บทที่ 46 การเจรจา

โรดส์โบกมือเป็นสัญญาณให้องครักษ์ปลดพันธนาการของลูเซน

“ทัศนคติแบบนี้สิถึงจะเหมาะกับการพูดคุย”

โรดส์ให้ลูเซนนั่งลง แล้วถามว่า “จะชดเชยอย่างไร?”

ลูเซนล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อหยิบขวดไม้สองขวดออกมา แล้วแนะนำว่า “น้ำยาเงาสองขวดนี้สามารถช่วยให้ผู้ดื่มหลอมรวมเข้ากับเงาเพื่อลอบเร้นได้ ผมกับลินดาอาศัยมันเข้ามา”

โรดส์มองดูอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้ยื่นมือไปหยิบ เพียงส่ายหัวเบาๆ “ไม่พอ”

“ข้าพเจ้าไม่มีของอย่างอื่นแล้ว”

ลูเซนกล่าวอย่างขมขื่น “บนตัวข้าพเจ้าเหลือเพียงเคล็ดทำสมาธิของพ่อมดแล้ว แต่ของสิ่งนั้นหากพลังจิตของท่านไม่แข็งแกร่งพอ การฝืนเรียนรู้จะรังแต่จะทำร้ายท่าน”

“เจ้าเป็นพ่อมด?”

โรดส์มองลูเซนอย่างประหลาดใจ “ถ้าอย่างนั้นภาคีรุ่งอรุณก็คือองค์กรของแม่มดกับพ่อมด?”

“ข้าพเจ้าเป็นเพียงผู้ฝึกหัดพ่อมด ท่านบารอน โลกนี้ไม่มีพ่อมดอยู่อีกแล้ว”

ลูเซนอธิบาย “ภาคีรุ่งอรุณรับผู้ใช้เวททุกคน ไม่ใช่แค่แม่มดกับพ่อมด”

โรดส์ไม่ได้วิจารณ์อะไรมาก เขาเหลือบมองขวดไม้เล็กๆ แล้วพูดว่า “ข้าไม่อยากสร้างความลำบากให้เจ้า แต่ยาแค่สองขวดนี้ยังไม่พอ”

“ถ้าบนตัวเจ้าไม่มีของมาแลกเปลี่ยน ข้าอนุญาตให้เจ้ากลับไปเอาได้ ส่วนลินดา สหายของเจ้าก็อยู่ที่นี่ไปก่อน”

ข้อเรียกร้องของโรดส์ไม่ได้เกินเลยไปนัก หลังจากขุนนางจับเชลยได้ ก็มักจะส่งคนกลับไปแจ้งข่าว แล้วนำของกลับมาไถ่ตัว

กฎเกณฑ์ที่เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปเช่นนี้ ลูเซนเองก็รู้สึกว่าไม่มีปัญหาอะไร

เพียงแต่ลูเซนไม่อยากให้ลินดาอยู่ที่นี่

ลินดานิสัยวู่วาม ส่วนท่านบารอนตรงหน้าก็ไม่ใช่คนอ่อนโยนอะไร

หากทั้งสองเกิดขัดแย้งกันขึ้นมา ความพยายามก่อนหน้านี้คงสูญเปล่า

และลูเซนก็ไม่วางใจให้ลินดากลับไปคนเดียวเช่นกัน

“รอสักครู่ขอรับ”

ลูเซนลุกขึ้นเดินไปหาลินดา “เอาอัญมณีเวทมนตร์มา”

“ท่านจะทำอะไร?” ลินดาที่ยังสะอื้นอยู่เบิกตากว้าง

“เอามา!”

ลูเซนเร่งอย่างจริงจัง เมื่อเห็นดังนั้นลินดาจึงส่งอัญมณีให้ลูเซนอย่างไม่เต็มใจ

ลูเซนกลับมาอยู่ต่อหน้าโรดส์ วางอัญมณีสีฟ้าใสเม็ดหนึ่งลงตรงหน้าเขา แล้วอธิบายว่า “นี่คืออัญมณีเวทมนตร์ สามารถใช้เก็บเวทมนตร์ระดับต่ำไว้ชั่วคราวได้ สำหรับท่านอาจจะไม่มีประโยชน์ แต่สำหรับพวกเราแล้วมันมีมูลค่ากว่าร้อยเหรียญทอง”

“ข้าจะวางมันไว้ที่นี่เป็นมัดจำ แล้วจะกลับมาเอาคืน ท่านคิดว่าอย่างไร?”

