บทที่ 45 การปฏิเสธ
บทที่ 45 การปฏิเสธ
“ที่แท้ท่านก็คือคุณลินดา”
เอวริลยิ้มแย้มพลางส่ายหน้าปฏิเสธ “ดีใจที่ได้รู้จักท่านที่เป็นแม่มดเช่นกัน แต่ข้าไปกับท่านไม่ได้หรอก”
“ทำไมล่ะ?”
ลินดามองเอวริลอย่างคาดไม่ถึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย
เอวริลก็สงสัยเช่นกัน จึงถามกลับไปว่า “แล้วทำไมข้าต้องไปกับท่านด้วยล่ะ?”
“เพราะพวกเราล้วนเป็นแม่มด การรวมตัวกันเท่านั้นที่จะทำให้เราสามารถหยุดยั้งไม่ให้คนอื่นมาข่มเหงเราได้!” ลินดาพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
เอวริลโต้กลับอย่างใจเย็น “แต่ข้าไม่เคยถูกข่มเหงเพราะเป็นแม่มดเลยนะ~”
“นั่นเป็นเพราะพวกเขายังไม่รู้ว่าเจ้าเป็นแม่มด!”
ลินดาโพล่งออกมาโดยไม่ทันคิด “พอพวกเขารู้เข้า ก็จะมองเจ้าเป็นตัวประหลาด รังแกเจ้า หรือแม้กระทั่งจับเจ้าไปทรมาน!”
เอวริลรู้สึกงุนงง หันไปมองอไลยาแล้วถามว่า “เจ้าจะทำอย่างนั้นรึ?”
อไลยาจ้องมองลินดาอย่างระแวดระวัง พลางตอบไปว่า “แม่มดอะไรข้าไม่สน พวกเราเป็นเพื่อนกัน”
“อือฮึ~”
เอวริลยักไหล่ เหมือนจะบอกว่าเห็นไหม นางไม่สนใจเลยสักนิด
“นางคิดแบบนั้นไม่ได้หมายความว่าบารอนขุนนางคนนั้นจะคิดเหมือนกัน!”
ลินดาขมวดคิ้ว พยายามเกลี้ยกล่อมอย่างใจเย็น “เขารู้ว่าเจ้าเป็นแม่มดจะต้องหวาดกลัวในพลังของเจ้า กลัวว่าเจ้าจะคุกคามการปกครองของเขา แล้วก็จะจับเจ้าไปทรมาน หรือแม้กระทั่งฆ่าเจ้า!”
เอวริลถอนหายใจเบาๆ ทันใดนั้นก็รู้สึกไม่ชอบลินดาขึ้นมาเล็กน้อย
นางเองก็เป็นขุนนาง จึงไม่ชอบคำวิจารณ์ที่ลินดามีต่อขุนนางเป็นอย่างมาก
ที่สำคัญกว่านั้น นางรู้ดีว่าโรดส์ไม่ใช่คนแบบนั้น การที่ลินดาวิจารณ์ไปโดยไม่มีมูลความจริงเช่นนี้ช่างไร้มารยาทสิ้นดี
“พวกแม่มดอย่างพวกเจ้านี่โง่เง่ากันทุกคนเลยรึไง?”
ขณะที่เอวริลกำลังจะโต้กลับ ก็มีเสียงถามแทรกขึ้นมาอย่างเกรี้ยวกราด
ทั้งสองเงยหน้ามองออกไปข้างนอก โรดส์เดินเข้ามาในกระท่อมไม้
ตามหลังมาด้วยดูแรนต์ ไรอัน และทหารองครักษ์อีกสองคน
ส่วนลูเซน สหายของลินดา ถูกมัดจนแน่นหนา ถูกทหารองครักษ์คุมตัวไว้ โดยมีดาบจ่ออยู่ที่คอ
ดูแรนต์ดึงเก้าอี้ออก โรดส์ค่อยๆ นั่งลง จ้องมองลินดาแล้วเยาะเย้ย “ในหัวของเจ้ามีแต่เทียนไขรึไง?”
“ถ้าข้าไม่รู้ว่าเอวริลเป็นแม่มด จะให้นายพรานหญิงของข้ามานั่งรอเจ้าอยู่ที่นี่ทำไม?”
