บทที่ 49 การขยายพันธุ์อันคลุ้มคลั่ง

โรดส์ก็อยากจะจับปลาเช่นกัน แต่เขายังมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ

ในช่วงแรกกระแสน้ำค่อนข้างแรง โรดส์จึงพาทุกคนเดินตามกระแสน้ำลงไป ตรวจสอบอย่างละเอียดว่าดินในคลองชลประทานถูกกัดเซาะไปมากน้อยเพียงใด และเสริมด้วยเศษหินกับกระสอบทรายในบริเวณที่ถูกน้ำซัดพังทลาย

ในขณะเดียวกัน โรดส์ก็กำลังมองหาสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับติดตั้งกังหันน้ำ

คลองชลประทานที่ยาวเหยียดเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะใช้เพื่อการชลประทานไร่นาเท่านั้น แต่ยังต้องใช้เพื่อเพิ่มผลผลิตอีกด้วย

กังหันน้ำไม่เพียงแต่จะสามารถสร้างเครื่องโม่พลังน้ำได้เท่านั้น แต่ยังสามารถสร้างค้อนทุบพลังน้ำ ซึ่งจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการตีเหล็กได้อย่างมหาศาล

มิฉะนั้น หากอาศัยเพียงแรงงานคนของช่างตีเหล็กสามคน การจะสร้างกองทัพเหล็กกล้าที่ติดอาวุธครบครันคงต้องรอไปถึงชาติหน้า

ในระยะเวลาอีกยาวไกลนับจากนี้ กังหันน้ำจะเป็นแหล่งพลังงานหลัก

ดังนั้น เมื่อการก่อสร้างคลองชลประทานเสร็จสิ้นและเหล่าทาสได้รับอนุญาตให้หยุดพักครึ่งวัน ช่างไม้ในเมืองพร้อมด้วยลูกสาวและลูกศิษย์ของเขาก็ใช้เลื่อยกันจนแทบควันขึ้น

ในตอนแรก กระแสน้ำที่ไหลวนพัดพาเอาดินโคลนขึ้นมาทำให้น้ำขุ่นข้นอย่างยิ่ง แต่เมื่อโรดส์สั่งให้คนปิดประตูระบายน้ำของคลองชลประทาน กระแสน้ำที่ล้นข้ามประตูระบายน้ำก็เริ่มไหลช้าลงและค่อยๆ ใสขึ้น

จากนั้น เหล่าทาสได้นำลูกปลาตัวเล็กๆ ไปปล่อยลงในบ่อเลี้ยงปลา ในที่สุดโรดส์ก็ได้รับการแจ้งเตือนจากระบบ

[สร้างบ่อเลี้ยงปลาและปล่อยพันธุ์ปลาหนึ่งพันชั่งสำเร็จ ปลดล็อกนามบัญญัติ: ขยายพันธุ์คลุ้มคลั่ง]

[ขยายพันธุ์คลุ้มคลั่ง (สีเขียว): สิ่งมีชีวิตในอาณาเขตที่ท่านป้อนอาหารด้วยตนเองหรือมีส่วนร่วมในการป้อนอาหาร จะมีอัตราการตั้งท้องเพิ่มขึ้น 100% และเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายของแม่และตัวอ่อน ทำให้อัตราการตายลดลง 80%]

[นามบัญญัติต่อไป: สร้างคอกปศุสัตว์และสัตว์ปีก และเลี้ยงสัตว์อย่างน้อยห้าชนิด (แต่ละชนิด ≥ 50) เพื่อปลดล็อก: สัมพันธไมตรีแห่งคอกสัตว์]

"นามบัญญัติสีเขียวเหรอ? ก็ไม่เลว แค่มีส่วนร่วมในการป้อนอาหารก็ใช้ได้แล้ว"

นามบัญญัตินี้ไม่ได้น่าประหลาดใจนัก แต่ก็ถือว่ามีประโยชน์พอสมควร

ในยุคสมัยนี้ แม่พันธุ์สัตว์มักจะแท้งหรือลูกอ่อนตายเนื่องจากการขาดสารอาหารหรือการดูแลที่ไม่เหมาะสม นามบัญญัติของโรดส์นี้สามารถเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของพวกมันได้อย่างมาก

