บทที่ 47 ความบังเอิญ
บทที่ 47 ความบังเอิญ
“พวกเจ้าทั้งสองเป็นช่างฝีมือ ตราบใดที่ตั้งใจทำงาน ข้าจะไม่เข้มงวดกับพวกเจ้า”
โรดส์มองไปที่บาร์ดและเคธี่ แล้วกล่าวว่า “ค่าตอบแทนของพวกเจ้าจะสูงกว่าคนทั่วไป โดยเฉพาะบาร์ด เจ้าจะได้กินเนื้อทุกวัน”
“ขอบพระคุณท่านลอร์ด”
บาร์ดโค้งคำนับอย่างแข็งทื่อ แล้ววิงวอน “ข้าไม่กินเนื้อก็ได้ เพียงแต่ภรรยาและลูกสาวของข้าก็อยู่ในกลุ่มทาสนั้นด้วย ขอท่านโปรดให้ข้าได้อยู่กับพวกนางด้วยเถิด”
“ไม่มีปัญหา ข้าจะให้ลอว์เรนซ์จัดการให้ ส่วนเนื้อของเจ้าก็ยังได้ตามปกติ”
ช่างตีเหล็กเป็นงานที่ใช้แรงงานหนัก ไม่กินเนื้อจะไม่มีแรงทำงาน งานก็จะออกมาไม่ดี
“ขอบพระคุณในความเมตตาของท่าน ข้าจะทำงานให้ท่านอย่างสุดความสามารถ”
บาร์ดคุกเข่าคำนับโรดส์อย่างตื่นเต้น
เดิมทีเขานึกว่าท่านลอร์ดจะพรากภรรยาและลูกสาวของเขาไป ให้พวกเธอไปเป็นโสเภณีในโรงเตี๊ยมเสียอีก
โรดส์ให้บาร์ดลุกขึ้น แล้วเงยหน้ามองนักปรุงสุราเคธี่พลางถาม “แล้วเจ้าล่ะ? มีครอบครัวที่ต้องไปรวมตัวด้วยหรือไม่?”
“พ่อแม่ของข้าเสียไปแล้ว มีเพียงคู่หมั้นที่เป็นทหารรับจ้าง เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ค่ะ” เคธี่ตอบ
“เช่นนั้นเจ้าอาจจะเขียนจดหมายให้เขามาหาข้าที่นี่ก็ได้ ข้ากำลังต้องการทหารพอดี และจะให้ราคาที่เหมาะสม...”
โรดส์พูดไปพลาง แต่แล้วก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เขานึกขึ้นได้ว่าครั้งก่อนเอวริลเคยบอกว่าเหตุผลที่โดลอนไม่อยากอยู่ต่อก็เพราะต้องกลับไปหาคู่หมั้นของเขา
จะไม่บังเอิญขนาดนั้นเลยใช่ไหม?
โรดส์ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถาม “เคธี่ คู่หมั้นของเจ้าชื่ออะไร?”
เคธี่ตอบโดยไม่ลังเล “โดลอน วู้ดค่ะ”
...
...
โดลอนพิงอยู่บนรถม้า พลางฮัมเพลง
ทุกครั้งที่ขนเกลือกลับมาจะได้หยุดพักครึ่งวัน รอให้พวกทาสขนของเสร็จตัวเองก็จะได้ไปพักผ่อนหย่อนใจ แช่น้ำอุ่นสบายๆ แล้วนอนหลับสักงีบ
น่าเสียดายที่เคธี่ไม่อยู่ ไม่อย่างนั้นคงได้ผ่อนคลายอย่างเต็มที่
โดลอนไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอะไรไป ตั้งแต่ตัดสินใจลงหลักปักฐานที่เมืองฟรอสต์ลีฟ เขาก็คิดถึงคู่หมั้นของตัวเองแทบทุกวัน
อาจจะเป็นเพราะเมื่อชีวิตมั่นคงแล้วก็อยากจะสร้างครอบครัวกระมัง
ขณะที่โดลอนกำลังฝันกลางวันอยู่นั้น องครักษ์คนหนึ่งก็วิ่งมาอย่างเร่งรีบ
“ท่านกังเลอร์, โดลอน, ท่านลอร์ดให้ท่านสองคนไปพบ”
“หา?”
โดลอนประหลาดใจเล็กน้อย หันไปมองกังเลอร์หัวหน้าของตน
นอกจากกังเลอร์แล้ว โรดส์ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับคนอื่นในหน่วยของกังเลอร์เลย การเรียกตัวอย่างกะทันหันทำให้โดลอนแปลกใจมาก
“มองอะไร? ท่านลอร์ดเรียกพบ รีบไปเร็วเข้า”
กังเลอร์มอบหมายหน้าที่ดูแลถังเกลือให้คนอื่น แล้วพาโดลอนมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ทันที
“หัวหน้า ท่านว่าท่านลอร์ดเรียกเราไปมีเรื่องอะไรเหรอ?”