เมื่อทหารองครักษ์ที่คอยสอดแนมลินดารายงานว่านางกับลูเซนกำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมือง และสุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่เนินเขาหน้าคฤหาสน์ โรดส์ก็พอจะคาดเดาได้แล้ว
ถ้าลินดาเป็นผู้ใช้เวทมนตร์จริงๆ นางคงกำลังตามหาอะไรบางอย่างอยู่
ในคฤหาสน์มีอะไรที่น่าสนใจสำหรับผู้ใช้เวทมนตร์บ้าง? ไข่ไวเวิร์นสองเท้า อัญมณีเหนือธรรมชาติ และแม่มดเอวริล
เมื่อตัดสินได้ดังนั้น โรดส์จึงให้ทหารองครักษ์คุ้มกันไข่มังกรเป็นพิเศษ และให้อไลยาซึ่งเป็นผู้หญิงคอยคุ้มกันเอวริลอย่างใกล้ชิด
เมื่อทั้งสองปรากฏตัวที่หน้ากระท่อมไม้ของเอวริล โรดส์ก็รู้ตัวแล้ว
“เจ้ารู้ตั้งนานแล้ว?”
ลินดาตกใจจนพูดจาติดๆ ขัดๆ “เจ้าไม่รังเกียจแม่มด? ไม่กลัว? ไม่คิดว่าแม่มดเป็นปีศาจรึ?”
“ถ้าแม่มดเป็นปีศาจ เมืองฟรอสต์ลีฟก็คงกลายเป็นนรกไปแล้ว”
โรดส์นึกถึงชะตากรรมของเอวริลแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้
“แม่มดปีศาจ” ผู้เลื่องชื่อถูกคนกลุ่มหนึ่งขับไล่ออกจากดินแดนของตนเอง และเกือบจะต้องเอาชีวิตไม่รอด
คำพูดของโรดส์ทำให้ลินดาอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น นิ้วของนางถึงกับขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป
“เจ้า เจ้าคิดอย่างนั้นจริงๆ รึ?”
“แล้วเจ้าไม่คิดอย่างนั้นรึ?”
โรดส์หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ความสามารถของแม่มดเป็นเพียงพรสวรรค์อย่างหนึ่ง ถ้าเพราะคนอื่นมีพรสวรรค์มากกว่าแล้วจะมองว่าเป็นปีศาจ ข้าว่าคนที่มีความคิดคับแคบแบบนั้นต่างหากที่เป็นปีศาจ”
“แต่ศาสนจักรเชื่อว่าแม่มดเป็นปีศาจ เป็นหายนะ!”
เสียงของลินดาสั่นเครือ เริ่มตื่นเต้นขึ้นมาอีกครั้ง “ถ้าศาสนจักรพบนางแล้วจะจับนางไปจะทำอย่างไร?”
“เหอะ ดินแดนของข้า ข้าเป็นคนตัดสินใจ ศาสนจักร?”
รอยยิ้มบนใบหน้าของโรดส์หายไปในทันที เสียงเย็นชา “ถ้าศาสนจักรกล้ายื่นมือเข้ามาในดินแดนของข้า ข้าก็จะสับมือของพวกมันทิ้งซะ”
ผู้ปกครองสูงสุดของจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อคยังไม่สนใจเรื่องเหล่านี้เลย ศาสนจักรจะสลักสำคัญอะไร? โรดส์จะไม่ไปยั่วยุ และจะไม่เที่ยวป่าวประกาศว่า “ที่นี่ข้ามีแม่มด” เพื่อท้าทายศาสนจักร
แต่ถ้าศาสนจักรกล้ามาจับคนในดินแดนของเขา ก็ต้องจัดการ! “งั้น งั้น งั้น ว้า!”
ลินดาจู่ๆ ก็ฟุบลงบนเตียง ร้องไห้โฮออกมา!
ทุกคนต่างยืนนิ่งงัน มองหน้ากันไปมา
ชั่วขณะหนึ่งลินดาราวกับได้รับความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส เสียงร้องไห้ดังลั่น!
โรดส์ทำหน้าเหวอ ทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน
ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลย นางร้องไห้ทำไม? ข้ายังคิดจะต่อรองเงื่อนไขอยู่เลยนะ! โรดส์หันไปมองลูเซน “เกิดอะไรขึ้น?”
“อู้อี้!”