โรดส์ไม่ตอบ แต่ยื่นมือไปหยิบอัญมณีเวทมนตร์ขึ้นมา

ข้อมูลจากระบบปรากฏขึ้นทันที ซึ่งตรงกับที่ลูเซนพูดแทบทุกอย่าง

มูลค่าของอัญมณีเหนือสามัญนั้นย่อมไม่ต้องสงสัย โรดส์พยักหน้าเล็กน้อย “ได้”

ทันทีที่เสียงของโรดส์ขาดคำ ข้อความแจ้งเตือนของระบบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า [ได้รับอัญมณีเหนือสามัญ 1 ชิ้น, ความคืบหน้าของนักสะสมอัญมณี: 3/5]

แบบนี้ก็ได้เหรอ? โรดส์อดดีใจไม่ได้

ความคืบหน้าของนามบัญญัติเมื่อสำเร็จแล้วจะไม่ถอยกลับ โรดส์เคยทดลองดูแล้ว ดังนั้นแม้ว่าในอนาคตจะต้องคืนอัญมณีกลับไปก็ไม่เป็นไร

เมื่อได้ยินโรดส์ตอบตกลง ลูเซนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วกล่าวว่า “ท่านต้องการอะไร?”

“แร่เหล็ก ทาส อาวุธชุดเกราะ ยุทธภัณฑ์ ได้ทั้งนั้น”

ที่ดินเพาะปลูกห้าพันหมู่ของโรดส์ หากทุกอย่างเป็นไปตามปกติ คาดว่าหลังเก็บเกี่ยวจะได้ผลผลิตอย่างน้อยสองล้านจิน การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงจะต้องใช้แรงงานคนจำนวนมากเพื่อจัดการกับธัญพืชเหล่านี้

เมืองฟรอสต์ลีฟในตอนนี้ยังเล็กเกินไป เมื่อมีธัญพืชเพียงพอก็จำเป็นต้องขยายเมือง

แม้ว่าเมืองฟรอสต์ลีฟจะมีช่างตีเหล็ก แต่ความเร็วในการผลิตก็ช้าเกินไป

ลูเซนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “แร่เหล็กมีไม่มาก แต่อาวุธชุดเกราะพอจะนำมาได้ ทาสก็อาจจะมีบ้าง ท่านต้องการชุดเกราะกี่ชุด?”

โรดส์ประหลาดใจเล็กน้อย หลังจากเก็บอัญมณีเวทมนตร์อย่างระมัดระวังแล้ว เขาก็มองลูเซนอย่างจริงจังแล้วถาม “ดูเหมือนพวกเจ้าจะมีชุดเกราะอยู่เยอะสินะ?”

“พวกเรามีแม่มดและผู้ใช้เวท”

ลูเซนยิ้ม แต่ไม่ได้อธิบายอะไรมาก

นั่นกลับยิ่งทำให้โรดส์สนใจมากขึ้น

เขาลุกขึ้นยืน แล้วเชิญลูเซนกับลินดา “วุ่นวายกันมานานคงจะหิวแล้ว ข้าจะให้ห้องครัวเตรียมอะไรให้กินสักหน่อย พวกเราจะได้กินไปคุยไป”

“ดีเลยขอรับ กำลังหิวพอดี”

ลูเซนตอบรับคำเชิญของโรดส์อย่างยินดี ส่วนลินดาก็ถูกเอวริลพยุงให้ลุกขึ้น

โรดส์กำชับคนอื่นๆ สองสามคำให้เก็บเรื่องในวันนี้เป็นความลับ จากนั้นจึงพาทุกคนไปยังห้องโถงใหญ่

หลังจากมาร์ธาถูกปลุกขึ้นมา เธอก็พาพวกทาสเตรียมอาหารมื้อดึกอย่างหรูหรา ทำให้ลูเซนและลินดากินกันอย่างมีความสุข

หลังอาหารมื้อดึก โรดส์กับคนทั้งสองก็ได้ข้อตกลงกัน

ค่าไถ่ของทั้งคู่คือเสื้อเกราะโซ่และกระโปรงเกราะอย่างละยี่สิบชิ้น ราคารวมกว่าสามสิบเหรียญทอง