เมื่อใกล้ถึงประตูคฤหาสน์ โดลอนที่เต็มไปด้วยความสงสัยก็รู้สึกกระวนกระวายใจ
“ข้าจะไปรู้ได้ยังไง? แต่คงไม่ใช่แนะนำผู้หญิงให้เจ้าแน่ วางใจได้”
กังเลอร์ยังคงติดใจเรื่องที่โดลอนโอ้อวดเมื่อคืนก่อน และแอบตัดสินใจในใจว่าตนเองก็ต้องหาผู้หญิงสักคนเช่นกัน
โดลอนยิ้มขื่น พลางแย้ง “ก็ไม่แน่เสมอไป...”
สิ้นเสียงของเขา โดลอนก็เห็นร่างของผู้หญิงที่คุ้นเคยในลานบ้าน เขาตะโกนอย่างไม่อยากจะเชื่อ “เคธี่?!”
หญิงสาวหันกลับมา ตะโกนอย่างประหลาดใจ “โดลอน!”
“เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย!”
โดลอนวิ่งเข้าไปกอดคู่หมั้นของเขาไว้แน่น แล้วหมุนตัวไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น
โดยไม่สนใจว่ามีคนอื่นอยู่รอบๆ โดลอนจูบคู่หมั้นของเขาอย่างดูดดื่ม กว่าจะปล่อยก็ผ่านไปครู่ใหญ่
เมื่อได้สติ โดลอนก็รีบถามขึ้น “เคธี่ เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”
“ข้า...”
“พวกเจ้าสองคนไว้ค่อยคุยกันระหว่างทาง”
โรดส์เอ่ยขัดขึ้นด้วยสีหน้าบึ้งตึง “พาทุกคนตามข้ามา ล้อมโรงเตี๊ยม!”
...
...
บนถนนนอกโรงเตี๊ยม
องครักษ์และทหารใหม่ภายใต้การนำของโรดส์ บุกตะลุยไปยังโรงเตี๊ยมราวกับกระแสน้ำหลาก
ชาวเมืองที่กำลังสาละวนอยู่ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ต่างพากันหันมามอง บางคนที่ใจกล้าถึงกับตามมาดูเหตุการณ์
“ท่านลอร์ด ท่านไม่ต้องโกรธขนาดนี้ก็ได้ เคธี่ไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร”
โดลอนเดินตามหลังโรดส์พลางกระซิบห้าม
ระหว่างทางเขารู้ที่มาที่ไปที่เคธี่มาอยู่ที่นี่แล้ว ในใจก็โกรธมาก
แต่เมื่อเห็นท่านลอร์ดระดมทหารทั้งหมดบุกไปยังโรงเตี๊ยม โดลอนกลับรู้สึกกังวลเล็กน้อย
ท่าทีที่ดุดันขนาดนี้ ไม่ใช่ว่าจะฆ่าล้างคาราวานแล้วสังหารหมู่ที่โรงเตี๊ยมหรอกนะ?
“ไม่มีใครรังแกคนของข้าได้ วันนี้ต้องมีคำอธิบายให้เจ้า”
โรดส์พูดจบก็โบกมืออย่างแรง ทหารก็รีบวิ่งเข้าไปในลานบ้าน ล้อมคาราวานไว้ทั้งหมด
แม้ว่าเคธี่จะไม่ใช่ประชาชนในอาณัติของโรดส์ แต่ในฐานะคู่หมั้นของโดลอน เธอก็ถือว่ามีความเกี่ยวข้องกับโรดส์เช่นกัน
หากโดลอนจะเอาเรื่อง โรดส์ย่อมต้องอยู่ข้างโดลอนอยู่แล้ว
หากปล่อยให้คนอื่นมารังแกครอบครัวของลูกน้องตนเอง โรดส์ก็จะเสียหน้าในฐานะขุนนาง
ถึงจะไม่พูดถึงเรื่องพวกนี้ แค่มีคนมาแตะต้องคนของเขา โรดส์ก็ไม่พอใจแล้ว
ไซมอนที่กำลังจัดของอยู่เต็มไปด้วยความงุนงง เขามองโรดส์ที่มีสีหน้าบึ้งตึงอย่างทำอะไรไม่ถูก “ท่านบารอน ท่านทำอะไร...”
“นักปรุงสุราที่เจ้าขายเป็นทาส คือคู่หมั้นของลูกน้องข้า”
“หา?”
ไซมอนตกตะลึงไปชั่วขณะ วินาทีต่อมาใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความเจ็บปวด เขาอธิบายอย่างตะกุกตะกัก “ข้า ข้าไม่ทราบขอรับท่านบารอน!”
“ท่านก็รู้อยู่แล้วว่าคนพวกนี้ข้าซื้อมาจากพ่อค้าทาสอีกที!”