ลูเซนส่งเสียงอู้อี้ เหมือนจะบอกว่าตนเองมีเรื่องจะพูด
โรดส์โบกมือเป็นสัญญาณ ทหารองครักษ์จึงดึงผ้าที่อุดปากลูเซนออก
ลูเซนถ่มน้ำลายสองสามครั้งเพื่อเอาเศษผ้าในปากออก แล้วถอนหายใจเบาๆ “ตอนนางอายุสิบขวบ ตอนที่พลังตื่นขึ้น นางได้เผาบ้านและน้องชายของตนเอง หลังจากนั้นก็ถูกตราหน้าว่าเป็นธิดาแห่งหายนะ
“พ่อแม่ของลินดาเกลียดชังนาง มอบนางให้ลอร์ดเป็นผู้จัดการ แล้วลอร์ดก็นำนางไปขายให้ศาสนจักร และก่อนที่ศาสนจักรจะมาถึงก็คิดจะล่วงละเมิดนาง”
“ลินดาโมโหจนจุดไฟเผาคฤหาสน์ และฉวยโอกาสหนีออกมา”
“ลอร์ดเพื่อระบายความโกรธจึงสั่งเฆี่ยนพ่อแม่ของลินดาจนตาย ตั้งแต่นั้นมาลินดาก็กลายเป็นหายนะในสายตาของทุกคนอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นคนพเนจรไร้บ้าน ร่อนเร่ไปทั่ว จนกระทั่งแม่มดแห่งสมาคมรุ่งอรุณพบนาง”
ที่แท้ก็เป็นปมในวัยเด็ก บาดแผลทางใจนี่เอง
โรดส์รู้สึกจนใจเล็กน้อย คนอื่นๆ ในห้องก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ
เอวริลนั่งอยู่บนเตียง ลูบหลังลินดาที่กำลังสะอื้นไห้เบาๆ และปลอบโยนด้วยเสียงแผ่วเบา
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โรดส์ก็กล่าวว่า “เมื่ออาวุธร้ายตกไปอยู่ในมือของเด็ก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเด็กคนนั้นไม่สามารถควบคุมอาวุธชิ้นนั้นได้ นี่ก็นับเป็นหายนะจริงๆ”
“แต่ข้าเชื่อว่านี่ก็ไม่ใช่เจตนาของนาง และยิ่งไม่สามารถใช้เรื่องนี้มาตัดสินว่าแม่มดทุกคนคือหายนะได้”
“ท่านช่างมีปัญญายิ่งนัก ท่านบารอน”
เมื่อได้ยินคำพูดของโรดส์ ลูเซนก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อม แล้วอธิบายว่า “สมาคมรุ่งอรุณในตอนนี้ สิ่งที่ต้องทำก็เหมือนกับในยุคโบราณ คือการค้นหาแม่มดให้พบแต่เนิ่นๆ คุ้มครองพวกนาง และชี้แนะพวกนางไปในทางที่ถูกต้อง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดหายนะที่ไม่จำเป็นขึ้น”
“ท่านบารอน พวกเราไม่มีเจตนาร้าย และไม่ต้องการเป็นศัตรูกับท่าน ได้โปรดปล่อยพวกเราไปเถอะขอรับ”
“ไม่ว่าจะด้วยจุดประสงค์ใด นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่พวกเจ้าจะบุกรุกเข้ามาในคฤหาสน์วินเทอร์เฟลโดยไม่ได้รับอนุญาต”
โรดส์เห็นใจในชะตากรรมของลินดา และไม่ได้ออกความเห็นใดๆ เกี่ยวกับเรื่องของสมาคมรุ่งอรุณที่ลูเซนพูดถึง
แต่ไม่ว่าทั้งสองจะมีจุดประสงค์อะไร คฤหาสน์วินเทอร์เฟลก็ไม่ใช่ที่ที่จะมาก็มา จะไปก็ไปได้ตามใจชอบ
นั่นเป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีในฐานะลอร์ดของโรดส์
สีหน้าของลูเซนแข็งค้างไปชั่วขณะ แล้วฝืนยิ้ม “ท่านบารอน หากท่านไม่รังเกียจแม่มด ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นศัตรูกับสมาคมรุ่งอรุณ”
“แค่พวกเจ้าสองคนคงจะเป็นตัวแทนของสมาคมรุ่งอรุณไม่ได้หรอก”
โรดส์จ้องมองลูเซนอย่างไม่เกรงกลัว “พวกเจ้ามาสร้างความวุ่นวายในดินแดนของข้า ถึงข้าจะจับพวกเจ้าแขวนคอก็ไม่ผิดกฎหมายของจักรวรรดิ
ถ้าสมาคมรุ่งอรุณลงมือจัดการกับขุนนางของจักรวรรดิด้วยตนเอง นั่นก็เท่ากับเป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อค ข้าเชื่อว่าผู้นำของพวกเจ้าคงไม่โง่เขลาขนาดนั้น”
ลูเซนเงียบไป
เขารู้ดีว่าอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของคำพูดของโรดส์นั้นถูกต้อง
สมาคมรุ่งอรุณต้องการการสนับสนุนจากจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อค ไม่สามารถไปเป็นศัตรูกับขุนนางได้ง่ายๆ
ที่สำคัญกว่านั้น แดนเหนือไม่ได้อยู่ในกำหนดการเดินทางตั้งแต่แรก เขาและลินดามาที่นี่สมาคมรุ่งอรุณก็ไม่รู้เรื่อง
ลูเซนคิดอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยปากว่า “ถ้าหากท่านปล่อยพวกเราไป พวกเราจะนำความปรารถนาดีของท่านไปบอกต่อสมาคมรุ่งอรุณ และจะมอบค่าชดเชยที่เพียงพอให้แก่ท่าน”