บทที่ 48 แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าลูกผู้ชาย

สายตาของโรดส์คมปานเหยี่ยว เขาจ้องมองไซมอนแล้วกล่าว “เห็นแก่ที่เจ้าไม่ได้ทำร้ายเคธี่ ข้าจะไม่เอาชีวิตเจ้า แต่นางตั้งใจจะมาที่นี่อยู่แล้ว ข้าจะไม่จ่ายเงินซื้อนาง”

“ขอรับ ขอรับ ท่านพูดถูก”

ไซมอนที่รักษาชีวิตไว้ได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางเช็ดเม็ดเหงื่อบนหน้าผาก

“ข้ายังร่วมมือกับเจ้าต่อไปได้ แต่ครั้งหน้าที่เจ้ามา จะต้องนำเครื่องประดับชิ้นหนึ่งมาให้เคธี่เพื่อเป็นการขอขมา”

โรดส์ดูออกว่าไซมอนเป็นเพียงพ่อค้าที่รักเงิน เขาหยิบถุงเงินขึ้นมาแกว่งไปมาตรงหน้า “ส่วนเงินถุงนี้ ข้าจะยึดไว้เป็นเงินมัดจำก่อน รอเจ้ามาครั้งหน้าค่อยคืนให้”

“ได้ขอรับ ได้เลย!”

เดิมทีไซมอนคิดว่าตนเองจะต้องเสียทรัพย์เพื่อเลี่ยงภัยพิบัติ พอได้ยินว่าเงินจะยังได้คืนก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ เมืองฟรอสต์ลีฟในตอนนี้ต้องการการค้าเพื่อการพัฒนา ประกอบกับโดลอนไม่ได้ติดใจเอาความ โรดส์จึงตัดสินใจปล่อยเขาไป

มิฉะนั้นตามนิสัยของโรดส์ อย่างน้อยก็คงจะให้โดลอนเฆี่ยนเขาสักสองสามทีเป็นบทเรียน

“เอาล่ะ เรื่องนี้จบเพียงเท่านี้”

โรดส์โบกมือให้ไซมอนจากไป แล้วหันไปมองโดลอนกับเคธี่

“ให้ลอว์เรนซ์จัดห้องให้สักห้อง พวกเจ้าสองคนก็ไปพักผ่อนให้สบายเถอะ”

โดลอนได้ยินดังนั้นก็ดีใจเป็นล้นพ้น เขาดึงเคธี่ให้คุกเข่าลงต่อหน้าโรดส์ “ขอบพระคุณในความเมตตาและความกรุณาของท่าน ขอบพระคุณที่ช่วยเคธี่ให้พ้นจากสถานะทาส พวกเราจะเป็นประชาชนของท่านตลอดไป จะจงรักภักดีต่อท่านตลอดไป!”

กังเลอร์ทำหน้าตาดูแคลน “โดลอน เจ้าเป็นนักรบ เจ้าควรจะสาบานตนแสดงความภักดีในแบบของนักรบ! ข้าไม่ได้สอนเจ้ารึไง?”

“ไม่สำคัญ”

โรดส์ส่งสัญญาณให้พวกเขาลุกขึ้น “นับตั้งแต่วินาทีที่พวกเจ้าเข้าร่วมกับเมืองฟรอสต์ลีฟ ข้าก็เข้าใจในความภักดีของพวกเจ้าแล้ว ย่อมต้องปกป้องพวกเจ้าและครอบครัวของพวกเจ้าอยู่แล้ว”

จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นกวาดตามองทหารและชาวเมืองทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ “ไม่ใช่แค่โดลอน แต่พวกเจ้าทุกคนคือประชากรของข้า ข้าจะปกป้องพวกเจ้าทุกคน ไม่ยอมให้ใครมาทำร้ายพวกเจ้า!”

“ขอคารวะท่านลอร์ด!”

“ท่านลอร์ดจงเจริญ!”

“ท่านลอร์ดเยี่ยมที่สุด!”

...

