บทที่ 44 แขกที่ไม่ได้รับเชิญ
บทที่ 44 แขกที่ไม่ได้รับเชิญ
ตะวันลับขอบฟ้า
การฝึกของทหารใหม่ทั้งสามสิบห้าคนของเมืองฟรอสต์ลีฟยังคงดำเนินต่อไป
“ทุกคนวิ่งรอบเมืองสามรอบ ใครไม่เสร็จก็ไม่ต้องกินข้าว!”
สายตาของดูแรนต์คมกริบ เสียงเข้มงวด “ห้ามใครแตกแถวเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นจะถูกสั่งให้ยกหินหนักร้อยครั้ง!”
สิ้นเสียง ทหารที่อยู่ด้านหลังรีบเร่งฝีเท้าตามขึ้นไป ไม่กล้าอิดออดแม้แต่น้อย
ล้อเล่นหรือไง หินหนักห้าสิบจินยกสักสิบยี่สิบครั้งยังพอไหว แต่ร้อยครั้งนี่แขนได้พังกันพอดี!
แต่ไม่มีใครกล้าสงสัยในคำพูดของดูแรนต์ มิฉะนั้นก็จะได้บทเรียนที่เจ็บปวด
ทหารองครักษ์สองคนวิ่งไปพร้อมกับทหารใหม่ ส่วนดูแรนต์ยืนรออยู่ที่ประตูใหญ่ของเมือง ข้างๆ มีนาฬิกาทรายไม้แบบง่ายๆ วางอยู่บนโต๊ะ
หากทหารใหม่ทำเกินเวลา ก็จะมีการฝึกพิเศษเป็นการลงโทษ
ดูแรนต์ไม่เคยปรานี
เช่นเดียวกัน ความเข้มงวดของดูแรนต์นั้นได้ผล
ไม่ถึงสองสัปดาห์ ทหารใหม่เหล่านี้ก็เริ่มมีท่าทีที่แข็งแกร่งขึ้น
“ท่านลอร์ดกลับมาแล้ว!”
ขณะที่ดูแรนต์กำลังคิดว่าในบรรดาทหารใหม่มีใครที่โดดเด่นพอจะแต่งตั้งเป็นหัวหน้าได้บ้าง ยามบนหอสังเกตการณ์ก็ตะโกนรายงานขึ้นมา
ดูแรนต์เดินออกจากประตูใหญ่ ก็เห็นกองคาราวานเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ จากที่ไม่ไกลนัก
เขายืนอยู่ข้างประตู รอจนกระทั่งโรดส์เดินมาถึงตรงหน้าจึงโค้งคำนับ “ยินดีต้อนรับกลับบ้านขอรับ ท่านบารอน”
โรดส์ยิ้มและพยักหน้าตอบ แล้วกล่าวว่า “ส่งคนพาพวกเขาไปที่โรงแรม แล้วให้ลอว์เรนซ์ไปต้อนรับกองคาราวานด้วย”
ตอนนี้เมืองฟรอสต์ลีฟมีโรงแรมสำหรับต้อนรับกองคาราวานโดยเฉพาะ ซึ่งส่วนใหญ่ลอว์เรนซ์เป็นผู้รับผิดชอบ
สามารถรองรับที่พักและอาหารสำหรับสามสิบคนได้ โดยมีค่าใช้จ่ายเพียงวันละห้าเหรียญเงินเท่านั้น ถือว่าสมเหตุสมผลมาก
“ข้าจะกลับไปพักผ่อนก่อน”
อากาศในแดนเหนือเดือนมิถุนายนยังไม่เหมาะที่จะอาบน้ำกลางแจ้ง หลังจากเดินทางในป่ามาทั้งตัวก็เต็มไปด้วยดินโคลน โรดส์อยากรีบกลับไปแช่น้ำอุ่นๆ
“ขอรับ ท่านลอร์ด”
ดูแรนต์รับคำ แล้วยืนนิ่งอยู่ที่ประตูมองดูกองคาราวานเข้าเมือง
ร่างที่คุ้นตาเล็กน้อยร่างหนึ่ง ดึงดูดความสนใจของเขาในทันที
นางรึ?
