานต่อสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายก็จะแข็งแกร่งขึ้นด้วย

ส่วนเนื้อสัตว์สำหรับผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ นั้น โรดส์ยังไม่สามารถจัดหาให้ได้ในตอนนี้

ตอนนี้ในอาณาเขตมีคนกว่าห้าร้อยคน หากเป็นไปตามเกณฑ์ของนามบัญญัติ ไม่ถึงเดือนโรดส์คงล้มละลายแน่

เว้นแต่ในอนาคตจะมีโครงการที่ต้องเร่งดำเนินการ มิฉะนั้นผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ คงต้องพึ่งพาตนเองไปก่อน

นามบัญญัติต่อไปในสายการล่าสัตว์คือ [ดูดซับอย่างป่าเถื่อน] ซึ่งต้องการให้ล่าอสูรร้ายห้าสิบตัวและบริโภคเนื้อสัตว์สามพันชั่ง และโรดส์ต้องกินเนื้อสัตว์ป่าดุร้ายหนึ่งร้อยชั่งด้วยตนเอง

เนื้อหมาป่าและเนื้อหมีที่เก็บไว้ในอาณาเขตนั้นมีเพียงพอ เพียงแต่โรดส์ไม่สามารถกินทีเดียวจนอ้วนได้

ต่อให้กินวันละสองชั่งก็ยังต้องใช้เวลาถึงห้าสิบกว่าวัน ซึ่งจะทำให้หน่วยล่าสัตว์ได้พักผ่อนสบายขึ้น

ดูแรนต์ที่อยู่ข้างๆ เห็นโรดส์ยืนนิ่งเหม่อลอย จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "ท่านลอร์ด ท่านเป็นอะไรไปหรือขอรับ?"

"หิวนิดหน่อย มานี่"

โรดส์เรียกทหารองครักษ์มาสั่งการ "ให้มาร์ธาเตรียมเนื้อหมาป่าสองชั่งมาทำเป็นอาหารกลางวันให้ข้า"

"ขอรับ ท่านลอร์ด" ทหารองครักษ์รับคำแล้วจากไป

โรดส์หันกลับมามองดูแรนต์ "มา เรามาฝึกกันต่อ"

เขาต้องเพิ่มปริมาณการออกกำลังกายของตัวเอง ไม่อย่างนั้นเนื้อสองชั่งอาจจะกินไม่หมดทุกวันก็ได้!

...

...

ขณะที่โรดส์กำลังฝึกซ้อมอย่างเข้มข้น อีกด้านหนึ่ง ขบวนรถขนเกลือได้หยุดพักอยู่ในหุบเขา กำลังก่อไฟย่างเนื้อกันอยู่

อันที่จริงแล้ว เมื่อก่อนตอนที่กังเลอร์เดินทาง พวกเขาไม่เคยก่อไฟ เพียงแค่กินเนื้อแห้งกับขนมปังก็เพียงพอแล้ว

แต่โรดส์สั่งว่าน้ำที่ได้จากแหล่งน้ำภายนอกต้องต้มให้เดือดก่อนดื่ม และน้ำที่พวกเขาพกมาด้วยก็ดื่มหมดแล้ว จึงต้องก่อไฟต้มน้้ำ

ดังนั้นกังเลอร์จึงให้ลูกน้องถือโอกาสล่ากระต่ายมาสามตัว

ขบวนส่งเกลือไม่นับคนขับรถม้าก็มีสิบเอ็ดคน กระต่ายสามตัวย่อมไม่พอแบ่ง ทุกคนได้แค่ชิมรสชาติเท่านั้น

ส่วนใหญ่ยังคงต้องพึ่งพาเนื้อแห้งเพื่อเติมพลังงาน

เอิ๊ก—

หลังจากกินอิ่ม กังเลอร์ก็ดื่มน้ำร้อนเข้าไปครึ่งกระติก แล้วเรอออกมาเสียงดังยาว

"เอ๊ะ?"

กังเลอร์บิดขี้เกียจ รู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย เขาเงยหน้ามองลูกน้องของตน "เจสส์ วันนี้เจ้าล่ากระต่ายอะไรมา ทำไมกินเข้าไปแล้วรู้สึกมีแรงเต็มตัวเลยวะ?"

เจสส์หัวเราะแล้วพูดว่า "หัวหน้า ท่านไม่ได้เสพสุขกับผู้หญิงมานานแล้วใช่ไหม ร่างกายเลยอัดอั้นจนมีแรงเยอะขนาดนี้?"