เหล่าทหารโห่ร้องด้วยความยินดี ทำให้ชาวเมืองพากันส่งเสียงสนับสนุนตาม จากนั้นก็หันไปถามไถ่คนข้างๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น

หลังจากได้รู้เรื่องราวทั้งหมด เสียงโห่ร้องของพวกเขาก็ดังกระหึ่มขึ้นทันที จากนั้นเรื่องราวของท่านลอร์ดผู้ปกป้องประชาชนและลงทัณฑ์พ่อค้าเจ้าเล่ห์ก็เริ่มแพร่กระจายไปทั่วทั้งเมือง

“ท่านโรดส์ อันที่จริงแล้วก็เป็นขุนนางที่ไม่เลวเลยนะ”

ลูเซนที่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมด มองดูกลุ่มคนที่กำลังโห่ร้อง แล้วอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาเบาๆ “เพียงแต่เผด็จการไปหน่อย”

“ข้าว่ากำลังดีเลย มีแต่ต้องเป็นแบบนี้ถึงจะปกป้องแม่มดจากเงื้อมมือของศาสนจักรได้”

ลินดามองแผ่นหลังของโรดส์ที่เดินจากไป “ข้าชอบขุนนางคนนี้”

“หืม? เมื่อเช้าเจ้ายังบ่นอยู่เลยไม่ใช่เหรอว่าเขาขโมยอัญมณีของเจ้าไป?” ลูเซนตกใจมาก

“ท่านไม่เข้าใจหรอก แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าลูกผู้ชาย”

ลินดาแค่นเสียงเย็นชา แล้วหันหลังเดินเข้าบ้านไป

...

...

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น โรดส์ก็กลับไปที่คฤหาสน์เพื่อตรวจสอบไข่ไวเวิร์น

ตามบันทึกในหนังสือ ไข่ไวเวิร์นสองฟองนี้ยังต้องใช้เวลาฟักตัวอีกยี่สิบกว่าวัน

แต่ก่อนหน้านี้โรดส์ได้วางอัญมณีวิญญาณไว้กับไข่มังกรทั้งสองฟองนี้ ไม่แน่ใจว่าจะทำให้พวกมันฟักตัวเร็วขึ้นหรือไม่ ดังนั้นโรดส์จึงแวะมาดูอยู่เป็นครั้งคราว

น่าเสียดายที่ไข่ไวเวิร์นทั้งสองฟองยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

แม้จะร้อนใจมาก แต่โรดส์ก็ทำอะไรไม่ได้ ทำได้เพียงหันเหความสนใจไปที่อ่าวแม่น้ำ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ด้วยการทำงานล่วงเวลาของทุกคนในเมือง ในที่สุดอ่างเก็บน้ำที่อ่าวแม่น้ำก็สร้างเสร็จสมบูรณ์

เขื่อนเปลี่ยนทิศทางน้ำต้นสายถูกเปิดออกเป็นช่องว่าง ให้น้ำในแม่น้ำไหลกลับเข้าสู่อ่าวอีกครั้ง จากนั้นจึงไหลบ่าลงมาตามคลองชลประทานที่สร้างเสร็จแล้ว

คลองเปลี่ยนทิศทางน้ำข้างๆ ก็ไม่ได้ถูกทิ้งร้าง และโรดส์ยังวางแผนที่จะสร้างมันขึ้นมาใหม่ เพื่อใช้ระบายน้ำท่วมในอนาคต

แม้ว่าแดนเหนือรกร้างแทบจะไม่เคยเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ แต่การเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่า

อ่างเก็บน้ำที่อ่าวแม่น้ำยังไม่เต็มดี น้ำส่วนหนึ่งถูกผันออกไป ทำให้ปริมาณน้ำในแม่น้ำปลายสายลดลงอย่างรวดเร็ว