ดูแรนต์ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว
เขาไม่ได้ส่งเสียงใดๆ รอจนกระทั่งกองคาราวานจากไป ดูแรนต์จึงมอบหมายให้รองหัวหน้าดูแลหน่วยทหารใหม่ แล้วรีบตามโรดส์ไป
โรดส์หยุดเดิน “มีเรื่องจะรายงานรึ?”
“ท่านลอร์ด ท่านยังจำผู้ใช้เวทมนตร์ที่ข้าเคยเล่าให้ฟังหลังจากกลับมาจากในเมืองครั้งที่แล้วได้หรือไม่ขอรับ?”
โรดส์รู้ดีว่าดูแรนต์คงไม่พูดอะไรเลื่อนลอย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า
ดูแรนต์กล่าวอย่างจริงจัง “ผู้หญิงที่เล่นกับไฟคนนั้นอยู่ในกองคาราวานขอรับ”
“ตามที่เจ้าบอกครั้งที่แล้ว นางไม่ควรจะอยู่ในคณะละครสัตว์หรอกรึ?”
โรดส์หรี่ตาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
เดี๋ยวก็อยู่ในคณะละครสัตว์ เดี๋ยวก็มาอยู่ในกองคาราวาน
แสดงว่าผู้หญิงคนนี้ไม่ได้แสดงมายากลเป็นอาชีพ
ไม่ได้หาเลี้ยงชีพด้วยสิ่งนี้ แต่ก็สามารถแสดงได้ทุกเมื่อ
ความเป็นไปได้ที่ผู้หญิงคนนี้จะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ยิ่งสูงขึ้น
แล้วผู้หญิงคนนี้มาที่นี่เพื่ออะไร? “จับตาดูนางไว้ก่อน ถ้านางไม่สร้างปัญหาก็ไม่ต้องไปยุ่ง”
ผู้ใช้เวทมนตร์นั้นลึกลับเกินไป พวกเขายังมีองค์กรใต้ดินแปลกๆ อีกด้วย
หากไม่จำเป็น โรดส์ก็ไม่อยากจะไปเป็นศัตรูกับพวกเขาโดยง่าย
แต่ถ้าผู้ใช้เวทมนตร์คนนี้กล้ามาอาละวาดที่นี่ ก็จะปล่อยนางไปไม่ได้เช่นกัน
หลังจากสั่งการดูแรนต์เสร็จ โรดส์ก็กำชับลอว์เรนซ์ให้ไปสืบข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนของผู้หญิงคนนั้นและความสัมพันธ์ระหว่างนางกับกองคาราวาน
ลอว์เรนซ์รับคำอย่างยินดี
จากนั้นลอว์เรนซ์ก็อาศัยโอกาสในการต้อนรับร่วมรับประทานอาหารเย็นกับไซมอน แล้วพูดคุยสัพเพเหระว่าตนเองต้องการคู่ครอง เพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการสืบข้อมูลของผู้หญิงทุกคนในกองคาราวาน
ไซมอนไม่ได้สงสัยเลยแม้แต่น้อย และคิดว่าลอว์เรนซ์ต้องการซื้อทาส จึงแนะนำข้อมูลเกี่ยวกับทาสหญิงในกองคาราวานอย่างจริงจัง
แน่นอนว่า ในท้ายที่สุดเขาก็ได้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับผู้ใช้เวทมนตร์หญิงที่โรดส์ต้องการด้วย
“นางชื่อลินดา กับลูเซนไม่ได้อยู่ในกองคาราวานนี้ แต่เป็นคนที่ไซมอนพบเจอระหว่างทางและขอเดินทางมาด้วย”
หลังจากลอว์เรนซ์กลับมาถึงโถงใหญ่ของคฤหาสน์ เขาก็เล่าข้อมูลที่สืบมาได้ทั้งหมดให้โรดส์ฟัง “เพราะลูเซนคนนั้นช่วยไซมอนจับคนที่ขโมยถุงเงินได้ ไซมอนจึงรับคนทั้งสองไว้”
“แล้วคนทั้งสองมาทำอะไรที่แดนเหนือรกร้าง?”