ส่วนวิธีการเปิดใช้งานก็ง่ายมาก เพียงแค่ประกาศให้ทุกคนตั้งใจให้อาหารสัตว์ปีกและปศุสัตว์ และให้ทาสที่ดูแลบ่อปลาตั้งใจให้อาหารปลาทุกวันก็พอ

การปลดล็อกนามบัญญัติต่อไปอย่าง [สัมพันธไมตรีแห่งคอกสัตว์] คงต้องใช้ความพยายามอีกสักหน่อย

ปัญหาหลักคือการขนส่งปศุสัตว์ค่อนข้างลำบาก ในแดนเหนือรกร้างแหล่งเนื้อสัตว์ส่วนใหญ่มาจากการล่าสัตว์

หากต้องการลูกสัตว์ โรดส์คงต้องจัดให้คนเดินทางไปซื้อที่เมืองชายแดน

"ถ้าไม่ได้จริงๆ เลี้ยงกระต่ายป่า เลี้ยงไก่เลี้ยงเป็ดก็ได้"

โรดส์วางแผนในใจคร่าวๆ แล้วเหลือบมองข้อความแจ้งเตือนอีกครั้ง

เมื่อเขามองเห็นนามบัญญัติ [ขยายพันธุ์คลุ้มคลั่ง] อีกครั้ง ความคิดที่ไม่ปกติอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

—สิ่งมีชีวิตนี่... รวมถึงมนุษย์ด้วยหรือเปล่า? คำตอบคือแน่นอนอยู่แล้วสิ! ถ้างั้นผลของนามบัญญัติขยายพันธุ์คลุ้มคลั่งนี่ก็สุดยอดไปเลยน่ะสิ! แค่พูดถึงเรื่องเด็ก ในยุคนี้อัตราการเสียชีวิตก่อนอายุห้าขวบสูงถึง 40% แต่นามบัญญัติเดียวของโรดส์ก็ลดลงเหลือแค่ 8% แล้ว! ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงเป็นนามบัญญัติสีเขียว!

แถมอัตราการตั้งท้องยังเพิ่มขึ้นอีก! ตัวเขาเปรียบเสมือนผู้พิชิตภาวะมีบุตรยากเลยทีเดียว! ถ้าเป็นในชาติก่อน ป้ายประกาศเกียรติคุณคงแขวนเต็มบ้านแน่!

โรดส์ไม่อยากรอช้า เขาสั่งให้โอทัวร์ไปประกาศคำสั่งในเมืองทันที และกำชับให้แจ้งแก่ทุกคน

เนื้อหาของคำสั่งนั้นเรียบง่ายมาก: "จงกินอาหารให้ดี"

...

...

"พื้นฐานเพลงดาบของท่านแข็งแกร่งมากแล้ว ตอนนี้ท่านต้องการเทคนิคการใช้ดาบที่มากขึ้น"

"ตัวอย่างเช่น การล่อให้อีกฝ่ายออกกระบวนท่า ลดปลายดาบลงเล็กน้อย เมื่อคู่ต่อสู้โจมตีจากด้านบน ให้รีบปัดป้องและอาศัยจังหวะนั้นฟันสวนกลับลงไป"

ในสนามฝึกซ้อมของคฤหาสน์ ดูแรนต์กำลังอธิบายความรู้เรื่องเพลงดาบให้โรดส์ฟังอย่างจริงจัง

กระบวนการสร้างกังหันน้ำนั้นซับซ้อน ยังมีการแกะสลักฟันเฟืองต่างๆ ซึ่งล้วนต้องใช้เวลา

เมื่อมีเวลาว่าง โรดส์จึงถือโอกาสนี้พัฒนาความแข็งแกร่งของตนเอง

เพราะการปลดล็อกนามบัญญัติบางอย่างยังคงต้องการการต่อสู้

"มาเลยขอรับ ท่านลอร์ด เรามาลองกัน"

"ได้เลย"

โรดส์ลดปลายดาบลงตามคำแนะนำของดูแรนต์ เมื่อดาบของดูแรนต์จู่โจมเข้ามา เขาก็เหวี่ยงดาบขึ้นปัดป้องอย่างแรง!