โรดส์ยืนอยู่ริมฝั่ง มองเห็นแอ่งน้ำปรากฏขึ้นทีละแห่งในแม่น้ำ

โรดส์ย่อมไม่ปล่อยแหล่งจับปลาชั้นเยี่ยมเหล่านี้ไป เขาออกคำสั่ง “แจ้งให้คนทั้งเมืองมาจับปลาที่แม่น้ำ ตัวที่หนักต่ำกว่าครึ่งจินให้เก็บไว้เป็นลูกปลา ส่วนตัวที่หนักเกินครึ่งจินให้พวกเขาไปสี่ส่วน”

ไม่ว่าจะเป็นบ่อปลาเบื้องล่างหรืออ่างเก็บน้ำที่อ่าวแม่น้ำ ล้วนต้องการลูกปลาไปปล่อยเพื่อเพาะเลี้ยง ซึ่งยังขาดแคลนอยู่อีกมาก

หลังจากที่โรดส์มาถึง ทุกคนในเมืองก็วุ่นวายอยู่ตลอดเวลา ถึงขนาดลาที่ใช้โม่แป้งยังมีเวลาได้พักหายใจ

โรดส์เองก็รู้สึกว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องให้ผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมแก่ชาวเมือง ให้พวกเขาได้ผ่อนคลาย และสัมผัสกับความสุขของชีวิต

ถือเป็นการเฉลิมฉลองความสำเร็จของคลองชลประทานในระยะแรก และเป็นการพักผ่อนหลังจากการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ

“ไม่มีปัญหาขอรับ ท่านลอร์ด!”

โอทัวร์ได้ยินดังนั้นก็ตอบรับอย่างตื่นเต้น บิดร่างอ้วนเตี้ยของตนวิ่งไปแจ้งข่าวด้วยตัวเอง

ครั้งก่อนเขาได้ยินมาว่าพวกทาสได้จับปลากันอย่างสนุกสนานที่อ่าวแม่น้ำ น่าเสียดายที่โอทัวร์มัวแต่ยุ่งกับการเพาะปลูกจึงไม่ได้เข้าร่วม

ครั้งนี้ถึงตาของตนเองแล้ว

“ทุกคนมารวมตัวกันที่ประตูใหญ่ ท่านลอร์ดให้พวกเราไปจับปลาในแม่น้ำ!”

ทันทีที่โอทัวร์มาถึงในเมือง เขาก็ตะโกนประกาศข่าวไปทั่ว

ชาวเมืองได้ยินดังนั้นก็ตื่นเต้นอย่างยิ่ง ต่างคนต่างหิ้วตะกร้าและถังไม้มารวมตัวกันที่ประตูใหญ่

พอโอทัวร์กลับมาจากคฤหาสน์หลินตง ที่ประตูใหญ่ก็มีคนมารวมตัวกันนับร้อยคนแล้ว กองทัพจับปลาก็มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำอย่างยิ่งใหญ่

อันที่จริงแล้ว ทุกต้นฤดูใบไม้ผลิหลังจากน้ำแข็งในแม่น้ำละลาย พวกเขาก็จะมาจับปลาในแม่น้ำเพื่อหาอาหารและเนื้อสัตว์ที่ขาดแคลน

เดิมทีคิดว่าปีนี้จะไม่มีแล้ว ไม่นึกว่าจะได้ยินข่าวว่าสามารถไปจับปลาได้

เมื่อไปถึงแม่น้ำและเห็นแอ่งน้ำตื้นๆ ทั่วไป ทุกคนก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้น ถกขากางเกงแล้วหิ้วถังไม้กระโดดลงไป

จากนั้นก็เริ่มจับปลากันในน้ำอย่างบ้าคลั่ง ไม่นานนักข้างตัวของแต่ละคนก็มีปลาอย่างน้อยครึ่งถัง

ต่อให้ท่านลอร์ดจะเก็บไปส่วนใหญ่ ก็ยังดีกว่าเมื่อก่อนอยู่ดี! ต้องรู้ว่าเมื่อก่อนทั้งครอบครัวทำงานกันครึ่งค่อนวันอย่างมากก็ได้ปลาแค่ถังเดียว แต่ตอนนี้คนเดียวครึ่งวันก็เก็บได้เต็มถังแล้ว