โรดส์ที่พิงพนักเก้าอี้อยู่ถามขึ้น
“พวกเขาบอกว่าอยากจะไปแสดงมายากลหาเงินที่แบล็คไพน์ริดจ์ แต่ที่นั่นเกิดสงครามขึ้นพวกเขาเลยไม่กล้าไป”
ลอว์เรนซ์กล่าว “คนทั้งสองไม่อยากมาที่แดนเหนือ เพียงแต่หลงทางแล้วจึงต้องตามไซมอนมา”
ระหว่างทางที่กลับมาพร้อมกับไซมอน โรดส์ก็ได้ข่าวมาว่าเอิร์ลเหยี่ยวกับไวส์เคานต์อีกคนเกิดการต่อสู้กันเรื่องดินแดน
เมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่รู้ในตอนนี้ ดูเหมือนว่านี่จะสอดคล้องกับสถานะของนักแสดงเร่ร่อน
แต่ก็ไม่อาจประมาทได้
หลังจากโรดส์ฟังรายงานจบ เขาก็หันไปมองดูแรนต์
เขาเชื่อในการตัดสินใจของอัศวินผู้นี้มากกว่า
ดูแรนต์อ่านความหมายในแววตาของโรดส์ออก แต่ก็ยังคงกล่าวอย่างหนักแน่น “ข้าคิดว่ายังคงต้องให้ความสำคัญกับพวกนางขอรับ”
“อืม งั้นก็ทำตามแผนเดิม จับตาดูเจ้าลินดากับลูเซนไว้”
เจตนาที่โรดส์ให้ลอว์เรนซ์ไปสืบข่าวก็เพื่อทำความเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างลินดากับกองคาราวาน
ตอนนี้เมื่อไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ แล้ว โรดส์ก็สามารถต่อรองราคาได้อย่างเต็มที่
โรดส์จึงให้ลอว์เรนซ์ไปนัดไซมอนเพื่อเจรจาเรื่องการซื้อขายทาสในเช้าวันรุ่งขึ้นทันที
...
...
ยามดึก ดาวและจันทร์มืดสลัว
ร่างสองร่างอาศัยความมืดเป็นที่กำบัง ย่องเข้ามายังนอกคฤหาสน์วินเทอร์เฟลอย่างเงียบเชียบ
“อยู่ในนี้!”
ลินดาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของอัญมณีในมือ แล้วพูดด้วยใบหน้าที่ตื่นเต้น “อยู่ในนี้! พลังตรวจจับของนักปราชญ์ไม่เคยผิดพลาด!”
ลูเซนรีบเอามือปิดปากลินดา แล้วเตือนอย่างกระวนกระวาย “เบาๆ หน่อย!”
ลินดารีบพยักหน้า ส่วนลูเซนก็หันไปสำรวจซ้ายขวาอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครพบเห็นจึงพึมพำว่า
“ที่นี่คือคฤหาสน์ของลอร์ด บารอนคนนั้นจะทนให้แม่มดอยู่ได้ยังไง?”
“บางทีเขาอาจจะไม่รู้เลยก็ได้”
ลินดากล่าว พลันสายตาก็เปลี่ยนเป็นดุร้าย “บางทีเขาอาจจะเหมือนพวกขุนนางโรคจิตบางคนที่ชอบทรมานแม่มด!”
“ใจเย็น ใจเย็น”
ลูเซนรีบดึงลินดาไว้ ป้องกันไม่ให้แม่มดตรงหน้าคลุ้มคลั่ง
“นักปราชญ์เคยบอกไว้ว่าอย่าไปมีเรื่องกับจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อค ในอนาคตพวกเขาจะเป็นกำลังสำคัญให้เราในการต่อกรกับพวกคลั่งศาสนาพวกนั้น”
“ข้ารู้”
ลินดาพยักหน้า แล้วถามว่า “แล้วเราจะเข้าไปได้ยังไง? เจ้ามีวิธีไหม?”