แคร็ก—

ดาบฝึกทั้งสองเล่มกระทบกัน และหักสะบั้นลงพร้อมกัน

"นี่มัน..."

ดูแรนต์หัวเราะอย่างขมขื่น "ท่านลอร์ด พลังของท่านยังคงมหาศาลเกินไป ไม่เหมาะกับดาบฝึกที่ทำจากไม้"

"นั่นสิ ข้าก็รู้สึกว่าดาบไม้นี้เบาและไม่แข็งแรงเกินไป"

โรดส์เองก็จนใจเช่นกัน

ดูเหมือนว่าคงต้องให้พวกฮามอร์ตีดาบเหล็กที่ไม่มีคมขึ้นมาเป็นดาบฝึกแล้ว

ดูแรนต์อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "ท่านลอร์ด ทำไมท่านถึงมีพละกำลังมากขนาดนี้ขอรับ?"

"ไม่รู้สิ อาจจะเกิดมาก็แรงเยอะแล้วกระมัง"

โรดส์ส่ายหน้าเล็กน้อย ตอบไปอย่างส่งๆ

"ขอรับ"

ดูแรนต์จนปัญญา รู้สึกว่าคงไม่มีคำตอบอื่นแล้ว

เพียงแต่ตระกูลทิวลิปดูเหมือนจะไม่มีสายเลือดที่โดดเด่นเช่นนี้

ดูแรนต์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เขาถามด้วยความห่วงใยว่า "แล้วการฝึกเคล็ดลมหายใจของท่านเป็นอย่างไรบ้างขอรับ สัมผัสถึงการมีอยู่ของพลังปราณในร่างกายได้หรือยัง?"

"อืม ที่บริเวณหน้าอกมีอยู่เล็กน้อย แต่ไม่ชัดเจนนัก"

แม้ว่าจะยุ่งมากทุกวัน แต่โรดส์ก็ไม่เคยละเลยการฝึกเคล็ดลมหายใจเลย

ทุกคืนก่อนนอนเขาจะฝึกฝนหนึ่งถึงสองชั่วโมง แล้วจึงแช่น้ำอาบก่อนจะเข้านอน

"เช่นนั้นแล้ว ต่อไปเวลาท่านฝึกฝน แขนขาของท่านจะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพลังปราณ จากนั้นจะก้าวเข้าสู่ขั้นอัศวินฝึกหัด พละกำลังและสมรรถภาพทางกายก็จะแข็งแกร่งขึ้นอีกขอรับ"

มาตรฐานหลักในการตัดสินอัศวินฝึกหัดคือพลังปราณ ส่วนอื่นๆ คือการทดสอบสมรรถภาพทางกายเช่นความอดทนและพละกำลัง

อย่างไรก็ตาม การประเมินสมรรถภาพทางกายนั้นไม่แม่นยำนัก ตัวอย่างเช่น พละกำลังของโรดส์นั้นเกินเกณฑ์ไปมากแล้วอย่างแน่นอน

โรดส์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วถามต่อว่า "จริงสิ พวกกังเลอร์ยังสามารถเรียนเคล็ดลมหายใจอัศวินได้หรือไม่?"

"ยากขอรับ เคล็ดลมหายใจอัศวินจำเป็นต้องเริ่มฝึกฝาก่อนวัยผู้ใหญ่ ตอนที่ท่านเริ่มเรียนก็ถือว่าค่อนข้างช้าแล้ว"

ดูแรนต์ส่ายหน้าอย่างลำบากใจ "ข้าเชื่อว่ากังเลอร์น่าจะเรียนรู้ได้ แต่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสัมผัสถึงพลังปราณ"

"เช่นนั้นหากข้าต้องการฝึกฝนอัศวิน ก็ต้องเลือกจากเด็กๆ งั้นหรือ?"