ที่สำคัญคือ ไม่ต้องกลัวว่าจะถูกสัตว์ป่าที่ลงมากินน้ำจู่โจมระหว่างจับปลา

เพราะมีหน่วยล่าสัตว์อยู่ สัตว์ป่ารอบๆ ถูกกำจัดไปจนหมดเกลี้ยง! เป็นเวลาสองเดือนแล้วที่ทุกคนไม่เห็นร่องรอยของหมูป่าและหมาป่าแดนรกร้างเลย!

“ทำไมรู้สึกว่าตั้งแต่ท่านลอร์ดมา ชีวิตมันดีขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ!”

หญิงชาวนาชื่อทิลล์อุทานขึ้นขณะจับปลา “แต่ท่านก็ยึดทรัพย์สินของเราไปตั้งเยอะนะ”

“แต่ท่านลอร์ดก็ไม่ปล่อยให้ใครอดตาย”

ลอฟฟ์ คนกวนมูลสัตว์ที่อยู่ข้างๆ กล่าว “ความรู้สึกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้าตอนนี้คือไม่ต้องกังวลว่าพรุ่งนี้จะกินอะไร ท่านลอร์ดจะจัดการให้เอง”

“เจ้าก็แค่ไปกวนบ่ออุจจาระพวกนั้นทุกวันก็ได้แต้มผลงานแล้ว แน่นอนว่าไม่ต้องกังวลสิ!” ทิลล์เหลือบมองลอฟฟ์

“เจ้าก็เหมือนกันไม่ใช่รึไง? แค่ทำอาหารทุกวันก็ได้แต้มผลงานแล้ว ไม่อย่างนั้นแม่ม่ายอย่างเจ้าคงอดตายไปนานแล้ว!”

“ถุย! เจ้าสิจะอดตาย!”

ทิลล์เถียงกลับไป แต่ในใจก็อดเห็นด้วยไม่ได้

ถ้าเป็นเมื่อก่อน พ่ออาจจะรีบให้ตนแต่งงานออกไป แต่ตอนนี้ท่านก็ไม่รีบร้อนแล้ว

“แล้วเจ้าได้ยินเรื่องเมื่อไม่กี่วันก่อนที่ท่านลอร์ดไปเอาคืนให้เจ้าโดลอนนั่นรึยัง?”

ลอฟฟ์ยืนขึ้น แล้วนึกย้อนไป “คิดดูสิว่าเมื่อก่อนพ่อค้าพวกนั้นหยิ่งยโสแค่ไหน ชอบโกงของของพวกเราอยู่เรื่อย ผู้ใหญ่บ้านเคยสนใจบ้างไหม? ตอนนี้พวกเขายังจะกล้าอีกไหม? หึหึ ได้ยินมาว่าวันนั้นพ่อค้าคนนั้นตกใจกลัวจนเกือบฉี่ราดเลย!”

ครั้งนี้ทิลล์พยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรง

โดยเฉพาะหลังฤดูเก็บเกี่ยว ราคาของใช้ในชีวิตประจำวันอย่างเกลือและผ้าจะสูงขึ้นอย่างมาก และทัศนคติของพ่อค้าเหล่านั้นก็แย่มาก

ไม่เหมือนตอนนี้ที่ใช้แต้มผลงานแลกเอาได้เลย

ไม่ต้องทนดูสีหน้าของพ่อค้าแล้วถูกข่มเหงอีกต่อไป

“ไม่พูดแล้วๆ รีบจับปลาเพิ่มอีกหน่อยจะได้เอาไปแลกธัญพืชที่ตลาดของท่านลอร์ด พอเก็บสะสมได้พอแล้วก็จะไปรับครอบครัวพ่อตาของข้ามา”

ลอฟฟ์ก้มตัวลงอีกครั้ง เริ่มต่อสู้กับปลาในแอ่งน้ำ

(จบตอน)