ราคานี้โรดส์คิดว่าเพียงพอแล้ว

ที่สำคัญกว่านั้นคือ โรดส์ได้ตกลงเส้นทางการค้ากับลูเซนไว้ ในอนาคตภาคีรุ่งอรุณจะขนส่งสินค้ามาให้มากขึ้น

และถึงแม้โรดส์จะไม่ได้พูดอย่างชัดเจน แต่ในอนาคตเขาสามารถใช้เกลือในการชำระเงินได้ ดังนั้นขอแค่ลูเซนสามารถนำของมาได้ เขาก็มั่นใจว่าจะรับซื้อไว้ทั้งหมด

โรดส์รักษาสัญญา หลังจากมื้อดึกเขาก็ส่งทั้งสองคนออกจากคฤหาสน์

โรดส์ยังย้ำเตือนทุกคนเป็นครั้งที่สองว่าห้ามใครพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในคืนนี้อีก ให้ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หลังจากวุ่นวายมาทั้งคืน วันต่อมาโรดส์ตื่นสายเล็กน้อย เกือบจะถึงเที่ยงวันเขาถึงได้นัดคุยกับไซมอนแห่งคาราวาน

“ที่มาของทาสพวกนี้มีปัญหาใช่ไหม?”

ทันทีที่พบหน้ากัน โรดส์ก็เปิดประเด็นอย่างไม่อ้อมค้อม

รอยยิ้มของไซมอนแข็งทื่อไปเล็กน้อย แต่เขาก็ยังไม่ยอมรับ “จะเป็นไปได้อย่างไร...”

“ข้าไม่เชื่อว่าที่อีเกิลริดจ์กับเมืองชายแดนจะไม่มีคนต้องการทาสที่เป็นช่างตีเหล็กกับนักปรุงสุรา การขนคนทั้งสองมาขายถึงแดนเหนือเป็นการกระทำที่โง่เขลามาก”

คนสองคนนี้ไม่เพียงแต่เป็นช่างฝีมือ แต่ยังมีอายุไม่มาก โดยเฉพาะนักปรุงสุราคนนั้น

ที่เมืองชายแดน ช่างฝีมือสองคนนี้รวมกันสามารถขายได้อย่างน้อยแปดเหรียญทอง มากสุดถึงสิบสองเหรียญทอง

นี่เป็นราคาที่มหาศาลสำหรับคนจำนวนมาก

แดนเหนือรกร้างไม่ใช่สถานที่ที่ร่ำรวยอะไร นอกจากลอร์ดแล้วก็ไม่มีใครซื้อไหว

แม้แต่ลอร์ดเองก็ต้องคิดให้รอบคอบว่าจำเป็นต้องซื้อคนสองคนนี้หรือไม่

ก็เพราะว่าไม่ใช่ลอร์ดทุกคนที่จะคิดพัฒนาอย่างเอาเป็นเอาตายเหมือนโรดส์

โรดส์จ้องไซมอนเขม็ง แล้วถามว่า “เจ้าไม่กล้าขายคนพวกนี้ในสองที่นั้นใช่ไหม?”

รอยยิ้มของไซมอนกลายเป็นความกระอักกระอ่วนในทันที ในใจมีความทุกข์แต่พูดไม่ออก

นี่จะโทษเขาไม่ได้นะ!

คนกลุ่มนี้เขาซื้อมาจากพ่อค้าทาสอีกทอดหนึ่งในราคาถูก รวมทั้งหมดแค่หกร้อยเหรียญเงิน

แต่พอซื้อมาแล้วถึงได้รู้ว่าคนข้างในล้วนเป็นชาวบ้านจากอีเกิลริดจ์ และมีบางส่วนเป็นชาวเมืองชายแดนด้วย

อีเกิลริดจ์เป็นของเอิร์ลฟอลคอน ส่วนเมืองชายแดนเป็นของมาร์ควิสคมดาบเย็น ล้วนเป็นดินแดนของขุนนาง

ไพร่ฟ้าสามารถย้ายออกไปเองได้ แต่ถ้าจับคนของพวกเขามาขายเป็นทาส หากถูกจับได้ก็จะสร้างความโกรธเกรี้ยวให้แก่ลอร์ดได้

เมื่อถึงตอนนั้นตนเองคงจบเห่!