"ใช่ขอรับ ต้องเลือกเด็กที่มีร่างกายแข็งแรงมาแต่กำเนิด จากนั้นให้พวกเขากินอาหารอย่างเพียงพอ และยังต้องกินสมุนไพรบางชนิดเป็นประจำด้วย"

ดูแรนต์ถอนหายใจ "แต่เด็กจากครอบครัวสามัญชนน้อยคนนักที่จะมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดของการฝึกเคล็ดลมหายใจ พวกเขาทนไม่ไหวหรอกขอรับ"

โรดส์พยักหน้าเห็นด้วย เขานึกถึงตอนที่ตัวเองเริ่มฝึกเคล็ดลมหายใจใหม่ๆ ร่างกายเจ็บปวดอย่างยิ่งยวด แทบจะทนไม่ไหว

ในขณะที่เด็กจากครอบครัวสามัญชนจำนวนมากมักจะเจ็บจนหมดสติไป และสูญเสียคุณสมบัติในการฝึกฝนไปโดยปริยาย

จริงๆ แล้วก็เข้าใจได้ง่าย เด็กจากครอบครัวสามัญชนส่วนใหญ่มีชีวิตอยู่แค่พอประทังชีวิต น้อยครั้งที่จะได้กินเนื้อ นม ไข่ การขาดสารอาหารทำให้ร่างกายอ่อนแอ

นอกจากผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเป็นพิเศษ คนส่วนใหญ่ไม่สามารถทนต่อการเปลี่ยนแปลงของร่างกายที่เกิดจากเคล็ดลมหายใจได้

ในขณะที่ลูกหลานขุนนางมีอาหารการกินที่อุดมสมบูรณ์ แม้แต่ลูกนอกสมรสอย่างโรดส์ก็ได้กินไข่และเนื้อย่างทุกวัน ร่างกายจึงแข็งแรงโดยธรรมชาติ

"แต่ไม่ว่าเป็นอย่างไร เราก็ยังต้องเลือกคนมาฝึกฝน แม้ว่าพรสวรรค์ของพวกเขาจะไม่สูงส่งก็ตาม"

โรดส์ไม่มีขุมกำลังเป็นของตัวเอง เขาไม่สามารถพึ่งพาเพียงดูแรนต์คนเดียวได้

ที่สำคัญคือดูแรนต์เองก็อายุไม่น้อยแล้ว จะให้เขาไปสู้รบในแนวหน้าอีกสิบยี่สิบปีข้างหน้าคงไม่ได้

ไม่เพียงแต่ทหารเท่านั้น อัศวินภายใต้บัญชาของโรดส์ก็ควรจะหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสายดุจสายน้ำ

"แล้วก็เรื่องภรรยาของเจ้าคราวก่อน หากเจ้าเลือกไม่ได้ ก็เก็บไว้ทั้งหมดเลย ภรรยาเอกหนึ่งคน อนุภรรยาสองคน ตราบใดที่พวกนางยินยอม ข้ารับผิดชอบชีวิตความเป็นอยู่ของพวกนางเอง"

"หา?"

ดูแรนต์ตะลึงไปครู่หนึ่ง ทำไมหัวข้อสนทนาถึงวกกลับมาที่เรื่องของเขาได้?

"การแต่งงานไม่สำคัญ ที่สำคัญคือทำให้พวกนางตั้งท้องก่อน"

โรดส์ตบไหล่ดูแรนต์ ปลอบใจว่า "เพื่ออาณาเขตแล้ว เสียสละสักหน่อยเถอะ"

ดูแรนต์หัวเราะอย่างขมขื่น อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ถูกโรดส์ขัดจังหวะ

"อย่าเสียเวลาไปกับเรื่องพวกนี้มากนักเลย ถือซะว่าช่วยข้าก็แล้วกัน"

โรดส์ไม่เปิดโอกาสให้ดูแรนต์ปฏิเสธ เขาพูดต่อว่า "การฝึกทหารใหม่เป็นอย่างไรบ้าง? ข้าเตรียมจะเริ่มพัฒนาเหมืองเหล็กที่เทือกเขาแบล็คร็อคแล้ว"

(จบตอน)