"ฮ่าๆๆ!"

"อย่าพูดจาเหลวไหล! ยังมีเด็กผู้หญิงอยู่ตรงนี้นะ!"

กังเลอร์บุ้ยปากไปทางวิเวียนที่ยังอยู่ข้างๆ

ส่วนวิเวียนที่นั่งอยู่บนรถม้ากำลังแทะหัวกระต่าย โบกมือเป็นเชิงว่า "พวกท่านตามสบายเลย"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะของลูกน้อง กังเลอร์เองก็เริ่มสงสัย

ข้าอัดอั้นขนาดนั้นเลยเหรอ? กังเลอร์หันไปมองโดลอน ถามว่า "เจ้ารู้สึกมีแรงไหม?"

หลังจากที่เคทีมาถึง ท่านลอร์ดได้จัดห้องเดี่ยวให้เธอกับโดลอน โดลอนย่อมไม่อัดอั้นแน่นอน

โดลอนซึ่งควรจะร่วมวงล้อเล่นกับพวกพ้องกลับไม่ได้พูดอะไร เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย บิดตัวไปมาเพื่อสัมผัสความรู้สึกอย่างจริงจังครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างลังเลว่า "ข้าก็รู้สึกมีแรงขึ้นเหมือนกัน..."

"เจ้ามีแรง คืนนี้เคทีคงแย่แน่ ฮ่าๆๆ!"

เจสส์พูดหยอกล้อเสียงดังอีกครั้ง

เพียงแต่ครั้งนี้คนอื่นๆ ไม่ได้หัวเราะไปกับเขาด้วย ทุกคนต่างค่อยๆ ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าจริงจัง

ทุกคนสบตากัน และตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหานี้

—ทุกคนรู้สึกถึงความผิดปกติในร่างกาย!

"เจสส์ ไอ้โง่เอ๊ย กระต่ายที่เจ้าล่ามามีพิษหรือเปล่า?"

"ถ้าข้าโดนยาพิษตายไป เจ้าต้องรับผิดชอบนะ!"

"ไม่ใช่ปัญหาที่กระต่าย!"

กังเลอร์ขัดจังหวะการทะเลาะของลูกน้อง เขามองกลับไปยังวิเวียนที่ยังคงแทะหัวกระต่ายอยู่

"นางไม่เห็นเป็นอะไรเลย"

วิเวียนพยักหน้ายืนยัน

"แล้วมันเกิดอะไรขึ้นล่ะ?"

ทุกคนมีสีหน้างุนงง กังเลอร์เองก็เต็มไปด้วยความสงสัย อดไม่ได้ที่จะเกาหัว

"หัวหน้า! ทางใต้มีเรื่องแล้ว!"

ในตอนนั้นเอง ลูกน้องที่รับหน้าที่เฝ้ายามก็วิ่งเข้ามาอย่างเร่งรีบ "มีคนประมาณหกเจ็ดสิบคน แต่งตัวซอมซ่อกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ เหมือนผู้ลี้ภัยเลย!"

"มีอาวุธในมือไหม?"

"มีสิ แต่สะเปะสะปะมาก มีทั้งหอกยาว ทั้งฉมวก อะไรก็ไม่รู้เต็มไปหมด!"

"พกอาวุธก็เป็นโจรหรือไง?!" กังเลอร์ย้อนถาม

"ไม่น่าใช่ ข้ารู้สึกว่าเป็นผู้ลี้ภัยมากกว่า" ทหารที่มาส่งข่าวสารยืนกราน

การจะเอาชีวิตรอดในแดนเหนือรกร้างย่อมต้องพกอาวุธ ส่วนจะเป็นอะไรนั้นก็ไม่แน่

"ไม่ว่าจะเป็นอะไร ขบวนของเราก็หนีไม่พ้นอยู่ดี"

กังเลอร์ไม่มีเวลามาคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกาย ถือโอกาสที่มีแรงเหลือเฟือนี้ได้สู้สักตั้ง

"เหลือคนไว้สองคนดูแลขบวนรถ ที่เหลือขึ้นม้า!"

กังเลอร์ชักขวานรบออกมา "เราจะไปถล่มพวกมัน!"

ไม่ว่าจะเป็นผู้ลี้ภัยหรือโจร ก็สามารถส่งไปเป็นทาสให้ท่านลอร์ดได้ทั้งนั้น!

(จบตอน)