ก็เพราะเหตุนี้ เขาถึงจำใจต้องขนคนมาขายยังแดนเหนือรกร้างที่ห่างไกล

“ท่านลอร์ดบารอนผู้สูงศักดิ์กล่าวล้อเล่นแล้ว...”

ไซมอนขบคิดอย่างหนักว่าจะหลอกล่อลอร์ดตรงหน้าได้อย่างไร

แต่ก็ถูกโรดส์ยกมือขัดจังหวะอย่างไม่ปรานี

“ดีมาก งั้นข้าจะเขียนจดหมายไปถามลอร์ดทั้งสองท่านก่อนว่าช่วงนี้ในดินแดนมีคนหายไปบ้างหรือไม่”

โรดส์ไม่รู้จักเอิร์ลฟอลคอนหรือมาร์ควิสคมดาบเย็นเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นก็เพียงพอที่จะข่มขู่ไซมอนได้

เขารีบประจบประแจง “ท่านอย่าส่งเสียงดังไปเลย ข้าจะแบ่งผลประโยชน์จากทาสพวกนี้ให้ท่านสามส่วน!”

โรดส์ไม่ได้ตอบตกลงทันที แต่ถามกลับไปว่า “ทาสพวกนี้เจ้าซื้อมาด้วยเงินกี่เหรียญ?”

“แปดร้อยเหรียญเงิน ท่านบารอน”

ไซมอนตอบอย่างซื่อสัตย์ พลางหดคออย่างขลาดกลัวเล็กน้อย

พ่อค้าย่อมต้องเหลือผลประโยชน์ให้ตัวเองเสมอเมื่อขายสินค้า

โรดส์รู้หลักการนี้ดี แต่ก็ไม่ได้เปิดโปงไซมอน เขาพูดตรงๆ ว่า “ทาสยี่สิบเจ็ดคน รวมช่างฝีมือสองคนด้วย ข้าให้เจ้าสิบสองเหรียญทอง”

“นี่...”

ไซมอนอ้ำๆ อึ้งๆ แต่ในใจก็โล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

อย่างน้อยก็ยังมีกำไร

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไซมอนก็พยักหน้า “ก็ได้ ท่านลอร์ด ในเมื่อท่านรู้แล้ว ก็ทำตามที่ท่านต้องการเถิด”

เมื่อโรดส์เห็นว่าไซมอนไม่ได้ต่อรองราคามากนัก ก็รู้ว่าเจ้าหมอนี่คงได้กำไรไปพอสมควร

แต่โรดส์ก็ไม่ได้ใส่ใจ เขากล่าวต่อว่า “ข้าเห็นว่าสินค้าอื่นๆ บนรถของเจ้าก็ไม่ได้มีค่าอะไรมาก ข้าสามารถใช้หนังหมาป่ากับเนื้อแห้งแลกกับเจ้าได้ ไม่ต้องเดินทางขึ้นเหนือไปอีกแล้ว”

“แล้วก็ ต่อไปถ้ามีทาสราคาถูกแบบนี้อีกก็ส่งมาได้เลย”

แม้ว่าเมืองฟรอสต์ลีฟจะอยู่ติดกับเมืองชายแดน แต่ก็อยู่ห่างไกลกันเกินไป ผู้คนแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กัน

ส่วนอีเกิลริดจ์นั้นยิ่งไกลออกไปอีก โรดส์ไม่รังเกียจที่จะรับคนเถื่อนเหล่านี้

อย่างมากก็แค่ส่งพวกเขาไปที่ค่ายในเทือกเขาแบล็คร็อค ให้ไปขุดแร่เหล็กให้ตนเอง

“ขอรับ ท่านบารอน”

ไซมอนตอบตกลงอย่างยินดี

ทั้งสองคนจบการสนทนาลงอย่างชื่นมื่น โรดส์ให้ลอว์เรนซ์ไปจัดการทาสกลุ่มใหม่

ส่วนช่างตีเหล็กและนักปรุงสุรามีสถานะพิเศษ จำเป็นต้องจัดการเป็นพิเศษ

โรดส์พาคนทั้งสองกลับไปที่คฤหาสน์ด้วยตนเอง ในตอนนั้นเององครักษ์ก็ได้มาแจ้งแก่โรดส์ว่าขบวนรถของกังเลอร์กลับมาแล้ว

(จบตอน)