ลูเซนหยิบขวดไม้เล็กๆ สองขวดที่ใหญ่กว่านิ้วโป้งเล็กน้อยออกมาจากอกเสื้อ
“น้ำยาเงามืด ดื่มแล้วจะทำให้เราหลอมรวมเข้ากับเงาได้ แต่ห้ามให้ใครสังเกตเห็น ไม่อย่างนั้นจะถูกพบตัว”
ทั้งสองดื่มน้ำยาลงไป ร่างกายก็ค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับความมืด
ร่างของลินดาดูเงอะงะ ต้องอาศัยความช่วยเหลือของลูเซนจึงจะปีนข้ามรั้วของคฤหาสน์ไปได้อย่างทุลักทุเล
ส่วนลูเซนนั้นดูเหมือนจะผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี ปีนข้ามรั้วไปได้อย่างคล่องแคล่ว
สิ่งที่ทำให้ทั้งสองประหลาดใจคือ ในคฤหาสน์มีทหารองครักษ์เพียงสี่คน เฝ้าอยู่ที่ประตูใหญ่ของคฤหาสน์และกระท่อมไม้ที่อยู่ตรงกลางตามลำดับ
ทั้งสองเดินวนเวียนอยู่ในความมืดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหาบ้านที่อัญมณีตรวจจับมีปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงที่สุด
ไฟดับไปแล้ว
ลูเซนอยากจะผลักประตูเข้าไป แต่กลับถูกลินดายื่นมือขวางไว้
“ห้องของผู้หญิง ถ้าไม่ได้รับอนุญาตเจ้าอย่าเข้าไปจะดีกว่า”
ลูเซนเบ้ปาก แล้วถอยกลับเข้าไปในเงาอย่างว่าง่าย
ลินดาหันกลับมา ผลักประตูไม้อย่างระมัดระวังที่สุด แล้วย่องเข้าไปในห้องอย่างเงียบเชียบ
สายตากวาดมองไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว ลินดาพบทิศทางของห้องนอน เดินเข้าไปก็เห็นเด็กสาวนอนอยู่บนเตียง
“เจอนี่เอง!”
ลินดาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนรุนแรงราวกับหัวใจเต้นของอัญมณีในมือ สีหน้าตื่นเต้น
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คนที่อยู่ตรงหน้านางก็คือเอวริลนั่นเอง
ลินดาค่อยๆ วางมือบนปากของเอวริลอย่างระมัดระวัง ผลักเอวริลอย่างแรงพร้อมกับปิดปากของนางไว้! “อื้อ—”
เอวริลตกใจตื่นในทันที ดิ้นรนอย่างสุดแรงเพื่อจะให้หลุด!
“ชู่ว์!”
“ข้าคือลินดา แม่มดแห่งสมาคมรุ่งอรุณ ข้ามาเพื่อช่วยเจ้า อย่าส่งเสียงดัง!”
“ข้าไม่ทำร้ายเจ้า!”
“เจ้าอย่าร้อง! ข้าจะปล่อยเจ้า!”
“ถ้าตกลงก็พยักหน้า!”
ลินดาจ้องเอวริลอย่างกระวนกระวาย อีกฝ่ายลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้า
ลินดาลองปล่อยมืออย่างระแวง เมื่อพบว่าเอวริลไม่ได้ร้องโวยวายจริงๆ จึงปล่อยมือออกทั้งหมด
“รีบเก็บของมีค่าแล้วตามข้ามา!”
ลินดารีบเร่ง
แต่เอวริลกลับลุกขึ้นอย่างสง่างาม หยิบเสื้อคลุมตัวหนึ่งมาสวม แล้วจุดตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน
ห้องนอนที่มืดมิดสว่างขึ้นในทันที ร่างของนายพรานหญิงคนหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมห้อง
ร่างของลินดาแข็งทื่อในทันที ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
เพราะลูกธนูที่ส่องประกายเย็นเยียบได้เล็งมาที่นางแล้ว