“ไซมอน เจ้าทำแบบนี้ข้าลำบากใจนะ”
โรดส์รู้ดีว่าไซมอนไม่ได้ผิดอะไรมากนัก แต่ก็ช่วยไม่ได้
“จับตัวไซมอนไว้”
โรดส์ออกคำสั่ง ทหารก็ไม่ลังเลที่จะเข้าไปจับกุมไซมอน
องครักษ์ของคาราวานเห็นดังนั้นก็รีบหยิบอาวุธขึ้นมาเตรียมต่อสู้ แต่ก็ต้องชะงักด้วยเสียงตวาดหนึ่ง
“ใครขยับ ตาย!”
น้ำเสียงของโรดส์เย็นเยียบ บรรยากาศของนักล่ามังกรทำให้องครักษ์ของคาราวานไซมอนแข็งทื่อไปในทันที
ในขณะเดียวกัน เสียงโลหะกระทบกันก็ดังขึ้น ทหารทุกคนพร้อมใจกันชักดาบออกมา
แม้ว่าพวกเขาจะเป็นทหารใหม่ แต่ภายใต้บัฟจากทักษะผู้บัญชาการของโรดส์ พวกเขาก็มีท่าทีที่น่าเกรงขาม ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความเหี้ยมโหด
รอเพียงคำสั่งของโรดส์ พวกเขาก็จะพุ่งเข้าไปสังหารองครักษ์เหล่านี้ทันที
องครักษ์ของคาราวานถูกข่มขวัญจนไม่กล้าขยับเขยื้อน
ลูเซนกับลินดาเดินออกมาจากกระท่อมไม้ในโรงเตี๊ยม และตกใจกับภาพที่เห็นตรงหน้า
ลูเซนเห็นดังนั้นจึงคิดจะเข้าไป แต่ก็ถูกโรดส์ขวางไว้ก่อน “ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า อย่าเข้ามายุ่ง”
“ท่านลอร์ด ไม่เกี่ยวกับข้าจริงๆ ข้าเป็นแค่คนทำมาค้าขาย”
เมื่อไซมอนเห็นว่าไม่มีใครช่วยตนได้ก็เริ่มร้องขอความเมตตาอีกครั้ง “ตลอดทางข้าไม่ได้รังแกนางเลยนะ ไม่ได้ทำให้นางบาดเจ็บหรือลำบากด้วย!”
โรดส์ไม่สนใจปฏิกิริยาของคนอื่น เขาฉุดไซมอนมาอยู่ต่อหน้าโดลอน
“เขาคนนี้ข้ามอบให้เจ้ากับเคธี่จัดการ อยากจะทำอะไรข้าสนับสนุนเจ้าเต็มที่”
“นี่...”
โดลอนลังเลแล้วหันไปมองเคธี่ “ที่รัก เจ้าตัดสินใจเถอะ”
ไซมอนเห็นดังนั้นก็รีบทำหน้าเศร้าวิงวอนต่อเคธี่ “เคธี่ ข้าไม่ได้จงใจทรมานเจ้าใช่ไหม? ตอนที่เจ้าเดินไม่ไหวข้ายังให้เจ้านั่งรถพักหนึ่งเลยใช่ไหม? ได้โปรดช่วยพูดดีๆ ให้ข้าหน่อยเถอะ!”
เคธี่พยักหน้าอย่างซื่อสัตย์ “นอกจากเรื่องกินน้อยแล้ว ก็ไม่ได้ลำบากอะไรค่ะ”
เพราะอย่างไรเสียเคธี่ก็เป็นนักปรุงสุรา ไม่ใช่ทาสธรรมดา การปฏิบัติระหว่างทางจึงดีกว่าทาสคนอื่นๆ “ข้าไม่ได้สร้างความลำบากให้ใครเลยนะ!”
ไซมอนรู้สึกว่าตนเองช่างโชคร้ายเหลือเกิน!
เดิมทีแค่อยากจะฉวยโอกาสซื้อทาสมาทำกำไร ไม่นึกว่าจะซื้อหายนะมาด้วย!
โดลอนหันกลับมาพูดกับโรดส์ “หวังว่าท่านจะไม่ถือว่าเคธี่เป็นทาส นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรแล้วครับ”
เมื่อโรดส์นำทหารมาอย่างเกรี้ยวกราดเพื่อจัดการกับไซมอน ความโกรธของโดลอนก็ลดลงไปกว่าครึ่งแล้ว
“นางคือคู่หมั้นของเจ้า ไม่ใช่ทาส”
คำตอบที่เด็ดขาดของโรดส์ทำให้โดลอนและเคธี่ใจชื้นขึ้น
จากนั้นเขาก็หันไปยื่นมือให้ไซมอน “ถุงเงิน”
ไซมอนไม่กล้าลังเล รีบหยิบถุงเงินออกมามอบให้โรดส์
โรดส์หยิบเหรียญเงินออกมาหนึ่งกำมือ ไม่ได้นับด้วยซ้ำแล้วยื่นให้เคธี่โดยตรง “นี่คือค่าชดเชยที่เขาให้เจ้า”
โดลอนไม่ติดใจเอาความ แต่โรดส์ต้องช่วยทวงคืนให้
(จบตอน)